Нарби задумался. Весь план казался ему донельзя глупым и неоправданно рискованным. Но если Эртц не прочь рискнуть…
Шансов, конечно, мало, но чем Хафф не шутит? Если Эртцу удастся осуществить свой план, то у него, у Нарби, будут развязаны руки для выполнения самых заветных планов. Уж кто-кто, а Нарби понимал, что покорение мьютов силой будет делом долгим и кровавым, да и вообще вряд ли осуществимым. А если у Эртца ничего не выйдет, то опять же Нарби ничего не теряет, кроме самого Эртца. А на нынешнем этапе игры о жизни Главного инженера вообще вряд ли стоит сокрушаться. Та-ак…
– Возьмись за это дело, Билл, – сказал он. – Человек ты смелый, а дело стоящее.
– Хорошо, – согласился Эртц. – Доброй еды.
Нарби понял намек.
– Доброй еды, – ответил он и, забрав книги, ушёл. Только вернувшись к себе он сообразил, что Эртц так и не дал никакого объяснения своему исчезновению и долгому отсутствию.
Эртц тоже понимал, что и Нарби не был с ним полностью откровенен. Но, зная Нарби, принимал это как должное. Основа для будущих действий была заложена.
Главный инженер провёл текущую проверку Конвертера и назначил исполняющего обязанности Вахтенного. Убедившись, к своему удовлетворению, что его подчиненные справятся с работой и во время его дальнейших отлучек, он приказал вызвать к себе Алана Махони. Он хотел было выехать навстречу Алану в носилках, но решил не привлекать внимания к встрече.
…Алан бурно приветствовал его. Для всё ещё не женатого, работающего на более удачливых людей кадета, все сверстники которого давно уже обзавелись семьями и собственностью, кровное братство с одним из главных Учёных Корабля стало самым выдающимся событием в жизни. Оно затмевало даже все недавние приключения, полный смысл которых его невежественный ум все равно не мог постичь. Эртц прервал его и быстро закрыл дверь.
– Стены имеют уши, – тихо сказал он, – а у клерков, помимо ушей, ещё и языки. Ты что, хочешь, чтобы нас с тобой сунули в Конвертер?
– Прости, Билл, я не сообразил.
– Ладно, оставь. Встретимся на лестнице, по которой мы спускались от Джо-Джима, десятью палубами выше этой. Считать умеешь?
– Даже в два раза больше, чем до десяти. Один да один два, ещё один – получится три, ещё один – четыре…
– Молодец. Хватит. Но я больше полагаюсь на твою верность и умение обращаться с ножом, чем на твои математические способности. Встретимся как можно быстрее, и постарайся, чтобы тебя никто не видел.
В месте встречи на посту стоял Сороковой. Эртц окликнул его по имени издалека, держась вне пределов досягаемости ножа и пращи – совсем не лишняя предосторожность, когда имеешь дело с существом, дожившим до своих лет только благодаря умению обращаться с оружием.
Приказав мутанту найти и привести Хойланда. Эртц вместе с Аланом присел отдохнуть.
В жилище Джо-Джима не было ни хозяина, ни Хью. Сороковой застал там Бобо, но что с него толку? Бобо сказал, что Хью пошёл на самый верх, туда, где все летают. Но на самый верх Сороковой забирался лишь раз в жизни и верхних палуб толком не знал. Где там найти Хью? Сороковой растерялся. Нарушать приказы Джо-Джима было небезопасно, а Сороковой раз и навсегда вбил в свою буйную голову, что приказ Эртца – то же самое, что приказ Джо-Джима. Он снова растолкал Бобо.
– Где Мудрые Головы?
– У оружейницы. – Бобо закрыл глаза и захрапел.
Это уже лучше. Где живёт оружейница, знал каждый мьют. Все имели с ней дела. Оружейница была незаменимой мастерицей, торговкой и посредницей. Нет нужды говорить, что личность её была неприкосновенной, а мастерская – нейтральной территорией, где все схватки были запрещены. Туда и направился Сороковой.
Дверь с табличкой "Термодинамическая лаборатория. Вход строго воспрещён" была распахнута настежь. Читать Сороковой не умел, а если бы и умел, все равно бы ничего не понял. Услышав голоса оружейницы и одного из близнецов, он вошёл внутрь.
– Хозяин, – начал было он.
– Закройся, – ответил Джо. Джим даже не обернулся, занятый беседой с Матерью Клинков. – Сделаешь, как тебе говорят, – прорычал он, – и хватит попусту болтать.
Оружейница уставилась на него, уперев все четыре мозолистые руки в широкие бедра. Глаза у неё были красные, ей все время приходилось следить за плавильной печью – по морщинистому лицу на седые редкие усы стекал пот и капал на обнаженную грудь.
– Я делаю ножи, да! – отрезала она. – Честные ножи, а не дрючки для свиней, которые ты от меня требуешь. Придумают тоже – нож длиной с руку, тьфу! – и она плюнула в раскаленную докрасна печь.
– Слушай ты, падаль, – ровным голосом ответил Джим, – или сделаешь, что говорят, или я тебе пятки поджарю в твоей же печке. Ясно?
У Сорокового отвисла челюсть. Да, могущественней его хозяина не было! Никто и никогда, кроме него, не посмел бы так разговаривать с Матерью Клинков! Оружейница сразу сдалась.
– Но так ведь делать ножи не положено, – жалобно всхлипнула она. – Их же не метнёшь. Да я вам сейчас покажу. – Она схватила со стола пояс с ножами и метнула ножи через всю комнату в крестообразную мишень – все четыре сразу. Лезвия вонзились в четыре конца крестовины. – Видел? А твой дрючок разве так метнёшь?
– Хозяин, – снова начал Сороковой, но Джо-Джим не оборачиваясь, заткнул ему рот кулаком.
– Ты права, – ответил Джим оружейнице, – но мы вовсе не собирается метать длинные ножи. Мы ими собираемся колоть и резать на близком расстоянии. Принимайся за работу, пока не сделаешь для меня первый нож, есть не сядешь.
Старуха закусила губу.
– Плата обычная? – резко спросила она.
– Обычная. Десятину с каждого убитого твоим ножом, пока не будет выплачена их стоимость, и хорошая кормежка на всё время работы.
Старуха пожала кривыми плечами.
– Ладно. – Она вытянула из-под стола длинный кусок стали и сунула его в печь.
Джо-Джим обернулся к Сороковому.
– В чём дело? спросил Джо.
– Хозяин, Эртц велел мне найти Хью.
– Так что же ты его не ищешь?
– Бобо сказал, что Хью ушёл в Невесомость.
– Ну и иди за ним туда. Хотя нет, заблудишься. Придётся мне самому его найти. А ты возвращайся к Эртцу и скажи, чтобы ждал.
Сороковой заспешил вниз. Хозяин был у него что надо, но мешкать в его присутствии не стоило.
…Обнаружив Кабана и Коротышку, спавших у двери, ведущей в Главную рубку, Джо-Джим понял, что Хью там – он сам назначил их личными телохранителями Хью. Но и так было ясно, что если Хойланд пошёл наверх, то наверняка в Главную рубку. Она волшебной силой притягивала его к себе. С того момента, как Джо-Джим в буквальном смысле слова втащил Хью за шиворот в рубку и ткнул носом в действительность, в то, что Корабль отнюдь не весь мир, а всего лишь песчинка, затерянная в гигантской Вселенной, судно, движением которого можно управлять, одна лишь мысль владела Хью Хойландом, тогда ещё пленником-рабом Джо-Джима, одно лишь желание обуревало его сесть за пульт управления и вести Корабль! Мечты Хью и в сравнение не шли с мечтами земных астронавтов. Стремление в космос, жажда полётов на космических кораблях, подражание романтическим героям-астронавтам были естественными для всех земных мальчишек ещё с тех пор, как взлетела первая ракета. Но Хью-то мечтал вести в Полёт не просто космический корабль, а весь свой мир! Замысли земляне оснастить свою планету двигателями и ринуться сквозь Галактику, и то их мечта уступала бы в дерзновенности намерениям Хью.
Новый Архимед обрел рычаг. Теперь он искал точку опоры.
Джо-Джим остановился на пороге гигантского стеллариума Главной рубки и заглянул внутрь. Хью он не видел, но был уверен, что тот расположился в кресле Главного навигатора огни были включены. На стенах ярко мерцало изображение звездного неба, воспроизводимого телескопами с пунктуальной точностью.
Хью, сидя в кресле, гасил сектор за сектором, оставляя лишь один на противоположной себе стороне, отличавшийся от других изображением большого сверкающего шара, затмевающего своей яркостью соседние звёзды. Джо-Джим полез к креслу Хью.
– А, это ты, – обернулся тот.
– Вылезай, тебя ждёт Эртц.
– Хорошо, но сначала посмотри…
– Да пошли ты его… – сказал брату Джо, но Джим ответил:
– Будет тебе, право, давай посмотрим. Дело ведь недолгое.
Джо-Джим вскарабкался на соседнее с Хью кресло.
– Что ещё там? – буркнул Джо.
– Посмотри на эту звезду, – показал Хью на яркий шар. – Она намного больше, чем была в прошлый раз.
– Да она давно уже растёт, – ответил Джим. – Когда мы сюда пришли в первый раз, её почти совсем не было заметно.
– Значит, мы приближаемся к ней.
– Разумеется, – согласился Джо. – Факт давно известный. Ещё одно доказательство, что Корабль движется.
– А почему ты мне раньше не говорил?
– О чём?
– О звезде. О том, что она растёт.
– Что нам проку с того, что она растёт?
– "Что нам проку!" Да в этом же всё дело! Это же конец Полёта, место, указанное Джорданом!
Слова Хью привели обе головы Джо-Джима в замешательство.
Мысли близнецов не шли дальше обеспечения собственной безопасности и привычных удобств, им трудно было понять, что Хью, да и Билл Эртц руководствовались совсем другими соображениями – желанием возродить утраченные достижения далёких предков и довести до конца их дело – давно забытый, превратившийся в мистику Полёт на Далёкий Центавр.
Первым пришёл в себя Джим:
– Почему ты думаешь, что именно эта звезда и есть Далёкий Центавр?
– Плевать мне. Центавр она или не Центавр. Но мы к ней ближе, чем к остальным и продолжаем приближаться. Одна звезда ничем не хуже другой, когда всё равно не знаешь, где которая из них. Слушай, Джо-Джим, а ведь древние умели различать звёзды.
– Умели, – ответил Джо. – Но нам-то что с этого? Выбрал ты себе звезду, ну и добро пожаловать. А я пошёл вниз.
– Хорошо, я тоже спускаюсь, – неохотно поднялся с кресла Хью.
Эртц изложил Джо-Джиму и Хью содержание своей беседы с Нарби.
– Вот что я предлагаю, – продолжал он. – Я пошлю Алана обратно к Нарби и велю ему передать, что мне удалось вступить с тобой в контакт, Хью, и что я прошу его подняться сюда на ничейную палубу, где покажу ему кое-что очень важное.
– Почему бы тебе самому за ним не пойти и не привести его сюда? – спросил Хью.
– Потому, что так пытался сделать ты, когда пришёл ко мне и хотел всё объяснить. – Эртц смутился. – Ты вернулся от мьютов с невероятными рассказами, и я тебе не поверил, отдав под суд по обвинению в ереси. Если бы не Джо-Джим, быть бы тебе сейчас в Конвертере. И если бы ты не взял меня в плен и не затащил бы в Рубку, где я всё увидел собственными глазами, я бы так тебе и не поверил. Пойми, что Нарби – орешек не менее твёрдый, чем был я. Мы должны заманить его сюда, а потом показать ему звёзды и заставить его их увидеть. Добром, если получится, силой, если потребуется.
– Не понимаю, – сказал Джим, – чего с ним цацкаться. Куда проще перерезать ему глотку.
– Перерезать ему глотку было бы славно, но вряд ли практично. Ты даже не представляешь, Джим, насколько Нарби может быть вам полезен. В Совете нет офицера авторитетнее Нарби. Более того, он давно уже вершит делами от имени Капитана. Перетянув его на свою сторону, мы вообще сможем избежать войны, в исходе которой я, честно сказать, не совсем уверен.
– Сомневаюсь, что Нарби придёт. У него нюх на ловушки, – сказал Хью.
– Тем более должен идти Алан, а не я. Меня Нарби сразу начнет "копать", а с Алана взятки гладки. Он ничего не скажет Нарби, кроме того, о чем мы договоримся.
– Точно. Знать ничего не знаю, видеть ничего не видел, – сказал Алан и добавил честно и откровенно: – Я вообще никогда особенно важного не знал.
– Джо-Джима ты не видел, о звёздах слыхом не слышал. Ты просто мой телохранитель и ординарец. Нарби передашь следующее. – Эртц подробно объяснил Алану, как и что следует говорить. Удостоверившись в том, что тот всё понял, он пожелал ему доброй еды.
– Доброй еды, – ответил Алан, стиснув рукоять ножа, и отправился в путь.
Послание Эртца Алан изложил Нарби шёпотом, чтобы не подслушал слуга, стоявший за дверью.
– Эртц хочет, чтобы я шёл с тобой в страну мьютов? - ошеломленно уставился на него Нарби.
– Не совсем туда, сэр. На ничейную палубу, где можно будет встретиться с Хью Хойландом.
– Что за абсурд! Да я просто пошлю стражу арестовать его и доставить сюда! – взорвался Нарби.
Алан понял, что наступил решающий момент. Он нарочно повысил голос, чтобы слуга за дверью, а может быть, и клерки, услышали его:
– Эртц велел передать, что если вы испугаетесь идти, то можете оставить эту затею. Он сам подымет вопрос на заседании Совета.
Своим дальнейшим существованием Алан был обязан только тому, что Нарби был человеком интеллекта, а не грубой силы.
Посматривая на нож на поясе Нарби, Алан с тоской вспоминал своё оружие, которое сдал начальнику охраны, входя в покои Старпома.
Нарби сдержал гнев. Он был слишком умён, чтобы отнести оскорбление на счёт стоящего перед ним придурка, хотя и пообещал себе уделить этой деревенщине немного особого внимания в более подходящее время. Сейчас же на принятом им решении сказались в равной мере и задетое самолюбие, и любопытство, и потенциальная угроза потери лица.
– Ты отведёшь меня к Эртцу, – сказал он сурово, – и я проверю, правильно ли ты передал его слова.
Нарби хотел было взять с собой конвой, но передумал. Не стоило обнародовать дело, не разобравшись во всех его политических аспектах, да и взять охрану в данном случае все равно что не пойти совсем. Но он нервно спросил Алана, когда тот получал обратно своё оружие:
– Ты хорошо владеешь ножом?
– Даже очень, – бодро ответил Алан.
Нарби от души понадеялся, что Алан не хвастун. Последнее время он часто жалел, что раньше пренебрегал военной подготовкой. Следуя за Аланом, он постепенно успокоился.
Во–первых, ничего особенного не случилось, во-вторых, Алан производил впечатление опытного и надежного разведчика.
Двигался он бесшумно, никогда не забывая тщательно обшарить палубу взглядом, прежде чем вылезти на неё из люка. Нарби вряд ли бы сохранил своё с трудом обретённое спокойствие, услышь он то, что слышал из тускло освещенных проходов Алан – шорохи, из которых было ясно, что за их продвижением следят с флангов. Алана эти шорохи настораживали, хотя он их и ожидал, понимая, что Хью и Джо-Джим слишком опытны, чтобы оставить проходы без прикрытия. Но, будучи настороже, он всё же не испытывал беспокойства – это пришлось бы делать, не сумей он прикрытия обнаружить. Дойдя до условленного места. Алан, остановился и свистнул. Раздался ответный свист.
– Это я, Алан, – крикнул он.
– Выйди на открытое место и покажись!
Алан вышел вперёд, не теряя, однако, бдительности.
Убедившись, что его встречают друзья – Эртц, Хью, Джо-Джим и Бобо, он сделал Нарби знак следовать за ним.
При виде Джо-Джима и Бобо восстановившееся было самообладание Нарби лопнуло. Он понял, что попал в ловушку.
Выхватив нож, Старпом метнулся назад, однако Бобо крутанул свою пращу ещё быстрее. На мгновение все застыли, но Джо-Джим резко выбил из его рук оружие.
Нарби удирал что было сил. Хью и Эртц тщетно звали его назад.
– Бобо, возьми его! Живьем, – скомандовал Джим.
Бобо рванулся вперёд.
Вскоре он вернулся и, уложив Нарби на пол, заметил:
– Быстро бегает.
Нарби лежал, почти не двигаясь, стараясь восстановить дыхание. Бобо вытащил из-за своего пояса отнятый у Старпома нож и попробовал его на жестких волосах своей левой руки.
– Хороший клинок, – одобрительно хмыкнул он.
– Верни ему нож, – приказал Джо.
Бобо удивился, но выполнил приказ, забрав у Джо-Джима свою пращу.
Нарби был удивлен не меньше Бобо тем, что получил своё оружие обратно. Но чувства свои он умел скрывать намного лучше карлика. Он даже сумел изобразить достоинство, принимая нож обратно.
– Послушай, – обеспокоенным голосом начал Эртц, – мне очень жаль, что так вышло. Но другого пути удержать тебя не было.
Усилием воли Нарби восстановил холодное самообладание, с которым обычно воспринимал жизнь со всеми её поворотами.
"Проклятье, – подумал он, – ситуация просто идиотская. Ну, ладно".
– Забудем об этом, – сказал он вслух. – Просто я шёл на встречу с тобой, а увидел вооруженных мьютов. В странные ты игры играешь, Эртц.
– Приношу свои извинения. Следовало, конечно, предупредить тебя, – Эртц позволил себе маленькую дипломатическую ложь. – Но позволь представить тебе Джо-Джима, он у мьютов всё равно что у Экипажа офицер. А с Бобо ты уже познакомился.
– Доброй еды, – вежливо сказал Джо.
– Доброй, еды, – машинально ответил Нарби. Наступило неловкое молчание. Нарби первым нарушил его.
– Я полагаю, Эртц, что у тебя были серьёзные причины послать за мной.
– Серьёзные, – согласился Эртц. – Настолько, что даже не знаю, с чего начать. Слушай, Нарби, ты мне не поверишь, но я видел собственными глазами: всё, что нам сообщил Хью, было абсолютной правдой. Я был в Главной рубке. Я видел звёзды.
Нарби уставился на него.
– Эртц, – сказал он размеренно, – ты сошёл с ума.
– Ты говоришь так, потому что не видел, – взволнованно выпалил Хью, – но Корабль движется. Корабль…
– Погоди, Хью, дай я сам, – остановил его Эртц. – Слушай меня внимательно. Нарби, сам решай, что к чему, сам делай выводы, но сейчас я хочу рассказать тебе то, что видел и понял я. Меня отвели в Капитанскую рубку – помещение со стеклянной стеной. И за стеной – необъятное пустое черное пространство, такое большое, что ничего больше быть не может, больше Корабля! И в нём горят звёзды! Звёзды, о которых мы читали в древних мифах!
– Ты ведь считаешься Учёным. – На лице Нарби изумление смешивалось с отвращением. – Где же твоя логика? "Больше Корабля"! Абсурд! Одно понятие противоречит другому: Корабль есть Корабль. Весь остальной мир лишь его часть. Ты увидел или убедил себя, что увидел что-то из ряда вон выходящее, но чем бы ни было явление, увиденное тобой, оно не может быть больше того объёма, в котором содержится. Таковы элементарные законы физической природы мира.
– Словами этого не объяснишь… – снова начал Эртц.
– Конечно, не объяснишь, и я про то же.
Близнецы перешёптывались друг с другом с видом полнейшего омерзения. Наконец Джо громко сказал:
– Хватит болтать! Пошли!
– Верно, – охотно согласился Эртц, давай отложим спор до тех пор, пока ты не удостоверишься собственными глазами. Фин, пора в путь, идти нам далеко.
– Идти? Куда ещё идти?
– Наверх, в Главную рубку.
– Не смеши меня. Я иду вниз.
– Нет, Нарби. Вниз ты сейчас не пойдёшь. Я и вызвал тебя сюда только для того, чтобы отвести в Рубку.
– Не валяй дурака. Мне туда идти незачем, у меня и так хватает здравого смысла во всём разобраться. Тем не менее ты заслуживаешь поощрения за установление дружественных контактов с мьютами. Полагаю, мы можем выработать определенные принципы сотрудничества с ними…
Джо-Джим шагнул вперёд.