* * *
Это походило на забавную игру, когда в бурной круговерти развития, в суматошной смене форм Нина переходила из стадии в стадию, превращаясь из организма в организм - смешные, уродливые, фантастические сочетания клеток, скелетов, раковин, все кружилось зыбко и цветасто, словно примеряешь маски для карнавала.
Какой был карнавал!
Не существовало никаких законов - море щедро. Можно было сделать нос на хвосте, а глаза во рту. Можно было плавать, шевеля ушами. Можно было превратиться в большой пузырь и всплыть на поверхность или, наоборот, опуститься на дно, заключив себя в изящную Роговую шкатулку. Наконец, можно было вообще ни во Что не превращаться, а просто висеть неаккуратным куском студня в средних слоях.
Нина не заметила момента, когда перестала быть участницей пестрого хоровода, а стала только зрительницей. Меняя маски, она неосознанно следовала заложенной в ней программе, и когда нужный вариант был найден, ее память отделилась от стихийной прапамяти моря.
Крепкий кремниевый панцирь прикрывал ее от всяких неожиданностей и опасностей. Вокруг шарообразного тела торчал густой лес длиннейших игл-антенн. Каждая игла была пронизана миллионами ветвящихся обнаженных нервов.
Она не могла передвигаться - да в этом и не бы нужды: в морской воде было достаточно пищи, a пульсирующие каналы связи соединяли множество подобий шаров, разбросанных по Мировому океану.
Она лежала на дне, наполовину зарывшись в белый диатомовый ил. Антенны, нацеленные в биофон, ловили малейший всплеск живой энергии и передавали в общую сеть.
Хоровод продолжался, странные создания проплывали мимо, рождались и умирали, уступая место другим, кремниевые шары неизменно и бесстрастно следили за каруселью эволюции, стараясь найти причины и следствия каждого изменения, предугадать многозначные ходы приспособления, проникнуть в тайну тайн превращения живого вещества.
Море не помнило своих ошибок и удач. Беззаботно продолжало оно игру, перебирая случайные цепочки случайностей.
Длился Первый Круг Созидания…
* * *
Все вершилось медленно, очень медленно миллионнолетние геологические эпохи проносились и затихали короткой рябью. Вода сжимала землю, и от чудовищных сил сжатия плавились недра. Твердь вспухала, заставляя отступать море, и застывала неровными пятнами материков. Мертвыми надгробиями из базальта и гнейса высились они среди океана.
Жизнь переполняла океан. Колыбель становилась тесной. Место в ней доставалось с боем.
Это случилось, когда базальтовый суперматерик занимал почти пятую часть поверхности планеты и первый "десант" зоофитов, цепких полуживотных-полурастений, в поисках жизненного пространства высадился на береговые скалы.
Нина почувствовала голод.
Напрасно напрягались слабые мышцы, прогоняя сквозь организм морскую воду, пищи в ней почти не оставалось после тысяч прожорливых существ, снующих рядом.
Чувствительность антенн падала. Память гасла. Мозг засыпа.
Она еще долго ждала привычной подсказки Луча, очередного хода звездного предопределения, но нейтринные структуры молчали.
Оставалось одно: действовать самой, используя накопленное Знание.
Покончив с волнениями первого самостоятельного приспособления, Нина вытянула в стороны гибкие ветвящиеся лучи и погрузилась в привычное созерцание.
Было время отлива, и сквозь неглубокий слой воды сквозило фиолетово-красное солнце. В инфрасвете протуберанцы солнечной короны шевелились, как щупальца. И Нину вдруг потянуло туда, к солнцу, словно на серо-синем песке неба трепетало ее собственное зовущее повторение.
Так начался Второй Круг…
* * *
Увлечение возможностями самостоятельных решений, новизной осмысленных действий прошло быстрее, чем хотелось. Время теперь летело стремительно, и угадывать его неожиданные повороты становилось все труднее.
Очень скоро стало ясно, что щупальца, нужные для охоты и движения, не смогут заменить чувствительных игл-антенн. Нервные центры, омытые полноценными соками сытого организма, жаждали огромной работы, а получали от притуплённого восприятия жалкие крохи.
Связи между клетками единого мозга, рассеянными на планете, непоправимо рвались. Разные условия в разных концах всемирного моря порождали разные организмы, и единство перестало существовать.
Напрасно Нина до боли напрягала энергетические папулы - вместо стройного и чистого хора неслась сквозь биофон разноголосица противоречивых желаний.
Она вновь и вновь переживала свое первое движение: легкое напряжение щупальц - и тело послушно поднялось вверх, едва уловимое сокращение мышц - и тело передвинулось вбок, дрожь расслабления - и тело опустилось на песок, слежалый от века. Три внутренних приказа, три неуверенных исполнения, но она пережила целую эпоху ожидания и сомнения, страха и радости.
А когда наступал отлив, солнце тянуло к ней горячие красные щупальца, пронизывало мутную воду щекочущим теплом радиации, рождая в крови смутную музыку странных стремлений.
В ней дремало Знание, взятое у природы, от нее зависело, оставить Знание мертвым грузом или применить. Ей хотелось действия, борьбы, победы: ведь тайная тайн развития - живая энергия изменчивости - была подвластна воле Разума.
Близился Третий Круг.
* * *
Нина вместе с другими все чаще и дальше проникала в лагуну. Небольшая стая самых неуемных и самых отчаянных входила в узкий проход вместе с приливом и бродила по мелководью, пока дыхание отлива не позовет назад, в привычную глубину.
Подплывая к берегу, Нина видела буйные заросли неведомых трав, огромные зеленые утесы деревьев, летающие армады насекомых. И все чаще ей приходило в голову, что именно на суше, наедине с солнцем, свершится дерзкая мечта - определить природу, используя ее собственную неустойчивость, освободиться от давящей власти Времени, предельно ускорив ритм приспособления - так, чтобы торжествующий Разум не сковывала забота о материальном воплощении.
Однажды, когда начался отлив и разная морская мелочь, давясь, бросилась к выходу, Нина обняла острый серый камень и застыла на месте.
Инстинкт самосохранения стучал в ней набатным пульсом - отпусти, разожми плавники, уходи, но она, дрожа и напрягаясь, подавила тревожный импульс.
Воздух оглушил, судорога свела тело, последний мутный поток отбросил ее от камня и перевернул на спину. Зеленая линия побережья чудовищно исказилась и скрючилась в глазах, созданных для подводного зрения.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Нина поняла, что она все-таки жива. Слизь на коже превратилась в роговые чешуйки, и спасительный панцирь защитил плоть от мгновенного высыхания. Лабиринтовый орган позволил дышать - тяжко, трудно, но дышать. Сердце билось яростной барабанной дробью, и все-таки билось. Лавина энергии падала сверху, прижимая к горячему илу, - желанная и страшная энергия атомного огня.
Прошло еще немного времени, прежде чем Нина ощутила в себе возможность расправить мышцы. Она попробовала перевернуться на живот, и, как ни странно, это ей удалось.
Еще не веря в случившееся, Нина протянула плавники вперед и медленно, неуверенно подтянула отяжелевшее тело…
* * *
Нина недоуменно и долго смотрела на свои руки, протянутые к бассейну.
Уисс парил у ног, кося внимательным глазом. Морские звезды на дне едва тлели, сложившись в правильный треугольник. Она приходила в себя рывками, мгновенными озарениями. Она снова ощутила пустоту и тишину храма. Уисс молчал.
- Это все? - спросила Нина. Она не была уверена, что произнесла слова, потому что спекшиеся губы не хотели шевелиться.
- Это все?
- Нет, это не все.
Голос внутри опустошенного мозга звучал глухо и низко, бился о стенки черепа, как птица, случайно залетевшая в окно и не находящая выхода.
- Нет, это не все. Был Третий Круг, когда предки дэлонов вышли на сушу и стали жить там. Третий Круг называют по-разному, но в каждом названии - боль. Круг Великой Ошибки, Круг Гибельного Тупика - стоит ли перечислять? Мы, живущие сейчас, чаще всего зовем его кругом Запрета, ибо только Хранители способны вынести бремя его страшных знаний.
- Хранители? Ты - Хранитель?
- Да, я один из них. Остальные дэлоны не могут и не хотят переносить безумное знание Третьего Круга. Это Запрет во имя будущего. Я покажу тебе песню - то, что помнят остальные дэлоны. Это не страшно - тебе не надо перевоплощаться. Только смотреть, слушать и оставаться собой.
* * *
Морские звезды в бассейне плавно сдвинулись и поплыли музыкальными узорами цветных пятен, и низкий мелодический свист Уисса затрепетал под каменными сводами храма.
Уисс был прав - ее сознание не отключилось, она чувствовала под руками холод каменных подлокотников, незримый объем зала и дрожь видеомага на коленях.
Пронзительный тоскующий мотив плескался у ног, странные картины и слова сами собой рождались в аккордах цветомузыки.
"Был день встречи и день прощания, и между ними прошли тысячи тысяч лет.
Было солнце рассвета и солнце заката, и обманчивый свет величия ослепил пращуров…"
То, что видела Нина, не имело аналогий с человеческим опытом, и даже приблизительные образы не могли передать сути происходящего. Какие-то удивительные существа бродили по Земле - и ни одно из них не походило на другое. Больше того, сами существа беспрерывно изменялись: кентавры превращались в шестикрылых жуков, жуки - в раскидистые деревья, деревья - в грозовые облака. Нине вспомнился вдруг Антропов: что-то общее было у него с ними. Раскручивалась карусель вращений, все плыло, все менялось на глазах, и вот уже то ли существа, то ли тени существ, полуматериальные, полубесплотные, то распадаясь на подобия окружающих предметов, то сливаясь в плотные смерчи голубого горения, проносились на фоне текучих сюрреалистических пейзажей. Невозможно было понять, что они делали, но их танец имел какую-то непостижимую цель.
А песня тосковала, переливаясь в слова:
"Они искали идеального приспособления - и все дальше уходили в лабиринты Изменчивости.
Они все быстрее изменяли себя - и все ближе и ближе подходили к границам Бесформия, за которыми огонь и хаос.
Они не могли, не хотели остановиться, хотя догадывались, что час близок.
Играя с огнем, они надеялись победить природу.
Они забыли то, зачем пришли, они боролись рад борьбы.
И свершилось…
Земля летела по орбите, медленно поворачиваясь к солнцу красновато-зеленой выпуклостью гигантского праматерика. Дымчато-желтые облака плыли над ним, скручиваясь кое-где в замысловатые спирали циклонов.
И вдруг в центре материка появилась слепящая белая точка. Она росла и скоро засверкала ярче солнца.
Материк лопнул, как лопается кожура перезрелого плода и мутное зарево раскаленных недр осветило трещины.
Исчезло все - контуры суши, просинь дрогнувшего океана; пар, дым и пепел превратили планету в раздувшийся грязно-белый шар, который, как живое существо, затрепетал, пытаясь сохранить старую орбиту.
Раненой Земле удалось сохранить равновесие, хотя катастрофа изменила ось вращения.
Казалось, ничему живому не дано уцелеть в этом аду, в этом месиве огня и мрака, в этих наползающих серых тучах, среди медлительно неотвратимых ручьев лавы и рушащихся гор…
И тогда явилась та, которой суждено было явиться, и имя ей было Дэла.
Из пены волн явилась она и позвала всех, кто остался.
И когда все, кто остался, собрались в одно место, она сказала им слово Истины.
- Позади смерть, впереди море, - сказала она. - Выбирайте!
Никто не хотел умирать, а все хотели жить, и поэтому выбрали море.
- Праматерь живого примет вас, - сказала Дэла, - и пусть идут века. Пусть идут века, и пусть покой придет в ваши души, и будет Четвертый Круг - Круг Благоразумия.
Пусть покой придет в ваши души и сотрет память о Третьем Круге, и только Бессмертные будут помнить все.
За зеленой дверью запрета пусть спят до времени страшные силы и тайны, которые открылись слишком рано.
Ибо нет большей ошибки, чем применить знание, которое не созрело, и освободить силу, которая не познана до конца.
Ибо Равновесие - суть всего живого, и жизнь - охранительница Равновесия Мира.
И когда вы будете здоровы телом и духом, и сильны дети ваши, и беззаботны вновь дети ваших детей, тогда Начнется Пятый Круг - Круг Поиска.
Чтобы соединить вновь разрозненное в единое, разбитое в монолитное, и это будет Шестой Круг - Круг Соединенного Разума.
А до той поры пусть нерушимо будет Слово Запрета и пусть некоторые из вас будут бессмертны в поколениях, чтобы передать Соединенному Разуму знание Третьего Круга…
11. Перекресток
Нина устала, очень устала, она потеряла чувство времени и удивилась, взглянув на часы, - там, в мире людей, уже занималось утро.
Она автоматически выключила видеомаг и продолжала сидеть на мраморном троне. И только когда Уисс во второй раз позвал ее, она покорно поднялась, покорно спустилась по влажным ступенькам. Вода приняла тело; стало легче.
Убедившись, что Нина держится за плавник крепко Уисс нырнул… и вновь полетел навстречу подземный тоннель - теперь уже вниз, к выходу.
Нина понимала, что времени остается все меньше и меньше, что надо, пока не поздно, задавать вопросы, как можно больше, иначе не найти ключей ко всему виденному и слышанному. Она мучительно старалась поймать самое главное, но спросила то, о чем почти догадалась сама:
- Почему ты уходишь?
- Это воля Бессмертных.
- Но ты же один из них?
- Да. И поэтому я должен подчиниться.
- Ты вернешься?
- Не знаю. Мне надо убедить остальных.
- Убедить? В чем?
Они пронеслись по каменной трубе не одну сотню метров, прежде чем Уисс ответил:
- В том, что люди разумны. В том, что начался Пятый Круг - Круг Поиска Равных, Поиска Друга.
Нина заговорила вслух, заговорила горячо, сбивчиво, и голос ее, зажатый маской акваланга, звучал в гидрофоне обиженным всхлипом:
- Уисс, катастрофа в Атлантике - ошибка. Страшная, трагическая. Ты должен понять. Люди не хотел зла дельфинам. Это вышло случайно, пойми. Я… я просто не знаю, как тебе объяснить…
И опять Уисс помолчал, прежде чем ответить:
- Я понимаю. Почти понимаю. Но остальные не понимают. Мне надо их убедить. Будет трудно. Ибо длится Четвертый Круг - Круг Благоразумия, в котором народы Дэла нашли покой.
- Уисс, каждый из нас несовершенен. Но мы строим общество, где эти несовершенства будут взаимно уничтожены.
- Я верю. Я нарушил Запрет, потому что верю в людей.
Они миновали распахнутую золотую дверь и выбрались наконец из недр загадочного острова. Снова приковылял старик-осьминог и с ловкостью заправского швейцара прикрыл решетку, завалив вход огромным камнем.
На этот раз заговорил первым Уисс.
- Мы давно уже ищем встречи. Мы помним древний завет - собрать и соединить вместе крупицы разума, рассеянные во всем живом и разобщенные временем.
- Уисс… Уисс, расскажи обо всем - об этом храме, о поющих звездах, о тех, кто приходил сюда, расскажи!
- Это долго. У меня нет времени.
- Расскажи.
- Ты устала.
- Уисс, прошу тебя!
- Было время, когда мы и люди почти понимали друг друга. Они считали нас старшими братьями, и мы хотели научить их тому, что знали сами. Они строили скалы, пустые внутри, и женщины приходили сюда, чтобы слушать нас. И мы говорили с ними.
- Только женщины приходили к вам?
- Да, только женщины.
- Почему?
- Долго объяснять. У людей все по-другому. Женщины учили мужчин тому, чему учили их мы.
- Что же было потом?
- Потом мы перестали понимать друг друга.
- Почему?
- Не знаю. Сейчас не знаю. Раньше мы думали, что Разум людей увял, не успев распуститься. Люди выродились, и на суше невозможна разумная жизнь. Так думали почти все.
- Почти все?
- Да, почти все. Но были такие, кто не верил этому. Они искали встречи даже после провала первой попытки. Многие погибли.
- Их убили люди?
- Да. А те, кто остался, приняли кару.
- Какую кару?
- Нам надо спешить…
- Ты бессмертен, Уисс?
- Да. Я не имею права умереть естественной смертью. Это и есть кара.
- Бессмертие - кара?! Бессмертие - самая сладкая мечта человечества! Наука веками боролась за продолжение жизни! А возможность продлить жизнь бесконечно… Это сказочное счастье!
- Люди - большие дети. Нет ничего страшнее жить, когда твой жизненный круг замкнулся, когда ты отдал живому все, что мог, и не можешь дать больше, когда все повторяется и повторяется без конца, не согревая тебя неизведанным, когда нет желания жить! Только за очень большую вину наказывают бессмертием!
- Ты был виноват?
- Нет. Я принял вину отца, как он когда-то принял вину деда. Наказание бессмертием вечно, но бессмертный может обрести право на смерть, если его вину примет сын.
- И сын становится бессмертным.
- Да.
- И ты будешь жить вечно?
- Нет. Я устал. У меня есть надежда. У меня есть сын. Он еще мал. Но если, став взрослым, он добровольно примет вину, я получу право на смерть. Блаженную смерть…
- Я не понимаю, Уисс… Выходит, Бессмертные виновны. Почему же они правят всеми дельфинами?
- Мы не правим. Мы несем кару.
Уисс потянул Нину вверх осторожно, но повелительно. Внизу мелькнул и пропал коралловый лес. Прожекторы хетоптерусов уже погасли, и буйные заросли медленно расплывались, отдаляясь темным красно-бурым пятном.
От праздничной подводной иллюминации не осталось и следа. Уисс и Нина летели сквозь серо-синюю муть воды, еще не тронутую солнцем. Изредка попадались медузы, но их смутные полупрозрачные колпаки ничем не напоминали ночного великолепия. Даже пестрые рыбки, деловито снующие между всякой мелкой живностью, спускающейся на дно, к дневному сну, казалось, выцвели поблекли.
А может быть, это чувство скорой разлуки гасило краски?