Эта лестница!.. Даже смешно подумать: у нее, квалифицированной альпинистки, эта крохотная лесенка вызывает сердцебиение! И все же надо итти. Распоряжение Мареева должно быть выполнено.
Ей жарко, лоб покрывается потом, охватывает слабость. Малевская пересиливает себя, медленно подходит к люку и начинает спускаться в буровую камеру.
Жар делается все сильней, кровь бьется в голове и наполняет ее гулким шумом. Мысли путаются, перебивают одна другую.
"Неужели я больна? Отчего?.. Что случилось?.. Отравление?.."
Опять тошнота, шум в ушах... Малевская с трудом опустилась на колени возле нижнего киноаппарата. Она нажала кнопку. В руку соскользнул киноснимок. Надо встать, но нет сил. От страшной слабости размякли все мышцы, все тело. Голова кружится, оглушительный звон наполняет ее, разрывает череп на части.
Встать!.. Встать!.. Наверх... Смениться...
С невероятным усилием воли, держась за штанговый аппарат, Малевская выпрямляется. К лестнице! Шаг... еще шаг... И вдруг все закружилось, поплыло в сторону, вниз... Промелькнул термометр на стене, и резнуло в глаза: сорок шесть градусов выше нуля! Страшная догадка пронеслась в мозгу. Она крикнула, как ей показалось, изо всех сил:
- Никита!..
Черный занавес спустился перед глазами, колени подогнулись, и, задев столик, Малевская упала ничком на пол. С жалобным звоном покатилась со стола колба, и вновь наступила тишина, наполненная ровным, певучим гудением моторов...
... Сон Мареева становился все беспокойнее. Одолевала жара. Мареев ворочался в своем гамаке, задыхался, обливался потом. Сквозь тяжелую дремоту ему послышался какой-то неясный шум, стон, звон разбитого стекла. Он попробовал встать, но тяжелые веки не поднимались, голова не могла оторваться от подушки.
Вдруг высокий, тонкий, как свист, звук сирены врезался в мозг. В одно мгновение Мареев очутился на полу и, покачнувшись, едва удержался на ногах.
"Какая жара!" пронеслось у него в голове.
От резкого свиста сигнализатора аппарата климатизации он быстро очнулся.
"Углекислота!" подумал он и крикнул:
- Нина!..
Лишь сонное бормотанье Брускова донеслось до него с противоположной стороны каюты.
Мареев бросился к люку в буровую камеру и через открытое отверстие увидел Малевскую, лежащую на полу у лестницы, лицом вниз, с раскинутыми руками.
- Вставать! - громко крикнул он. - Михаил, Володя!.. Надеть маски!.. Газы проникли в снаряд!
Быстро натянув свою маску, он бросился вниз и поднял Малевскую. С трудом, шатаясь, он поднялся с ней по лестнице в каюту, захлопнув за собой крышку люка. Брусков и Володя, красные, потные, еще сонные, натягивали маски.
Мареев уже взбирался со своей ношей по лестнице в верхнюю камеру снаряда. По дороге он приглушенно сквозь маску крикнул Брускову:
- Открой запасные поглотители углерода в каюте! Особенно в буровой камере! Володя, за мной!
В верхней камере он положил бледную, бесчувственную Малевскую на ящики с припасами.
- Закрой люк! - приказал он поднявшемуся следом за ним Володе. - Открой запасные поглотители углерода!
Пока Володя дрожащими руками торопливо открывал один за другим висевшие на стенах три зеленых ящичка с едким натрием, Мареев, сорвав со стены кислородную маску, надел ее на лицо Малевской. Затем он проделал несколько приемов искусственного дыхания и прислушался.
Малевская лежала неподвижно, не подавая признаков жизни. Острая боль сжала сердце Мареева.
- Неужели поздно?.. Неужели поздно?.. Не может быть! Нет... нет...
С энергией отчаяния он вновь принялся делать Малевской искусственное дыхание. Володя стоял возле него, и под уродливой маской по его лицу текли крупные слезы.
Задыхаясь от напряжения, Мареев крикнул Володе:
- Ступай вниз! Скажи Брускову, чтобы он тщательно осмотрел обшивку нижней камеры. Газ появился и начал скопляться именно там. Скорее! Проверь свою маску!
Володя, кивнув головой, кинулся к люку и через секунду, бросив отчаянный взгляд на безжизненную, неподвижную Малевскую, исчез под люковой крышкой.
В шаровой каюте свист сигнализатора утихал. В нижней камере Володя застал Брускова, занятого установкой новых поглотителей, и передал ему распоряжение Мареева.
- Что с Ниной? - быстро спросил Брусков.
У Володи задрожали губы, глаза опять наполнились слезами. Он ничего не ответил, опустил голову на перила лестницы, и его тело задрожало в беззвучном рыдании.
Брусков с минуту постоял, словно оглушенный, потом, сорвавшись с места, бросился в каюту. Через минуту он вернулся с лупой в руке. Он начал внимательно осматривать каждый квадратный сантиметр пола и стен. Пол камеры, места соединения с ним штангового аппарата и киноаппарата были вне подозрений. Брусков подымался все выше, систематически, сантиметр за сантиметром, обходя по окружности круглые стены камеры.
Володя пристально следил за работой Брускова.
"Если в камере не только газы, - подумал он, - но и такая страшная жара, то место проникновения раскаленных газов должно быть особенно горячим..."
И он стал двигаться навстречу Брускову, вдоль стен камеры, водя по ним рукой. Брусков одобрительно кивнул ему при встрече: он понял его мысль. Внезапно Володя с криком отдернул руку от стены.
- Здесь!.. Здесь!.. - кричал он, корчась от боли и зажимая подмышкой сильно обожженную ладонь.
Брусков бросился к нему.
- Вот тут, вот... вот... - указывал Володя здоровой рукой.
Брусков через лупу рассмотрел в металлической стене на высоте около метра едва заметную, тонкую извилистую трещину. Приблизив к ней ухо, он услышал тихое шипение.
- Живо наверх! - крикнул он Володе, и оба помчались по лестнице в шаровую каюту. Сирена сигнализатора здесь уже замолчала. - Долой маску!
Он снял с себя маску, Володя последовал его примеру.
- Как чувствует себя Нина? - опять спросил Брусков, торопливо направляясь к верхней лестнице.
- Она была без сознания... Я так боюсь за нее... так боюсь...
Он замолчал. Какой-то комок подкатился к горлу, губы задрожали.
Они уже были под крышкой верхнего люка. С бьющимся сердцем Брусков приподнял ее, сейчас же с грохотом откинул совсем и бомбой ворвался в верхнюю камеру.
- Нина!.. Ниночка!.. Родная!..
Малевская лежала на ящиках. Голова ее была приподнята. Страшная бледность покрывала ее лицо. Глаза, обведенные синими кругами, были закрыты. Услышав радостный возглас Брускова, она повернула голову.
Володя бросился к ней, слезы текли по его щекам. Он спрятал голову у нее на груди и прерывающимся голосом лепетал бессвязные, неразборчивые слова.
Малевскую перенесли в шаровую каюту, в ее гамак, после чего она скоро заснула. Надев маски, Мареев, Брусков и Володя спустились в буровую камеру. Мареев осмотрел трещину. Брусков рассказал ему, как Володя нашел ее, и Мареев крепко пожал Володе руку.
- Молодец! - глухо послышалось из-под маски.
- Надо немедленно ликвидировать эту трещину, - говорил Мареев. - Вот когда обнаружились последствия ужасного удара, который испытал наш снаряд при падении в подземную пещеру! Прежде всего, Михаил, наложи на трещину пластырь из теплоизолирующей смеси. А я приготовлю все необходимое для электрорезки и электросварки. Как это ни печально, но придется остановить снаряд... Володя, выключи все моторы - верхние и нижние.
Опять тишина наполнила помещения снаряда - безмолвная. мертвая тишина. Володя мучительно ощущал и боялся ее.
В этой тишине с устрашающей реальностью, почти физически он чувствовал невероятную тяжесть толщи, нависшей над ним и поглотившей крохотный снаряд со всеми его обитателями. Очевидно, и другие переживали нечто похожее на то, что чувствовал Володя. Через крошечные радиоаппараты, помещенные в шлемах, голоса звучали заглушенно, и даже шипение электродов казалось здесь дерзким и бестактным.
Петушиными хвостами развевались потоки голубоватых искр электрорезки, темные очки на зеленых шлемах Мареева и Брускова казались Володе черными впадинами пустых глазниц, и сами они в своих жароупорных, теплоизолированных и газонепроницаемых скафандрах, с четырехугольными ранцами аппаратов климатизации на спине, походили на странных горбатых выходцев из другого мира.
Работа была сложная и ответственная. Она производилась в небольшой палатке из того же материала, что и скафандры, устроенной перед поврежденной частью стены и абсолютно не допускавшей проникновения раскаленных газов в остальную часть камеры.
Трещина, очевидно, была не только во внутренней стенке снаряда, но также в теплоизолирующей прокладке и во внешней оболочке. Чтобы наглухо заделать ее, нужно было вскрыть внутреннюю оболочку и прокладку, добраться, минуя архимедов винт, до внешней металлической оболочки и сварить там трещину.
Электрическая резка шла очень медленно. Великолепный металл с трудом поддавался.
Лишь через двенадцать часов утомительной работы удалось отогнуть в сторону от трещины первую полосу металлической оболочки. В этот момент раздался громкий крик Володи. Взмахнув руками, он зашатался и упал на Мареева, извиваясь в припадке жестокого кашля. В то же мгновение Брусков, стоявший позади Володи, обеими ладонями накрыл и крепко сжал его плечо.
- В чем дело? Что случилось? - крикнул Мареев, обхватив мальчика.
- Он разорвал рукав своего скафандра об острый край металла, - ответил Брусков, не выпуская из своих рук плечо Володи. - Я зажал место разрыва...
- Надо скорей вынести его, - сказал Мареев с сильнейшим беспокойством. - Я понесу его, а ты не отпускай разрыв на рукаве...
Сквозь стекла шлема виднелось мокрое от слез лицо Володи. Глаза его были закрыты, губы судорожно искривлены. Слышны были глухие стоны.
- Как ты себя чувствуешь, Володя? - спросил Брусков, идя вслед за Мареевым и продолжая держать руку Володи.
- Больно... - прошептал Володя, едва разжимая губы. - Не жми так...
Когда в шаровой каюте с Володи сняли шлем и скафандр и обнажили руку, на ней оказалась узкая, как след от ножа, багровая полоса ожога. Это сделали горячие газы с температурой около четырехсот градусов, ворвавшиеся на мгновение в жароупорный и газонепроницаемый скафандр через разрыв в рукаве. Но гораздо большая опасность грозила бы Володе, если бы газы успели проникнуть под шлем и в легкие. К счастью, нерастерявшийся Брусков молниеносным вмешательством преградил доступ газам под скафандр, а плотный каучуковый воротник пропустил в шлем лишь ничтожное количество их.
В общем Володя счастливо отделался и через несколько часов с помощью Малевской оправился от потрясения и испуга. Лишь боль в перевязанной руке напоминала ему в течение двух дней о пережитой им опасности. Пока Малевская, уже вполне поправившаяся, занималась Володиным ожогом, Мареев и Брусков вернулись в буровую камеру и принялись за прерванную работу. Вскоре они отогнули и вторую полосу металла, по другую сторону трещины. Разрыв термоизолирующей прокладки оказался как раз против трещины, но когда добрались до внешней оболочки, то на раскрывшемся участке ее самые тщательные поиски не обнаружили абсолютно никаких повреждений.
Это был ошеломляющий удар. В глубокой задумчивости стоял Мареев перед отверстием во внутренней оболочке. Потом, очнувшись, он сказал в микрофон:
- Пойдем в каюту! Дело принимает слишком серьезный оборот! Нам надо посоветоваться.
В каюте, откинув шлем, Мареев сказал:
- Итак, в наружной оболочке против раскрытого участка внутренней стенки мы не обнаружили никаких повреждений. Нетрудно понять, какие неприятные последствия влечет это за собой.
- Что же тебя так беспокоит, Никита? - спросила Малевская.
- Но ведь внешняя оболочка где-то повреждена! - воскликнул Мареев. - В этом не может быть никаких сомнений. Значит, необходимо во что бы то ни стало отыскать поврежденное в ней место. Но где искать? Как обшарить всю огромную поверхность внешней, недоступной нам оболочки?
Только теперь тревога промелькнула в глазах Малевской, Брускова и даже Володи.
- Да... задача! - промолвил Брусков, и длительное молчание воцарилось в шаровой каюте.
Наконец Мареев обратился к Малевской:
- Скажи, Нина, какова минимальная дистанция, с которой твой киноаппарат дает снимки?
- Пятьдесят сантиметров.
- А наша внешняя оболочка находится на расстоянии тридцати сантиметров от внутренней, - мрачно пробормотал Мареев и через мгновение добавил: - А все-таки, Нина, пробовала ли ты когда-нибудь выжать из твоего аппарата меньшую дистанцию? А?
- Н-н-нет... - поколебавшись, ответила Малевская. - Да я и сомневаюсь...
- А вот попробуй! - оживился Мареев. - Попробуй!.. Может быть, удастся! Мне кажется, это единственное, что может нам помочь.
- Ты хочешь получить киноснимки внешней оболочки? - медленно сказала Малевская. - Но если это даже и возможно, то с дистанции в тридцать сантиметров на снимках отразятся такие крошечные участки оболочки, что этих снимков придется сделать тысячи, пока обойдешь весь снаряд.
- Ну, что же делать, Нина! - вмешался Брусков. - Никита абсолютно прав. Если выбора нет, то в случае надобности мы сделаем и десятки тысяч снимков.
- Хорошо, я попробую, - ответила Малевская.
Снимки с тридцатисантиметровой дистанции получались очень смутные, неразборчивые. Несколько часов Малевская напряженно работала над приспособлением линз и объектива к этой дистанции. Первые же снимки вызвали у всех радостные восклицания: они были абсолютно ясны. Немедленно извлекли четыре запасных аппарата, и Малевская быстро внесла в них необходимые изменения. Все члены экспедиции после этого вооружились аппаратами и, не откладывая, приступили к обследованию оболочки. Предварительно ее поверхность расчертили мелом на бесчисленное количество мелких прямоугольников. Каждый член экспедиции получил свой участок, который он должен был тщательно обследовать, не пропуская ни одного прямоугольника на нем. Володе досталась буровая камера, Малевской - шаровая каюта, а в верхней, самой большой, работали Мареев и Брусков.
Мареев настойчиво торопил с этой работой: он установил ничтожные перерывы для отдыха и сна.
С мучительным однообразием тянулись кропотливые, бесплодные поиски. Приходилось влезать на столы и стулья, отодвигать вещи, ящики, приборы, прилаживать киноаппараты в самых неудобных положениях и подчас в недоступных закоулках.
Усталые, измученные собирались люди к столу для завтрака, обеда и ужина, нехотя обменивались словами:
- Что у тебя, Михаил?
- Ничего... А у тебя, Нина?
- Тоже пока ничего.
- Уже сделал двести двадцать снимков" и - никаких результатов.
Эти ответы были заранее известны, их можно было прочесть на лицах еще до того, как был задан вопрос.
И, наскоро проглотив еду, все вновь возвращались к своим участкам и аппаратам.
Даже обычную ежедневную беседу с Цейтлиным Мареев сократил до нескольких торопливых фраз, оставляя его в состоянии беспокойства и растерянности.
После непрерывной шестнадцатичасовой работы все, кроме Брускова, оставшегося на вахте, улеглись спать. Через три часа Брускова сменил Мареев. Еще через три часа все уже были на ногах и, закусив, возобновили свои томительные поиски.
Малевская чуть не свалилась со стола, откуда она обследовала верхнюю часть каюты, когда услышала вдруг торжествующий, полный ликования и радости крик Брускова:
- Ура!.. Нашел! Вот она, проклятая!..
Все стремглав бросились к нему.
На снимке с участка стены на высоте двух метров от пола верхней камеры виднелась широкая зияющая трещина, как раз возле подвижного соединения двух секций внешней оболочки.
Работа теперь закипела с удвоенной энергией одновременно и в верхней и в нижней камерах. В то время как Мареев и Малевская в верхней камере пробивались к внешней оболочке, Брусков с помощью Володи заделывал в буровой камере термоизолирующую прокладку и сваривал внутреннюю металлическую оболочку. Работали с необычайным напряжением: Мареев торопил с какой-то особой настойчивостью, почти неистовством.
На исходе шестых суток работа была закончена. Это произошло во-время: люди совершенно выбились из сил. Один лишь Володя чувствовал себя вполне здоровым и свежим: часы его отдыха, питания и сна были нерушимы и неприкосновенны. Это был закон, против которого все просьбы, мольбы и ухищрения были бессильны...
15 января, в шестнадцать часов, снаряд наполнился радостным гудением моторов и под громкие крики "ура" тронулся дальше в свой необычайный путь.
Лишь один Мареев, молча, с глубокой складкой между бровей, усаживался за столик и, раскрывая вахтенный журнал, тихо бормотал:
- Еще на сто сорок часов сократился резерв... Что дальше?..
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. НОВЫЕ УГРОЗЫ
- Никита Евсеевич, сколько же может тянуться гранит? Мы идем в нем четырнадцать суток, а ему и конца не видно!
Снаряд шел со скоростью пятнадцати метров в час; в толще гранита было пройдено уже около четырех тысяч метров, и не было никаких признаков приближения его нижних границ.
Володя работал сейчас в верхней камере снаряда. Прервав сборку какой-то модели, напоминавшей термоэлектрическую батарею, он поднял голову и вопросительно посмотрел на сидевшего у стола Мареева.
Мареев пожал плечами.
- Трудно сказать, когда мы выйдем из гранита. Он может тянуться еще очень долго, на много километров вниз, но может и на следующей сотне метров смениться какой-нибудь другой изверженной породой.
- Изверженной?.. Как гранит?
- По происхождению такой же, хотя их химический состав и внутренняя структура могут быть различными.
- Разве все породы одинакового происхождения?
- Нет, не все; некоторые образовались на поверхности земли путем отложения из воды в каких-либо бассейнах. Такие породы называются осадочными. А изверженные, или вулканические, породы образовались из магмы - расплавленной массы, поднявшейся из земных недр. Кроме того, под влиянием различных сил, действующих в земной коре, изменяются уже сложившиеся породы и превращаются в новые. Они называются метаморфическими.
- Как же из одной и той же изверженной массы образуются разные породы? Ведь они все происходят из одной и той же магмы!