А гриб не переставал удивлять. Он совершенствовал подвижность "шеи-ножки", все проворнее крутил "головой-шляпкой" вслед за Солнцем. Однажды в полной темноте, зашторив иллюминаторы и включив свет в станции, экипаж перезаряжал пленки в фотоаппаратуре. Валдис, после окончания работ, включил мощный фонарь и заметил, что "гриб" "стал смотреть" на источник света.
"Чувствительность его датчиков отменная, - решил Валдис. - Надо взглянуть на тот, что в шлюзовой камере".
Тот, другой гриб, повел себя совершенно по-другому. Он вообще отказался от ножки и превратился в комок почти шарообразной формы.
"Ладно, пусть ученые разбираются, - подумал Валдис, - может так и надо".
Петр и Савелий иногда подсмеивались над Валдисом.
- Ну что, Мичурин, вместо гриба какого-то змея спиралевидного выращиваешь?
Валдис молча отмахивался. Все ближе и ближе расчетная точка встречи с кометой, дел стало прибавляться. Валдис даже поостыл в отношении своих подопечных, надо было проверять научную аппаратуру, а ее было множество. Напряжение нарастало. Неслась из бесконечного космоса комета, летела к ней на рандеву станция. Комета была уже видна, она росла и росла, заполняя иллюминатор.
- Комета похожа на рог изобилия, - сравнил увиденное Валдис.
Действительно, от ядра кометы широким конусом расходился ее хвост, заполняя видимое пространство.
- А по-моему, она похожа на пушечное ядро. Нам бы из этого "рога" благополучно выбраться. - Петр включил сканирование обзорного радара, уточняя координаты ядра кометы. - Вроде бы ничего опасного я не вижу, не должна она нас зацепить, да и крупных обломков не наблюдается. Так что все спокойно в нашем королевстве.
- Это хорошо, - Савелий изучал программу рабочего дня. - Валдис, не забудь - по программе открытие шлюзовой камеры № 3, там спектрометр. Он должен поработать в открытом космосе.
- Спасибо, что напомнил. Там еще и биологическая ловушка. Биологи все еще надеются на новые сенсации. Ну, летят обрывки органики по дорогам Вселенной, летали и будут летать. Тащат метеориты на Землю всякую всячину. Может, и споры жизни они занесли на нашу, некогда мертвую планету. А вспышки чумы, холеры, гриппа… Может и это заносится на Землю откуда-то из глубины. Биологи правы, надо пощупать, что тащит с собой комета. Пятьдесят с лишним лет путешествует она после последнего прихода к Земле, мало ли чего она с собой прихватила. В надежде ученые, в надежде. А как они между собой спорили! Все-таки настоящие ученые "не от мира сего". Одни одно толкуют, другие совершенно противоположное. Вот уж диссертаций понапишут, если мы что-нибудь отсюда привезем! А нам всегда некогда, да некогда. - Валдис для убедительности даже головой качнул.
- Валдис, - не криви душой, ты тоже что-то пишешь. Я бы тебе посоветовал тему: "Космические лучи и их роль в формировании личности", - Савелий хмыкнул и опять углубился в изучение программы полета.
- Пишу, Савелий, пишу. Но тему я другую теперь возьму. Например, "Виртуальные миры Савелия Павлова и влияние на них космических излучений". Как там, кстати, Петр, много частичек летает в округе? - Валдис схитрил, он хотел увести их от этой темы разговора.
- Летят частички, Валдис, летят. Мелкие, но много. Мы в них - как в дожде, - Петр заканчивал осмотр верхней полусферы. - Давай, Савелий, займись включением систем, а ты - аппаратурой.
- Уже работаем, командир, - Савелий включал систему за системой.
Станция приостановила свое вращение и, словно задумавшись, замерла. Вспыхнули двигатели, и она начала медленное упорядоченное вращение в хвосте кометы.
Валдис включил программу подключения научных приборов. Начались тестовые проверки. Валдис следил за контролем на дисплее.
"Опять этот проклятый спектрограф забарахлил. Сколько раз говорили, что крыша ненадежно открывается и закрывается! Хорошо, что есть дублирующий в другой шлюзовой камере", - Валдис наблюдал за информацией на дисплее. Мысли его прервал взволнованный голос Петра.
- Хлопцы, на экране пять отметок, притом приличных. Вероятность столкновения 0,5. Уже 0,6; 0,7. Господи, да что же это такое. Савелий, включай двигатель, уходить надо… 0,8; 0,9…
Удар потряс станцию, она замедлила вращение.
- Герметичность не потеряна, все системы в норме, - доложил Савелий.
- Поймали все-таки, черт возьми, - в сердцах чертыхнулся Петр. - Как двигатель?
- Отработал семь секунд, компьютер безопасности не ошибся, увел от удара другими обломками.
Подлетел Валдис.
- Сообщи на Землю, командир. Мало ли что дальше будет. Пусть знают, что хвост кометы может ужалить, - посоветовал он.
- Это ты правильно сказал, - Петр включил систему радиосвязи. На дисплее засветилась красная точка, она мигала, появилась надпись "Связи нет". Петр вызвал контроль радиосистем. На экране появились контуры станции, красным цветом мигала антенна связи.
- Вот тебе и на, - присвистнул Савелий. - Антенну-то слизало, как и не было.
- Да, связи не будет почти до самой Земли. Только световыми маяками объясним кое-что, проходя у Луны. Поволнуются там за нас! - рассуждал Валдис.
- Командир, смотри, опять засветки. Радар еще три обломка поймал. Вероятность попадания 0,2… уже 0,3…
- Навигация готова, все данные на возврат есть, Савелий? - громко и быстро спросил Петр.
- Есть, конечно же есть… система так и запрограммирована, чтобы быть готовой в любую секунду… - ответил Савелий.
- Прекрати ненужные рассуждения. Импульс на возвращение. Срочно. Пока нас тут не расстреляли этими глыбами-камнями, - Петр напряженно следил за экраном. Глыбы исчезали.
Так неожиданно начался путь домой. По пути обрабатывали полученную информацию, Ядром кометы оказалась ледяная глыба, рассеивающая свою массу в пространстве. Обнаружены были и следы органических соединений - "споры жизни". Так их назвал Валдис. Из-за этого образного определения начались долгие беседы о "Великом сеятеле жизни" - кометах, о теории распространения жизни именно этим путем, путем случайного попадания молекул в благоприятную среду Вселенной.
- Интересно, что может получиться из этих "семян"? Какие формы жизни вылепят они? И где? - рассуждал Валдис.
- Это смотря куда и что попадет, в какой бульон, - предположил Савелий, - на планету с водой или без воды, с атмосферой или без нее, на планеты жаркие или холодные, газообразные или твердые, жидкие или расплавленные, круглые или…
- Это уж точно, - Петр подхватил идею Савелия. - На Юпитер - одно, на Землю - другое, на Меркурий - там от жары все загнется, на комету, на астероид… А вообще-то кометы, по-моему, самое удачное орудие для этих дел - сеять. Летают периодически и упорно и настойчиво "осеменяют" область Вселенной, без устали и без выходных. Запрограммировала их природа в хаосе случайностей - детерминировала, создав дорогу возможной жизни. Случайность случайности рознь - вон как чисто случайно антенну срезало. Это же надо - найти друг друга в бесконечности. Теперь на Земле с ума сходят, куда мы пропали.
- Вряд ли! То, что мы целы они видят, а то, что мы живы, поймут по выполненному маневру.
- А почему его не мог выполнить автомат?
- Потому, что Савелий переборщил с включением двигателя, и придется включить его для коррекции лишний раз. Автомат так ошибиться не мог.
- Сам шумел: срочно увод, включай двигатель. Я и включил его аварийно, вручную, - чуть обиделся Савелий.
- Да я никаких претензий не имею. Молодец, вот и все, - успокоил его Петр и продолжил, стараясь ввести разговор в другое русло. - А насчет попадания спор жизни на Землю - это тоже большой вопрос. Куда? В этом все дело. В горы, в воду, в пустыню, в тундру… Как они там приживутся и приживутся ли вообще! Я тоже думаю, что есть связь между вспышками эпидемий и прилетом комет или падением метеоритов. Мне кажется, что привнесение знаний на Землю было между каменным и бронзовым веком. Вспомните Стоунхендж, Пальмиру и прочее. Так что "споры жизни" - спорами, а, может, кто и прилетал на Землю и след оставил, а мы - пра, пра… правнуки этого следа. Может быть, и другие явления жизни на Земле связаны с космическими явлениями: засуха, неурожай, может, и расцвет культуры. Надо бы просчитать эти корреляции. Только здесь об этом подумал. Иные текут мысли, мышление становится более реальным, направленным.
Тема эта не иссякала. Соприкосновение с кометой все еще держало их цепкими воспоминаниями. Тем не менее хвост кометы таял и таял, его рассеивал клубок переплетенных гравитационных и электромагнитных полей.
"Может, эти сгустки станут началом рождения новых миров, звезд, планет, жизни в конце концов", - размышлял, глядя на исчезающие в черноте пылинки, Валдис. - Кстати, как там второй гриб? Надо его забрать сюда, да сравнить их. Кстати, из другой камеры надо кассеты спектрографа забрать".
Валдис подал команду на закрытие створок третьей камеры, но с удивлением понял, что они закрыты.
"Кто же их закрыл?" - подумал он и потом понял, что это сделал контейнер с грибом. Интересно, что из этого получилось?
- Петр, Савелий, а гриб-то хлебнул вакуума Вселенной!
- Ну и что! Вынь и посмотри, что с ним, с твоим грибом. Кстати, ты и про тот, который здесь висит, тоже забыл. Тоже мне пастух - грибник. А ученым наобещал: "В надежных руках они будут, я грибник заядлый, любитель…"
Савелий ворчал, а сам уже помогал Валдису.
Закрыли внешние створки шлюзовой камеры и, проверив их герметичность, открыли внутренний люк. Компьютер с грибом был на месте. Валдис извлек его из камеры и внимательно осмотрел.
"Смотри-ка, он стал больше и почему-то пульсирует, вроде как вздрагивает. И, по-моему, даже светится чуть-чуть", - подумал Валдис. Он повертел в руках контейнер и вдруг вздрогнул, брови его полезли вверх.
- Петр, плыви сюда. Савелий, ты только посмотри! На контейнере трещина. Видно, в него угодил микрометеорит. - А как же..!?
- Ну и что, - флегматично перебил Савелий. - Угодил, да не разбил…
Петр рассматривал контейнер, на его лице тоже отразилось крайнее удивление. Валдис заметил это.
- Да, да, - Валдис волновался. - Ты правильно заметил, Петр, - нет отверстия. Вернее оно есть, вот оно, даже трещинки веером рассыпались, а само отверстие вроде бы как не заделано, залеплено чем-то. Смотри-ка, Петр, даже питательная смесь не испарилась, да и сам гриб не разнесло на куски в вакууме, а ведь внутреннее давление у него должно быть имеется! Странно, Ведь вакуум неизбежно возник после пробоя! Кто же или что могло залепить пробоину?! И как?! Этот пульсирующий гриб? Но у него ни рук нет, ни инструмента, ни соображаловки!
- Ты прав, Валдис, нет у него ни Разума, ни орудий труда, - задумчиво произнес Петр.
- Может, к счастью, массы самого метеорита закупорились? - предложил Савелий и замолк.
- Брось ты свой скептицизм, Савелий. Дело действительно странное, необъяснимое… Так… что-то попало внутрь шлюзовой камеры и угодило в контейнер с грибом, пробило стенку, влетело и осталось там, потому что выходного отверстия нет. Это что-то прилетело из облака хвоста кометы, так как створки шлюзовой камеры были открыты лишь в хвосте кометы. Это раз. Во-вторых, внутреннее давление не разнесло гриб, жидкость контейнера не испарилась. Это значит, что негерметичность была очень кратковременной. Это кто-то или что-то залепило входное отверстие контейнера. А гриб жив и здоров и даже, по-моему, повеселел малость. - Вон как пульсирует, словно сказать что пыжится, прямо подпрыгнет сейчас. Герметизация была сделана грамотно: надежно и быстро. Это необъяснимо. Вот, пожалуй, и все, что можно отметить. Сейчас, во всяком случае, - Петр смотрел на гриб и задумчиво потирал подбородок. - И ведь это что-то или кто-то здесь, в станции.
- Ну и что, подумаешь частичка взлетела и в гриб угодила. Сколько их вокруг мотается. И не первая внутрь попадает, через шлюзовые камеры, на скафандрах после выхода. А на иллюминаторах спускаемых аппаратов. Вспомните, Валдис, Петр, какие борозды на стеклах иллюминаторов появляются. А в метеоритах чего только нет! Даже алмазы… И ничего… - Савелий для убедительности показал на иллюминатор станции. Вон что творится, одни борозды, да еще какие глубокие. Какая там пыль? Что в ней?
- Так то оно так, Савелий. Тут, по-моему, все дело в том, что комета пришла из дальнего космоса. Много, наверное, растеряла она по пути, к нам долетают только, так сказать, брызги, - Валдис все смотрел и смотрел на гриб. Он чувствовал в нем и внутренние изменения, а не только те, что бросились в глаза.
- А метеориты, падающие на Землю? Они тоже черт знает откуда прилетают, - не сдавался Савелий. - Раскудахтались - хвост кометы, хвост кометы. Ну и что? Космос для всех один, общий, места всем хватит.
- Савелий, спорщик ты заядлый. На мой взгляд, особенность здесь в том, что у кометы есть что-то вроде атмосферы и в нее мы окунулись, так сказать, с головой. Уверяешь, что космос для всех один, что места всем хватит?! И Землю согласен поделить с кем-либо? Итак, мы первые, кто был в хвосте кометы, гуляющей по Вселенной… Ладно, это не наша забота. Есть служба биологического контроля. Жаль, что связи нет, хоть посоветовались бы. На Земле разберутся. Ничего страшного пока не вижу! - решительно заключил Петр. - Готовимся к включению двигателя, коррекция орбиты нужна. Валдис, займись консервацией научной аппаратуры, да и ты, Савелий, помоги ему. А то в последний раз претензии к нам были. Помнишь?! Крышку на фотокамере не закрыли, на объектив пыль налетела, пришлось в открытый космос лишний раз выходить. А монтажники - народ нервный, капризный, кому охота лишний раз лезть в пространство. Шеф на меня "бочки катил". И по заслугам, ничего не скажешь.
- Все будет в лучшем виде, командир, - заверил Савелий.
- Постараемся, не волнуйся, - поддержал Савелия Валдис.
Работа была кропотливой и длительной, надо было проверить, что сделал компьютер, и выполнить ручные операции. Их было немало. Валдис не упускал момента взглянуть на своих подопечных.
У шарообразного, "смышленого" гриба появился тонкий хоботок и он держался на питательном растворе только на нем, а основная масса гриба плавала в невесомости. Хоботок то натягивался струной, то ослабевал, образуя небольшую петлю.
"Словно оторваться хочет" - подумал Валдис.
На другой день его предположение подтвердилось: хоботок исчез, и гриб плавал в контейнере совершенно самостоятельно, хоботок он выдвигал лишь иногда, опуская его в раствор.
- Смотрите, парни, что выдумал этот тип: он стал круглым и летает сам по себе, - оповестил Валдис друзей.
- Да бог с ним, с твоим грибом. Сказано нам повесить их на свету и пусть себе висят да растут. Может быть, так и надо. Работай, дел по горло, - отмахнулся Петр, но все же подплыл и посмотрел на гриб. - Да, чудеса, да и только. Ну их, свихнуться можно с их фокусами.
Но Валдис продолжал свои наблюдения, он думал о грибах, следил за ними, размышлял о происходящих метаморфозах. Грибы удивляли все больше и больше. "Крученый", как называл его про себя Валдис, продолжал совершенствовать систему подвижности своей шляпки. Спирали-завитушки исчезли, а вместо них остался тонкий стержень, ножка, на которой свободно вращалась шляпка. Но она могла не только вращаться, но и наклоняться в любую сторону.
"Оптимальная система подвижности для изменения освещаемой лучами площади шляпки, - резюмировал наблюдения Валдис. - Что за механизм родился в этом грибе? И подшипник нужен, и что-то вроде качалки, и система чувствительности к солнечным лучам, какой-то вычислитель… Ничего не понимаю. Хотя природа на Земле тоже создала нечто подобное - отслеживают же листья лучи живительного светила. А в животном мире! Ползающие, летающие, прыгающие, ходящие, плавающие… А сенсоров сколько? Какие угодно: и к тепловым лучам, и к свету, и к теплу, и к холоду, к давлению, к колебаниям. Но ведь это гриб, а не высшее создание! Вот уж поистине загадок для ученых на Земле будет. Биологи запрыгают от радости. Ба, но ведь эти тонкие стержни-ножки, этот летающий гриб могут не выдержать перегрузки при входе в атмосферу, не смогут жить в земной гравитации. Надо телекамеру поставить, пусть фиксирует это уникальное создание невесомости. Или оставить их здесь, на станции, пусть прилетят ученые и смотрят, изучают. Надо будет с ребятами посоветоваться".
Второй, "смышленый" гриб проявлял завидную способность к приспособлению: он поначалу висел в контейнере, потом Валдис заметил, что он научился поворачиваться, подставляя лучам Солнца то одну полусферу, то другую, регулируя тем самым воспринимаемый поток энергии. Вскоре Валдису пришлось удивиться еще: гриб не просто висел, а освоил и поступательное перемещение. Он то плыл вверх, то вниз, то влево, то вправо, то вперед или назад. Он научился летать!
"Да что же это такое! - терялся в догадках Валдис. - Что за система навигации у него внутри, что за двигатели его перемещают?! Но ответа он не находил. Оставалось только наблюдать. Гриб проявлял завидную прожорливость, его хоботок все чаще и чаще впивался в питательный раствор, Валдис еле успевал, отрываясь от работы, добавлять его в контейнер. "Смышленый" явно набирал силы, готовясь к следующему этапу. Вскоре он наступил. Как-то Валдис взял контейнер в руки, "смышленый" висел посередине.
- Валдис, ты опять с ним возишься, - окликнул его Савелий.
Валдис резко повернулся к нему, удерживая контейнер в руках.
- Конечно, вон он как подрос, - ответил он и тут что-то его насторожило, он удивленно смотрел на контейнер и понял причину удивления: гриб висел посередине контейнера. Тогда Валдис специально резко рванул контейнер в сторону - гриб вместо того, чтобы шлепнуться о противоположную движению сторону контейнера опять-таки остался в середине объема контейнера, лишь волны пробежали по его поверхности. Несколько раз пытался Валдис добиться своего. Ничего не получалось. Более того, "смышленый", как бы резвясь, то ускорял вращение, то замедлял, словно демонстрируя свое умение. Валдис водрузил контейнер на место, гриб тут же впился хоботком в раствор. Валдису показалось, что он даже зачавкал.
"Все-таки чертовщина какая-то. Как это все соображает? Что же это такое?" - терялся в догадках Валдис. Осмысленность в поведении гриба становилась все явственнее. Валдис все более убеждался в упорядоченности, логичности и даже, в чем себе признаться боялся Валдис, осмысленности его поведения. Валдис стал замечать связь действий "смышленого" и окружающей обстановки. Он совершенствовался. Когда световой поток из иллюминатора был мощным - гриб уменьшался, когда поток ослабевал - гриб увеличивался, разбухал.
"Ишь ты, какой ловкий - поступающую энергию регулирует, - восхищался Валдис. Площадь меняет. Как жалюзи в системе терморегулирования. Но ведь это не оптимально, можно, например, просто окраску менять".
Валдис поделился своими мыслями с Петром и Савелием. Те тоже были обескуражены. Но то, что произошло на следующий день, не укладывалось по земным понятиям ни в какие рамки. Гриб менял окраску. Валдис сначала опешил, а потом опять начал искать оправдание этому событию.