У порога их встретил закутанный в накидку, сгорбленный привратник. Прямые жесткие волосы, крючковатый нос. Под воротником металлический ошейник - знак парии.
- Грамота Вождя для Хранителя Чести, - отрапортовал кадатор, снимая перчатки. - Ты должен разбудить Доступного.
Удивленный поздним визитом привратник внимательно посмотрел на строгого офицера. Потом перевел взгляд на высокого стражника с церемониальной ледонопардой.
- Доступный не спит, - осторожно ответил привратник. - Доступный заботится о нас. Сейчас он прядет Похожести.
"Сидит где-то наверху и делает своих жутких зверей, - сообразил Чер. - Неужели верит, что они когда-нибудь оживут?"
- Пусть заботится, - офицер демонстративно засунул пакет за обшлаг рукава и повторил: - У меня послание Повелителя.
Привратник сипло втянул воздух и отправился докладывать. Когда он неуклюже поднимался по лестнице, под полою накидки мелькнул кончик хвоста.
- Так я и знал, - подумал Чер, разглядывая напряженный затылок кадатора. - Хранителю служат Глупцы. По обычаям Ромба, одно это наказуемо долгой смертью. Хотя зачем вельможе Лок-Лик соблюдать наши обычаи? В городе на них не обращают внимания. Пока не обращают.
Наверху хлопнула дверь. Мигнул свет - колыхнулись свечи в глазах каменных зверей. Словно все они разом пошевелились.
Вернулся служитель.
"Только бы он не пригласил нас подняться, - вдруг испугался Чер. - Из-под прищуренных век Возвращения я много солнц следил за оборотнями и знаю - в доме может прятаться кто угодно. Все что угодно. Если сейчас Лок вырвется, ответный его удар будет страшен. Нет, не может быть - пройти к хозяину с главного входа - слишком большая честь для посыльных. Просто страхи отрядника передались мне. Ужасный дом".
Вслед за служителем, набрасывая халат и протирая глаза, вышел Бессмертный рыцарь.
- Я Пар-Паг, страж Хранителя Чести. Где послание?
- Простите, равный, - покачал головой офицер. - Мне приказано передать пакет в добрые руки самого Лок-Лик.
- Доступный занят, - отрезал Бессмертный рыцарь. - Грамоту мне. Офицер склонился:
- Что доложить Повелителю?
Пар хмыкнул и ушел. Не присмотрелся к сопровождающему офицера стражнику. Иначе он узнал бы Чер-Чиг. Но рыцари не рассматривают слуг и солдат. Не обращают на них внимание. Недоброе почувствовал пария-привратник. Только не решался сказать, боялся.
Скоро в сопровождении Пар появился Хранитель Чести. Облачен в просторную домашнюю одежду. Движения скупые, уверенные.
Зевнул. Уставил в посланца отсутствующий взгляд.
Отрядник отсалютовал и, склонив колено, протянул послание. Хранитель взял пакет, сбросил на пол печати. Офицер выпрямился, сделал два шага в сторону.
- Доступный! - пронзительно закричал слуга. - Берегись, Доступный!
Крик "подтолкнул" Желтую змею. Она блестящей стрелой вылетела из конверта, и трезубец плоского жала вонзился в грудь Лок-Лик. Хранитель Чести зашатался, рухнул. Покатился под ноги безухому большеглаву.
Одновременно Чер-Чиг сильным ударом пригвоздил кричащего Глупца к полу.
- Сигнал! - скомандовал он офицеру. - Скорее сигнал!
Кадатор одной рукой достал свисток, а другой выхватил меч и попытался ударить рыцаря. Пар плавно качнулся в сторону, перехватил оружие, сбил стражника с ног. Офицер, падая, громко засвистел.
Раздался топот. В зал, тревожно озираясь, вбегали стражники.
Поздно - рыцарь успел подготовиться к бою. Сбросил неудобный халат. Личным Роковым перстнем провел по лезвию отобранного меча. Недовольно покачал головой и принял боевую стойку. Что-то прокричал Хранителю Чести на незнакомом языке.
Чер рефлекторно потянулся к своему клинку, но вовремя опомнился - остановился. Драться на мечах с Бессмертным рыцарем - пожалуй, глупей занятия и не придумаешь.
Но чем, как не глупостью, отличается наша стража?
Двое из первой десятки ворвавшихся в лотену солдат атаковали Пар-Паг не останавливаясь. И сразу погибли. Рыцарь не шагнул - рассек им спины. Чер готов был поклясться: рука Бессмертного при этом удлинилась. Прошелестел меч. Задергались разрубленные тела.
Пар-Паг наступил на грудь упавшему офицеру. Кадатор обратил молящий взгляд на своего господина, но Чер не собирался за него заступаться. Рыцарь напряг ногу. Треснули кости. Задушенно всхлипнув, отрядникумер.
Еще трое стражников напали на Бессмертного рыцаря. А увернуться от встречных ударов успел только один - вертлявый длинноволосый солдат. Залитый кровью товарищей, сумел отпрыгнуть назад, за фонтан.
- Во имя Возвращения, поторопись, - мысленно взмолился Чер. - Долго они не выдержат. Он всех перебьет. Изрубит по парам.
Рыцарь перешел в наступление. Угрожая мечом, приблизился к Хранителю, попытался поднять своего сюзерена.
Но оказалось, меча Пар-Паг стражники боялись меньше, чем гнева Чер. Ощетинившись ледонопардами, они строем двинулись вперед. И опять запорхал, заиграл отблесками свечей трофейный меч рыцаря.
Прямо над схваткой, под самым потолком Пристани, произошло никем не замеченное движение. На галерею бесшумно сползла большая маслянистая капля. Осторожно свесилась над сражающимся Пар - прицелилась. Оторвалась и скомканным одеялом спланировала вниз. Липкая слизь ядовитой медузы облепила Бессмертного рыцаря. Парализовала тело, сковала движения.
- Не прикасайтесь, - скомандовал Чер. - Всем наверх!
Осмелевшие стражники кинулись внутрь резиденции мимо неподвижного Хранителя Чести и опустившего руки Пар-Паг. На теле рыцаря копошились сотни отвратительных червяков. Личинки Герметика.
В лотене грохотали сапоги, зазвенело оружие. Солдаты, срывая замки и вышибая двери, бегали по коридорам. До захода третьей луны все было кончено. Об этом Чер-Чиг доложил помощник убитого отрядника.
- Установить дозоры, - приказал Чер. - Никто не может покинуть дом. И не может в него попасть.
- Верую и повинуюсь, - бормотал помощник.
- За рынком повозка. Там мои ученики. Передашь им Хранителя Чести и Бессмертного рыцаря. Я пленил Доступного надеждой Возвращения и доверием Вождя.
- Но если Посторонние очнутся, мой Милосердный? - решился помощник кадатора. Тот самый длинноволосый стражник, что чудом выжил в бою.
- Они не очнутся. Как ты спасся, воин?
- Я не желал расстаться с тобой, мой Милосердный, - ответил солдат. - У Ромба много врагов, и я пригожусь тебе для войны.
Пленных унесли к повозке. Стражники заняли указанные посты. Тишину нарушал только плач Глупцов. Утром, по приказу Центрального комиссара Ромба дидатора Чер-Чиг, всех их должны будут сжечь. Ведь известно, что Возвращение принимает жизни Глупцов только в Рассветное время. Но плакали парии не из-за этого. Им было жаль своего славного покровителя, которого они не смогли уберечь.
Тахионный сигнал - 1000.
Луч-информация. Восточная секторальная база.
Адресация: Морису Раму.
Объективно: Вождь центральной страны Прекрасного континента - Пала-Пинк-Пала - два оборот-цикла назад, при поддержке комиссаров церкви Ромба, совершил государственный переворот и вступил на путь Возвращения.
Возникшая ситуация позволит миссионерам Ромба проникать во внутренние области Приморья и ставит под угрозу уничтожения последний оплот атеизма на планете - Город Учителей.
Религиозное безумие охватило прибрежные районы и достигло горных селений. Участились обряды с групповыми жертвоприношениями подданных Пинк-Пала. Раннее от них, согласно расовой теории Возвращения, преимущественно страдало мутировавшее население островов - Глупцы.
Вывод: В случае падения Города Учителей и "замыкания" Ромба процесс самоуничтожения цивилизации Соэллы примет характер необратимого.
Официально: Предлагаю экстренно рассмотреть возможность использования программы "Деятельное участие".
Дополнительно: Карты машин, формуляры медицинского контроля, специальные справки и запросы прилагаю.
Корреспондент: Капитан - директор базы "Призрак-4"
Ярослав Ховрат.
Орбита Соэллы.
4-й оборот-цикл.
Январь.
- Какой смысл в жизни, если нельзя жить вечно?
Чер брел по Слезному побережью со своими ближайшими учениками и проповедовал, спрашивал, утверждал. Ученики провожали его на Встречу.
Со стороны Угольного моря дул холодный ветер. Низкие красные тучи пробирались по небу, преследуя затерянные в пустоши песочного берега маленькие фигурки в трепещущих от ветра одеждах.
Издалека четверка соэльцев походила на дозор, границы света и тени, разлучившей видения Прекрасного континента с глянцевой чистотой водяного безмолвия. Беспенные языки моря тянулись к босым, трехпалым ногам путников, проглатывая цепочки брошенных хозяевами следов.
Дорога была длинной. И хотя в охотничьи ловушки Чер-Чиг недавно попался целый выводок ездовых многоногов, ими никто не подумал воспользоваться. На Встречу всегда ходили пешком.
- В жизни нет смысла, - сказал лучший Первый ученик.
- Цель жизни - приблизить тех, кого судьба увела от Ромба, - не согласился старательный Второй ученик.
- Что скажешь ты? - спросил Чер своего странного Третьего ученика. Третий вздрогнул. Он отвлекся, задумался. А на самом деле слушал, как за Угольным морем раскаленные глотки вулканов доносят до поверхности планеты надрывные вздохи мехов ее первородной кузницы. Это завывание недр Соэллы ее коренные жители слышать не могли. У них не было "направленного слуха" Третьего, не было его "спрятанных ушей". У них много чего не было.
"Например, будущего", - надеялось существо, притворяющееся Третьим учеником.
С каждым солнцем притворяться было трудней и трудней. Но ничего - осталось недолго. Скоро никто не помешает слушать нутряное контральто Соэллы и собирать в болотах драгоценные "искры безумия", фантастическое топливо телепортации. Тогда наглым пришельцам "с края спирали" не поздоровится.
- Зачем спрашивает знающий все ответы? - опомнился Третий. - Я верую слепо и ничего не знаю.
Впервые увидев будущего Третьего ученика, Чер-Чиг сразу возненавидел жуткого карлика. Внешностью Третий напоминал Глупца, был заносчив, дерзок, хитер. Он вряд ли долго пробыл бы в свите комиссара и вообще на свете, если бы не два обстоятельства. Во-первых, дидатор нуждался в его советах, а во-вторых… Чер боялся себе признаться, что голос уродца напоминал ему… другой голос.
- Рассказывай про Лок-Лик, - приказал Чер-Чиг своему лучшему Первому ученику.
- Когда я узнал, что Доступный может отвести любую опасность, я растерялся, мой Милосердный. Но ты учил: материальный мир не знает совершенства и только на пути Возвращения возможна истинная гармония природы и духа, только там счастливо горит совершенный Ромб абсолюта.
И я преодолел смятение. Начал следить и спрашивать, стал надеяться и молиться. Я подкупил вольных бродяг, с которыми Хранитель путешествовал на север и они поведали мне тайну. Однажды в лесу Лок-Лик укусила Желтая змея. Никто не встревожился - ее укус болезненен, но безвреден. Однако на Доступного он подействовал странно - Хранитель Чести окаменел. Перепуганный лекарь испробовал все средства, но ничего не помогло. Только через пять солнц к Лок начали возвращаться силы.
Так я принес тебе, Милосердный, оружие против оборотня, которым мы сумели воспользоваться.
Песчаный пляж, по которому Чер-Чиг шел на Встречу, отгораживала от прибрежной зоны намывная возвышенность. Вид на равнину закрывали массивные валуны. Вот если бы подняться над камнями, но… Чер едва ли мог себе такое представить. Природа Соэллы не знала феномена воздушных полетов, здесь вообще не было ни птиц, ни летающих насекомых. К нежному небу планеты никогда не прикасались ничьи крылья.
Но если бы кому-то все-таки удалось воспарить над побережьем и полететь вдоль ажурных подносов-равнин Прекрасного континента, его глазам открылась бы незабываемая картина. Между лесочками матовых нектароносных шарокустов брели к водопою стада многоногов, раскрывали бежевые кувшинки лежбища попалов, прятались за испарениями улиточных рек избушки стручковых поселков, крутились ковшики ветряных плотин. А дальше…
"Возвратные церкви" пробили мягкую почву, расползлись по ней черными бесформенными корягами. От "молитвенных крематориев" Ромба к укрытым в лесах деревенькам тянулись вытоптанные сотнями ног дорожки - "Последние шаги". По этому пути стражники вели к печам население выбранных для Возвращения селений. Над "корягами" стоял удушливый запах смолы и паленого мяса.
Какой смысл в жизни, если нельзя жить вечно?
Вокруг крематориев качались шесты с гроздьями черепов соэльцев. Оторванные головы Посторонних, не принявших ласки Возвращения, обиженно смотрели на мир пустыми глазницами.
- Говори, - приказал Чер-Чиг старательному Второму ученику.
- Я обратился к Мудрецам, мой Милосердный, - ответил Второй ученик. - Спросил их: как победить рыцаря, удержавшего сотню воинов при штурме замка Тартур, истребителя Гигантов, знаменосца армии Повелителя? Как одолеть рыцаря, чей меч не имеет равных во всем Приморье, владельца лучшего Рокового перстня, устрашающей боевой маски, самого сильного многонога… И Мудрецы не знали ответа. Но ты учил, Милосердный: материальный мир не знает совершенства и только на пути Возвращения возможна истинная гармония природы и духа, только там счастливо горит Ромб абсолюта.
И я преодолел смятение. Я начал следить и спрашивать, стал надеяться и молиться. Я обратился к пленным Отшельникам, и они под пыткой поведали мне тайну. С Бессмертным рыцарем нельзя воевать, на него надо… охотиться! А есть ли в природе что-то, что охотится лучше Герметика? Я выкрал старый плащ Пар-Паг и вырастил на нем помет ночных личинок. Указал их жертву.
Так я принес тебе, Милосердный, оружие против оборотня, которым мы сумели воспользоваться.
Отшельники укрывались на юге, в горах. Их хижины, спрятанные в чащобах "поющих дерев", часто становились пристанищем бежавших Посторонних. С Отшельниками было трудно - поющие растения играли роль надежных часовых и сами порой нападали на стражников.
Одиночество на Соэлле, впрочем, как и везде, приходилось тщательно охранять.
- Рассказывай ты, - приказал Чер странному Третьему ученику.
- Я подготовил стражников и повозки, мой Милосердный. В башне Преступных Сомнений я выбрал самую дальнюю келью, сковал самые крепкие цепи…
- … ты приготовил запасных змей, свернутые личинки! Но как, во имя Ромба, как ты узнал Посторонних? Как разгадал оборотней?
- Я так верую, мой Милосердный, - ответил Третий ученик. - И благодатный Ромб награждает меня истинным знанием.
"Скоро сам, - с наслаждением подумал Чер. - Сам сожгу Третьего ученика. Даже если мои страхи верны. Уничтожу всех уродов на моей несчастной земле. Всех, не таких как я."
Тахионный сигнал - 1000.
Луч-информация. Орбита Соэллы. СОВ "Призрак-4".
Адресация: Ярославу Ховрат.
Объективно: Взрывообразное нарушение уровня транцендентности ноосферного поля Соэллы с помощью современных методик объяснить невозможно. Хотя идея "блаженства смерти" присутствует в религиях всех гуманоидных цивилизаций, интеллектуальная составляющая суицидальности, в принципе, не может противостоять биологическим законам сохранения вида.
Согласно нашим представлениям о становлении "хомоподобных" цивилизаций, конфессия Возвращения вообще не могла возникнуть и распространиться на территории Прекрасного континента.
Личное: Прости, Славик, но вы что-то важное там прозевали. Ищите. Иначе открыть "Деятельное участие" не удастся.
Дополнительно: Затребованные справки, личную переписку, новые формуляры прилагаю.
Корреспондент: Руководитель проходчиков Восточной секторальной базы.
Морис Рам.
Восточная секторальная база.
15 января.
Чер-Чиг предстал перед двумя Верховными носителями Ромба у Главных врат Возвращения. Распростертые на каменных ложах Гневные судьи приветствовали Чер поднятием рук и говорили с ним.
- Твоя жестокость, мой Милосердный, - сказал Правый Гневный судья, - была объяснима на Далеких островах, но в Городе Учителей из-за нее от нас отвернутся немногие наши союзники. Пойми, коммуну надо сломить не угрозой, не силой, но вольной верой. Мы выдержим отторжение Ромба, как терпим в походах зной пустынь. И не громкой поступью, а изящной лестью, умильным любопытством растворимся в городе и во снах учителей.
Только тогда, Чер-Чиг, мы оценим и полуживые машины на фабриках, и книги летописцев. Но мы не даром заберем знания. Мы оставим им то, что стоит всех тайн природы - передадим им покорность и Ромб.
- Ты арестовал Лок-Лик, самого известного вельможу Пала-Пинк- Пала, славного друга города, - сказал Левый Гневный судья. - Ты нарочно злишь старейшин творцов, мой Милосердный?
Чер поежился. В мрачном подземелье, среди символизирующих Врата плит, было душно. Низкие своды пугали блеском сталактитов, пламя бездымных факелов гнало по стенам причудливые тени. За плитами начинался мрачный тоннель.
- Что стоит одна идея сжечь антиномов на главной площади города? - сказал Правый Гневный судья. - В день казни там соберется вся коммуна, и если удастся осуществить казнь, в чем мы уверенно сомневаемся, еретики, умирая на глазах тысяч творцов, прощальным стоном неверия, который мы уже слышим, надолго отвлекут от пути Возвращения горожан. Как ты сумел добиться согласия цесаря на столь очевидную авантюру?
- Не удивлюсь, если на площади Равенства ты хочешь первым сжечь самого Лок-Лик, - сказал Левый Гневный судья.
- Я не могу сжечь Лок первым, - быстро ответил Чер. - Я растяну костры цепью и, согласно велению Ромба, зажгу их одновременно. Но постараюсь, чтоб ярче всех горел парный костер Хранителя Чести. Он не получит отдельного пламени. Для меня он не больше, чем отвергнувший Ромб, а мирские заслуги призрачны на пороге Истины.
- Мы против публичной казни, - сообщил Правый Гневный судья. - Мы не позволим огнем костров зажигать пожары ненависти в сердцах новых врагов Возвращения.
- Если ты не изменишь место казни, Чер-Чиг, - добавил Левый Гневный судья, - мы лишим тебя всех полномочий, а сами обратимся к помощи другого, более терпеливого комиссара.
- Как ты победил Лок? - спросил Голос.
Чер вздрогнул, конвульсивно дернулся и неуклюже повернулся. Верховные носители Ромба замерли на ложах, как неживые.
Понтифик стоял в темноте скального выступа.
Чер чувствовал, что Водитель церкви Возвращения молод. Ему иногда удавалось увидеть руку или уловить движение маленького гибкого тела. Лица понтифика не видел никто. Зато все знали его голос.