- Я ещё не сталкивалась с этим неуклюжим гигантом. - Взобравшись на стол, Скви приняла вид калейдоскопического кальмара. Другое место, другое время, другие наблюдатели, и она скорее бы считалась обедом, чем гостьей, к нему приглашённой. Уокеру было известно об этом. - Может, он всё ещё отдыхает в своей комнате, по размеру напоминающей товарный склад, которую выделили для него наши долговязые хозяева.
Поскольку завтрак медленно тянулся без каких бы то ни было признаков меланхолии туукали, Уокер понял, что начинает волноваться.
- Лучше найти его и убедиться, что он в порядке. - Марк отодвинулся от стола и встал, обрадовавшись тому, что освободился из плена узкого, неудобного нийюанского стула.
- Волнуешься об этой ходячей горе? - Джордж запрыгнул на пустой стул, чтобы оказаться поближе к глазам друга. - Скорее он доставит беспокойство кому-то, чем кто-либо ему.
- Мне будет гораздо спокойнее, если я узнаю наверняка, что с ним всё в порядке.
Пёс фыркнул, подумал, стоит ли справить естественные надобности у одной из опор стола, и решил воздержаться.
- Хорошо. В любом случае здесь больше нечего делать.
Они обнаружили великана на крыше. В дополнение к ряду небольших куполов, назначение которых не сразу становилось очевидным, там была широкая терраса, облагороженная высокими деревьями и кустарником, чтобы добиться совершенной гармонии с сохранённой природной средой внизу. Хотя она находилась на высоте всего четырёх или пяти этажей над землёй, величественное здание, ставшее их новым домом, всё-таки выделялось над большинством правительственных построек, которые его окружали. С террасы открывалась обширная панорама города и окрестных гор.
Браук стоял на северо-западной стороне, стараясь не навалиться всем своим весом на изящную витую ограду, которая к тому же была для него слишком низкой и не выдержала бы такой массы. Напротив, для Уокера она казалась высоковатой. Подхватив Джорджа, он бережно держал его на руках, чтобы их друг мог ясно разглядеть обоих. Что касается Скви, её множественные конечности позволили ей легко резво вознестись на ближайший купол.
- Прекрасный вид, - одобрительно прокомментировал Джордж. - Красивые горы. Там, откуда мы с тобой родом, нет гор.
- Не горы то, что, стоя тут, я изучаю. В этом направлении. - Туукали поднял пару мощных щупалец и указал: - Там. Какое-то обнажение, или выступ, который поднимается как раз слева от главного пути. Видишь?
Уокер напрягся. Своими огромными окулярами, встроенными в концы гибких стержней, Браук видел на расстоянии лучше любого из них.
- Я вижу что-то. Какое-то здание?
- Больше того. - На этот раз туукали указал всеми четырьмя щупальцами, соединив кончики в конус. - Посмотри ещё раз. Вглядись.
С сознанием, что она бы больше никогда не рискнула предпринять попытку вернуться на борт корабля-тюрьмы виленджи, Скви взобралась вверх по спине Браука, словно по дереву, пока не оказалась на мохнатой верхушке, рядом с одним из выпуклых глаз туукали.
- Я не вижу ничего, кроме этих гор. Моему зрению присущи чёткость и ясность, а не дальнозоркость.
Джорджу повезло больше.
- Я вижу дым и движущиеся фигуры. Много движущихся фигур. Сама постройка отличается от всего остального здесь. Она кажется довольно большой, и все углы острые. Ни конических башен, ни красивых куполов.
- Несомненно, это примитивная крепость.
Когда они придвинулись ближе, чтобы заострить внимание на виде, крепкие глазные стержни туукали угрожающе сдвинулись и чуть не раздавили Скви.
- Замок или редут примитивной конструкции. Пока мы стоим здесь и наблюдаем, перед ее воротами и на крепостных валах идет битва.
- Война! - Теперь, когда Браук описал сцену, Уокер обнаружил, что стал способен различать отдельные фрагменты отдалённой картины гораздо лучше. - Странно, ты говоришь, что битва продолжается. Но я не вижу ни вспышек света, ни взрывов.
- И я не вижу, - добавил Джордж. В знак того, насколько серьёзно он воспринимает ситуацию, его хвост оставался практически неподвижным.
- Не видите, потому что их нет, - сообщил им туукали. - В соответствии с конструкцией и материалами примитивной постройки, подвергшейся нападению, задействованные методы сражения производят впечатление столь же архаичных. Хотя трудно сказать наверняка на таком расстоянии, думаю, это стоит воспринимать как "щупальце за щупальце", то есть, извините, рукопашный бой.
Скви сделала жест несколькими щупальцами.
- В том, что ты говоришь, есть абсурдность и противоречивость. Однако, будучи неспособной ясно разглядеть, я неспособна и отрицать или утверждать обоснованность твоих высказываний. Вчера, по прибытии сюда, я заявила, что существуют последствия нийюанской войны, которые нам непонятны. Признаю, что сейчас я ещё более озадачена, чем изначально.
Обернувшись, Джордж кивнул в сторону дальнего портала:
- Пора разрешить задачу. Давайте спросим у неё.
К ним большими шагами приближалась Вийв-пим.
Казалось, её стройные конечности проплывают над полом. Она сменила свой прежний наряд на двуслойное одеяние из тонкого и прозрачного материала: наполовину он был сине-бирюзовый, наполовину - цвета мерцающего золота. Тут и там частички чего-то, напоминавшего затвердевший метан, выделяющий лёгкие облачка при конденсации. Плотно обвивающая её тело ткань придавала ей вид во много раз увеличенной в размере модели молекулы ДНК. Уокер решил, что со своими высокими заострёнными ушами, похожими на хлысты хвостами и широко открытыми блестящими глазами она выглядела совершенно изумительно.
- Ты хорошо отдохнул? - радостно поинтересовалась она своим резким скрежещущим голосом.
Никогда не бросая слов на ветер, Джордж поднял лапу в направлении дальнего горного прохода.
- Там происходит сражение, сразу за пределами города, прямо сейчас.
На мгновение на Джордже задержался сияющий нийюанский взгляд.
- Да, у крепости Джалар-аад-биид. Объединённые силы Торауд-иид почти двадцать дней держат её в окружении. Стратегия, разработанная доблестным и отважным генералом Салуу-хир-леком, позволяет нашим защитникам держать их поодаль. Очень волнующе.
- Волнующе? - Ещё раз Уокер счёл, что реакция Вийв-пим никак не сочетается с её внешностью. - Разве ваш народ, граждане Коджн-умма, не умирает там?
- Несомненно, да, есть такое.
- Ну и что с этим делать?
- Отводить тебя знакомиться с твои сотрудники, - весело сообщила она. - Сначала начни планировать демонстрацию твой кулинарный мастерство для работников правительства. Важно произвести хорошее впечатление. Очень важно для тебя и для меня. - Она обвела взглядом его приятелей. - Должны сделать вид, что участвуете в этом. Все. Уверена, вы понимаете необходимость доказать оправданность вашего нахождения на Нийю.
- Время показа шоу, - объявил всегда-легко-приспосабливаемый Джордж.
- Любительский театр, нет сомнений. - Хотя явно недовольная, предполагая услышать нечто подобное, Скви придержала при себе большую часть возражений. - Будем надеяться, к нашим услугам будут астрономы, и мы сможем наладить кое-какие полезные контакты перед началом необходимого предварительного изучения возможностей продолжения нашего путешествия в направлении дома.
К счастью, их хозяйка не подслушала типично тихую речь к'эрему. Нагнувшись, Уокер настойчиво прошептал Скви:
- Мы только что добрались сюда. Попробуй быть немного дипломатичней, ладно? Поскольку нам, несомненно, придётся просить этот народ о помощи, было бы гораздо лучше не начинать с причинения ему обид за проявленное гостеприимство.
- Какое гостеприимство? Мы не гости, а нанятые работники. - Она отвела от него взгляд серо-стальных глаз. - Тем не менее я постараюсь подчиниться. В твоих речах есть смысл.
- В чьих? В моих? - ответил счастливый Уокер.
- Вселенная всегда полна сюрпризов. - К'эрему поспешно отодвинулась в сторону, подальше от Вийв-пим.
Марк снова обернулся к их терпеливой хозяйке:
- Как может быть кто-то заинтересован в эстетической стороне приготовления пищи, когда продолжается война?
- Почти всегда идёт война, - сказала она ему. - Никак не мешает вести нормальную жизнь.
- Никак не мешает… - Скви была права, подумал Уокер. Очень многое здесь они не понимали, а к этому моменту запутались ещё больше.
Вийв-пим повернулась и сделала знак рукой:
- Пожалуйста, пойдёмте. Познакомьтесь с сотрудниками, объясните свои нужды. Есть некоторое время, чтобы как следует подготовиться, но не слишком много. Вам интересен ход войны, да?
Оба, и Уокер, и Джордж, кивнули. Человеку было интересно, могла ли она почувствовать его замешательство.
Была ли их нийюанская хозяйка чувствительна или нет, но она вытащила из складок своего одеяния свёрнутый трубочкой квадратик пластика. Раскрывшись, он осветился и ожил. Пробежав пальцами по одной из сторон, она вызвала к жизни образ за образом, пока на гибком экране, наконец, не застыл один. Удовлетворённая, она передала экран Уокеру.
Тот взял его без колебаний. Экран практически ничего не весил, и он мог осмотреть его прямо на ходу. Рядом с ним вверх-вниз подпрыгивал сгорающий от любопытства Джордж, силясь разглядеть хоть что-нибудь.
- Марк, дай и мне посмотреть. Что это? Держу пари, не мультики.
- Нет, - спокойно ответил Уокер. Нагнувшись, он опустил просмотровое устройство до уровня глаз своего друга. - Сам посмотри.
Пёс поймал себя на том, что пристально вглядывается в сцену бесконечной и обманчиво жестокой нийюанской бойни. Закованные в латы разной толщины, элегантные, но непривычного дизайна, дюжины ниййюю были вовлечены в ожесточённое столкновение снаружи того, что оказалось воротами древней каменной крепости. В то время как её конструкция значительно отличалась от ближайших аналогов, созданных человеком, средневековых замков, определённые сходства были, возможно, неизбежны. Метательные орудия были установлены на стенах с бойницами, хотя не обнаруживалось никаких свидетельств использования луков и стрел. Копья как копья… хотя изображение могло немного отличаться.
Холодное оружие отличалось от того, каким в подобной ситуации пользовались люди. Оно больше напоминало сабли, чем палаши. Вполне понятно, если учесть хрупкое строение нийюанцев. Щиты тоже были более лёгкой конструкции. Человек и пёс увидели не один такой щит из металла или пластика, который, казалось, почти целиком покрывала филигрань. Невзирая на ясность и разнообразие доступных им образов, всё же было и множество искажающих картину движений. Говоря о картинах…
- Боюсь, я ничего не понимаю. - Одновременно околдованный и шокированный, Уокер заговорил не отрывая глаз от экрана. - Как передаются эти образы?
- Я сама не сильна в технике и не знаю физики, чтобы объяснить, как осуществляется трансляция, - сказала ему Вийв-пим. - Могу добыть для вас эксперта в подобных делах, если хотите…
- Нет-нет, - ответил Уокер, поспешно прерывая её. - Я имею в виду, некоторые из этих образов посылаются прямо из центра сражения. Разве это не опасно для оператора?
- Оператора? - Она взглянула на Марка с недоумением. - Образы передаются современной аппаратурой, которая функционирует в любых условиях. - Когда Вийв-пим постигла более глубокую подоплеку его вопроса, её уши вздрогнули. - Операторов на поле битвы очень легко распознать. Ни один солдат никакого королевства не причинит вреда представителю средств массовой информации! Случайно - может быть, но это единственная возможность.
Её искренний шок при мысли о возможности, что живое существо, передающее образы, может получить повреждения во время репортажа о конфликте, не согласовывался с очень реальной бойней, которую Уокер и Джордж наблюдали на экране. Казалось, что схватка затихает. Воины с обеих сторон отступали: солдаты Коджн-умма - к крепости, атакующая сторона - к какому-то невидимому биваку. Обе стороны забирали с собой раненых. По скалистому склону, который они покидали, были разбросаны тела. Были ясно видны фрагменты тел и обилие крови.
Вглядываясь в Уокера, Вийв-пим украдкой бросила взгляд на гибкий экран.
- Сегодня было самое важное сражение. Полагаю, положение безвыходное. По крайней мере, на данный момент. Если крепость продержится ещё несколько дней, тораудианцы отправятся домой. Коджн-умм получит наиболее выгодное положение в торговле.
Уокер изумлённо уставился на неё:
- Положение в торговле? - Он встряхнул экран, который слегка изогнулся, но изображение не пострадало. - Этот хаос с руби-и-режь закручен вокруг положения в торговле? - В то время как Марк был не точно уверен в важности и смысле нийюанского положения в торговле, всё сказанное не казалось ему причиной, по которой следовало идти на смерть.
Вийв-пим кивнула, и её золотистые зрачки расширились и сократились.
- Салуу-хир-лек - прекрасный лидер. Уверена, он урегулирует все разногласия в пользу Коджн-умма.
- Только предположите, что военная ситуация зашла в тупик, как теперь, - строил гипотезы Уокер. - А что, если эти враги, эти торауд-иид, попытаются предпринять фланговую атаку или что-то в этом роде? А если они нападут на сам город?
Вийв-пим резко вдохнула и так внезапно отошла от него, что на мгновение Уокер подумал, что она перескочила через какую-то невидимую расщелину. Имплантат виленджи передал её раздражение в недвусмысленных и чрезвычайно нелестных выражениях. Когда она осознала, что замешательство Марка и его друзей абсолютно искренне, она сделала всё, что было в её силах, чтобы объяснить:
- Вы ещё так мало знать про нийюанское общество. Поэтому я пытаться коротко объяснять. Солдаты торауд-иид никогда не нападут ни на кого, кроме солдат Коджн-умма и общепризнанные, освящённые временем, традиционно считающиеся военными объекты. То, что ты предполагаешь, - немыслимо и невозможно.
- Ну просто ради обсуждения, - вставил Джордж, - что, если всё-таки нападут?
Когда она смотрела на него сверху вниз, её хвосты переплетались в знак крайнего волнения.
- Отступив от факта, что такое действие невообразимо и беспрецедентно, все королевства на Нийю объединятся и сровняют с землёй всю территорию Торауд-иид. Допущение произвола и жестокости по отношению к невоенному объекту грубо нарушает все законы поведения культурных и цивилизованных ниййюю. Обычное население, гражданское, никогда не вовлекается в традиционные сражения. - Из её округлого рта вырвался тихий вздох, когда она продолжила путь. Сегодня кольцо мышц вокруг рта было окрашено в цвета нарезанных дольками лаймов и гранита. - В первобытные времена было по-другому, конечно. Когда ниййюю стали цивилизованными, они организовались в тысячи маленьких, непримиримых воюющих государств. Проистекающий отсюда хаос замедляет развитие прогрессивного общества. Каждое государство управлялось военачальником, военным вождём. Народ постепенно начал осознавать проблему. Даже военачальники. Но они не хотят отказываться от личных привилегий, уважения, власти.
Между Шестым и Седьмым Междуцарствиями было принято решение о разделении функций государства. Гражданские формируют административные органы, правительства, организуют повседневную жизнь. Военачальники с помощью небольших армий урегулируют разногласия. Но гражданские правительства никогда не вмешиваются в сражения, а армии никогда не трогают гражданских. Поэтому гражданское население увеличивается и процветает, но многие споры по-прежнему разрешаются в битвах. Сегодня войска всецело состоят из уважаемых и благородных добровольцев. - Вийв-пим гордо выпрямилась. - Я уже раньше говорила, что и сама принимала участие в битвах.
Уокер попытался представить уравновешенную, гибкую и проворную в движениях нийюанку полностью облачённой в латы, с тонкой окровавленной саблей в одной из двупалых рук, с лёгким, похожим на драгоценный камень шлемом, венчающим голову. Ему даже было до некоторой степени удивительно, что усилием воображения оказалось вовсе не сложно нарисовать эту картину. Он постарался быстро вытеснить образ из головы.
Скви была менее сдержанна.
- Эта местная традиция вынужденной жестокости есть ничего более чем ещё один способ захвата, основанный на типично первобытных способах избежать применения интеллекта и здравомыслия.
Джордж, обратившись к Вийв-пим, был явно великодушен и снисходителен:
- Итак, вы говорите, что обычное население совсем не вовлечено в эти периодические сражения, что эти традиционные группы, созданные военачальниками, действуют как уполномоченные решать социальные споры, тогда как обычное население весело и припеваючи занимается повседневными делами, счастливо освобождённое от необходимости участвовать в настоящих схватках. - Пёс пристально посмотрел на Вийв-пим. - А что происходит, когда одна из армейских сторон побеждает? Что происходит, когда вы проигрываете?
- Тогда спорный вопрос, который спровоцировал столкновение, считается урегулированным, - сказала она ему, будто объясняя очевидное ребёнку.
Джордж всё же не был удовлетворён.
- Победоносная армия не вступает маршем в город? Ни грабежей, ни добытых трофеев, ни поджогов?
Уже обсудив предыдущие возмутительные утверждения пса, на этот раз Вийв-пим была лучше подготовлена к ответу практически на те же самые вопросы.
- Говорю тебе во второй раз: воины не нападают на мирное население, а мирное население не оказывает поддержки воинам. Кроме того, существует нерушимый обычай соблюдения гражданского и морального долга.
- Что-то вроде диаметральной противоположности тибетскому буддизму, - предположил Уокер. - В этой далёкой горной стране люди считают себя обязанными обеспечивать едой и питьём странствующих монахов, чтобы те могли свободно и должным образом выполнять свои прямые обязанности. В то же время монахи молятся об этих людях. Ламы не пытаются рассказывать местным электрическим компаниям, как обеспечивать страну электроэнергией, а официальные лица местных коммунальных предприятий не вмешиваются в дела ламаистских монастырей. И всё это очень цивилизованно.
Только вот по нийюанской версии - народ гибнет.
- Все уважают конечный результат, обусловленный продолжительным убийством, и не возникает никаких споров? - Вместо того чтобы нагнуться, проходя под низкой аркой, Браук поджал свои четыре древоподобных щупальца для ходьбы и стал высотой в фут.
- Спор решается победой в сражении, - произнесла Вийв-пим. - После окончания битвы не остаётся никаких спорных вопросов. Любому, лично заинтересованному в предмете спора всегда предоставляется место в армии. Обширное пространство для обнародования своих глубоких чувств.
Уокер подумал, что это замечательный способ выпустить пар для всех раздосадованных членов общества. Хватай саблю или копьё и сокрушай все свои разочарования и неудовлетворённости.
Когда они вошли в кабину внутреннего транспорта здания и молча и стремительно перенеслись в соединённое с ним помещение, сопоставление столь передового метода передвижения из одного правительственного комплекса в другой с тем, что он продолжал лицезреть на гибком экране, породило вопрос другого рода. Он надеялся, что транслятор Вийв-пим был способен справиться с переводом соответствующих понятий и фактов, на которые он ссылается.