Пузырчатая масса слегка колыхалась на ветру. Позади нее проплывали тучи, оторвавшиеся от облачного монолита, неизменно затемнявшего запад. Скрытый народ занимайся своими делами. Он увиден тех, то на его взгляд, были женщинами и детьми. Они работали в других гнездах, разрезая мясо на полоски для просушки; чистя фрукты, собранные с воздушной растительности. Некоторые плели и скручивали веревки. Посудой им служили плетенные корзины. Орудия были выточены из легкой хрупкой кости. Мужчина(?), стоявший на страже возле Теора, держал гарпун, и ниарранец смог в деталях рассмотреть орудие. Его древко было тщательно собрано из обрезков кости, наконечником служил клык какого-то животного.
- Итак, вы - охотники, - вслух пробормотал Теор. Из-за недостатка воздуха он все еще соображал с трудом. Но отдых вернул ему часть сил. - Бы еще более бедные и дикие, чем даже обитатели лесов там, внизу. Но, конечно, у вас нет минералов, - ничего, кроме этих парящих наравне с вами форм жизни.
Однако, подумал он, и этот город - уже значительное достижение. Возможно, эти пузыри были заполнены газом - продуктом жизнедеятельности какого-то растения. Естественно возникшее скопление не могло достичь таких размеров. Чтобы собрать так много пузырей, необходим был труд многих поколений. Что соединяло их вместе - клей?
Он обратил внимание на опутавшую его веревку. Они оставили его кинжал в ножнах - либо не разобравшись, что это такое, либо не заметив его в темноте. Причиной того, что его связали, могла быть простая осторожность, - или что-нибудь похуже.
Вокруг Теора зазвучал щебет. На край гнезда рядом с часовым спустилось еще двое мужчин, также вооруженных гарпунами. Минуту он смотрел в их странные яркие глаза и вспоминал те сказки, что шепотом рассказывали по ночам о Скрытом народе.
- Приветствую вас, - первым заговорил он. Ответа не последовало. Он пытался обращаться к ним на всех мало-мальски знакомых ему языках. Они оставались сидеть там же, где были; чуть трепетали их крылья, но в ответ не издали ни звука.
Что, может быть, он слишком торопит события. Контакт между ним и этой расой пока ограничивался совместным попетом и случайными взглядами. Без сомнения, только несчастный случай мог ввергнуть этот вид существ вниз - в жару, сырость и поразительно густой воздух поверхности планеты. Возможно, те, кто испытал это, так никогда и не вернулись живыми к себе на небо.
Среди сидящих на краю гнезда летунов прозвучала некая музыка. Воины подняли оружие.
Теор отпрянул, споткнулся о веревку и упал.
- Нет! - крикнул он. - Зачем вы принесли меня сюда, если сейчас хотите убить?
Ответ был убийственно прост. Вися на парашюте он был транспортабелен.
- Неужели вы, подобно Улунт-Хазулу, пожираете тех, кто мыслит?
А как они узнают, что я мыслю?
Решение проблемы могло поздно прийти к Теору, - или не прийти вовсе, - не будь у него предыдущего опыта контакта между Ниарром и Ганимедом. Он вспомнил, как долго и трудно было сначала - просто понять, что доносящиеся из небесного камня звуки означают какие-то сигналы; и подумал, как мало Скрытый народ знал о поверхности Юпитера - едва ли больше, чем люди, нет, гораздо меньше…
Он вынул свой кинжал и перерезал веревку. Гарпунеры оторопели, сгорбились, хотя собрались было уже пустить в ход свое оружие. Теор вскочил на ноги, взмахнул ножом, а другую руку поднял над головой, раскрыв ладонь, чтобы они могли разглядеть его пальцы.
- Я - ваш родич, - произнес он, выговаривая каждый звук со всем возможным тщанием. - Вы слышите, я обращаюсь к вам со словами, не со звериными криками!
Живая картина - в гнезде под облаками. Теор не смел шевельнуться. Если сейчас их спугнуть, все эти клыки окажутся между его ребрами. Ведь он был такой большой и тяжелый, и вполне мог причинить им вред… Теор удивлялся, как это они не убили его во сне или сразу по прибытии сюда. Ну, что касается последнего, им могло понадобиться время, чтобы принять решение. И если уж они договорились убить его, они хотели сделать это днем, чтобы видеть, что к чему. Поскольку здешний яркий свет не резал им глаза, они едва ли замечали царившее здесь, в их доме, мягкое сияние.
Теор указал на пояс вокруг своего торса, на диск, висевший на груди:
- Может ли простое животное носить нечто подобное? Как мог бы безмозглый зверь привязать себя к этому листу?
Что ж, возможно, они подумают, что у меня есть хозяин. Или, подобно жителям Ролларика, они не делают больших различий меж собой и остальными тварями, и не удивились бы, если бы животное вдруг повело себя, как мыслящее существо.
Летун повернул к нему свой клюв, и просвистел несколько нот. Теор поморщился.
- Едва ли у меня получится изобразить ваши звуки, друг мой. Но… давай посмотрим. Люди начинали с сигналов, означавших арифметические суммы. Не думаю, что вам это подходит. Однако…
Он срезал остатки веревки, вложил нож в чехол и начал завязывать узлы. Один из летунов подобрался ближе, чтобы лучше видеть. Теор справился с квадратным узлом, затем показал им булинь, плоский узел и еще несколько более сложной конструкции. Он закончил "головой турка" и отбросил веревку. Зрители заволновались, явно встревоженные. Теор стоял спокойно хотя не был уверен, долго ли еще протянет. Когда ни один гарпун не полетел в его сторону, он показал на свой рот.
Это они поняли. Один из них упорхнул, вернувшись с куском мяса и несколькими сочными круглыми плодами. Воин сбросил их Теору, который с трудом заставил себя есть самым изящным образом. Его жажду утолил сок круглых фруктов. Он догадался, что ни одно здешнее животное не пьет так, как он. Из чего пьют они сами? Скорее всего, аммиак они получают прямо из пищи, если только не абсорбируют его прямо из облаков во время полетов.
Двое остались на краю гнезда, наблюдая за ним. Третий спустился вниз и стал подавать Теору какие-то знаки. Теор ответил. Он дал им понять, что родом с поверхности планеты, что вызвало немалое удивление.
- У вас и вправду нет никакого понятия о твердой почве, кроме чисто зрительных впечатлений, - заметил он. - Может, разве что несколько мифов. - Он показал на себя, потом на вулкан. - Понимаете? Я хочу, чтобы вы отнесли меня туда. - Вулкан был выгодной точкой, откуда ему легко будет проследить путь войска Валфиво. Ничего другого он не предполагал.
После многократных повторений существо, казалось, поняло его мысль, и Теор смог расслабиться. Такое путешествие могло быть очень опасным. И с чего бы им оказывать пленнику такую услугу?
Теор опять вынул нож и показал, как хорошо он режет. В этом сообществе он не заметил никакого орудия, напоминающего острое лезвие. Еще несколько жестов, означавших: отнесите меня туда, и это будет вашим.
Охотник на краю гнезда зловеще погрозил ему копьем. Теор легко угадал смысл: почему бы нам просто не убить тебя, тогда мы его и так возьмем?
Теор бросился вперед, вскарабкался на край гнезда и уселся там. Из этого положения он не осмеливался смотреть вниз, но, вложив нож обратно в чехол, объяснил:
- Если я сейчас умру, это умрет вместе со мной и упадет вниз. Думаю, что мое тело прорвет любую сеть, какую вам вздумается подвесить внизу.
Существа стали пересвистываться. Наконец, один из них улетел. Теор устроился как можно удобнее, предвидя долгое ожидание.
Однако ждал он совсем немного. Солнце еще не достигло зенита, когда стая крылатых летунов вернулась. Они молча кружились над его головой, и их молчание о многом сказало Теору. Когда двое из них сели в гнездо, таща за собой его парашют, он понял: либо это способ сделать его беспомощным, либо - победа.
- Могу лишь полагаться на вашу честность, - сказал он, взял у них веревки и сам ими обвязался, ближайший охотник указал на нож. Теор твердо ткнул пальцем в сторону вулкана. Существо вздохнуло.
Теор ступил в бездну.
Веревки вонзились ему в живот. Теор закричал от боли. Но вот она утихла, и он стал спускаться. Его вертело во все стороны, за спиной свистел ветер. Охотник бросил ему веревку. Теор ухватился за нее. Скрытый народ выстроился вдоль ее длинного конца и дружно потянул.
Вскоре большое гнездо пропало из виду. Неудивительно, что ни один житель низин не видел ничего подобного, - ни воздушных пастбищ, ни пасшихся там чудовищ. Еще на милю выше, при вдвое разреженной атмосфере и промежуточных облаках - и их вообще не станет видно. Он спрашивал себя, какие еще чудеса скрываются в этом небе?
Через некоторое время Теор ощутил растущее напряжение в своей "бечеве". Наконец, он больше не смог удерживать ее в руке и вынужден был обвязать вокруг талии. Видимо, охотники старались изо всех сил. Причину затруднений Теор угадал через несколько минут. Природа предусмотрела так, что лист-парашют мог нести его только на определенной высоте. Сейчас он находился гораздо ниже - там, где воздух обрел большую плотность. Теор почувствовал это своими дыхательными щелями: холод и вялость постепенно покидали его. Он осторожно манипулировал стропами, чтобы выпустить из парашюта излишек воздуха.
Один за другим несшие его создания отпускали веревку и исчезали в вышине, неспособные выдержать здешние условия. На мгновение он с ужасом подумал, что живым до земли не долетит.
Но остальные летели дальше. Какое, должно быть сокровище для них этот клинок! Наверно, если бы я нырнул на дно океана за чем-нибудь драгоценным, то чувствовал бы себя так же. Конечно, удвоенное количество водорода давало им дополнительную энергию, но он мог себе представить, как этот воздух раздирает им горло. И все же они держали свое обещание. Надеюсь, что где-нибудь, когда-нибудь мы снова встретимся с ними и чем-нибудь им поможем. Теперь вулкан оказался прямо перед ним. Его конус был невысок, но кратер оказался огромной раскаленной топкой. Чуть ниже по склону Теор увидел еще одно огненное озерцо. Над вулканом стояла дымовая туча - органическая материя, расщепленная жаром. Туча взбиралась все выше, подкрепленная новыми выбросами, до тех пор, пока не сливалась с низкими дождевыми облаками. На востоке сверкали молнии. Под собой он услышал шум леса. Порыв ветра донес до него такой запах, что он вынужден был закрыть ладонью свои обоженные антенны. Его спутники завыли. Для них, должно быть, наступила глухая ночь, оживлявшаяся только красными отсветами огнедышащей горы.
Ему навстречу бросилась земля. Он ударился об нее, согнув колени, несколько раз перекатился и встал. Вокруг него сомкнулись деревья. Маленькие ослепшие охотники с писком кружились в воздухе.
Он отрезал от себя крепление парашюта. Парашют сразу унесся прочь. Как просто было бы исчезнуть в лесу! И конечно, ему самому в этой варварской стране нож понадобится в первую очередь…
- Я здесь! - крикнул он. - Уллоала, здесь!
Один из летунов спустился на землю и стоял, кутаясь в своих крыльях. Теор подошел, вынул свой нож вместе с чехлом и сомкнул тонкие пальчики охотника вокруг его рукояти.
- Прощай, собрат по разуму, - сказал он.
Существо свистнуло и взлетело. К нему присоединились его товарищи. Они поднимались вверх неожиданно медленно. Но погоди… да, Марк рассказывал мне об эффекте декомпрессии. Долго им предстоит лететь, пока они вновь увидят солнце. Теор стоял и смотрел, пока последний из Скрытого народа не исчез из виду.
Теор залег на лугу. Скальпад пасся. Даже среди этого шума Теор услышал, как хрустят его челюсти и увидел, как по кустарникам волнами пробегает дрожь, когда огромный корпус ломится сквозь растительность. Теор сделал круг и оказался лицом к лицу со зверем. Взяв копье двумя руками, он метнул оружие в добычу.
Поднялась одетая панцирем шея. Раздвинулись щупальца, из них ощерился кривой рот. Три пары толстых ног вразвалку двинулись на Теора. Земля задрожала под весом тела, вдвое превосходившего охотника по размеру.
- Ки-и-йи! - В последнюю секунду Теор выбрал мишенью чудовищную горловую сумку. Копье вонзилось в нее всем своим весом, помноженным на силу броска.
Скальпад крутанулся на месте. Теору едва удалось, увернувшись, спасти свою руку от острых зубов. Голова зверя затряслась, сидевшее в горле копье уперлось другим концом в землю и расщепилось; по чешуе заструилась кровь. Теор счел рану смертельной, но ночь, увы, приближалась еще быстрее дождя. Дальше он уже не мог ждать. Теор отвязал от пояса топор, взял его в одну руку, в другую - острый наконечник. Остальные держал во рту. Обежав вокруг агонизировавшего чудовища, Теор зашел сбоку и вонзил наконечник копья в один из его глаз. Уворачиваясь от щелкавших челюстей, он несколько раз поскользнулся. Когда у него не осталось ничего, кроме ручного топора, Теор пустил в ход и его, ударяя, куда попало. Он совершенно выбился из сил, почти как его жертва, но наконец, зверь перестал двигаться и замер.
Раздумывать было некогда, следовало воспользоваться временным затишьем перед грозой. Да и свет уже исчезал на западе. Теор, как заправский мясник, принялся снимать шкуру с добычи и разделывать тушу своими каменными орудиями. Он собирался взять себе мяса не больше, чем мог унести, и пусть стервятники берут остальное. Хлопанье их крыльев и крики уже огласили окрестный лес.
Когда грубо очищенную шкуру удалось свернуть, Теор отправился назад, к вулкану, отмеряя в темноте милю за милей. После предыдущего приключения в горах, склон вулкана показался ему не выше детской горки. Но усталость брала свое, и уже на половине пути от подножия до вершины, возле вторичного кратера он шатался и дрожал с головы до ног.
К этому времени стал накрапывать дождь. Тяжелые капли хлестали кожу, а придавившая небо туча беспрестанно освещалась молниями. Когда она ударяла в массу раскаленной лавы, дождь с шипением превращался в пар. Теор вошел в эту стену белого тумана, пронизанную танцующими искрами.
Однако пар немного защищал от страшного жара, исходившего из отверстия горы. Заглянув в эту огненную дыру шириной в ярд, Теор едва не обжег глаза. Дыра ревела, вторя окружающему грому небесному. Его дыхательные щели инстинктивно сжались, защищаясь от зловонного дыма. Снова и снова приходилось ему отползать, чтобы вдохнуть немного воздуха.
Расплавленная жидкость, ярившаяся на дне, была всего лишь водой а ее температура не превышала нескольких сот градусов по Фаренгейту. Но организм Теора не мог вынести такого соседства.
И правда, невиданная мощь вызвала к жизни это чудо природы. Металлическое ядро Юпитера обернуто твердым водородом в тысячи миль толщиной. Поверх этого слоя залегает ледовый панцирь, меньшей толщины, но достаточный для поддержания нужного давления. При этом обычные молекулярные структуры разрушаются. Где-то в этих глубинах нарушено равновесие. В определенных объемах давление падает до величин ниже критических. Огромная масса льда приобретает свойства менее плотной кристаллической фазы, взрываясь при этом с силой, сравнимой с мощью термоядерной бомбы. Сжиженная взрывом вода вытекает на поверхность планеты. Испариться она не может, так как вес атмосферы слишком давит сверху. Охлаждаясь и застывая, вода образует конус, который вскоре становится горой. Это истечение может длиться веками, пока не установится новое равновесие, и вулкан не иссякнет.
Медленно, морщась от боли, Теор возвел стену из камней на нижнем уступе дыры, пока не огородил ее неровным барьером. Он почти истратил остаток сил, чтобы взгромоздить шкуру скальпада поверх барьера, шерстью вверх.
Теперь оставалось только ждать. Теор укрылся под каменным пузырьком чуть ниже по склону и стал рвать зубами кусок мяса. То, что оно сырое, его не беспокоило. Приготовление пищи на огне все еще оставалось экспериментальным высоким искусством, которое ввезли в Ниарр несколько пришельцев из Ата (у них уже давно процветало кулинарное искусство). Но ему не хватало приправ и смягчающих соков-энзимов, которыми всегда сдабривали мясо дома.
Дом… неужели он и вправду где-то есть?