Странно… Внутри хижина оказалась не такой уж маленькой и убогой, как представлялась ее обманчивая наружность. Даже по своим размерам она выглядела больше раза в три! На стенах висели расписные ковры, пол был выложен лакированным паркетом невесть из какого дерева, но даже невежественному взгляду было понятно, что это работа высокого мастера. Резная мебель: стол, стулья, шкаф, роскошный диван были расставлены так изысканно, что на некоторое время Максим почувствовал себя посетителем какого-то музея. Зажженные канделябры озаряли этот миниатюрный мирок и оживляли своим светом все в нем находящееся.
– Здесь уютно, не правда ли? - хозяин хижины раскинулся на маленьком диване и сложил на груди свои мохнатые лапы, на одной из которых было нечетное, на другой - четное количество пальцев. Потом продолжил начатую тему: - Меня так долго никто не посещал! Я тебе очень рад! Кстати, давай знакомиться. Меня зовут Милеус.
– Максим… Вообще-то я всю жизнь мечтал, чтобы меня звали Максимилианом, но боюсь от этого слишком возгордиться. Максим - тоже сгодиться.
Произошло традиционное рукопожатие, после чего Милеус растрогался до крайней откровенности:
– Ты знаешь, все считают, что я… как бы это сказать… короче, недалек умом. Меня считают скучным и занудным собеседником, именно поэтому ко мне так редко заходят гости. Ты даже представить не можешь, как я тебе обрадовался! Поверь, мое общество не покажется тебе скучным. А хочешь, я угощу тебя полевыми ягодами?.. Одну минуту! А пока можешь побеседовать с Суелимом. Я щас вернусь.
Не успев еще договорить, Милеус ретировался, хлопнув дверью, и Максим остался в хижине один, совершенно не понимая, с кем он может здесь побеседовать.
Дверь снова хлопнула, и забавный хозяин уже стоял с полной корзиной ягод, кувшином молока и гипнотической улыбкой, способной околдовать любое сердце. Максим как-то недоверчиво покосился на корзину:
– Скажи откровенно: эти ягоды… они сейчас не начнут скакать по полу и разбегаться по разным щелям?
Милеус весело рассмеялся.
– Ты, наверное, имеешь ввиду Пляшущие Фрукты? О да… от тех такое можно ожидать. Пляшущий Фрукт нужно сразу же съедать, как только поймал его. Бывает, он умудряется выскакивать даже изо рта. Успокойся. Это самые обыкновенные Необыкновенные ягоды. Съедаются легко и непринужденно.
Максим для чего-то почесал себе затылок, который в данную минуту нисколечко даже не чесался.
– Знаешь… я тебе тоже очень рад, - и это была правда. - Я тут прогуливался рядом и подумал: а почему бы не зайти в гости? Мысль показалась мне разумной, не скажу, что гениальной, но разумной - вполне. Потом я начал думать: к кому бы зайти в гости? Гулял по поляне, думал, думал… Короче, решил зайти к тебе.
– Вот и замечательно! Сейчас мы приготовим завтрак и отметим начало нашей дружбы.
С ловкостью иллюзиониста Милеус сотворил накрытый скатертью стол, дополненный богатыми яствами и освежающими напитками. И это было как нельзя кстати.
– Прошу садиться! Все-таки здорово, что ты… Мак-сим… Я правильно произношу твое имя? Что ты навестил мою скромную хижину! Я надеюсь, мы навек останемся друзьями!
Приторный пафос, слащавая патетика и какая-то назойливая банальность - вот и все впечатления, большего пока не скажешь. Максим невольно поморщился, а Милеус налил два бокала невнятного шипучего напитка, назвав его странным незнакомым именем, и протянул один из них своему гостю. Несомненно, его искренность была неподдельной, просто обезоруживающей.
– За нашу дружбу!
– Но…
– Что-то не так?
– Насколько я понял надпись на дверях, вас здесь живут двое. Где же второй хозяин?
Милеус легонько хлопнул себя по лбу - традиционный жест, который делают, если забывают что-то очень важное.
– Ну конечно же! У меня вечно все вылетает из головы! - Он встал из-за стола, подошел к зеркалу и, ткнув пальцем в собственное отражение, торжественно произнес: - Знакомься! Это Суелим!
Реплика могла бы произвести впечатление, будь она произнесена кем-нибудь другим, в другом месте и при других обстоятельствах. У Максима лишь чуточку пошатнулся бокал в руке, он осторожно глянул в зеркало, боясь попасть в какой-то другой мир, но увидев там то, чего и следовало ожидать, успокоился.
– Кстати, у него тоже гость чем-то похожий на тебя! - Милеус указал еще на одно отражение и от радости даже хлопнул в ладоши. - Здорово! Нас теперь четверо!.. Хотя… По правде сказать, я не очень то люблю своего соседа за его постоянные кривляния. Он вечно меня передразнивает! Вот, гляди.
И Милеус принялся дергать руками в разные стороны, строить смешные рожицы, а Суелим в точности повторял все его движения. Причем, у него это получалось так ловко, что порой трудно было разобрать: кто есть кто. Словом, не понять: является ли наш мир зазеркальем того, что был обрамлен филигранной древесной резьбой на стене, или наоборот. Милеус устал наконец от собственных дурачеств и выдал оригинальную мысль:
– Посуди сам: разве это прилично - передразнивать других?.. А, ладно… Нам пора завтракать.
По счастливому стечению обстоятельств Суелим тоже накрыл праздничный стол и тоже уселся со своим потусторонним гостем за общей трапезой.
– Есть идея!! - вдруг воскликнул хозяин хижины.
"Только бы не "гениальная"…", - невольно подумал Максим. Что-то внутри ему подсказывало, что ко всем "идеям" забавного собеседника надо бы относиться как минимум настороженно.
– А почему бы нам не позавтракать всем вместе? За общим столом!
Максим, уже успев глотнуть напиток, чуть не подавился этим глотком и сильно раскашлялся.
– Да, да! Я тоже хотел это предложить. Только вот не знаю: мы сами полезем в зеркало или позовем их сюда?
А вот это он зря. В данной ситуации Милеус оказался не так прост, как казалось бы. И вот что он сделал: встал и пододвинул свой стол вплотную к зеркалу, так что стол слился с собственным отражением в единое целое. Забавно, но на самом деле было ошеломляющее впечатление, будто они все вместе сидят за одним столом…
Напитки были разлиты, торжественная речь произнесена. Милеус взял бокал и, чокнувшись сначала с Максимом, потом со своим двойником, осушил его содержимое почти залпом. Запах сочных ягод да вид маринованных грибов разбудил дремлющий аппетит, и Максим, забыв о всем происходящем, увлекся содержимым трапезы. Тот, кто назвался его другом, что-то вдохновенно рассказывал, порою обращаясь в сторону зеркала, где восседал жмурящийся от удовольствия Суелим и охотно поддерживал эту беседу.
"Да, приятель… видать, ты действительно недалек умом, если разговариваешь с собственным отражением", - гость хижины был очень вежливым человеком, и вслух, разумеется, этого не сказал. Но мысль напрашивалась сама собой. Впрочем, он почти и не слушал добродушного хозяина, размышляя просто ни о чем. До его сознания долетали лишь обрывочные фразы и такой же обрывочный их смысл, который даже не было нужды связывать между собой, так как Милеус действительно болтал о всяких мелочах. Ну, например, о том, какие ягоды растут на его поляне, сколько деревьев ее окружает. Он, кстати, пересчитывал деревья в ту и в другую сторону, и всегда получалось одно и то же число. Потом он долго и красочно описывал, какой сильный ветер дул несколько дней назад, так что его хлюпкая хижина шаталась из стороны в сторону. Множество пестрых местоимений: "ужасный", "злой", "разгневанный" - все относились к недавно минувшему урагану, похожему на тот, что случается при "конце света". Вспоминал он все до мельчайших деталей, считая их чрезвычайно важными и полагая, что если он что-то упустит в своем повествовании, то весь рассказ получится неполным и безынтересным.
Немного насытившись, Максим спросил о том, что его интересовало на самом деле:
– Кстати, Милеус, скажи-ка мне, пожалуйста, а если не знаешь - спроси у соседа в зеркале: что это за длинный номер, который я прочитал у тебя на дверях?
– Ах, там… Пойдем, я тебе его покажу! - Милеус почему-то думал, что само разглядывание номера доставит его другу некое эстетическое наслаждение.
– Да я его уже видел. Ты мне только объясни, в чем смысл.
– Ну хорошо. Там стоят цифры: 573–415. Это координаты моей хижины: 573 - по оси Х, 415 - по оси Y. Это если считать Центр Мироздания за нулевую точку. Мне так объяснил господин Философ, я бы до этого никогда не додумался.
– Теперь понятно…
– Ты ведь останешься у меня погостить хотя бы до вечера, а может, и до наступления конца света?
Максим сделал вид, что пропустил последнее словосочетание мимо ушей, и продолжал развивать свою тему:
– Значит, все в этом лесу имеет свои координаты? Каждое дерево, каждый кустарник… Зачем это?
– Я не в силах отвечать на столь сложные вопросы. - Милеус печально вздохнул, как бы боясь, чтобы в нем не разочаровались. Последовала продолжительная пауза. Тишина. Словно заело движущуюся ленту времени. Потом его бодрый голос: - Но я обязательно об этом узнаю! - он вытер мохнатой лапой то, что было подобием рта, и похлопал себя по животу. Значит, наелся. - И тебе, Суелим, хватит заниматься обжорством! - обратился он в сторону зеркала.
Суелим метнул в ответ ядовитый взгляд, встал из-за стола и куда-то исчез.
– Ну вот, опять обиделся! И чего я такого сказал? - Милеус подошел вплотную к зеркалу, тщательно заглядывая во все его уголки.
Но отражения не было.
– Ничего, он скоро вернется.
Тем временем Максим принялся изучать внутренность хижины. Ее экстравагантный гарнитур красноречивее слов говорил о своем хозяине. Прежде всего в глаза всюду бросались пестрые цвета: символ бурной жизни, разнообразия и непредсказуемости. На коврах было вышито множество непонятных фигур - то ли какие-то замки с башнями, то ли причудливые звери, а может, просто эксцентричная фантазия художника-сюрреалиста. Немного криво висела огромная картина, на которой Максим узнал некое подобие Центра Мироздания. Оси координат, правда кривые и небрежно очерченные подобно, кустарнику росли из земли. Художник, видимо, был даже не в силах сосчитать до шести, так как нарисованное солнце имело всего четыре заостренных конца и больше походило на какой-то огненный крест. Среди зелени чья-то неряшливая рука написала некоторые математические формулы, ни одна из которых не была верна. Ну, например, синус квадрат Х плюс косинус квадрат Х равняется минус бесконечности. Или корень квадратный из восемнадцати по мнению местного гения есть ровно единица. А вот это как вам: 2 + 4 + 16 + 256 = 3. Бред, да и только. Милеус объяснил, что эту картину ему подарил некий Ломартин, причем, написал он ее, когда находился в долине Абсурда. Особо взор привлекли настенные часы. На них была всего одна стрелка, а вместо привычного для нас циферблата с цифрами от 1 до 12, круглый диск был разделен на сектора, раскрашенные в разный цвет. На одном секторе (оранжевом) было написано "утро", на другом (желтом) - "день", на третьем (почему-то зеленом) - соответственно, "вечер", потом следовал синий сектор - "поздний вечер", но самая оригинальная надпись была на последнем, черном секторе, - "конец света".
Над зеркалом виднелось еще одно странное полотно, почти полностью черное, с некими проблесками чего-то невнятного. И, если бы Милеус не сказал, что это его собственное фото неудавшегося фотографа, Максим бы до этого никогда не додумался. Вот диван… да, был настоящим шедевром! Его спинка и подлокотники, сделанные из красного дерева, имели настолько красивую и изогнутую форму, да так богато украшены резьбой, что Максим в восхищении подумал: "на таком диване и помереть - удовольствие". Милеус называл его "диван мечтаний".
– Знаешь, - говорил он, - на нем очень хорошо думается. Мысли так и лезут в голову, одна интересней другой. Я часто на нем лежу просто, чтобы помечтать.
Гость хижины слегка ухмыльнулся, представив себе как "умные мысли", расталкивая друг друга, пытаются роем залезть в голову его собеседника, но лишь только туда попадают, тут же в ужасе вылетают наружу и ищут себе другую голову, в которой показатель интеллекта зашкаливает хотя бы за одно деление. Да… шутка получилась довольно мрачная, и Максиму от нее даже стало немного стыдно. А добродушный Милеус продолжал:
– Кстати, я разговаривал с Суелимом и посоветовал ему приобрести такой же диван. Он послушался. Вот глянь в зеркало, его диван как две капли воды похож на мой.
– Я тебе верю на слово. Кстати… это не ты случайно вырастил на поляне такие огромные одуванчики. Ты что, их слишком усердно поливал? А может, вы с Суелимом поливаете их по очереди?
– Еще чего не хватало! Поливать их! Злые Одуванчики растут сами по себе. И от их пуха, когда дуют ветра, я довольно натерпелся. Представь себе, вышел как-то, а на поляне пуха, словно снега, по колено. Да он еще умудряется залезть в нос и в уши. Короче, к Злым Одуванчикам лучше не подходить. И вообще - держаться от них подальше.
В какой-то момент Максим понял, что интерес к этой хижине и ее забавному хозяину исчерпан. Дальнейшее пребывание здесь могло обернуться тягостной скукой для обоих. Увы, Милеус действительно оказался никчемным собеседником, от него веяло каким-то детством, незрелой инфантильностью, которая быстро приедалась и становилась назойливой. Снова манил лес, несомненно, полный таившихся в нем загадок и новых впечатлений.
– Ну извини, мне пора! - Максим протянул руку для прощания и увидел, что глаза у его друга затуманены печалью. Его стало немного жаль.
– Ко мне так редко приходят гости… - Милеус опустил голову, его голос стал низким и тугим, соответствуя переменившемуся настроению.
Хотелось напоследок сказать что-нибудь яркое и ободряющее, но видно, вдали от "дивана мечтаний" нужные мысли не лезут в голову. Поэтому Максим произнес банальность:
– Суелиму привет от меня. Пока.
Оказавшись снаружи, он снова вдохнул в себя эти чудесные ароматы, которые для рассудка были как легкий наркотик: на душе сразу становилось легко, буйные цвета и краски, оживленные солнечными лучами, пьянили взор, и вообще… безумно хотелось жить дальше. И желательно, чтобы жизнь эта никогда не заканчивалась. Максим снова увидел огромные одуванчики, и искушение свершить маленькое безумие было столь сильно, что грех было с ним бороться. Он подбежал к гигантскому растению, набрал в грудь побольше воздуха и что есть мочи дунул в его белую шапку… Пух тотчас разлетелся и закружил белоснежным облаком. Злой Одуванчик, мигом облысев, вздрогнул, его стебель скрутился вокруг собственной оси, а листья принялись недовольно трепыхаться.
– Ну, извините, если чем обидел…
Максим пошел прочь, отыскивая свою тропинку, и тут… что-то не очень приятно защекотало в одном ухе. Он обернулся и увидел, что облако пуха следует за ним и пытается ужалить своими пушинками. Одна из них уже успела залететь в раскрытый от удивления рот. Тот, разумеется, сорвался с места и - наутек. Пушинки неслись за ним, словно рой белых пчел. Он пытался маневрировать между деревьями, швырялся в них травой, но белое облако все же настигло проказника, и пушинки принялись щекотать его, облепляли одежду, лезли в ноздри, под рубашку…
– Ну хватит! Хватит! Я понял, что совершил ошибку! Извинение с большой заглавной буквы принимается?
Пушинки продолжали беситься.
– Так и быть! В слове "ИЗВИНИТЕ", каждая буква заглавная! Я еще не перед кем никогда так не извинялся!
Наконец пушинки успокоились, будто беснующийся дух вышел из них и вселился в трепыхающуюся листву деревьев. Максим глянул на себя и подумал, что такое пернатое чудовище надо бы показывать в зоопарке. Он был белый с ног до головы, рубашка и брюки сплошь были залеплены легкими перышками, соскребать которые пришлось, наверное, около часа. Да, на какое-то время эта нелепая житейская пертурбация слегка подпортила настроение, но ненадолго. Снова манил волшебный лес с пахучей листвой и переливами таинственных голосов. Голоса эти напевали лесную рапсодию, под влиянием которой преображался даже самый незаметный кустик. Деревья изредка шевелили множеством своих листьев, словно болтали зелеными языками: хотели что-то сказать… А может, просто-напросто смеялись, когда ветер щекотал их стволы. Деревья чем-то напоминали зеленые кораллы на дне воздушного океана. Да, да… если смотреть на них сверху, с большой высоты.
Хоть лес выглядел довольно густым, но слабый ветерок с полей все же умудрился проникнуть в его недра, резвясь во все стороны и срывая с дерев засохшую листву. Максим уже давно заметил, что ветерок сделался почти ручным, он всюду сопровождал его, дул в спину во время ходьбы и кружил поблизости, когда тот делал остановки. Тропинка спешила дальше, в неведомую глубь, деля весь мир на две половины: то, что было справа от нее, и то, что слева. Когда Максим ускорил шаг, почти бежал, у него возникло забавное ощущение, что деревья сами расступаются перед ним, образуя дорогу. Картины быстро сменялись одна другой: то мельтешили белые стволы, из которых текла красная смола (некое подобие берез), то хвойные гиганты с ветвями похожими на щупальца монстров (столь же отдаленное подобие сосен). В непривычном контрасте с ними могли возникнуть корявые образы мастиковых, фисташковых и оливковых деревьев. Однажды показался скрученный радикулитом… то ли клен, то ли не клен. Короче, ствол дерева был согнут почти пополам, словно само оно нагнулось и что-то выискивало своими ветвями в траве. А вот разогнуться… Ну точно радикулит.
Где-то справа из гущи зелени выглянуло совсем уж странное дерево: все черное, без единой ветки и неестественно прямое, высотой возносящееся над всем остальным поднебесьем. Потребовалась целая минута, чтобы понять, что это никакое не дерево, а некое строение - либо башня, либо… может, огромная печная труба? Тропинка, кажется, направлялась именно в ту сторону и уже совсем скоро должна разрешить эту проблему.
Светлело… Причем - среди бела дня. Максим заметил, что просветы между деревьями становятся все больше, и загадочный полумрак стал рассеиваться. Даже не верилось - бескрайний лес заканчивался! Хотелось крикнуть "ура!", но рановато. А что дальше-то? Вдруг какое-нибудь болото? К счастью, впереди расстилалась холмистая долина лишь с редким насаждением кустарников, и только далеко-далеко, у самого горизонта, лес сумел отвоевать себе новые пространства. Справа на таком же недосягаемом расстоянии тонкой ниточкой тянулась ось Х, порой скрываясь за холмами и создавая впечатление пунктирной линии. Неподалеку, в нескольких десятках метров, удобно расположилось маленькое озеро - зеркало, отражающее небо.
Романтическая идиллия красок и их оттенков. Триумвират неба, земли и красоты. Многослойный запах лесного ветра вносил в образы Мироздания легкий пьянящий туман, делая его похожим на сон.
– Ура, - спокойным голосом произнес Максим.
Вдруг что-то запрыгало по траве, такое же зеленое и… круглое. Шмыг, шмыг, шмыг… и успешно скрылось с поля зрения.
– Опять Пляшущие Фрукты! Все равно когда-нибудь поймаю и съем!