- Экипаж Рокагэ приносит свои почтительнейшие извинения звездному стражу за проявленную невежливость. Однако другого выхода не было, достойного Расса-Уве необходимо было вырвать из грязных лап кровавых бандитов с Нуисира. - Человек, в котором Ларс-Уве узнал капитана Рокагэ Хиро, еще раз поклонился. - Командир экипажа Рокагэ преданнейше испрашивает разрешения принести все возможные извинения, которые будут сочтены необходимыми в данном случае.
Ларс-Уве помотал головой.
- В чем дело? Зачем экипаж звездного корабля экипажу Рокагэ?
Хиро даже руками всплеснул.
- Неужели непонятно? Расс-Уве полагает, что Арсенал Прилива помогает ему вернуться к своему экипажу исключительно из добрых чувств? Нет, нет и семь раз нет. Это опаснейшее заблуждение, которое может потом дорого обойтись. Командир экипажа Рокагэ давно догадывался, но несдержанный язык Хэнно превратил догадки в Уверенность. Возвращение не будет бесплатным. Арсенал Прилива в обмен потребует помощи в борьбе с истинными защитникам мира и справедливости.
Ларс-Уве постепенно начал прозревать.
- То есть с экипажем Рокагэ.
- Не только. Наш экипаж представляет здесь Арсенал Молодой Луны. Этот Арсенал ведет отчаянную борьбу против многочисленных врагов, окружающих защитников мира со всех сторон. И самым главным, самым опасным, самым кровожадным противником является Арсенал Прилива. Да разве Расс-Уве не имел еще возможности убедиться в жестокости командира экипажа Нуисира?
- Имел, - коротко подтвердил Ларс-Уве.
- И у Расса-Уве остались какие-то сомнения? - патетически возгласил Хиро.
- Остались.
Хиро побагровел, нервно стиснул кулаки. Было заметно, что ему хочется выхватить меч, однако он сдерживается. Сидевшие рядом, видимо помощник и кормчий, оставались спокойными. Один из них даже положил ладонь на руку капитана. Тот шумно вздохнул, успокаиваясь.
- Какие же? Пусть Расс-Уве выскажет их, Хиро постарается развеять заблуждения подобно ветру, уносящему утренний туман.
Ларс-Уве в упор посмотрел на него и медленно, с расстановкой, спросил:
- А какие требования собирается выставить Хиро? Ведь Хиро, как понимает Ларс-Уве, тоже собирается помочь Ларсу-Уве соединиться со своим экипажем.
Хиро помрачнел, из горла у него вырвалось что-то вроде рычания.
- Если бы… Если бы… - Потом он справился с собой и почти спокойно произнес: - Сейчас экипаж звездного корабля находится в моих руках, Хиро мог бы сделать с ним все, что пожелает. Например, заковать в цепи и связанного увезти на север, а там уже начать торговлю с командиром звездного экипажа. - Увидев, как перекосилось лицо Ларса-Уве, он довольно усмехнулся. - Но этого не будет. Наша священная цель - установление всеобщего мира на морях. И если какой-то один Арсенал начнет чрезмерно усиливаться, это неизбежно приведет к новым кровопролитным войнам, потому что непременно последует попытка установления гегемонии. Арсенал Молодой Луны постарается не допустить этого.
- Так… - начал было Ларс-Уве и прикусил язык. Он хотел было сказать, что в таком случае проще всего отрезать ему голову, да вовремя спохватился. Зачем подсказывать практичное и легкое решение трудной проблемы. Ведь чего доброго послушают.
- Нет, экипаж Рокагэ доставит Расса-Уве к мертвым льдам, поможет добраться до звездного экипажа… И пусть лед расступится под ним! - снова закричал Хиро. Его командиры одобрительно кивнули.
- Оставив Арсеналы хозяйничать на Сэнкане, - лукаво закончил Ларс-Уве, не в силах больше терпеть лицемерные тирады.
- Вот оно что, - неожиданно спокойно произнес Хиро. - Уж не столковался ли Расс-Уве с земляными червями? За время ремонта Нуисира у него были такие возможности… Разгильдяйство команды Хэнно общеизвестно…
До Ларса-Уве только теперь дошло, что он снова сболтнул лишнее. Но, что сделано - то сделано. Хиро, прищурившись, смотрел на него, словно решал трудную задачу. И неизвестно, чем бы это кончилось, как в дверь застучали.
- Кто там? - недовольно крикнул Хиро.
Вместо ответа в дверь застучали сильнее, она затрещала.
- Кто это?! - вновь крикнул Хиро, выхватывая меч. То же сделали и четверо его людей. Ларс-Уве благоразумно отошел в уголок, предпочитая следить за развитием событий издали.
Дверь с хрустом разлетелась на куски, и в комнату, размахивая огромным топором, влетел Хэнно. Увидев Ларса-Уве, он обрадованно взревел:
- Вот пропавший! Здесь! - А потом, адресуясь к Хиро: - Попался, мерзавец!
Хиро с грохотом опрокинул стол, левой рукой подхватил тяжелый табурет и запустил его в Хэнно. Тот успел пригнуться, и табурет ударил прямо в лицо кого-то из вбежавших следом стражей Нуисира.
- Что делает здесь твой экипаж?! - спросил Хиро.
- Отпусти Расса-Уве!
- Нет!
Капитан Нуисира со звоном отбросил топор и рванул меч из ножен.
- Мой сороковой шаг к бессмертию! Хэнно идет, божественный Дзэнъюин, жди!
Чуть побледневший Хиро пошел на него, выкрикнув:
- Это же нарушение традиции! Никогда еще капитаны не сражались в порту на глазах земляных червей! Арсеналы не должны показывать, что между стражами существуют раздоры.
- Я опозорю командира экипажа Рокагэ! Я выброшу его головной мускул вонючим собакам!
- Опомнись! Выйдем в море и сразимся.
- Нет! - на губах Хэнно выступила желтая пена. - Здесь и сейчас!
Зазвенело оружие. Экипаж Нуисира примчался сюда почти полностью, поэтому схватка была недолгой. Три человека из экипажа Рокагэ были убиты, четвертый бросил меч и сел на корточки, обхватив ладонями голову. Его треснули рукоятью меча по затылку и оттащили в сторону, чтобы не мешался.
Однако Хиро оказался крепким орешком, он отбивал все удары Хэнно и даже сумел один раз зацепить капитана Нуисира острием меча. Кровь потекла по левому рукаву Хэнно. Злость в этом поединке сослужила ему плохую службу, ослепляя, мешая рассчитывать удары. Почувствовав преимущество, Хиро перешел в наступление, осыпая Хэнно ударами. Тот начал медленно отступать. Еще один удачный выпад капитана Рокагэ - и кровь брызнула из рассеченного лба Хэнно.
Но здесь, до сих пор внимательно следивший за боем капитанов, Айдори вдруг взмахнул мечом и по самую рукоять вонзил его в спину Хиро. Тот захрипел, когда дымящееся лезвие вышло из груди, покачнулся и рухнул на пол. Кровь хлынула у него из горла, ноги дернулись, и он умер.
- Вот так, - мрачно сказал Айдори. Было понятно, что он не слишком рад сделанному, но считает, что выбора у него не было.
Хэнно провел ладонью по лицу, с некоторым удивлением посмотрел на кровь, похоже он не замечал ран, и зло спросил:
- Зачем?
- Так было нужно.
- Это был поединок.
- Хиро прав. На земле, в поганых норах земляных червей…
- Все равно… - уже более спокойно возразил капитан Нуисира.
- Нельзя допустить ни малейшего риска. Ставка слишком велика.
Хэнно покачнулся, он заметно слабел.
- Ладно, всех этих обезглавить, трупы бросить в воду.
- Но еще один жив.
- Свидетели не нужны.
- Ясно.
Ларс-Уве наконец вышел из угла, видя, что опасность миновала. Увидев его, Айдори приветственно махнул мечом.
- Все в порядке.
- Да.
- Отлично. Идем назад в порт.
Ларс-Уве посмотрел на залитый кровью пол и кивнул.
- Мерзавцы, - прерывающимся голосом вымолвил Хэнно. - Экипаж Рокагэ заслуживает страшной кары, но сейчас действительно не время рассчитываться с изменниками. Придется немного подождать. Вот когда Нуисира вернется из северных вод… Как здоровье Расса-Уве?
- Нормально. Экипаж Рокагэ сам хотел выменять Ларса-Уве на какое-нибудь оружие у его экипажа.
- Ах, даже так! - захлебнулся Хэнно. - Ладно, припомним и это.
- Но ведь командир экипажа Нуисира не собирается торговать Ларсом-Уве? - снова не удержался тот.
Хэнно открыл рот, закрыл. Потом сплюнул.
- Конечно. Хэнно знает цену вещам.
Ответ прозвучал весьма туманно и крайне двусмысленно, но капитан Нуисира не был расположен вдаваться в долгие объяснения. Опираясь на плечи стражей, он вышел.
В тот же день Рокагэ спешно вышел в море. Экипаж так торопился, что даже не забрал подготовленные для ремонта доски. Даже это не обрадовало Хэнно, жестоко страдавшего от ран, хотя Айдори и сообщил о бегстве противников с веселым смехом. Рассеченный лоб воспалился, капитана лихорадило. Однако он просто взорвался, когда увидел подброшенный кем-то на борт корабля свиток.
- Понимаете, что это означает?! - вопил он, потрясая свитком перед носом Айдори. - Айдори еще намеревается сам стать капитаном. Вздор! Глупость! Айдори совершенно не умеет управлять экипажем! Охрана корабля поставлена безобразно. Сначала похищение, теперь это! Грязные твари беспрепятственно проникают сюда, чтобы тревожить покой честных стражей!
Айдори покорно кивал, со всем соглашаясь. Было видно, что он безоговорочно признает свою вину. Ларс-Уве из любопытства взял возмутительный свиток, пока Хэнно лежал, забывшись от жара.
Как же это, друзья?
Человек глядит на цветущие хризантемы,
А на поясе длинный меч?
Что крамольного узрели стражи в этих стихах, Ларс-Уве так и не понял. Когда он обратился за разъяснениями к Айдори, тот помрачнел, узнав, что Ларс-Уве прочитал запретный текст.
- Хэнно приказал Айдори в два дня найти виновного. Один Отец-море ведает, что из рабочих мог принести его на борт. Все грязные твари ненавидят нас.
- Но ведь стражи защищают их.
- Вот в том-то и ужас! Они не ведают, что творят.
- За что тогда… - Ларс-Уве никак не мог заставить себя произносить земляные черви, -… стражей так не любят? Ведь есть же конкретная причина.
Айдори замялся, потом неуверенно сказал:
- Стражи почти постоянно живут в море на кораблях. В море - дома. А земляные черви - все время на одном месте, в грязной норе. Что общего между ними? Ничего. Грязные твари сознают свою ущербность и ненавидят стражей, не понимая, что стражи постоянно заботятся и охраняют их паршивые норы.
Он постарался поскорее замять разговор, оставив Ларса-Уве наедине с сомнениями и подозрениями.
А на следующий день Айдори схватил одного из рабочих, несмотря на его крики и оправдания. Остальные рабочие сбились в кучу, о чем то тихо переговариваясь. Любая попытка освободить товарища была обречена на неудачу - по приказу Айдори группа стражей с обнаженными мечами окружила их. Казалось еще немного - и начнется резня. Но угрозы сделали свое дело - ремонт возобновился, рабочие сдались. Айдори торжествовал, Хэнно удостоил его похвалы. Закованный в кандалы рабочий был отправлен в комендатуру. Протрезвевший после недавних событий Аодзи устроил своему немногочисленному караулу страшный разгон. Зажиревшие стражи проснулись, и тюремную камеру охраняли с величайшим тщанием. А когда Ларс-Уве попытался еще раз поговорить с рабочими, его без лишних церемоний загнали в каюту.
Работы по ремонту корабля были завершены, когда в порту появился новый гость. Команда Нуисира встретила его осторожно, лишь когда над Киюми показался мирный зеленый флаг, напряжение спало. Только потом вспомнили, что, собственно, Киюми базируется на тот же Арсенал Прилива, еще два года назад перейдя из Арсенала Урагана. Последовала вспышка нервного смеха, поэтому когда капитан вновь прибывшего корабля Тюи явился на Нуисира с визитом вежливости, его встретили по-королевски. О чем разговаривали капитаны, осталось тайной, только команды вытащили на свет и принялись чистить кольчуги и точить мечи. На вопрос Ларса-Уве Айдори неопределенно ответил, что готовится выполнение высших задач, непосредственно связанных со священным долгом.
На следующее утро Ларс-Уве не узнал кораблей. Вооруженные до зубов стражи, построившись в две колонны, двинулись по улицам к центру города. Ларс-Уве увязался за ними, хотя принявший общее командование как более старший, Тюи бросал на него неприязненные взгляды. Однако, перебросившись парой слов с Хэнно, он успокоился и перестал обращать внимание на Ларса-Уве. Отряд кружил по городу, продвигаясь к ратуше прихотливыми зигзагами. Тяжелые башмаки грохотали по каменной мостовой не хуже, чем по плацу в Арсенале, звенело оружие. Все окна и двери были закрыты, сегодня Ларс-Уве не видел даже случайных прохожих.
Но любое путешествие рано или поздно кончается. Закончилась и демонстрация силы, стражи вышли на ратушную площадь. Там их встретил достойный Аодзи. Ларс-Уве постарался не смеяться слишком громко. Аодзи с величайшим трудом засунул себя в кольчугу. Мирная жизнь сказывалась - его доспехи изрядно проржавели, а плащ поела моль. Но старался Аодзи выглядеть по возможности браво и приветствовал отряд взмахом меча. Хэнно и Тюи посмотрели на него с некоторым изумлением и отсалютовали в ответ.
- Все готово? - спросил Тюи.
Достойный Аодзи чуть увял.
- Почти все. Наши стражи вчера смогли собрать только тридцать шесть мальчишек из сорока.
Брови Тюи поползли вверх.
- Эт-то как?
- Матери не хотят отдавать.
Хэнно громко откашлялся и презрительно щелкнул пальцами.
- Достойный Аодзи, твоя нерасторопность граничит с невыполнением долга, - сухо заметил Тюи.
Аодзи заметно побледнел.
- У Аодзи слишком мало стражей, чтобы обшарить каждый дом в этом скопище грязных нор. Аодзи уже несколько раз ставил вопрос перед комендантами Арсеналов об увеличении гарнизона, однако ответа так и не получил ни от кого. Если командиры экипажей сейчас выделят своих стражей, то все решится в течении получаса. Аодзи не только выполнит план, но и найдет лишних мальчишек. У меня не хватает стражей, чтобы охранять собранных, не то что искать скрывающихся. Нельзя разорваться надвое.
Тюи пожевал губами, потом что-то зашептал на ухо Хэнно. Он был значительно осторожнее капитана Нуисира. Хэнно согласно кивнул.
- Хорошо, - подвел итог Тюи. - Аодзи выделит четырех проводников, чтобы показать норы. Это-то ваш гарнизон может? - Он презрительно затянул а. Аодзи чуть испуганно подтвердил жестом, да, может. - От наших экипажей выделяются по два патруля, чтобы нанести все четыре удара одновременно.
Четыре пятерки стражей ушли. Ларс-Уве собрался пойти с одной из них, но Тюи так свирепо сверкнул глазами, услышав его просьбу, что Ларс-Уве почел за благо немедленно отказаться от нее. Тем более, что Айдори тоже остался на площади.
В воздухе повисло тягостное молчание. Напряжение росло, стражи нервно поглядывали по сторонам, то и дело хватаясь за мечи. Тюи и Хэнно, как подслушал Ларс-Уве, обсуждали, смогут ли они пробиться с боем обратно к гавани. Недоумевающий Ларс-Уве снова был вынужден обратиться к Айдори.
- Что происходит?
- Сегодня должны увезти двадцать рекрутов, - рассеянно ответил Айдори, пробуя лезвие меча.
- Каких рекрутов?
- Ну новобранцев, мальчишек. Не думает ли Расс-Уве, что стражи рождаются сами собой из воздуха взрослыми? Нет, из каждого города земляных червей стражи берут мальчиков. Им уготована неслыханная честь - стать настоящими мужчинами, стражами и умереть со славой. Так что стражи защищают своих родных, хотя те этого не достойны. Арсеналы Прилива и Холодного Течения оказали высокую честь, соизволив принять мальчишек этого города для пополнения своих рядов.
- Как так? - поразился Ларс-Уве. - Ведь с Арсеналом Холодного Течения Арсенал Прилива ведет войну.
- И что же?
Тем временем возвратились два отряда, приведя двоих мальчиков лет шести.
- Ведь Киюми немедленно потопят, как только корабль покажется вблизи Арсенала Холодного Течения.
- Нет. Для этого есть специальный желтый флаг. Корабль под ним неприкосновенен.
- Это правило неукоснительно соблюдается?
- Разумеется, какой Арсенал захочет остаться без пополнений?
- Ничего не понимаю, - откровенно признался Ларс-Уве, - На Сэнкане действуют какие-то очень сложные законы.
- Законы моря мудры и справедливы. Благодаря им планета живет, не зная войны, в мире и покое.
- Но ведь иногда бывают и сражения.
Айдори пожал плечами.
- Это на море наши Арсеналы могут позволить себе такое. А на суше… Здесь дело иное. Земляных червей наши дела не касаются. Поэтому мерзкий Хиро был виноват семь раз, что посмел перенести разногласия на сушу.
Ларс-Уве поскреб в затылке.
- От кого же вы защищаете города?
- От врагов.
- Каких?
- Мало ли кто может покуситься на богатства города. Наше оружие и наши жизни стоят железной преградой перед такими преступниками.
Ларс-Уве ничего не понял, но на всякий случай кивнул. Вернулся третий отряд. Обрадованный Тюи приказал выводить детей из ратуши и строиться.
- Сам Айдори тоже был взят из города? - спросил Ларс-Уве.
- Никто из командиров экипажей и достойных не родился от земляных червей, - обиделся Айдори.
А вот последний отряд вернулся со скандалом. За стражами с криком и плачем бежала растрепанная женщина, мальчик тоже плакал и бился в руках несшего его стража. Тюи, вздохнувший было с облегчением, снова помрачнел.
- Заткните глотку щенку, - приказал он.
Угадав в нем командира, женщина набросилась на него, царапая ему лицо и стараясь вырвать глаза. Не ожидавший нападения Тюи опрокинулся бренча доспехами. Но Хэнно не растерялся. Подскочив к женщине, он ударил ее рукоятью меча по затылку. Потом помог Тюи подняться.
- Сумасшедшая, - сказал тот, ощупывая лицо. - Хэнно убил эту тварь?
- Еще чего. Пачкать благородный меч.
- Вот и правильно. В порт!
Выстроившись стальным квадратом, внутри которого находились ребята, стражи двинулись назад. Улицы были все так же безлюдны и безмолвны, однако у Ларса-Уве осталось нехорошее ощущение… Сразу после завершения погрузки Киюми вышел в море. Тюи, после недолгого спора согласился передать Арсеналу Прилива двадцать пять мальчиков, оставив Арсеналу Урагана только пятнадцать. Старался загладить прошлое.
- А если он обманет? - спросил Ларс-Уве у Хэнно.
- Никогда, он слишком заинтересован.
- Нуисира тоже выходит в море?
- Нет, у нашего экипажа есть еще одно дело.
- Какое?
- На нашем корабле был пойман противник порядка и подстрекатель. Хэнно его примерно накажет.
- Ты твердо уверен, что свиток принес именно этот человек?
- Все земляные черви виноваты заранее. Не в одном, так в другом, но виноваты обязательно. Поэтому нет особой необходимости доискиваться, принес ли свиток именно он. Все равно наказание будет заслуженным. Хотя в одном Расс-Уве прав, задерживаться здесь Нуисира не будет. Как только вернется отряд, посланный на склад за продовольствием, начнется церемония наказания. А потом корабль покинет порт.
- Продовольствие тоже собирают в городе?
- Где же еще? - усмехнулся непонятливости чужака Хэнно.
- А что за него получают…
- Разумеется ничего. Ведь стражи защищают земляных червей.
В каюту Ларс-Уве вернулся почерневшим и осунувшимся. Айдори сидел за столиком и старательно выводил кисточкой на бледно-желтом пергаменте новое стихотворение.
- Послушай, - радостно обратился он к Ларсу-Уве, - только послушай:
О нет, готовых
Я для тебя сравнений не найду
Трехдневный месяц.