Норт шел в своих рассуждениях от энергии, выделившейся в эксперименте Мика: той энергии, которую не смогло задержать защитное поле. А защитного поля вообще не было… Воображаемый избыток излучения был энергией самого эксперимента. Но ошибочно приняв, что какое-то избыточное излучение происходило, Норт сумел с удивительной прозорливостью установить те условия, при которых оно может и должно возникнуть. И тут он, по-видимому, прав. Другими словами, если удастся воссоздать условия, теоретически предсказанные Нортом, произойдет это, пока загадочное для нас, излучение огромной силы.
- Но мощность защитного поля? Значит, она должна быть во много раз больше, чем в эксперименте Мика?
- В этом все дело, Марк. Защитного поля такой мощности мы создать не сумеем. Оно за пределами наших возможностей. Ничего не изменится даже и тогда, когда нам разрешат вернуться в лабораторию сверхвысоких энергий.
- Значит, гипотезу Норта экспериментально подтвердить нельзя?
- На Земле пока нет. Но в космосе?… В космосе, может быть, это и осуществимо. Например, если воспользоваться космическими лучами, как ты предлагал.
- Жаль, что всего этого вы не сказали Норту вчера.
- Может быть, это ошибка, но я хотел, чтобы кое до чего он дошел сам. Кроме того, мне надо было время, чтобы проанализировать его выводы.
- Странно, что его нет сегодня.
- Да, его отсутствие начинает и меня тревожить.
- Попытаться разыскать его?
- Подождем еще немного. Если он появится, приходите ко мне оба. Но не говори ему ничего: ни о Мике, ни остального…
Старик, кряхтя, слез с табурета, кинул поверх очков испытующий взгляд на Марка и, шаркая по мраморным плитам пола, вышел из лаборатории.
* * *
Полковник Кроббс не грешил военной выправкой, был краснолиц, толст, грубоват и очень многословен. Однако на этот раз он старался держаться прямо, разговаривал сухо и официально…
Правда, ему было очень жарко и время от времени он вытирал белоснежным носовым платком крупные капли пота со лба, бритой головы и шеи.
Марк, которого старик попросил присутствовать при разговоре с полковником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на разных языках.
- Нет… Невозможно… К сожалению, совершенно невозможно, - в который раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.
- Поймите, нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал старик. - Лаборатория сверхвысоких энергий ключевая в институте. Уже больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня…
- К сожалению, совершенно невозможно… Не все обстоятельства выяснены… Имею указания… - Полковник поднял глаза к потолку и вынужден был облизнуть каплю пота, которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся за носовой платок.
- Все исследования по существу приостановлены. В результатах некоторых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник. Я нахожусь в очень затруднительном положении… Поймите, мне не хотелось бы беспокоить министра…
- Весьма сожалею… Ничего не могу поделать…
- Можете вы, хотя бы приблизительно, сказать, сколько же времени продлится наше отлучение от святая святых в этом храме? - На лице старика еще сохранялась улыбка, но глаза за толстыми стеклами очков становились все злее и злее.
- Весьма сожалею… Не понял.
- Налейте мне воды, Марк, - попросил старик. - И переведите ему, - проворчал он, беря стакан.
- Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории сверхвысоких энергий. - Марк чеканил слова, глядя поверх головы полковника.
- Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена…
- Вот именно, - подтвердил Марк. - Работы по ее восстановлению.
Старик кивнул.
- А, работы по восстановлению! - Полковник опять вытащил носовой платок и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки. - Это мы взяли на себя.
- Каким образом? - прищурился старик.
- Институт получит лабораторию на ходу.
- На ходу?… Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?
- Сожалею… Не понял.
- Помогите, Марк.
- Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и - т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?
- С какой целью? - вытаращил глаза полковник.
- Вот и профессор тоже думает: с какой?…
- Виноват… Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.
- Восстановление лаборатории? - От изумления старик снял очки и, подслеповато моргая, уставился на полковника. - Вы собираетесь восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий… Вы?…
- Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.
- Вы говорите серьезно?
- Так точно.
- Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?
- Виноват… Не понял.
- Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении лаборатории? - вставил Марк.
- Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.
- Черт меня побери… - задыхаясь, начал старик.
- Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.
- К черту! - закричал старик, отталкивая руку Марка и выплескивая воду на стол и на брюки полковника. - Все к черту! Кто-то из нас сошел с ума.
- Виноват… Не понял… - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым платком мокрые пятна на коленях.
- Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяснил Марк, снова наполняя стакан водой.
- Так точно… Нам помогает доктор Лоу… - Полковник вдруг поперхнулся, и им овладел приступ кашля.
- Норт? - в один голос вскликнули старик и Марк, ошеломленно глядя друг на друга.
- Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласовать работы на спутнике?…
- Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам, - подтвердил Марк.
- Ничего не понимаю, - бормотал старик. - И давно доктор Норт Лоу работает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об этом?
- Затрудняюсь сказать… Весьма сожалею… - Пот градом катил по лицу полковника, и он уже не пытался вытирать его. - Имею конфиденциальные указания… Не разглашать… Виноват, не располагаю больше временем. - Полковник торопливо поднялся. - Честь… - Он покинул кабинет старика почти бегом.
* * *
Спустя несколько дней Марк и старик прогуливались по тенистым аллеям институтского парка.
- Я специально вызвал тебя сюда, - тихо говорил старик, мне начало казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры… Боюсь, даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.
- Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало интересуем сейчас. Все они торчат там… - Марк указал на просвечивающую за желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса лаборатории сверхвысоких энергий.
- Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?
- Почти… Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они пропускают только людей Кроббса и то по каким-то особым пропускам. Я уж думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким напряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескакивающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их полусожженных трупиков.
- А Норт?
- С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.
- Но ты видел его?
- Издали… Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен… Я просидел на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана записка. Он остановился, стал озираться, но меня не заметил. Я уже хотел крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом камень с запиской или нет…
- Какой позор!.. В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя камни…
- А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.
- Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.
- Знаю, шеф.
- Так все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?
- По-моему, и то и другое.
- Что же делать?
- А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом?
Старик махнул рукой.
- Созвать заседание ученого совета и пригласить на него Кроббса? Скорее всего, он не явится. А если и явится, будет только потеть и твердить, что от него ничего не зависит.
- Пусть по крайней мере еще раз убедится, что все осуждают линию его поведения. Можно принять соответствующую резолюцию с обращением к министру.
- Боюсь, Марк, что министр в курсе дела… Я уже несколько раз пытался связаться с ним и все безуспешно. То он на приеме, то уехал отдыхать. Мне кажется, он просто избегает разговора со мной.
- А если обратиться еще выше?
- Разве только с прошением об отставке…
- Что вы, шеф, - испугался Марк. - Вот этого делать никак нельзя. Ведь это полная капитуляция. Надо продолжать борьбу.
- Но как?
- В крайнем случае, обратиться в прессу, выступить по телевидению. Привлечь общественное мнение.
- Чтобы меня обвинили в разглашении государственной тайны? Кроббс только этого и ждет.
- Вы сегодня не страдаете избытком оптимизма, шеф.
- Я давно перестал быть оптимистом, Марк. Просто все еще пытаюсь плыть против течения… Хотя мне, по-видимому, пора причаливать и вылезать на берег… Все это, конечно, вздор! Я упомянул об отставке не потому, что хочу выходить из игры. Я еще достаточно упрям… Но может быть, угрожая отставкой, я заставлю кое-кого призадуматься?… Как ты полагаешь?
Марк с сомнением покачал головой:
- Не знаю… По-моему, не стоит рисковать, шеф.
- Ты думаешь, они способны пойти на это?
- Они сейчас все в трудном положении… Из-за военных… Нет, тут надо придумать что-нибудь особенное, что-нибудь такое…
Марк не успел кончить. За бетонной стеной, где находилась лаборатория сверхвысоких энергий, послышался резкий сигнал сирены. Быстро нарастая, он превратился в пронзительный вой, от которого заломило уши.
- Что там у них происходит? - закричал старик. - Опять какая-то авария?
- Кажется, сигнал общей тревоги… Скорее в укрытие, шеф.
Они побежали по дорожке в сторону административного корпуса. Пробежав несколько десятков метров, старик остановился.
- Не могу, - сказал он, задыхаясь, - ты беги, я дойду потихоньку.
- Садитесь мне на спину, - заорал в самое ухо старику Марк, стараясь перекричать все усиливающийся жуткий вой.
- Поздно, Марк. - Старик указывал назад.
Марк оглянулся. Из-за стены, от того места, где находился главный лабораторный корпус, в зенит был устремлен ослепляющий белый луч. Он стремительно набухал, становился все ярче, светлее, горячее, нестерпимо резал глаза. Марк успел заметить, что у деревьев появились теперь вторые тени - в сторону солнца.
- Не смотри, ложись, - пронзительно крикнул старик.
Они упали у ствола высокой толстой сосны спрятали лица в густой траве среди ребристых, похожих на ящериц корней. Прикрыли руками головы. Пронзительный вой сирены вдруг резко оборвался. Слышно было только шипение и какой-то треск. Сильно запахло озоном, потом появился запах дыма. Сверху посыпались горящие ветви, и Марк поспешно отодвинулся, почувствовав, что рядом вспыхнула трава.
- Реакция вышла из-под контроля, - бормотал старик, не поднимая головы. - Тот случай, когда "Инструкция безопасности" требует взорвать весь институт… Но теперь поздно…
Послышался резкий треск. Он продолжался несколько секунд; казалось, где-то совсем близко разрывают огромные шелковые полотнища. Потом все стихло, и Марк даже сквозь стиснутые веки почувствовал, как потемнело вокруг. Он выждал немного, осторожно поднял голову, приоткрыл глаза. В темном небе светило неяркое маленькое солнце, тусклыми факелами догорали кроны сосен, тусклые огненные змейки бежали среди травы. За бетонной оградой сквозь клубы серого дыма угадывался большой костер. Марк осторожно коснулся плеча старика:
- Вставайте, шеф. Конец…
Опираясь руками, старик молча встал на четвереньки. Марк помог ему подняться, нашел среди тлеющей травы очки, сунул старику на нос. Поддерживая за локоть, повел к административному корпусу. По обе стороны дорожки горели кусты, тлела трава. Сверху сыпался теплый серебристый пепел. Вдали уже звучали сирены пожарных машин. Они приближались. Солнце светило все ярче.
* * *
Пожары на территории института и в окрестностях удалось погасить только к вечеру. Сотни людей были госпитализированы. Спасательные работы за бетонной стеной продолжались всю ночь. Там работали в специальных скафандрах; наведенная радиация оказалась очень высокой… Особые бригады при помощи машин-пылесосов убирали радиоактивный пепел, который покрыл окрестности на много миль вокруг. Жителей ближайших населенных пунктов пришлось эвакуировать.
Из персонала, находившегося в лаборатории сверхвысоких энергий, каким-то чудом остался невредимым только полковник Кроббс. Его освободили из полузаваленного подвального помещения ночью, и он тотчас развил бурную деятельность. Лазал среди развалин, что-то разыскивал, пытался руководить спасателями и пожарными; сочинял шифрованные радиограммы, требовал, чтобы их отправляли вне очереди.
Норта откопали под утро. Он был еще жив…
К шефу с этим известием пришел Марк, который едва держался на ногах от усталости. В кабинете шефа был развернут штаб по руководству спасательными операциями. Работы возглавлял сам старик. На его лице не было заметно следов бессонной ночи и перенесенного потрясения. В защитном комбинезоне, надетом прямо на опаленный, в дырах костюм, старик казался моложе своих лет; держался прямо, отдавал распоряжения неторопливо, твердым, даже звонким голосом. Исполнялись они быстро и беспрекословно.
Выслушав Марка, он только спросил:
- Сколько протянет?
- Доктор сказал - недолго.
- Пошли.
Норт лежал на носилках в углу павильона летнего кафе, превращенного в госпиталь. Носилки были поставлены на сдвинутые маленькие столики, за которыми сотрудники института по утрам пили кофе со слоеными булочками. Над носилками Норта склонились двое врачей и сестра - все в защитных комбинезонах и в масках.
- Опустите маски, - сказал один из врачей, когда старик и Марк приблизились, - он очень радиоактивен.
Старик послушно сдвинул на лицо маску и шагнул к носилкам. Врачи отстранились. На носилках лежала неподвижная белая фигура. Тело Норта по самую шею было закрыто простыней, на которой кое-где уже проступали темно-красные пятна. Голова была обвита бинтами. Открытыми оставались только один глаз, губы и подбородок. Этот единственный глаз, живой и блестящий, был устремлен на старика.
- Узнал меня, Норт? - спросил старик, наклоняясь к самому лицу раненого.
Он чуть слышно прошептал:
- Да… - Попытался шевельнуться и застонал.
- Нельзя двигаться, - быстро сказал врач и сделал старику предостерегающий знак.
- Я знаю. - Теперь голос Норта стал громче. - Наклонитесь ближе, шеф. Я должен что-то сказать…
Старик склонился к самому изголовью.
- Защитное поле, - шептал Норт. - Его пробило еще в начале… Я ничего не мог сделать…
- Знаю, - сказал старик, - не надо сейчас об этом.
- Нет… Надо… Очень важно… Вы должны понять… этот поток энергии… Цепная реакция… Там в решении оставалась неопределенность… Теперь я знаю… Время… Поля времени…
Врач опять сделал предостерегающий жест, но старик отрицательно качнул головой, стараясь не проронить ни слова из того, что шептал раненый.
- Излучение… оно из будущего… Прорыв при деформации полей времени… Там впереди… нет ничего… Вы поняли?… Бесконечность пылающей плазмы… Но все-таки… Я оказался прав…
Губы его еще шевелились, но слов уже не было слышно. Постепенно замерли и губы. Блестящий глаз начал тускнеть.
- Все, - сказал врач.
Старик резко повернулся и зашагал прочь. Марк, прихрамывая, последовал за ним. На обратном пути старик не произнес ни слова. Встречные о чем-то спрашивали его, он не отвечал.
У дверей кабинета он сорвал маску вместе с капюшоном, на мгновение остановился, прерывисто вздохнул и, сделав над собой видимое усилие, вошел. Сам не зная зачем, Марк последовал за ним. В кабинете находились секретарь, девушка-радиотелефонистка и полковник Кроббс. Не обращая ни на кого внимания, старик прошел к своему столу, сел, снял очки и принялся протирать их.
- Сообщение из министерства, - сказал секретарь. - Министр уже вылетел сюда.
Старик молча кивнул.
При виде Марка полковник Кроббс встал, выпрямился и, подойдя к нему почти вплотную, торжественно произнес:
- Весьма сожалею… Я вынужден арестовать вас… Прошу следовать за мной…
- Что за бред? - вырвалось у Марка.
- Следуйте за мной! - повторил полковник.
- Что там такое? - спросил старик, надевая очки.
- Полковник арестовал меня, - объявил Марк.
- В чем дело, полковник? Будьте любезны объяснить…
- Поведение доктора Марка Сэджвика в последние дни было крайне подозрительным. Его неоднократные попытки проникнуть в лабораторию, где вчера произошла авария, заставляют меня…
- Минуту, полковник… - Старик поднялся из-за стола. Карри, соедините меня с доктором Лиэлардом, только побыстрее…
Пальцы Карри пробежали по кнопкам ее аппарата.
- Доктор Лиэлард слушает, - через несколько секунд объявила она.
Старик наклонился к переговорному динамику, стоящему на столе.
- Доктор Лиэлард?
- Я, - прозвучало в ответ.
- Срочно пришлите санитарную машину и двух санитаров покрепче.
- Что там у вас еще стряслось?
- Ничего особенного… Получите нового пациента.
- Кто такой?
- Полковник Кроббс… Его откопали несколько часов назад.
- Ясно… Высылаю.
- Виноват, - начал полковник, - я не совсем понял…
- Помолчите! - повысил голос старик. - Это я не вам, Лиэлард. Да, Лиэлард, пусть захватят веревки или что там у вас полагается.
- Ясно! - прозвучало из динамика.
- В чем дело? - снова начал полковник. - Я не понимаю…
- Садитесь и подождите, - посоветовал старик. - Сейчас за вами придут, и все поймете.
- Вы отдаете себе отчет? - завопил полковник. - Вы будете отвечать за такие действия…
- Я уже принял на себя ответственность за все, что тут произошло, - спокойно сказал старик. - И за это тоже…
- Я вынужден буду арестовать вас, - продолжал вопить полковник. - Я здесь представляю…
- Молчать! - вдруг крикнул старик, стукнув кулаком по столу. - Я вас уже арестовал. Забери у него пистолет, Марк.
Как ни странно, полковник сразу успокоился.