Сетен потянулся и широко зевнул.
- А ну вас к проклятым силам! Так и передайте этим идиотам: кто тронет волка - размажу о скалы. Всё. Я пошел спать. Нат, идем со мной - подальше от всех этих меченых душевными болезнями.
Зверь высвободился из рук хозяина и шагнул к экономисту. Танрэй тоже кинулась к нему:
- Сетен! Пожалуйста! Не уходи, идем с нами!
- Пропадет она тут со своим солнечным сердцем, - вздохнул Тессетен, обращаясь к Нату. - Что ж, пошли, беспокойные вы мои.
На помосте лежал труп, а кругом дежурили гвардейцы. При виде Ала, Танрэй и Сетена один из офицеров попятился и отошел подальше. Конечно, им оказался Дрэян.
Труп был накрыт холстиной, но вездесущие мухи кружились над ним в предвкушении поживы. В здешней жаре разложение происходило быстро, и мертвец уже источал тошнотворный запах пропастины.
При виде волка жители города в панике отшатывались, но Нат шествовал с неподражаемым достоинством, словно не замечая, что все эти глупцы теперь его боятся, а еще вчера запросто позволяли играть с ним своим детям.
Танрэй стискивала руки мужа и его друга, боясь перепадов настроения, так свойственных Тессетену. Вдруг передумает и уйдет домой?
Их встретил управляющий, гневно взглянул на пса и отбросил холст.
При виде мертвеца Танрэй закусила губу и замерла с остановившимся от ужаса взглядом. Сетен тут же охватил ее за плечи, принудил отвернуться, толкнул в объятия Ала, под его опеку, а сам подошел к убитому.
- Волк не должен разгуливать где придется! - провозгласил городской управляющий. - Вот откуда у него эта рана на боку? А вот откуда: дикарь отбивался до последнего! В Эйсетти все было иначе, а в джунглях пес одичал, стал охотником…
"Оу, теперь я знаю, что произошло в джунглях с моей женой, - где-то на задворках сознания подумалось Сетену. - Она одичала".
А управляющий разливался желтопузой иволгой:
- Ваш волк уже стар, ему хочется свежей крови и мяса, а гоняться за оленями тяжело.
"Побегал бы ты с ним наперегонки, краснобай"…
- Скоро он начнет нападать и на нас - на ори, на наших детей! Вы по-прежнему будете тогда усмехаться, атме Тессетен? Почему вы молчите?
- Если ты хоть на минуту заткнешься, я, быть может, что-нибудь и скажу, - ответил тот, осматривая труп.
Управляющий, к удовольствию большинства, умолк. Все считали лидером города только Тессетена и всем не терпелось услышать, что скажет он.
- На первый взгляд… На первый взгляд, на раны от клыков зверя это похоже очень мало. Я в кулпатрии не сильно горазд, но очень уж странные отметины. Зверь уж рвет так рвет, треплет так треплет, а здесь будто вспарывали на протяжении какого-то времени чем-то острым. Иногда у мясников так рвется мясо, если его неудачно насадили на крюк. Вот как раз подъехал господин Паском. Кулаптр, а не взглянете ли с профессиональной точки зрения?
- Попахивает сговором! - вдруг громко, с вызовом, произнес один из гвардейцев.
Все оглянулись на голос. Даже командир, Дрэян, вскинул бровь от удивления.
- Господин Саткрон, как я понимаю? - вкрадчиво заговорил Ал, не сводя глаз с бывшего габ-шостера, некогда явившегося донимать их с Танрэй в дом Сетена и Ормоны. - Что дает вам право так говорить?
Саткрон выступил вперед и резко бросил:
- Вы там, во власти, все покрываете друг друга, даже взбесившегося пса, если он чей-то из ваших. А на Оритане по закону взбесившуюся бестию приговаривают к немедленной эвтаназии, и неважно, кому она принадлежит. Вы заигрались в богов! - капризно вывернутые губы его перекосило презрением.
- Гвардеец, встать в строй! - рявкнул Дрэян. - Вы понесете наказание за нарушение дисциплины!
- Мне плевать, Дрэян. Вообще-то не они, а ты должен был заниматься расследованием. Но ты же у них вместо ручной канарейки, тебя купили!
- Кретин! - процедил сквозь зубы командир, а потом снова возвысил голос: - Я велел вам встать в строй!
- Пошел ты знаешь куда? Я возвращаюсь домой, на Оритан, и как все настоящие мужчины буду убивать поганых северян! - габ-шостер полоснул ненавистью наблюдавшего за сценой Сетена. - Но хоть одно полезное дело я напоследок сделаю!
Выхватив атмоэрто, он дернул рукой в сторону Ната, однако выстрелить так и не успел.
Сетен, казалось, не сделал ничего. Никто ничего не увидел. Просто раскаленная волна смела Саткрона и впечатала его в каменный столб для электропроводов. Глухо стукнувшись о поверхность, гвардеец без сознания сполз в траву.
- Уймите своего гвардейца, Дрэян, - произнес Ал, подтаскивая к себе пса. - Или ему в самом деле придется убираться на Оритан.
- Он понесет заслуженное им наказание, - ответил тот с твердостью в голосе.
- А еще одна такая выходка с его стороны, - прибавил Тессетен, не глядя на воздыхателя жены, - и гвардеец Саткрон - да и любой, кто посмеет - вернется на Оритан в погребальном ящике.
Молча дождавшийся, когда они успокоятся, Паском поднялся на помост и наклонился над трупом.
Тессетен встряхнул головой, насупился, маскируя под космами горящее от ярости лицо, а Танрэй, одарив его восхищенным взглядом непонятного происхождения, благодарно пожала ему руку.
- И тебе спасибо, - обернувшись через плечо, тихо ответил он.
- Мне?!
- Тебе, тебе. Тс-с-с! Слушай.
И пока гвардейцы занимались Саткроном, Паском ворочал и разглядывал убитого, а потом, разогнувшись и вытерев руки салфеткой, проговорил:
- Мэхаху свернули шею, - он указал на странно изогнутый позвоночник мертвеца, положенного набок для демонстрации. - От этого он и умер, причем сразу. Он не отбивался, просто не успел, и его убили запросто, без сопротивления с его стороны. Остальные раны, возможно, нанесены для отвода глаз. Впоследствии труп был обезображен стервятниками и падальщиками. А крупные рваные раны, похожие на укусы, в самом деле нанесены какими-то большими крючьями, вроде мясницких. Может быть, убитого подцепили и волокли по земле на веревках.
По толпе пронесся ропот. Люди переглядывались в полной растерянности, уже забыв о том, что недавно обвиняли в этом волка.
- От меня - все, - завершил кулаптр, спускаясь с помоста. - Можно еще провести химическую экспертизу, но не думаю, что мы узнаем намного больше. Убийца или среди нас, или в поселке кхаркхи. Кстати, - Паском остановился, и лукавство вспыхнуло в его раскосых черных глазах, - Мэхах умер вчера в четверть двенадцатого вечера. А Нат с девяти часов и всю ночь обитал у меня, в моем доме, который хорошо запирается. Я зашил ему рану, и в благодарность он помял мне все цветы в оранжерее. Не знал, что он любит спать на клумбе, иначе загнал бы к себе в комнату. Поскольку пес ваш, - он указал глазами на Ала и Танрэй, - исправлять все придется вам. Так что жду.
Тут послышался звонкий цокот копыт по камням. На площадь въехала Ормона верхом на гайне и молча, свысока, окинула взглядом сборище.
Сетен быстро направился к жене, помог ей спуститься на землю, поцеловал в плечо, прижался щекой к ее виску и, зажмурившись, прошептал на ухо:
- Прости, прости, прости! Прости меня, дурака!
Она не выказала удивления или иных эмоций, только дрогнула слегка отстранилась, словно ей невыносимо больно было от его прикосновений:
- Ладно. А за что?
- Потом скажу.
- Кто это? - она указала на труп.
- Это уже не "кто", это уже "что"… Но на обычные развлечения кхаркхи это походит мало, правда?
Пропустив его вопрос мимо ушей, Ормона посмотрела в сторону группы гвардейцев, откачивавших Саткрона.
- Там - тоже "что"?
- Кхем… почти… - уклонился Тессетен.
Она зловеще покивала, и только дома напомнила о своем желании узнать, за что ей нужно было простить его.
Переживая страшный стыд, Сетен признался, что заподозрил ее вчера в охоте на Ната из-за глупого совпадения.
- Что? - Ормона явно не поверила собственному слуху, а потом залилась хохотом. - Ну нет, ты и в самом деле дурак, моя любовь!
- Да, и мне перед тобой ужасно стыдно. Чем я могу загладить свою вину?
Она уже забыла об этой глупости, увлеченная иными мыслями:
- Ты можешь ее загладить, выслушав мои соображения насчет северян в Тепманоре и возможной нашей вылазки в те края…
* * *
Саткрон лежал в своей комнате и тихо постанывал, не понимая, с чего это вдруг на площади им овладело бешенство, которым он выдал себя с головой.
Дрянной волк взял моду бродить по джунглям, и тем самым он мог помешать их "большой охоте", вспугнуть жертву, нарушить правила. Не дрогни вчера так некстати рука - и все было бы в порядке. Они поискали бы пса да и забыли. Что теперь говорить? Теперь аринорец наверняка знает, кто стрелял в бестию. Вот в него, в этого северянина, Саткрон выстрелил бы еще с большим удовольствием. Но он муж атме Ормоны, его придется терпеть.
"Ау! Дружок! Узнал меня?"
Гвардеец завертел больной головой, пытаясь отыскать источник звука, пробивавшегося сквозь беспрестанный свист в ушах, а потом до него дошло, что голос звучит в его сотрясенном мозгу и непонятно, кому принадлежит - мужчине или женщине.
- Ты кто? - вслух спросил Саткрон.
"Твоя совесть, дружок. Мы, правда, с тобой никогда еще не общались, есть тут и мой просчет"…
- Как ты это делаешь? Кто ты?
"Да прекрати себя утешать! Это вовсе не оттого, что ты треснулся башкой! Не надейся! Если бы совесть было так легко разбудить, добрым трем четвертям населения планеты стоило бы надавать колотушкой по мозгам. Я тут вот к чему. Ты зачем нарушил правила и напал на неравного?"
Саткрон перестал метаться. Может, и правда совесть? Во всяком случае, проявления действительно незнакомые. И знает, о чем говорит, не хуже него самого…
"Ты забыл условия игры? Вы нападаете только на тех, кто может ответить. Что мог противопоставить тебе этот примат, дружок?"
- Ну-у… не знаю. Улепетывал он неплохо…
"Если ты что-то занимаешь у этого мира, будь готов отдать вдвойне. Таковы правила, дружок. Тот пастух не успел удрать. Он даже попытаться не успел, как и те, что были до него - которых не нашли. Что это ты устроил?"
- А кто постановил, что истребление диких тварей - преступное деяние?
"Кодекс жизни и смерти, дружок. Нападай только на того, кто может ответить. Не уничтожай впустую - жертву посвящают, а не бросают в обрыв на прокорм падальщикам. Это плата за полученное покровительство, а не забава".
- И что будет, если я все же продолжу поступать так, как считаю нужным?
"Я буду наведываться к тебе так часто, дружок, что вскоре ты начнешь считать меня альтер-эго и заработаешь манию одержимости. Я не дам тебе спать по ночам, ты потеряешь аппетит, а потом и желание жить".
- Сгинь!
"Это не тебе решать, дружок!"
Саткрону почудилось, что в зеркале-ширме у стены промелькнул женский силуэт, и тут он проснулся.
"Добро пожаловать в реальный мир. Продолжим беседу?"
* * *
Ал отлетел на ступеньки террасы и едва не выронил меч. Сетен перегнулся через перила и хлебнул воды из кувшина на столе, а потом, легко вращая своим мечом, вернулся на позицию.
- Вставай, хорош валяться!
- Загонял ты меня! - признался Ал.
- Лениться не надо было, братишка. Тебя сейчас и Танрэй загоняет. Вставай, говорю!
- Давай передохнём, Сетен.
Между ними, направляясь к коновязи, прошла Ормона, и бросила на ходу:
- Пощади дитятку, пока у него пупок не развязался.
Ал подпрыгнул, как на пружине, под провоцирующий едкий смех приятеля. Они снова скрестили мечи, осыпая искрами траву.
- Помнишь Огангу? - снова отбрасывая Ала на много шагов и на сей раз выбивая у него оружие, спросил косматый Сетен. Глаза его разгорелись.
Тот сплюнул в траву:
- Великана из Осата, друга Учителя?
- Да. Мы туда летали с Паскомом два года назад. Так вот, даже Оганга, братишка, дерется теперь лучше тебя!
- Некогда мне было! Да и не с кем…
Тессетен сделал внушительный жест и двинул головой куда-то в сторону:
- Да что ты говоришь? А как насчет Дрэяна, которого ты грозился вызвать на Поединок? Мог бы пригласить его. Вставай!
Он протянул Алу руку.
- Ладно, будет с тебя. Переведи дух, - и уважительно вложил меч в ножны.
Они ушли на террасу. Ал плеснул вина себе и другу.
- Давно хочу спросить: а что за уродцы у вас по всему дому, Сетен?
- Это ты о кхаркхи? Ну так, приходят иногда помогать жене по хозяйству, а что?
Ал засмеялся:
- Нет, я о тех глиняных фигурках, которые встречаются на каждом шагу!
Тессетен отбросил волосы со лба и собрал их на затылке в хвост:
- С чего это ты вдруг заинтересовался?
- Да так… потешные они…
- Ты находишь?
- Ну да. Ты их с Осата привез, что ли?
- Да нет, сам, бывает, развлекаюсь на досуге.
Ал изумленно покачал головой:
- Ты изменил своему стилю?
- Ну да. Или стиль - мне. Подглядел, как делают своих болванчиков сородичи Оганги… Проклятье, как летит время!.. Это ведь было уже два года назад, а мне кажется, будто еще вчера, - Сетен отпил из бокала и потер лицо ладонью, а потом сгорбился над столом, нахохлившись, будто старый индюк, и разглядывая свои узловатые руки с сухой загорелой кожей.
Да, не щадит его время, подумалось красавцу-Алу, которого годы будто обходили стороной. Но он тут же вспомнил о своем поражении и оставшемся валяться во дворе мече-подделке. Может, лицо его время и не щадит, а насчет всего остального этот "старый индюк" еще даст фору многим…
- Будет тебе, не кручинься! - сказал Ал и, поднявшись с бокалом в руке, гаркнул во все горло: - Варо Оритан! Варо Теснауто! За праздник!
Взнуздывая гайну для поездки, Ормона задумчиво посмотрела на него и на мужа, который, судя по виду, оптимизма дальнего своего родственника не разделял, а потом, покрутив рукой вокруг головы, запрыгнула на попону.
- Что происходит с твоей женой, Сетен? - садясь, спросил Ал, когда Ормона уехала.
- А что происходит с моей женой?
- Она словно не в себе. Я и прежде никогда не понимал ее, а теперь уж и подавно теряюсь перед ее намеками-экивоками…
Тессетен небрежно отмахнулся:
- Чепуха. Избавь природа нас от понимания Ормоны… Слушай, братишка, а ведь мы могли бы возродить здесь традицию и отмечать любимые праздники ори. Тот же Теснауто. Дать волю и материалы Кронрэю с его созидателями - и пусть бы строили ради этого что-нибудь для души, грандиозное, чтобы там мог праздновать хоть весь город. Ну ладно, это я, конечно, размахнулся… Ну, допустим, на две-три сотни человек наших ресурсов хватит?
- Да хватит, конечно… Это ты неплохо придумал. А ты сам-то отчего такой последнее время? О чем думаешь?
Экономист внимательно, словно прицениваясь, стоит ли говорить, вгляделся в приятеля.
- Думаю, что вовремя ты успел удрать с Оритана, братишка…
- Почему именно я?
- Да потому что из-за твоей первой специализации тебя наверняка привлекли бы к кое-каким разработкам. И тогда бы тебе не выбраться оттуда до конца жизни. Многие твои однокашники сейчас под строжайшим надзором военного блока Ведомства…
Ал заподозрил что-то нехорошее, что все эти дни после приезда скрывали Паском и Тессетен. Он знал, догадывался о причинах их мрачности, но страшился признаться даже самому себе.
Сетен залпом осушил свой бокал и уставился ему в глаза:
- Ори планируют нанести удар распада по Ариноре.
- Когда?!
- Этого уж никто сказать не сможет… Но информация точная. Оритан готов развязать последнюю войну, выдвинул ультиматум северянам, а те, разумеется, сдавать свои позиции не будут…
- Конечно, у них ведь тоже есть ракеты…
Тессетен подошел к бортику террасы, присел на перила, не глядя на собеседника и любуясь закатом.
- Тесно нам стало на этом ветхом синем шарике, братишка. Раскол все это, раскол… Посмотри, что творится сейчас - плодятся, как под завес времен, а толку? Кто от количества стал лучше качеством? Когда это древние "куарт" аллийцев воплощались на диких территориях Убежища? У любого "куарт" всегда была привязка к Оритану или Ариноре - никак иначе. А тут… Атембизе вот - каким ветром его сюда задуло? Что он тут забыл? Не постигаю. Хаос и упадок повсюду, куда ни плюнь. И постоянная высокопарная болтовня о порядке, о великих ценностях, о былой славе. Только, знаешь, ты не рассказывай об этом никому… даже Танрэй… Не надо ей этого знать…
Ал согласно кивнул. Жене и без таких вестей было теперь несладко: у них поселились тесть с тещей, ожидая окончания строительства новых домов для очередной партии эмигрантов. Не привыкшие жить в тесноте, бок о бок со старшим поколением, ори откровенно страдали от вынужденного соседства. А тут еще госпожа Юони, обереги Природа кого-либо от общения с этой женщиной! Ал - тот являлся домой только ночевать, да и Танрэй лишний раз старалась не встречаться со своей матерью, испытывая при этом жестокие упреки совести. Характер тещи могли терпеть только тесть и Натаути - потому что оба себе на уме. А вот Алу уже давно хотелось сбежать в джунгли и поселиться отшельником.