* * *
Поговорив с мужем Туны-Мин, Паском привез их семейство в Эйсетти. Пока они продавали дом и улаживали прочие дела, волчата кулаптра подросли. Паскому уже не нужно было кормить их из соски: щенки научились есть самостоятельно. Серебристый с темной полоской на спинке быстро перегнал в росте брата и сестру. И стало понятно, что это будет самый крупный волк из всех его братьев и сестренок. Подаренный маленькому Алу, он постоянно находился рядом с ним в кроватке. Он получил кличку Нат. Натаути. Хранитель.
Первыми, кого навестил кулаптр на Оритане, были родители шестилетнего Тессетена, того самого безобразного мальчишки, который уродился с внешностью северянина-аринорца. Первого из пяти игроков.
…Худощавый, высокорослый мальчик стоял перед кулаптром и смотрел на маленькую белую волчицу, рыскающую по заснеженной лужайке перед домом. Мать не стригла его, чтобы под длинными волнистыми волосами спрятать ужасающее лицо. И эта привычка - прятаться под их завесой - останется с Тессетеном навсегда, хотя, став старше, он научит себя презрительно относиться к чужому мнению и противостоять издевательствам соседских отпрысков. Их насмешки постепенно иссякнут, а взрослые соседи даже полюбят его и прекратят распри друг с другом. Никто не заподозрит ничего странного, все будет идти своим чередом, медленно и постепенно.
Только Паском понимал, что все это неспроста, как неспроста и Сетен с каждым годом становится все безобразнее на лицо. Расплата.
- Это тебе подарок от твоего друга Ала, Сетен.
- Ала? - переспросил мальчик, со смехом поглаживая щенка.
- Ал - твой дальний родственник, троюродный брат. Я привез его из Ариноры. Позаботься о нем, пока он не станет самостоятельным, ведь ты и старше, и сильнее…
Вышколенный Сетен вежливо поклонился кулаптру, как его учили поступать в таких случаях, и важно ответил:
- Как скажете, господин кулаптр. А как ее зовут? - он кивнул на щенка, тут же вернувшись в мальчишеский облик.
- Ее зовут Бэалиа.
- Вы обещали рассказать мне о том, как было на Оритане до Дня Раскола, - взяв маленькую псицу на руки, попросил мальчик.
Паском взглянул на часы, посмотрел в сторону дома, где Тессетен жил со своими родителями, и решительно кивнул.
- Что ж, хорошо. Тебе и в самом деле пора узнать, как начиналась легенда…
Велик и прекрасен был Оритан!
Берега его, омываемые лазурным Южным океаном, утопали в буйной зелени тропических лесов. Реки его, извилистые и полноводные, орошали благодатную землю. Горы его, стремящиеся к высокому небу, препятствием были для пронзительных ветров и стужи.
Богат и славен был Оритан!
Города его, белостенные, жемчужными ожерельями обвивали склоны холмов, спускаясь к плодородным равнинам. Поля его из года в год кормили жителей всей земли. Легкие и стремительные корабли его, груженные зерном и тканями, покидали многочисленные порты и возвращались, привозя невиданные диковины заморских стран.
Щедр и вечен был Оритан!
Гениальные созидатели рождались на землях его и творили жизнь. С их легкой руки возводились чудесные храмы столицы Оритана, в соответствии с их чертежами пламенели красным гранитом постройки города-порта. Сама заря улыбалась, целуя гладкие круглые щеки белоснежных домов-сфер, где жили, любили и процветали ори, народ Оритана. Из века в век помнили люди свои прежние воплощения, не теряя ни капли знаний своих былых жизней, и лишь мудрее становились они с каждым новым рождением. Их дух был целостен и бессмертен, и не ведали они войн и распрей. Любили и уважали они другого как себя, жили в едином пульсе с матерью-Природой…
Но…
- Господин Паском! - послышался голос отца мальчика. - Вы здесь?
Целитель оглянулся и поворошил светлые волосы Сетена, как будто выхваченного из волшебного сна. Тот всегда был благодарным слушателем и очень расстроился, что историю пришлось прервать.
- Мы еще поговорим, мальчик! Мы еще о многом поговорим с тобой!
Пообещав это, Паском вошел в зимний сад, чтобы побеседовать о чем-то с отцом и матерью Тессетена.
Мальчик же снова присел на корточки, подозвал к себе сбежавшего гулять волчонка и протянул ему руку. Бэалиа подбежала ближе. Обнюхав его пальцы и узнав запах, который отныне стал частью ее самой на всю жизнь, она дружелюбно вильнула тоненьким хвостиком, фыркнула и припала на передние лапы. Ей хотелось поиграть.
- Ты и правда Прекрасная! - выдохнул Сетен.
* * *
Они с Ормоной очнулись, неохотно прощаясь с очарованием былых времен в рассказе кулаптра.
- Я хорошо помню тот день! - сказал Сетен, которому нынче шел двадцать третий год и с грустью улыбнулся. - Бэалиа бегала вон там! - он указал в окно на снежную лужайку. - Там я и похоронил ее осенью, - со вздохом добавил молодой человек, вспомнив, сколько пролетело лет.
Щенок Нат тут же забрался к ним, будто все понимая.
Нет, Паском опустил многое в своем повествовании. Он не стал рассказывать парочке о проклятии черноглазой акушерки-ори, навсегда лишившей Сетена его истинного облика - к чему теперь бередить раны? Он не раскрыл ход своих мыслей и догадок насчет того, кем являлся Нат по сути своей. И об Игре он тоже не сказал ничего: однажды Ал отказался принимать ее условия, отказался также подвергать испытанию собственных учеников, одним из которых был их с Танрэй родной сын. И теперь эта Игра перестала быть игрой - она превратилась в реальность…
Старый целитель смотрел на этих двоих и снова не мог понять, куда и с какой целью влечет их общий Путь. Минуло пять лунных циклов, а серебристая бабочка, не видимая простому глазу, так и не появилась за плечом Ормоны - и Паском уже догадывался, почему: советник Корэй с месяц назад второй раз стал дедом, и "куарт" его второго внука был…
Но, быть может, рано тревожиться, и эту пару выберет кто-нибудь другой? Паском посмотрел в умные глаза волчонка, однако плохой из Ната советчик.
- Я пришел к вам по другому делу, - сказал кулаптр, переводя взгляд на хозяев дома и подавляя в себе комок жалости, возникавший всегда, стоило ему подумать об их незавидной судьбе. - Я уже организовал одну экспедицию на континент Осат, мы даже успели сдружиться с вождем тамошнего племени - Оганга зовут его. Но одной экспедиции мало. Я давно уже подумываю, что необходимо обосноваться и на южной оконечности материка Рэйсатру, недалеко от гор. С северной стороны горного массива Рэйсатру облюбовали северяне, но терять из-за этого возможность переселения на столь удобные земли неразумно.
Ормона оглянулась на Сетена. Девчонка проверяет: не говорил ли ему Паском обо всем этом еще до нее. Она ревнива к таким вещам, очень ревнива и жадна до всего нового, считая всякое знание полезным, а уж знание, переданное устами самого Учителя Ала… Парни - те проще, а она словно чует, она из высших сфер черпает, да и неудивительно, коли вспомнить, кто она такая…
Кулаптр скрестил ноги и сел прямо-прямо. Невольно подтянулись и ребята, и даже Нат, который навострил уши.
- На Оритане скоро начнется война. Необходимы новые города для эмигрантов. Вы двое, с вашими возможностями, вашей специальностью, сможете возглавить экспедицию на Рэйсатру…
Они сначала растерялись, а потом почти одновременно возмутились:
- Вы шутите, господин Паском?! - воскликнула Ормона. - Нехорошо дразнить перспективами, когда…
Паском сделал успокаивающий жест:
- Но это же будет не завтра! Сначала надо все хорошо прозондировать, как это было с племенем на Осат. Ехать в неизвестность никто не захочет. На изучение у нас уйдет не меньше пяти лет, а скорее всего - больше. За это время вы успеете всё. Наберетесь опыта…
Он и вида не подал насчет своих опасений. Паутинка-"бабочка" может появиться даже в самом конце, перед рождением - были на веку кулаптра Паскома и такие случаи, если не считать феномена Ала. Но все-таки ее отсутствие возле Ормоны сильно тревожило его как целителя.
- Ко всему прочему интересует меня еще одна вещь, связанная с возможным повторением катаклизма. Это устройство сможет спасти нашу цивилизацию. Но только в том случае, если мы его найдем, - Паском провел рукой по голове волчонка. - Вы помните? Оно упоминается в главной аллийской легенде!
- Вы о "куламоэно" - месте вечной жизни? - спросил Сетен. - Разве это не миф?
- Нам предстоит это проверить. Примерное местонахождение устройства можно было вычислить по некоторым приметам и сохранившимся от предков записям. Но узнать точнее предстоит тем, кто окажется там и кто будет обладать сильной связью с "тонким"… Да, я о тебе, - Паском кивнул выстрелившей в него взглядом Ормоне. - Ты будешь способна его почувствовать, если окажешься рядом. Поэтому готовьтесь - я рассчитываю на вашу, именно вашу поддержку. Об остальном поговорим позднее. Да будет "куарт" ваш един!
С этими словами Паском поднялся и покинул их дом.
Однажды - именно тогда, год назад - во время прогулки Нат почувствовал беспричинную тревогу, столь сильную, что захотелось взобраться на один из островков посреди кратера, где когда-то красовалась уютная беседка, и запеть одну из своих печальных песен.
На берегу мелькнула фигура чужой женщины… девушки… нет, совсем еще девочки. И Бэалиа, словно завороженная, бросилась ей навстречу.
- Бэалиа! - вскрикнул друг хозяина, испугавшись за девчонку, ведь душа зверя - тайна.
Но они с Натом настигли старую псицу тогда, когда та уже вертелась у ног незнакомки, а девушка смеялась и трепала белоснежную шерсть. Ограничившись быстрым взглядом в сторону Сетена, незнакомка выпалила:
- Что хозяин, что его пес!
- Это псица… - не сводя с нее глаз, пробормотал тот, как во сне.
Девчонка безразлично махнула рукой:
- Пустяки, это неважно! Главное, что вас с нею - обоих - можно показывать за деньги на площадях.
- Вот как?
Нат понял, что друг хозяина не услышал ее слов, да они ничего и не значили. Она и потом частенько любила подколоть собеседника внезапной шуточкой.