Традиционное светломаренговое шефское кресло. Ассистентский, с мягким сиденьем, дубовый стул. Лабораторные табуреты…
Это неофициальный научный кабинет профессора Мерца. Еще в январе профессору фашистским правительством было предложено поспешить с окончательными выводами относительно новых, особо ядовитых соединений арсинов. Мерц переселился из своего городского особняка в институт, чтобы круглые сутки лично наблюдать за проведением работы. Хессель последовал за своим шефом в это научное заточение. В институте шла подготовка к войне.
Здесь, в кабинете, Мерц с Хесселем работали до десяти утра. В десять пили чай. С одиннадцати до трех - личная проверка Мерцем всех лабораторий института, проверка выполнения ими очередных заданий. В три - обед. С пяти до шести - лекции, - избранный курс для высших инструкторов фашистской армии…
Помешивая чай ложечкой, Хессель мечтал об отпуске. Ему уже стало надоедать повсюду следовать за этим лысым толстяком. Ведь как-никак он все-таки офицер. Но приказания кабинета № 18 тайной полиции должны исполняться точно и беспрекословно. У Мерца по институту намечена большая программа, составлен широкий план, и необходимо следить за его выполнением. Мерц хочет изучить комбинированные действия удушающих и общеотравляющих боевых веществ на кроликах. Исходя из данных этого опыта, Мерц предполагает скомбинировать новые заряды для авиабомб. Это - официально. На самом же деле в строго засекреченных лабораториях института велись работы по синтезу особого, нового отравляющего вещества, в состав которого не входил хлор. Этому делу Мерц уделял особое внимание. Но сверхособое внимание, разумеется, уделял этому кабинет № 18 и лично майор Хессельбард - он же ассистент профессора Мерца, доктор Хессель.
- Да, ассистент, - тягуче проговорил Мерц, наблюдая, как Хессель приготовлял по второму стакану густого чая. - Девяносто пять процентов средств химической войны получаются при прямом или косвенном участии хлора. Я надеюсь, что когда мне удастся получить вещество без хлора, то оно при массовом боевом применении будет способно давать людям быструю и приятную смерть.
Хессель поджал свои тонкие губы:
- Массовые приятные смерти?
Мерц оживился:
- Да. Население земного шара все увеличивается. Но земной шар - не резиновый пузырь, который можно раздувать и увеличивать до бесконечности. Я считаю, что необходимо время от времени отсекать бунтующую часть народонаселения этой планеты. Мы для этого имеем удивительное средство: войну. Война восстанавливает равновесие тем скорее, чем…
Мерц не договорил и посмотрел через плечо Хесселя. Тот обернулся. Невероятная вещь: дверь в кабинет была открыта, и на пороге стоял неопределенного возраста угловатый сгорбленный человечек в куцем пиджачке. Серый помятый котелок еле держался на затылке. Концом грязного галстука человечек вытирал потное лицо и бормотал, шлепая толстыми губами:
- Сыщики гнались за мной, будто бешеные псы… К профессору Мерцу добраться труднее, чем к господу богу. Я скорее согласился бы лезть на Эйфелеву башню. Но все же я как будто у цели, чорт возьми…
Человечек прищурился:
- Так, что ли, молодчики?
Мерц приподнялся из-за стола:
- Эдвар, это вы? И, по обыкновению, пьяны?
Человечек приложил правую ладонь к котелку по-военному:
- Эдвар Мильх не пьян, ваше высокопревосходительство. Он может провалиться сквозь землю, но прежде он выполнит обещание.
Хессель заметил, как задрожали губы и руки шефа.
- Вы хотите сказать…
Эдвар сел у лабораторного стола, снял с головы котелок и осторожно положил его к себе на колени. Лицо его изменилось, стало строгим, серьезным и даже, пожалуй, важным.
- Распорядитесь, ваше высокопревосходительство господин советник, чтобы ни один пес не сунул сюда носа. Это во-первых. А во-вторых, сегодня удивительно прохладное утро. И я ничего не имел бы против стаканчика какого-либо горячительного напитка. В-третьих, я чертовски устал. И в-четвертых, господин профессор, проба духов под названием "Спокойной ночи", или "Можете тихо скончаться", - в моем распоряжении.
Мерц кивнул головой Хесселю. Ассистент надавил кнопку сигнала охране - прекратить всякое сообщение института с внешним миром. За окнами послышался лязг захлопываемых железных ворот. Хессель услыхал тонкую трель сигнальных звонков - это значило, что по проволочным заграждениям, искусно скрытым в кустарниках институтского парка, пущен смертельного напряжения электроток.
- Где? - пробормотал Мерц.
Эдвар кивнул на котелок. Шеф и ассистент взглянули туда. Внутри головного убора к фетровому дну была пришита крохотная стеклянная ампула.
Папка № 41
Рыжеволосый толстолицый человек в черном мундире встрепенулся, услыхав еле слышный телефонный звонок совершенно особого тембра. Из десятка телефонных аппаратов, выстроившихся на большом письменном столе, звонил самый крайний справа. Человек поспешно взял трубку и почтительнейше приложил ее к уху:
- У телефона. Это вы, господин секретарь? Да, слушаю. Что? Со мной будет сейчас говорить лично?..
От излишнего прилива почтительности человек даже привстал, выпрямился, как на официальном приеме, и поднял свое лицо, похожее на масляную ватрушку, к портрету, висевшему над столом, но успел разглядеть на портрете только ноги в сапогах с большими шпорами. В трубке кто-то откашлялся и прохрипел:
- Он ждет?.. А?
Человек щелкнул каблуками:
- Начальник разведывательной полиции Пумпель у телефона, ваше высокопревосходительство.
Трубка кашлянула:
- У телефона - я.
Пумпель выпятил грудь вперед и напыжился:
- Безмерно счастлив, ваше высо…
Голос в трубке нетерпеливо перебил:
- Пумпель, начинайте дело номер сорок первый. Действуйте осторожно и наверняка. Мои личные указания остаются в силе.
Трубка кашлянула и смолкла.
Все еще продолжая стоять навытяжку, Пумпель мизинцем левой руки нажал крошечную кнопку на краю стола. Чуть слышно скрипнула дверь. Личный секретарь Пумпеля появился из-за портьеры и замер в отдалении.
Осторожным жестом Пумпель положил трубку на аппарат справа, как будто это была очень хрупкая и деликатная вещь, сел, сдвинул брови:
- Начальника восемнадцатого кабинета!
Секретарь исчез. Пумпель опять посмотрел на сапоги портрета. Ему нравилось, как добротно и похоже нарисованы солидные каблуки, а голенища, казалось, только что начищены до блеска сапожной мазью известной фирмы "Боттенау и Ко". Пумпелю всегда правилось предаваться созерцанию прекрасных сапог на ногах начальства и философствовать о пользе шпор для воспитания молодых лошадей. И даже сейчас, ожидая начальника 18-го кабинета, Пумпель подумал, что не мешало бы унифицировать сапоги для всего населения империи. Он даже постарался вообразить, что произошло бы, если бы все в империи стали носить каблуки одинаковой высоты…
Но тут из-за портьеры появилась с докладом фигура секретаря:
- Начальник восемнадцатого кабинета.
- Впустите!
На месте коричневой фигуры секретаря на фоне портьеры появилась фигура в черном мундире, несколько мешковато сидевшем на длинном туловище. Сухое, морщинистое лицо вошедшего изображало готовность и внимание.
- Здравствуйте, Хох, - важно проговорил Пумпель, двигая бровями. - Садитесь.
Большим пальцем левой руки Пумпель солидно надавил бронзовую кнопку, и вверху, на потолке обширного зала-кабинета, парадно зажглась роскошная хрустальная люстра. Пумпель выждал несколько секунд, пока Хох уселся в кресло напротив, и солидно произнес, топорща усы:
- Встаньте!
И сам встал, официально выпрямившись. Хох вскочил, поднял подбородок вверх, как будто ему наподдали кулаком под челюсть, выпучил глаза.
Пумпель размеренно произнес:
- Предлагаю выслушать внимательно. Личное распоряжение самого его высокопревосходительства.
Тут Пумпель скосил глаза на крайний справа телефонный аппарат; Хох почтительно и понимающе сделал то же самое.
- Да, распоряжение - усилить дело номер сорок первый. Оно начато по моей инициативе, как вы знаете.
Пумпель слегка откашлялся, подражая начальственному кашлю, слышанному в трубке, и выговорил, намеренно сгущая голос до хриповатого баска:
- Сядем. Поговорим о деталях.
Сел, поправил натянувшиеся на коленях форменные брюки, подвигал бровями в стороны. Пумпелю всегда казалось, что такое двигание бровями придает его лицу выражение необходимой строгости и действует на собеседников устрашающе.
- Сначала несколько мелочей. Как идут дела у профессора Мерца?
Хох наклонился над столом:
- Он под прекрасным наблюдением, ваше превосходительство. Занят анализом доставленного ему газа.
- Хорошо. А как чувствует себя ваш молодой человек?
- Если только у него имеются какие-либо интересные документы, то ручаюсь, что через двадцать четыре часа они будут лежать перед вашим превосходительством на этом столе.
- Вы полагаете, что его предложения серьезны?
- Он дурачит нас.
- Каким образом?
- Я подозреваю, что он решительно не нуждается в деньгах. Ему только важно войти в контакт с нами. Он действует по заданию с другого конца европейской оси. Я получил сведения, что синьор Чардони в нашем городе и сам ищет свидания с неуловимым юношей.
- М-м… А скажите, Чардони очень обеспокоен пропажей у него стеклянной ампулы?
- Агентура доносит, что Чардони не показывает видимых признаков беспокойства, но все-таки я полагал бы, на всякий случай, задержать его и слегка… поговорить с ним.
Пумпель в легком беспокойстве задвигал бровями:
- Это вызвало бы излишние разговоры в министерстве иностранных дел… Лучше приставьте к нему Эдвара для постоянного наблюдения.
- Слушаю, ваше превосходительство.
- Теперь расскажите, как обстоит у вас дело на Востоке. Направили ли вы кого-нибудь на помощь нашим людям?
- Нет, ваше превосходительство. Теперь не тридцать шестой год, когда мы могли оперировать более свободно. Переправлять наших людей к красным стало почти невозможным. У них на каждом метре кордона стоят пограничники. А если даже каким-либо чудом нашему проскользнуть и удается, то любой колхозник задерживает его на первом же километре от границы. Да что колхозник! Мальчишки и девчонки сообщают обо всем начальникам красных застав! Каждое дело, которое мы с такой тщательностью готовим здесь, лопается там, будто мыльный пузырь.
- Его высокопревосходительство осведомлен об этом. Поэтому дело номер сорок первый, согласно его личным указаниям, нам придется вести совершенно особым методом. Приступим…
Пумпель подошел к большому портрету и нажал рычаг, скрытый за оконной портьерой. Портрет отодвинулся в сторону, обнажив стену. Второй нажим на рычаг - и кусок стены приоткрылся, обнаружив замаскированный несгораемый шкаф. Маленьким ключом Пумпель открыл тяжелую дверцу и вынул из шкафа черную шелковую папку:
- Вот.
Хох с почтением посмотрел на мрачный четырехугольник, торжественно положенный на стол. Пумпель медлил раскрыть папку:
- Тут всего лишь несколько вырезок из газет и журналов. Важным будет то, что мы добавим к этим материалам. Но здесь нужны особые методы.
Морщинистое лицо Хоха выразило почтительное внимание.
- Да, Хох, после длительных размышлений я пришел к убеждению, что нет ни одного словесного или цифрового шифра, который не был бы расшифрован красными специалистами через несколько часов после того, как им в руки попадет шифрованный документ. В то же время ясно, что наша тайна должна быть так засекречена, чтобы ни один посторонний не мог проникнуть в нее. Переговоры с посылаемыми людьми должны быть завуалированы чрезвычайно.
- Я разработал несколько остроумнейших кодов, ваше превосходительство, - заметил Хох.
- Я был знаком с ними раньше, чем узнали их вы, ваше превосходительство, - сдвинул брови Пумпель. - Мне теперь ясно одно: если в кодах фигурируют слова и цифры, то им цена один пфенниг в валюте двадцать первого года.
- И ваше превосходительство предлагает…
- Ввести в код предметы.
Пумпель раскрыл траурную папку. Листок папиросной бумаги в ней был покрыт мелкими аккуратными строчками. Под листком Хох увидел несколько старых почтовых конвертов.
- Смотрите, Хох. Моя личная переписка с заграничной агентурой. Я сделал маленький опыт кодирования предметами. Каждое из этих писем было в ваших руках, Хох, и вы ничего не заметили. Вот письмо из Афин, вот - из Брюсселя, вот - из Осло… Ничего особенного: сообщаются новости, известные по газетам каждому грамотному. Открытие нового отеля, свадьба кинозвезды Доры Мокей, объявление о новых моделях дамских шляп и прочие пустяки. Вы, несомненно, пробовали приложить к расшифровке этой переписки ваши коды…
Хох смущенно отозвался:
- Виноват.
- Да, вы не имели права интересоваться моей личной перепиской. Но дело не в этом. Ни один из ваших кодов здесь не дал результата?
- Эта переписка не была зашифрована, - возразил Хох.
- Вы ошиблись. Переписка была кодирована. - Пумпель довольно улыбался. - Впрочем, ваша ошибка вполне извинительна, Хох. Возьмите это письмо.
Повертев в руках старый конверт, Хох вынул из него листок бумаги и прочитал:
- "Дорогой дядя, я очень довольна поездкой. Крепко целую. Твоя Мици. Триест, 18-го июня…" Ничего особенного не вижу. Письмецо, я полагаю, от одной из многочисленных племянниц вашего превосходительства, - скромно сказал Хох, все еще держа письмо в руках.
Рыжие усы Пумпеля как бы сами собой поднялись вверх, а губы сложились в самую приятную улыбку:
- Я, милый Хох, получив это письмо, даже и не читал его. Над чтением трудились до меня вы в своем кабинете. По мне было достаточно увидеть письмо, и, не вскрывая его, я узнал, что…
Пумпель закрыл черную папку и заговорил начальственным тоном:
- Детали вы узнаете. Главное, я получил интереснейшее сообщение от Любителя… Он уже вступил в дело.
- Неужели? - удивился Хох.
- Да. Всеми средствами усильте ему помощь. С молодым человеком постарайтесь развязаться. Сейчас нам важен восток, а не юг. А пока возьмите конверт и опять посмотрите на него внимательно. Неужели вы ничего не замечаете?
- Ничего, - со вздохом сознался Хох.
Прием в кабинете № 18
Сырой плотный туман, будто маскировочный дым, стоял на улицах города, скрывая очертания домов. Начинался печальный, холодный день. Мощный свет прожекторов таял в тумане, и они светились слабыми подобиями лун, равнодушных и скучных. Редкие авто, отважившиеся пуститься в путешествие по мертвым, скованным туманом улицам, блуждали, терялись в пустых пространствах огромных площадей и давали тревожные гудки, жалобные и беспомощные.
Швейцар взглянул на часы, возвышавшиеся на мраморном пьедестале в парадном вестибюле. Без пяти девять. Через пять минут начнется прием в кабинете № 18 у господина Хох. Записано на прием пятнадцать посетителей, а налицо нет ни одного.
Швейцар подошел к стеклянной двери и посмотрел на улицу. Обычно, в ясный день, он увидал бы широкую площадку, обсаженную развесистыми липами, асфальтовый гладкий тротуар со снующими прохожими, плиточную мостовую с мчащимися автомобилями и велосипедистами; через улицу он увидал бы цветистую вывеску кафе "Золотой лев" и шуцмана, художественно дирижирующего резиновой палкой посредине площади. Но сейчас за стеклом висела молочная простыня, сквозь которую едва просвечивали тусклые шары прожекторов и уличных фонарей. Как тени, проплывали фигуры редких прохожих. Вот прошагал, засунув нос в поднятый воротник пальто, агент наружного наблюдения…
Слева в тумане вдруг показались два тусклых глаза авто, ощупью пробиравшегося вдоль тротуара. Жалобно гудя, машина подъехала к подъезду и остановилась. Человек в широком макинтоше выпрыгнул из авто и быстро взбежал по гранитным ступеням.
Швейцар распахнул тяжелую дверь, мягко повернувшуюся на роликах.
- Господин Хох здесь? - осведомился прибывший.
- Да, но ваша очередь шестая, сударь, - ответил швейцар. - Вам придется подождать.
Посетитель прошел в приемную. Его встретил чрезмерно любезный чиновник.
- Прошу садиться. Ваша очередь - шестая.
- Я уже слышал это. Прием у господина Хох начался?
- Нет еще.
- Я не вижу ожидающих.
- Вы прибыли первым.
- Так вы хотите, чтобы я дожидался, пока прибудут пятеро записавшихся передо мной?
Чиновник ничего не ответил. Руками он перелистывал бумаги на столе, а движением левого колена осторожно нажал под столом кнопку сигнального звонка. Посетитель не заметил, как через отверстие, скрытое в завитке архитектурного украшения на стене, его внимательно и остро осмотрел живой человеческий глаз.
- Удивительная сегодня погода, сударь, - мягко начал чиновник. - Такое время года, и вдруг невероятнейший туман. Кажется, что он даже наполняет здание…
Лицо чиновника поднялось к потолку, как будто он там искал следов уличного тумана. И в это время в изгибе карниза, высоко над головой посетителя, скромно мигнула зеленоватая крохотная лампочка.
Чиновник привстал:
- Я думаю, сударь, что вы совершенно правы. Нет смысла дожидаться других записавшихся на прием.
Из кабинета раздался резкий звонок. Чиновник предупредительно улыбнулся:
- Прекрасно. Господин Хох просит вас. Пожалуйте.
Опередив поднявшегося посетителя, приоткрыл дверь, сказал:
- Господин Хох, к вам номер шестой! - Тотчас же повернулся в приемную, пробормотал еще раз: - Пожалуйте, - пропустил посетителя и плотно притворил за ним дверь.
Господин Хох, в черном мундире, стоял у маленького стола и медленно наливал в стакан воду из графина.
Вошедший остановился около двери и слегка кашлянул, давая знать, что он здесь. Хох не выразил ничем, что обратил на это внимание. Он долил стакан до краев, поднес его к губам, и только тут, как бы случайно, его взгляд упал на вошедшего:
- Господин Урландо?
- Да, это я, генерал.
Хох поставил стакан на стол:
- Вы начинаете мне надоедать. Сегодня я принимаю вас в последний раз.
Посетитель усмехнулся:
- Очень рад слышать это. Я также сегодня посещаю вас в последний раз. Мне надоело ежедневно приходить и доказывать, что предлагаемое мною - чистый клад для вашего правительства.
- Но я не вижу ничего конкретного, господин Урландо, - наморщил брови Хох. - Где выкладки, чертежи? Я хочу их видеть.
Хох заволновался и отпил глоток воды из стакана.
Урландо жестко улыбнулся:
- Осторожность, к сожалению, - наследственная черта моего характера, генерал. Поэтому я избегаю документации раньше времени. Мне необходимы деньги. Одна лишь идея стоит больших денег. Она грандиозна.
Урландо сел на один из стульев у стены и заговорил волнуясь:
- Я считаю, что вы достаточно богаты, чтобы финансировать мою идею… Вы нуждаетесь в ней. Если вы не поняли сущности моих мыслей, я готов их повторить.
- Повторите, - усталым голосом проговорил Хох, тяжело опускаясь в кресло. - Я готов слушать.
Черные усики Урландо приподнялись. Он пожевал губами: