Деревьев, под которыми росли дна кусты шиповника, оказалось два, это были дуб и сосна. Росли они недалеко друг от друга.
Вася задумался.
- Какое же из них голосеменное?
- Давай исследуем оба дерева по очереди, - предложила Юлька, - Вон видишь - на дубе есть дупло, там, наверное, гнездо…
- Так нам же нужно гнездо хищной птицы, - проговорил Сеня. - Там много гнезд. Вон я вижу вороньи, на самом верху…
- Ворона не хищник, - авторитетно заявил Вася.
- Тогда надо искать гнездо совы, - сказал Сеня.
Но здесь горячо запротестовала Юлька.
- Сова тоже не хищник. Она уничтожает мышей, это правда, но ведь мыши вредные!..
- Ладно! - вмешался Вася. - Я сейчас проверю!..
Он положил свитки бумаг с таинственным планом на землю и ловко забрался на дуб до самой развилки на стволе. Скоро он исчез в густой листве.
- Дупло! - донесся сверху его радостный крик.
Юлька задрала голову вверх и, заслоняя глаза ладонью от солнца, которое пробивалось сквозь лиственный покров, крикнула:
- Посмотри внутри, может, оно там!
- Сейчас! - ответил Вася.
В тот же миг сверху раздался отчаянный крик, затем показалось бледное лицо Васи. Он молниеносно скользнул по стволу к развилке, а дальше просто упал на землю.
- Что? Что такое? - испуганно крикнул Сеня.
- Змея! - еле выговорил Вася. - В дупле… была…
Не успел он сказать это, как Юлька завизжала и отскочила от дуба, испуганно показывая на ствол. Ребята посмотрели туда и увидели, как по коре вниз быстро спускается маленькая желто-зеленая змея.
- Это гонец! - закричала Юлька. - Бегите! Он страшно ядовитый!..
Змея прыгнула на землю, приподняла голову и яростно зашипела. Сеню как ветром сдуло. Он за одно мгновение обогнал Юльку и скрылся за кустом. Вася судорожно выхватил лопатку. Змея молниеносно бросилась к нему. Вася отбросил ее лопаткой. Она снова приподняла голову и помчалась к напуганному мальчику.
- Бей ее сверху! - крикнула Юлька.
Холодный пот выступил у Васи на лбу. Он размахнулся и ударил наугад. Змея закрутилась на месте, широко раскрыв рот, где виднелись тоненькие кривые зубы. У нее был перебит хвост. Еще один удар довершил дело. Гонец погиб…
Юлька и Сеня несмело подошли к Васе. Тот обессилено прислонился к стволу дерева.
- Ни за какие сокровища не полезу больше на дуб…
- Я полезу на сосну, - заявила Юлька. - Раз в дупле жила гадюка, то там никакого плана не было…
Она с отвращением подняла за хвост убитого гонца. Он был не больше обычного карандаша.
- Вот такой маленький, и ядовитый? - недоверчиво спросил Сеня, осматривая гадюку.
- Раз укусит - и все! - ответила Юлька, бросая мертвую змею в кусты. Потом она, сбросив сандалии, подбежала к сосне, где тоже росли два куста шиповника. За минуту она взобралась высоко до толстых ветвей, где было видно несколько черных гнезд. Ребята тем временем, оправившись от приключения со змеей, подошли ближе.
- Учись, - укоризненно сказал Вася. - Видишь, как она лазает по деревьям. А ты только со страха сегодня вскарабкался на березу… А еще парень!..
Сеня засопел от обиды, но промолчал.
- Одно гнездо пустое! - крикнула Юлька. - Лезу выше! Ага - вот еще одно! Есть! Ребята, есть!..
- Бросай вниз! - скомандовал Вася.
Между ветвями проскользнул маленький пакетик и упал у ног ребят. Вася схватил его, размотал восковую бумагу. Когда он вынул желтый свиток из пакета, Юлька уже была на земле.
- Ну, что там написано? - подскочила она к Васе.
- "Начиная от дерева, где найдешь эту записку, - прочитал Вася, - пройти по тропе, взяв направление на сожженный молнией дуб, то есть на север. Дойти до Бездонного источника. Там под валунами есть пещера, а в ней - Послание".
- Бездонный источник! - прошептал Сеня. - Что это?..
- Я слышала о нем, - сказала Юлька. - В нем нет дна…
Вася обвел товарищей торжественным взглядом.
- Хоть и достанется нам на орехи, но все же доберемся! Пошли!..
- А куда? - усомнился Сеня.
- Разве не слышал - в сторону дуба… Вон, видишь, - он стоит недалеко…
Действительно, на краю рощи, над вымытым дождем овражком, стоял дряхлый обугленный дуб, разбитый надвое молнией во время грозы. Дальше тянулось неширокое болото, а за ним снова темнел густой лиственный лес. От дуба, через болото, была протоптана едва заметная тропинка, которая вилась между упругими кочками и высоким дрожащим камышом. Путешественники смело ступили на нее…
- Ну, теперь скоро! - радостно сказал Вася, оглядываясь на друзей. Перейдя болото, они вошли под влажные своды дремучего леса.
ЗАКОЛДОВАННЫЕ СОКРОВИЩА
Неизвестно кем протоптанная тропа, петляла между густыми зарослями орешника, ольхи, дуба и осины. Она привела детей в большую долину, свободную от леса. Здесь рос только редкий камыш, осока и кусты. Тропа повернула направо, вокруг этой долиной. Не успели путешественники пройти двадцати шагов, как впереди послышался тонкий пронзительный свист. Вася от неожиданности присел.
- Что это - люди?
- Наверно, - неуверенно ответила Юлька, вытягивая шею. Свист повторился. Потом послышался визгливый крик. Казалось, будто где-то совсем недалеко плачет капризный ребенок.
- Ребята, быстрее, - крикнула Юлька. - Может, там ребенок заблудился.
Все дружно бросились вперед. Из-за стены тростника показалось озерцо. Его берега заросли нежно-зеленой травой с ярко-желтыми цветами. Сначала дети никого не увидели, но вот свист раздался снова, на этот раз совсем близко.
- Гадюка! - приглушенно проговорил Вася. - Это она свистит!
- Где? - присматривался Сеня.
- Вон, возле озера. Видишь, шевелится, поднимает голову!
Юля вдруг тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью.
- Ребята, это не гадюка!
- А кто!
- Желтобрюх! Такой здоровый уж!
- Ну?
- Ей-богу!
- А кто же плакал?
- Не знаю…
Желтобрюх - толщиной в руку, рябой жирный уж - поднялся над травой, покрутил приплюснутой головой и разинул пасть. Между тонкими зубами извивался раздвоенный быстрый язык. Уж задрожал, снова пронзительно засвистел. В ответ раздался детский крик. Дети удивленно повытягивали шеи, пытаясь увидеть, что это такое. Юлька подбежала ближе.
- Жаба! - заявила она удивленно.
Действительно, напротив желтобрюха сидела, растопырившись, большая зеленая жаба и с надрывом кричала. Она медленно продвигалась навстречу ужу, прямо в его открытый рот.
- Смотри, сама лезет, глупая, - прошептал Сеня.
- Это он ее загипнотизировал, - сказала Юлька.
Жаба сделала отчаянный рывок и попала в раскрытую пасть желтобрюха. Вася не выдержал, одним прыжком он преодолел расстояние до змеи и ударил ее лопаткой по шее. Тело ужа начало бешено извиваться. Жаба выпала из пасти и запрыгала прочь. Сеня и Юлька подошли ближе и с интересом рассматривали, умирающее в судорогах, отвратительное пресмыкающееся.
- Некогда нам забавляться, - сказал Вася. - Пошли, иначе мы и до ночи не успеем! Только бы дождя не было…
Слова Васи вполне могли оказаться правдой. Солнце пекло немилосердно, листья на деревьях не шевелились. В небе были видны прозрачные облака, они объединялись и собирались над лесом.
Путешественники спешили. Тропа вела их, камышами, дальше. В одном месте из кустов выскочила лиса. Она увидела детей, спокойно взглянула на них хитрыми глазками и, приветливо махнув рыжим хвостом, исчезла среди осоки.
- Хитрая, - пробормотал Сеня. - Знает, что нам нечем стрелять…
Скоро перед ними выросла калиновая роща. На ветвях висели тяжелые гроздья еще зеленых ягод. В листве чирикали воробьи, где-то считала годы кукушка. Наконец заросли калины кончились. У детей вырвался возглас восхищения. Прямо перед ними на холме громоздились в густой траве тяжелые глыбы камней. Несколько камней образовывали своеобразную пещеру, отверстие которой чернело против солнца. Возле пещеры росли три вяза - старые, искореженные, с многочисленными наростами на стволах. Камни были увиты хмелем и покрыты желто-зеленым мхом. А слева, под развесистой ивой, бил вверх прозрачный источник. Вода падала вниз маленьким фонтаном и стекала в болото.
- Бездонный источник! - крикнула Юлька.
- Пришли, ребята! - победно воскликнул Вася. Все трое наперебой бросились к отверстию среди камней. Вася вбежал первым. В пещере было темно, свод нависал низко, так что приходилось пригибаться.
Не успел Вася сделать двух шагов, как в пещере вспыхнул призрачный голубоватый свет. Противоположная стена пещеры исчезла. На ее месте засверкали всеми цветами драгоценные камни. Переливались холодным огнем кристаллы красных рубинов, голубых топазов, со стен свисали густыми гирляндами жемчуг и кораллы, целые снопы искр излучали крупные алмазы.
Дети несколько минут пораженно молчали. Они даже не верили, что это им не снится, что вот здесь, перед ними, посреди лесного болота, недалеко от села, спрятан такой чудесный клад…
- Ребята, - прошептала Юлька, дрожа от волнения, - а что же мы будем делать с этим сокровищем?..
- Расскажем Коле, - отозвался Вася. - Он посоветует…
- Ученых надо известить, - добавил Сеня.
Вася не выдержал и бросился вперед, чтобы лучше рассмотреть драгоценности. Сеня и Юля двинулись следом.
Но не успели они сделать и шага, как свет в пещере погас. Сияние сокровищ пропало, словно его и не было. Вокруг повис непроглядный мрак. Юлька тихонько вздохнула.
- Опять какая-то чертовщина, - пробубнил Вася. - Что такое? Ну, Юлька, давай сюда спички!..
Девочка нашла коробку и подала ее Васе. Чиркнула спичка. В сырой полутьме показались неровные стены с прядями седых грибков. Там, где только что дети видели драгоценности, была глухая стена. Спичка догорела. Снова стало темно.
- Свети другой, - не дыша, шепнула Юлька.
Вася засветил. Все оставалось по-старому. Пустая, холодная, заросшая мхом пещера - и никаких сокровищ. Дети удивленно переглянулись, тревожно огляделись вокруг.
- Ты видела? - тихо спросил Вася у Юльки. - Ведь был клад…
- Видела, - подтвердила девочка.
- И я видел, - отозвался Сеня.
- Давайте выйдем, подумаем, - предложил Вася. - Здесь какая-то тайна…
И только путешественники отступили на несколько шагов к выходу, как снова в пещере вспыхнул свет, противоположная стена исчезла и на ее месте засияли, заискрились драгоценности. Вася бросился назад - драгоценности исчезли. Вернулся к выходу - снова появились.
- Заколдованная пещера, - прошептал Вася. - Это ясно!..
Сеня дрожал, будто от холода. А Юлька робко показала рукой на небольшой камень, лежащий в глубине пещеры.
- Вася, посмотри, там что-то лежит…
Вася зажег спичку, нагнулся над камнем, схватил какой-то блестящий предмет. Это была прозрачная стеклянная трубка, закрытая с обеих сторон. Глаза парня заблестели неудержимой радостью.
- Выйдем на улицу. Может, здесь все сказано!
Дети мигом выскочили из пещеры. Юлька нетерпеливо вцепилась в рукав Васи.
- Скорее открывай!..
Вася ножиком осторожно отковырял смолу, потянул за конец белоснежной бумаги, которая была скручена в трубочку. Листок упруго развернулся. Блеснули золотые буквы.
- Что? Что там? - наперебой закричали Юлька и Сеня.
Вася глотнул слюну, будто ему не хватало воздуха и взволнованно прочитал:
- "Сокровище заколдовано…" - Он торжественно посмотрел на товарищей. - А что я вам говорил?.. Читаю дальше… "Получить его сможет только тот, кто пройдет до конца Большую Дорогу…"
- Как, как? - не поняла Юлька.
- "Получить его сможет только тот, кто пройдет до конца Большую Дорогу…"
Глаза Юльки округлились.
- Опять какая-то загадка! Что это за Большая Дорога?..
- А откуда я знаю, - пожал плечами Вася. - Сама видишь - здесь какая-то тайна!..
- И больше там ничего не написано? - разочарованно спросил Сеня.
- А тебе мало?.. И так, знаешь, сколько тайн надо разгадать?!
Юлька с сомнением покачала головой.
- Сами не разгадаем! Надо Коле обо всем рассказать! Он умный!..
- Правильно! - поддержал ее Вася, пряча листок с посланием за пазуху.
Вдруг Юлька схватила Васю за руку.
- Голос! Ты слышишь?..
Дети прислушались. Действительно, от трех вязов слышался протяжный голос. Нельзя было разобрать, что он говорил. Но несколько слов повторялось. Вася не выдержал и подбежал к старому вязу. Слова послышались отчетливее. Они неслись где-то сверху.
- Возвращайтесь домой! Возвращайтесь домой! - повторил голос. Теперь эти слова разобрали и остальные.
Дети притихли.
- Снова цветочек? - прошептал Сеня.
- Может, и цветочек! - ответил Вася. - Голос слышен сверху… Значит, надо идти домой. Ну, ребята, рассказать обо всем в школе - ни за что не поверят!..
- Точно, не поверят! - согласилась Юлька.
- Ну, пошли… А то, действительно, не успеем до ночи. Да и есть хочется, кишки к спине прилипли… и тучи черные, будет гроза…
Еще раз взглянув с сожалением на пещеру, на кроны столетних вязов, на прозрачные
струи Бездонного источника, дети двинулись обратно.
ТРЯСИНА
Путешественники миновали калиновую рощу, болото и снова вступили в дремучий лес. Вытаскивая из волос и одежды репейники и колючки, Сеня и Юлька шли за Васей, который уверенно шагал по тропинке.
- Через час будем дома, - заявил Вася.
Но прошло около часа, а заросли становились все гуще. Кроме сосен и елей, появились дубы, березы, осины и дикие груши. Кроны деревьев почти совсем закрыли небо, и внизу, среди густых кустов терна, боярышника и шиповника, было темно, как после захода солнца.
Дети остановились, растерянно оглядываясь.
- Тропы нет, - отозвался Сеня. - Мы, наверное, не туда идем… что-то не то…
- "Не то"… - передразнил Вася. - Сам вижу, что не то! Мы сбились с дороги! Куда надо поворачивать. А, куда?..
Теперь уже шли не весело, с понурыми головами. Все гуще становились кусты. Вася исподтишка оглядывался вокруг, чтобы товарищи не заметили. Он давно понял, что они не попадут домой, потому что совсем заблудились. В небе появились темные тучи, закрыли солнце и нельзя было разобрать, где восток, а где запад.
Сеня начал сопеть носом. Это у него означало волнение. Юля дернула его за куртку.
- Ничего сопеть! Тоже мне пионер! Заблудились и выблудимся!..
- И ничего не заблудились, - отрезал Вася, устало останавливаясь возле исполинского дуба.
- Ну, ты мне не говори, - миролюбиво прервала его Юлька. - Я хорошо вижу…
- Бояться нечего, - неожиданно бодро вставил слово Сеня. - Этот лес тянется в ширину всего на сорок километров. Помнишь, дед Лёва говорил! Куда-нибудь да выйдем…
- Вот спасибо! - иронически скривился Вася. - Успокоил…
Вверху внезапно пронесся вихрь, порывисто всколыхнул вершины деревьев. Лес тревожно и угрожающе зашумел. Стало темно, небо затянулось грозовыми черно-синими тучами. Где-то далеко прокатился гром.
- Ой как интересно, - запрыгала Юлька, хлопая в ладоши. - Гроза в лесу!..
Сеня пожал плечами.
- Вот как прополоскает тебя до костей, тогда будешь радоваться!
- Надо найти укрытие, - решительно сказал Вася. - Нас, наверно, будут разыскивать. Переждем грозу! Потом, может, и сами выберемся…
И он быстро зашагал вперед. Другие, не споря, поплелись за ним.
Упали первые крупные капли дождя и застучали по спинам путешественников. Трава вокруг и листья деревьев заблестели в сумеречном свете. Дети, поеживаясь, побежали под защиту большого развесистого дуба, который стоял недалеко от них. Его ветви пока что не пропускали воду, и внизу было сухо.
- Что же теперь будем делать? - спросила Юлька.
- Не пропадем, заверил Вася. - Дед уже нас ищет, это точно!
- Кушать хо… - не выговаривая слова от холода, отозвался Сеня. Юлька глотнула слюну.
- Может, ты еще что-нибудь "хо"? - возмутился Вася. - Молчал бы уж лучше! Раз тонкокожий - не надо ходить в путешествия!
Сеня виновато шмыгнул носом и замолчал. Разговор детей прервал ослепительный зигзаг молнии, который вспыхнул прямо над головой. В тот же миг оглушительно загрохотал страшный гром. Юлька зажала пальцами уши, ребята закрыли от страха глаза. Стало совсем темно, дождь превратился в ливень. Казалось, что с неба льется целая река, а среди ее течения молниеносно проносятся золотые рыбы-вьюны, с треском рассекая воду.
Сухой круг под дубом постепенно сужался, потом лиственный покров не выдержал, и потоки воды хлынули прямо на детей. Прятаться было некуда - вокруг висела непроглядная серая стена. Друзья мрачно молчали, цокая зубами.
- Слушайте, ребята, - вдруг сказала Юлька. - А чего мы будем стоять здесь? Все равно уже мокрые до нитки! Давайте побежим - будет теплее!..
- Правильно! - радостно вздрогнул Вася. - Ты молодец, Юлька! Побежали!..
Разбрызгивая грязь ногами, они бросились между кустами, придерживаясь того направления, по которому шли раньше. Дождь немилосердно сек прямо в лицо. Вася, который бежал первым, остановился.
- Лес кончился! Какая-то поляна! - крикнул он.
- Тихо! Словно собака лает! - отозвался Сеня.
- Какой там собака! - воскликнул Вася. - Здесь своего голоса не услышишь.
Все-таки прислушались. Но, кроме бурных порывов ветра и грохотания в небе, не было слышно ничего. Вася махнул рукой.
- Побежали через поляну!
Под ногами чавкала мокрая трава. Почва вдруг упруго заколыхалась. Юлька предостерегающе крикнула, хотела схватить Васю за руку, но было поздно.
Вася вскрикнул, зашатался и свалился в траву. Брызнула грязь. За ним нырнул Сеня, едва успев ухватиться за ветку молоденькой березы. Юлька в отчаянии протянула руку к Васе, чтобы вытащить его, но и ее засосала грязь.
- Трясина, - побледнев, закричала девочка.
Вася отчаянно забарахтался, пытаясь добраться до твердого грунта, но грязь неумолимо тянула его и товарищей вниз.
- Не шевелись, - кричала Юлька. - Так хуже, когда двигаться!..
Сеня заревел, размазывая грязные слезы по щекам.
- Не скули! - прикрикнул на него Вася. - Найдут нас, не пропадем!..
Сеня замолчал, с отчаянием посмотрел вокруг.
- Кто нас найдет? Ничего не видно кругом…
Но дождь понемногу стихал. Над лесом появился кусочек чистого неба. Ветер бешено гнал серые тучи вдаль. Наконец блеснуло солнце. В его лучах широкая поляна заиграла чудесными красками зеленой травки и синих цветов.
- Как красиво, - прошептала очарованная Юлька.
- С ума сошла, - крикнул Сеня, - ее до пояса затянуло, а она любуется цветами…
- Тихо! - радостно воскликнул Вася. - Ребята! Смотрите! Смотрите вверх!
Юлька и Сеня удивленно посмотрели вверх, замерев от неожиданности.
- Цветок! Волшебный цветок!.. - ахнула девочка.
- Мы спасены! - сказал счастливым голосом Вася. - Цветок не оставил нас!