Чтобы оценить все чувство юмора господа бога нашего, необходимо обратиться к моему прошлому и посмотреть, что за человек получился из меня, к моим тридцати шести годам. Итак, в тридцать шесть лет я был простым журналистом простой областной газеты. Работа отчаянно мне не нравилась, но страх перед изменениями пересиливал мои желания расстаться с ней. И время, когда я свыкнусь с мыслью, что ничего иного меня не ждет, было рядом. А еще, я ничего не умел в жизни. Я, вроде был эрудирован, разносторонне развит. Но это было отовсюду помаленьку. Я не умел делать хорошо, что-то одно. Руки у меня, что называется, росли не из того места. Если молотком, то по пальцам, если обои в доме наклеить, то вообще таджик ухохочется. Я, честно, и не представлял, куда я смогу устроится. Семьей я так и не обзавелся. Мелькало, где-то в глубине души, что пора. Но так не настойчиво, что мои холостяцкие удовольствия не давали расцвести этому чувству. Мое любимое холостяцкое развлечение было по пятницам. Я покупал в магазине деликатесов, бутылочку коньяка. Готовил несколько вкусных блюд. Принимал душ. А затем в халате, за кухонным столом и перед маленьким телевизором потихоньку напивался. Процесс был приятным, но утро… однако, каждую пятницу это повторялось. И это могло стать смыслом моего существования. Почему нет. Все к тому шло. Полный инфантилизм. Решимость и ответственность за принятые решения никогда не были моей сильной стороной. Представьте, каково было мне встретиться с тем, с чем я встретился в этом захудалом районном центре.
Моя машина гремела всеми потрохами, пока я добирался по пучкам засохшей степной травы на ближайший холм. Давление невидимого барьера ощущалось постоянно. Машину тянуло влево. В глубине надеющейся души было ожидание, что преграда вот-вот пропадет, и я вырвусь из этого кошмара. Напрасно. Нужно было немного осмотреться сверху. Никакой более умной мысли не приходило в мою неподготовленную голову. Лампочка уровня топлива уже не моргала, а постоянно горела. Машина давала некоторое ощущение безопасности. Остаться без нее очень не хотелось.
Как мне следовало отнестись к создавшейся ситуации, я еще не знал. Может как к чистилищу "пост мортем". Его я заслужил определенно. А может, как к некоему Эксперименту из книги Стругацких. В этом случае, пытаться понять весь замысел создателей, было бесполезно. А может это испытания некоего биологического оружия вышедшего из-под контроля. Тогда у меня нет шансов. Военные будут заметать все следы. Снова вспомнился сон про девушку с медведем. Поверь в происходящее, и да прибудет с тобой Сила. Как-то так она выразилась. И медведь ее посмотрел мне в глаза, и там прочиталась настойчивая просьба поверить его хозяйке. Или кем она ему приходилась. Женщинам часто снятся медведи. Может это был сон во сне. Я видел ее сон, где ей приснился медведь. А, к черту теории. Буду собирать факты, пока смерть не разлучит нас. Меня и жизнь. Брр. Меня передернуло. Мамка не знает, где ее сынок сейчас. Она бы точно помогла советом. Всю жизнь мне что-нибудь советовала. Очень удобно, когда сомневаешься. У мамки всегда есть дельный совет на все случаи жизни. Ма, я тут один на весь Прокопьевск живой остался. Как думаешь, что мне делать? Эх, а мамка сейчас думает, что я с какой-нибудь женщиной собираюсь подарить ей внука, только не говорю пока, чтобы не сглазить. Слеза непроизвольно покатилась по щеке. Я смахнул рукой. Все, хватит. Развел нюни.
Свою дребезжащую старушку припарковал возле тригопункта. Нельзя сказать, что весь поселок лежал передо мной как на ладони. Скорее незначительная часть, которая крутым изгибом малоэтажных новостроек располагалась между невысоких холмов. Попробую провести рекогносцировку на местности с имеющимся у меня оборудованием. Благодаря своей ненавистной работе у меня имелся зеркальный фотоаппарат с неплохим объективом и штатив. Со знанием дела, как заядлый папарацци, собрал фотик, прикрутил его к штативу и обозрел панораму. Прикинул, что мне надо снять, на каком удалении. Вид с холма открывался восхитительный. Наша уральская природа не богата сочными красками, но в ее скромности совсем другое очарование. Холмистые степи с очень далеким горизонтом, пучки леса в низинах. Мне нравилось в детстве ездить с дедом за сеном именно в низины. Кругом трава уже желтая, выжженная солнцем, а в низинах на опушке небольших лесков, высоченная и зеленая. А если раздвинуть эту траву, то можно насобирать лесной земляники. Это собственно больше всего меня стимулировало на поездки. А когда дед ровными рядками скашивал траву, вместе с полевыми цветами и земляникой, то запах стоял, любой парфюм отдыхает.
Перспективу, с максимальным приближением начал фотографировать слева направо. С такой дистанции при моем зрении все выглядело довольно мирно. Поселок как поселок. Будь там, какое движение, с такого расстояния все равно не разглядеть. Вокруг меня прыгали кузнечики, летали мухи, бабочки. Все очень мирно и жизнеутверждающе, что можно подумать не лестно о своем рассудке. Однако был барьер, накрывший колпаком эту местность. И как следствие замкнутого пространства, под колпаком отсутствовал сквозняк, то есть ветер. Было тихо-тихо, как перед бурей. Кто знает степь, тот поймет, что степь без ветра не бывает. И буря не ожидалась. Светило солнце, все из того же места небосвода. Как будто вне колпака время не шло. Сумею я разгадать эту загадку или нет? Ответ ниоткуда не шел. Что ж, попробую распутать этот клубок самостоятельно.
Десять снимков хватит для первого раза. Пока ноутбук загружал операционку, я вставил в него карту памяти. Любопытство снедало меня. Что же я увижу на снимках. Хорошая оптика должна дать приличное качество с такого расстояния. Я закупорился в Ниве, опустил замки дверей и в предвкушении открыл папку с фотографиями. На первой фотографии, после дотошного исследования, ничего интересного не было. Здесь я специально не захватывал поселок, чтобы иметь более полное представление о ситуации. На втором снимке в объектив попал край поселка с частными домами и каким-то предприятием, огороженным бетонным забором. Кажется, живых здесь нет. Следующие снимки подтвердили этот вывод. Как я их не вертел и ни приближал, в кадре не было ни одного человека. Несколько домов стояли обгоревшими, без крыш. Оконные проемы были закопчены дымом. Разглядел я и заправку, на которой был атакован странным гибридом змеи и броненосца. Если бы я проехал немного далее, минуя заправку, то уткнулся бы в мосток, через небольшую речушку или даже овраг. Мост был забит легковыми машинами, и все пространство за ним было занято брошенными автомобилями. Они беспорядочно сгрудились, как стадо коров перед бойней. На многих автомобилях лежали узлы с барахлом. Поселок пытались покинуть в спешке. На мосту, видимо случилась авария, которая загородила проезд. В панике, люди сами себя заперли и сзади и спереди. Задние торопились проехать вперед. Передние пытались развернуться и найти объезд. Внимательный осмотр ситуации возле моста показал, что пространство под мостом сплошь заросло игольчатыми лианами. Они по обрыву поднимались вверх, цеплялись за опоры и перила моста. Воображение нарисовало мне такую ситуацию. Люди поняли, что на автомобиле уже не спастись, бросились спасаться бегством. А под мостом, или вдоль берега их ждала смертельная засада. Вопрос. От кого они бежали в первом случае? Наверно от гибрида, или гибридов. Сомневаюсь, что он один наделал таких дел. Я призадумался над тем, как бы я его назвал, будь я Карлом Линнеем и мне надо всех систематизировать. Змееносец или бронезмей. Ни то, ни другое не отражали сути. У существа были лапки, мерзкие когтистые лапки. Уже не змея. Насекомое, как сороконожка. И головы выраженной не было. Как дождевой червяк. Со всех сторон одинаковый. И почему-то мне вспомнился Доктор Айболит и его Тяни-Толкай. И верно. Именно таким образом он пытался распилить мою машину, чтобы достать себе сладенького. Будет, Тяни-Толкай.
На снимках не разглядеть Тяни-Толкаев с такого расстояния. Приземистые они и цвет у них землистый. А лианы было хорошо видно. В поселке их ярко-зеленые побеги выделялись во многих местах. Получался такой расклад с ними. Одна лиана, один человек. Интересно, когда люди догадались, что к лианам подходить не надо? Сколько они пробегали утыканные иголками? Кто открыл этот ящик Пандоры? Ответов пока не было. Голод все равно заставит идти меня туда, где возможно есть ответы.
Маршрут моей первой вылазки выглядел примерно так. Доезжаю до бензовоза. Проверяю наличие топлива (хоть бы это был бензин), заправляюсь. На всех парах лечу к заправке. Ставлю машину вплотную к дверям. Осторожно открываю дверь. Спрашиваю, можно ли войти. Если никто не отвечает, хватаю первое попавшееся под руку и назад в машину. А там даю газу и мчусь на безопасное расстояние. Кстати, надо будет оборудовать где-то это безопасное место. Но это потом, на сытый желудок придумаю.
Слева, через холм тянулась проселочная дорога. Наверно она вела куда-то в поля, и пользовались ей только местные аграрии. Но для моей Нивы подходила и тракторная колея. Дотрясшись по сухим пучкам житняка до дороги я выехал на нее. Разогнал машину на спуске, выключил двигатель и пустил накатом, для экономии топлива. Ветер тревожно свистел в рваных краях дыры, оставленной монстром. Позади меня клубилась пыль, и она сильно демаскировала меня. Я включил передачу, отпустил сцепление. Машина слегка дернулась и завелась. Звук мотора немного успокаивал.
К бензовозу подъезжал с другой стороны. Сразу останавливаться не стал, проехал дальше, постоянно вертя головой. Моего Тяни-Толкая не видать. Обиделся наверно и ушел. Развернулся и снова проехал мимо. Вроде никого. На третий раз решил припарковаться поближе к крану, торчащему из задней части бочки. Подъехал. Сразу вылезать не стал. Прислушался к звукам, еще раз огляделся. Вроде тихо. Набравшись смелости, открыл дверцу, осторожно заглянул под днище. И стараясь как можно меньше шуметь, поспешил к багажнику. Там у меня было новенькое, складное ведро. Купил его, сам не знаю зачем. И машину мыть сгодится и на рыбалку брать можно. Насколько возможно тихо, открыл багажник. Достал ведро и подошел к крану. Вот незадача. К крану была приварена проушина. На ней и барашке крана висел здоровенный замок. Я выругался. В наше время монтировки уже никто не возит. Как сбить замок я не представлял. Может посмотреть в кабине бензовоза. Водитель в спешке мог оставить ключи там. И вообще, шоферы народ запасливый. У него и ломик мог оказаться на крайний случай. Как белый лебедь на пуантах, боясь издать лишний звук, подошел к кабине. Осторожно приоткрыл дверь, на сантиметр. Оглядел салон. Никого. Ни водителя, ни его следов. Ну, вы понимаете. Я боялся обнаружить там его труп. Или его части. Приоткрыл сильнее. В замке зажигания был вставлен ключ. Только он один. Ключа от крана не было. Надо пошарить по бардачку, посмотреть в козырьке. Неловко, с непривычки забрался в кабину. В бардачке был традиционный набор водителя. Путевки, стакан, маленький гаечный ключ, старый телефон. Ключа от замка не было. Придется поискать ломик или монтировку. Кряхтя, как старый дед, нагнулся под сиденье. Судя по изобилию инструмента, шофер явно готовился к ралли-рейду. С улицы донесся какой-то шум. Я резко выпрямился. Глянул в зеркало заднего вида. Вроде никого. Замер. Тихо как в склепе. Собрался уже снова погрузиться в клад водителя, как мне показалось, что отражение моей Нивы качнулось. Пытаясь окончательно развеять свои подозрения и страхи, резко открыл дверку. Лучше бы я этого не делал. Мою машину обследовали, как минимум трое Тяни-Толкаев. И еще с десяток, поднимая пыль своими извилистыми движениями, приближались в мою сторону. Не хлопая, прикрыл дверку. Съездил за бензином, блин. А с другой стороны, если бы я сейчас спокойно набирал бензин, там у крана.? Сколько времени у меня ушло, чтобы забраться в кабину бензовоза и осмотреться. Минута. А твари уже тут как тут. За минуту я ведра бензина бы не набрал. Там еще десяток спешит. Как быстро они меня почуяли. Что мне делать то теперь. У меня в машине остались и зеркалка, и ноутбук, полбутылки воды и прочие приятные и дорогие сердцу вещи. Вот выйду сейчас и как крикну "кыш". Даже пятки мои покрылись потом со страху. Я никогда не ездил на грузовике, хотя жизнь иногда подводила меня к этому. Но я ленился, считал, что мне это точно никогда не пригодится. И вот оно, даже не представляю как у них все устроено. Как на легковушке, или нажимать еще что надо. Вспомнился трактор отца. Он заводил его веревкой. Наматывал ее на какой-то "пускач", дергал, трактор страшно ревел, а потом пускал облако черного дыма и заводился. Надо же какой пробел у меня в жизни. Твари уже подбирались к кабине грузовика. Я держал дверь за ручку, боясь хлопнуть, чтобы закрыть ее. Друзья Айболита могли кинуться на звук. С чего начать не мог сообразить, то ли дверью хлопнуть, то ли попытаться повернуть ключ в замке зажигания. Чем эти твари осязают непонятно, то ли тепло чувствуют, то ли звук, то ли и то и другое. Глаз у них не видать вроде. В любом случае времени у меня мало. Секунду поколебавшись, принял решение, вначале захлопну дверь, а потом заведу.
Эти змеи движутся со скоростью света, что ли? Я только приоткрыл дверь, чтобы захлопнуть ее с размаху, как в щель между дверью и порогом метнулось одно из существ. Я громко вскрикнул от неожиданности и коротко матюкнулся. Дверь не захлопнулась. Верхняя часть Тяни-Толкая успела попасть в открытую щель. Буквально, десять сантиметров этой бронезмеи торчали внутри кабины. Не отпуская двери, я принялся выбивать ее пяткой наружу. Тварь сопротивлялась и не поддавалась моим усилиям. За окном было видно, как оставшееся снаружи тело извивается, ища точку опоры. Я решился на отчаянный шаг, немного ослабил дверь и что было мочи, пнул пяткой. Тварь сорвалась, оставив на железе оторванные корчащиеся лапки, похожие на ростки картофеля. Моя нога, по инерции последовала за тварью, и я ужасно ударился щиколоткой. Но боль позволила мне прийти в себя. Я, наконец, захлопнул дверь. Повернул ключ в замке зажигания. Стартер нехотя сделал пару оборотов. Проклятье, я бы уволил такого шофера, почему он не следит за своей машиной? Глубоко вздохнул, представил, как машина уже завелась, и повернул ключ. Еще пару оборотов, и грузовик, пустив из под себя черный дым, затрясся всем своим могучим телом. Разбираться в коробке передач было некогда, и я просто воткнул так же как на своей Ниве. Грузовик дернулся и поехал. Ох, уже эти дизели, тянут с любой передачи. Мельком глянул в зеркало заднего вида. Погоня пустилась за мной. Будет хорошо, если никто из них не сидит сейчас где-нибудь на крыше моего грузовика.
Через километр пути, немного разобрался в алгоритме коробки передач. Успокоился. Твари отстали. Встал вопрос, куда ехать? Потянулись знакомые места, скоро должно начаться сопротивление барьера. Внутри мелькнула надежда, что его может уже не быть. Напрасно. Снова впереди показалась, моя Нива, еще целая. Поднимая пыль, она приблизилась к барьеру и исчезла. Я остановился, мотор вот-вот должен был заглохнуть от сопротивления неведомой силы. Как хотите, но именно с этого момента у меня стало появляться чувство, что я должен здесь остаться. Во всем надо было разобраться. Не зря я журналист. Надо все зафиксировать, задокументировать. Может быть, вся моя жизнь была прелюдией ко всему этому. Почему я до сих пор не завел семью. А кому надо, чтобы их папка и муж сгинул в каком-то непонятном месте. Почему я выбрал профессию журналиста, непонятно. Как-то спонтанно решил идти в журналисты и все. Однако жизнь просто вела меня под ручку и привела, меня в это место, где мой опыт и способности могут как-то помочь разобраться в ситуации.
В кабине нагрелось, как в духовке. Развернул машину, задом к солнцу. Хоть какая-то тень. Еще бы ветерка немного. Но природа была безмолвна. Достал свой сотовый из кармана, посмотрел на часы. Оказывается сейчас ночь, наступили новые сутки. Но солнце неподвижно висело все в том, же месте небосвода, игнорируя привычный ход вещей. Похоже, здесь зациклено время. Вернее внешнее время, относительно внутреннего, зациклено. Получается как в фильме "День сурка", только здесь, пять минут сурка получаются. Неужели, наши ученые доигрались до таких экспериментов со временем. Был конечно проект "Филадельфия". Хотя там все в догадках и предположениях. И вообще больше вымысла, придуманного околонаучными и желтыми СМИ. Но барьер был, на расстоянии броска камня. За ним был привычный мир, а здесь чертовщина с монстрами и временными аномалиями. А может быть это наступление чужого мира на наш. Вот таким пузырем будет расползаться по всему миру, пока не поглотит все. Опять вспомнились Стругацкие с их "Пикником на обочине" и отпочковавшийся и разжиревший на этой теме "Сталкер". Что такое Зона? Место, оставшееся после тайного визита инопланетян? Устроили себе пикник, оставили за собой мусор, который того и гляди приведет к исчезновению всей цивилизации. А может, просто последствия взрыва атомной электростанции. Наука еще сама не может разобраться во всем, что сама же и изобрела. Что если энергия взрыва позволила соприкоснуться двум мирам, которые в точке соприкосновения образовали Зону со своими жуткими тварями и аномалиями. Все ждут конца света, кто от метеорита, кто от смены полюсов, кто от Господа бога. А он уже пришел, в отдельно взятый Прокопьевск. Сейчас наберется опыта и сил и двинет по всему земному шару в поисках новых жертв. Какое удивление сначала испытают люди, когда вдруг увидят необычную лиану, возникшую за одну ночь, рядом с их подъездом. И непременно захотят потрогать. И бац, он уже весь в иголках, и через сутки сам становится полноценной лианой. И только ботинки будут выдавать, что основание растения когда-то было человеком. А теперь субстрат. Большинство, конечно смекнут, что с лианами, что-то нечисто, и сами не будут подходить и детям запретят. Но тут появятся помощники доктора Айболита, Тяни-Толкаи. Вот от них спасения нет. Твердые, как черепахи, стремительные как барракуды, безжалостные как надзиратели коцлагеря. Они быстро найдут и ликвидируют остатки человечества. Возможно я сам, коснулся только края этого мира, и не представляю, какие еще могут ждать сюрпризы.
Я снова сидел на промытом песке, у самой реки. Вокруг меня росли редкие кусты лопухов мать-и-мачехи. Воздух приятно пах речкой. Сама речка медленно несла свои серовато-коричневые воды у самых моих ног. Стрекозы разыгрывали танцы в воздухе. Пух медленно опускался на поверхность воды и не проткнув пленку поверхностного натяжения, оставался лежать на ней сухим. Идиллия. Солнце, приятно припекало затылок. Знакомый женский голос бессовестно прервал мое блаженство.
- Как я вижу, вы все еще живы? Возможно, моя просьба о последней попытке приведет к нужному результату. Как вы Аркадий? - девушка обошла меня и плюхнулась в песок справа от меня. Она уставилась, ожидая ответа.
- Собственно жив. Но минуту назад сидел в кабине бензовоза и размышлял обо всей этой чертовщине. И вдруг на берегу реки, и снова вы. Не поленитесь объяснить, что здесь происходит. Почему здесь этот барьер, кто его создал, и почему время под ним остановилось, и как вам удается незаметно так для меня перемещать меня на эту речку? Скажите честно, я умер?
Девушка закатилась заливистым смехом