- Пару раз я думал, что мог бы сделать предложение, но до дела так и не доходило. Когда я только закончил Академию, я ухаживал за одной девушкой, но та испытала звездный удар на пути из Патагонии и уехала до того, как у меня появилась возможность сделать ей предложение. Потом была другая, я только-только получил звание коммандера. Но мне поручили сложное задание, и я знал, что было бы нечестным по отношению к ней ждать меня в течение двух лет. Меня могли убить, пока я расследовал дело о пиратах. Ей пришлось бы испытать все превратности жизни офицерской жены и полное отсутствие перспектив. Я расстался с ней не простившись, даже не объяснив причин. Должно быть, я ее страшно обидел, но я ничего не мог…
- Поль, - Хелена повернулась к нему и правой рукой закрыла ему рот, стремясь остановить поток слов. - Ты хочешь сказать, что делаешь мне предложение?
Фортье глубоко вздохнул, и Хелена отняла руку от его лица.
- Мне казалось, что именно это я и делаю, - признался капитан.
Хелена расхохоталась и поправила волосы.
- Идиот! Ты даже еще ни о чем меня не спросил. - Свободный полет чуть развернул ее в кабине, и Хелене пришлось схватиться за приборную доску, чтобы удержать равновесие.
Взволнованный, Фортье спросил:
- В таком случае, герцогиня Хелена Кирстен фон Вильменхорст, соблаговолите ли вы оказать мне великую честь и стать моей супругой?
Высвободив левую руку из железной хватки Фортье, Хелена погладила его по щеке и глянула прямо в глубину карих глаз.
- После всего того времени, что мы провели вместе, после того, как мы стали столько значить друг для друга, неужели ты думаешь, что я способна ответить что-то, кроме слова "да"?
Фортье поперхнулся и отвел глаза.
- Но ты же герцогиня и наследница Четвертого Сектора. После того, как твой отец выйдет в отставку, ты, может быть, станешь во главе СИБ. А я самый обычный флотский офицер, один из тысяч. У меня нет никакого состояния, ничего особенного, что я мог бы предложить тебе…
- Оставь это, tovarshtch… - перебила Хелена. В ее глазах заблестели искорки притворного гнева. - Во-первых, на тот случай, если ты подзабыл школьные уроки истории, доктрина Стэнли дает столько же прав обычным людям жениться на герцогинях, сколько и всем остальным. Во-вторых, мне не нужно состояние, у меня оно уже есть. И в-третьих, ничего обычного в тебе нет. Ты один из самых обаятельных, умных, красивых, талантливых и прекрасных мужчин, которых я когда-либо знала. Ты просто находка, и думаю, что сегодняшним вечером счастливее меня в Галактике женщины нет. Капитан, на твой вопрос я отвечаю категорическим да, да и еще раз да!
Даже спустя несколько часов, когда "сорок один - спец" занял свое место в ангаре невдалеке от государственной ратуши Четвертого Сектора в Майами, а влюбленные с трудом расстались на ночь, Хелена по-прежнему чувствовала себя так, точно была на орбите. Ей уже приходилось влюбляться раньше, но всякий раз развязка ее разочаровывала. В случае с Жюлем д'Аламбером тот факт, что они родились в мирах с сильно отличающейся гравитацией, сделал ее замужество невозможным. Во-втором случае намерения мужчины не были настолько серьезны, насколько бы ей этого хотелось. Еще один из ее знакомых оказался просто охотником за наследством, и Хелена узнала об этом как раз перед тем, как собиралась сделать серьезную ошибку. Еще пару раз в ее взаимоотношениях с мужчинами перед ней вставал вопрос карьеры, и всякий раз мужчины в ее глазах уступали новой должности в СИБ. Хелена уже начала отчаиваться в том, сумеет ли она найти своего избранника, и несколько последних лет полностью посвятила работе.
В лице Поля Фортье она обретала настоящего спутника жизни. Капитан был на несколько лет старше ее, мужественный, красивый и очень умный. Его карьера очень неплохо смотрелась на фоне ее заслуг, и оба они прекрасно знали о теневых сторонах работы в разведке. Оба были преданы идее служения Империи, находя тем самым еще одну точку соприкосновения.
Поль верно заметил, что они - выходцы из разных социальных слоев. Хелена вела свое происхождение от высшей знати Империи. Всю свою жизнь она провела в блеске и очаровании высшего света. Хелена и Эдна Стэнли, нынешняя Императрица, росли почти как сестры. Родители Фортье принадлежали к среднему классу, у него не было ни громких титулов, ни особых притязаний. В его семье мужчины традиционно служили во Флоте. Некоторый конфликт между выбранными ими стилями жизни был неизбежен, но его можно было бы свести к минимуму, учитывая карьеру и общность интересов. Хелена была уверена, что умный человек легко сумеет приноровиться к положению на ступеньку выше на общественной лестнице.
Женщина тепло улыбнулась. Каким развлечением будет обучать Поля тонкостям протокола и условностям официального этикета аристократического общества. Ей представились несколько первых вечеров, в которых они примут участие. Хелена надеялась, что Поль сумеет вести непринужденную беседу с пустоголовыми графинями и полупьяными графами. Какой роскошный прием она устроит, чтобы поведать всем о помолвке… Вдруг Хелена вспомнила, что ей нужно будет рассказать об этом отцу.
Глянув на часы, девушка увидела, что в Майами уже три часа утра. Пусть даже ее отец, Шеф Службы Имперской Безопасности, имел обыкновение работать допоздна, сейчас он наверняка спит. Утром у нее будет масса времени сообщить ему чудесную новость. Хелена не думала, что отец будет возражать. В конце концов, именно он посоветовал ей поближе познакомиться с Полем Фортье и именно он назначил ее работать вместе с ним в качестве офицеров связи между СИБ и разведкой Флота.
Позднее Хелена не могла припомнить, как добралась от штаб-квартиры до своих апартаментов. Голова ее затуманилась, все вокруг точно подернулось дымкой. Не будучи в силах управлять машиной, Хелена решила не полагаться на себя, а подключиться к компьютерной транспортной системе. Пребывая в состоянии эйфории, женщина не желала случайно попасть в аварию. Откинувшись на сиденье, Хелена предалась раздумьям.
Будучи знатной дамой, она обитала в двухэтажном номере в одной из самых дорогих гостиниц Майами. Ее номер состоял из четырех огромных, прекрасно обставленных комнат. В любое время дня и ночи к ее услугам была служанка. Номер был оборудован новейшей автоматикой и таил в себе огромную коллекцию книжных роликов. Кухня легко могла подготовить банкет на двадцать человек. Каждая из комнат была отделана в стилях различных исторических эпох, неся в себе приметы других, так что "модерн" двадцатого века, эстетическое движение Японики и Арт-Деко были искусно смешаны, услаждая взор.
У нее было все, что только могла пожелать себе светская львица. Беда была в том, как часто повторяла Хелена своему отцу, что она была кем угодно, но только не светской львицей. Жесткие требования Службы и обязательные нормы поведения императорского двора практически не давали ей возможность оценить по достоинству комфорт ее обиталища. Обычно она приезжала домой только поспать, а зачастую и на это времени не хватало. Напряженнейший график работы не раз заставлял ее ночевать на кушетке в кабинете.
Припарковав автомобиль в подземном гараже, Хелена медленно возвращалась к себе, перебирая в памяти детали прошедшего вечера. Усталость дня сняло как рукой. Женщина твердо решила избавиться от своей рабочей одежды. Сколь бы привлекательным ни казался ее отделанный пластиком скафандр цвета шампанского, сегодня у нее был долгий, замечательный день, и Хелена с нетерпением желала подняться к себе, принять горячий душ и лечь спать на роскошную водяную кровать. Хелена не была уверена, что вообще сумеет заснуть, но решила попробовать. По крайней мере, она надеялась, что голова перестанет кружиться, если забраться в постель.
Воспользовавшись личным лифтом, Хелена поднялась к себе и приложила руку к дверной панели. Просканировав капиллярный узор, компьютер высветил разрешающую надпись. Дверь открылась, и из яркого освещенного холла Хелена ступила в темную приемную.
Столько событий произошло за один вечер, что для Хелены было простительно на миг растеряться, прежде чем она четко осознала, что в номере что-то не так. Еще в момент, когда она застыла у двери, ее инстинкт уже отреагировал, хотя сознание все еще не было готово надлежащим образом воспринять предупреждение. Женщина ощутила странное чувство потери ориентации, будто она внезапно очутилась в мире, который ровно вполовину отличался от привычного.
Затем сознание начало проясняться. Когда она вошла в комнату, свет не загорелся. Компьютер был запрограммирован включать его в момент, когда она переступала через порог. Но если бы компьютер не работал, то Хелена не смогла бы открыть дверь в квартиру. Кто-то проник в ее апартаменты.
Хотя Хелена и не была настоящим боевым агентом, она прошла обучение в Академии Службы, и навыки, которые ей преподали, пригождались уже не раз. Хелена мгновенно оценила ситуацию. Она стояла на пороге темной комнаты, в спину ей ярко светила лампа. Ее силуэт представлялся прекрасной мишенью для любого, кто находился в комнате. Если она попытается быстро выйти из комнаты, то прежде чем успеет уйти с линии прицела, получит заряд станнера или, что хуже, бластера. Куда лучше рвануться вперед, в темноту.
Хелена бросилась вправо, где, как она помнила, на полу лежал ковер. Стоило ей переступить порог, как дверь бесшумно закрылась, оставив ее в полной темноте. Приземлившись на правое плечо, покатилась в сторону, пока ее спина не коснулась стены. Женщина пригнулась, вскочила на ноги, бессознательно и неуклюже пытаясь повторить мягкие и быстрые движения д'Аламберов. Правой рукой Хелена схватилась за пояс, на котором всегда висел ее мини-станнер.
Из темного центра комнаты послышался голос женщины:
- Какое мелодраматическое появление, не правда ли?
- Кто ты? - Хелене стоило нечеловеческих усилий сохранить спокойствие в голосе.
- Стоит ли нам играть в угадайку? Ты знаешь, кто я.
Хелена и впрямь знала. Этот голос ей уже доводилось слышать на видеопленке, которую разыскали на планете Убежище. Позднее она много раз крутила ее. Звенящий холод в голосе и кристально четкие интонации могли принадлежать только одному человеку. Этим человеком была Леди А, вдохновительница самого зловещего заговора, угрожавшего Империи Земли.
Узнав, кто перед ней, Хелена поняла, что мини-станнер ей не поможет. Эймия Аморат давным-давно перенесла свое сознание в превосходное тело робота. Парализующее оружие оказывалось бесполезным, поскольку никакой подверженной воздействию биологической нервной системы у ее противницы не было. И все же Хелена решила держать станнер наготове на случай, если Леди А прибыла вместе с приспешниками.
- Хорошо, Эймия, - Хелена пыталась взять себя в руки. - Что тебе нужно?
- Для начала немного общепринятой вежливости. Если ты не признаешь меня Императрицей, то простое "Ваша Милость" вполне подойдет. Дитя, я была принцессой Дурварда, а значит, и твоим пэром.
- Я не ребенок, - возразила Хелена, - а ты не мой пэр. Ты так и не ответила на мой вопрос.
- Можешь убрать свою игрушку, мне она не страшна. Если бы я хотела видеть тебя мертвой, то ты бы уже умерла. Я могла бы убить тебя еще на Убежище, отвечай это моим намерениям. Но убивать тебя бессмысленно, тебе слишком легко найти замену.
Хелена на миг вспыхнула от оскорбления, но сохранила внешнее спокойствие.
- Тогда зачем ты пришла? - поинтересовалась она, подходя ближе.
- Я пришла сделать предложение.
- От тебя я могу принять только безоговорочную капитуляцию.
- Это предложение для твоего отца, а не для тебя. Я достаточно доверяю тебе в том, что ты сумеешь передать предложение без всяких сбоев во время сеансов связи. Тебе следует считать это комплиментом.
- Я не нуждаюсь в комплиментах от тебя.
- Не волнуйся, их не будет много. Садись, чувствуй себя как дома.
Глаза Хелены постепенно начали привыкать к темноте. В полумраке был виден неясный силуэт Леди А. Та сидела на кожаном диване. В комнате никого, кроме них, как будто не было. Хелена вспомнила о бластере, который оставила в ванной. Интересно, сумеет ли она добраться до него раньше, чем Леди А остановит ее.
- На тот случай, если тебе пришло в голову сделать нечто глупое, - спокойно продолжила Леди А, - я уже избавилась от столь небрежно оставленного тобой оружия. В общем-то, мне все равно, стоишь ты или соизволишь присесть. Позаботься о своем удобстве сама.
И как она могла прочесть ее мысли, удивилась Хелена. Вдруг девушка поняла, что наверняка бросила взгляд в сторону спальни. Обладая телом робота, Леди А прекрасно умела видеть в темноте. Возможно, для нее сейчас в комнате светло как днем.
- Хорошо, - промолвила Хелена, присев на другой край дивана. - Что за предложение?
- Очень простое. Я предлагаю свою помощь в спасении Империи.
Хелена удивленно моргнула.
- Ты собираешься раскрыть свою организацию?
- Ничего подобного. Я предлагаю перемирие и союз против третьей силы.
Хелена была заинтригована еще больше.
- Против кого?
- Мне нет нужды посвящать в детали исполнителей, - ответила Леди А. - На кофейном столике ты найдешь подробные инструкции, как со мной связаться. Если в течение двадцати четырех часов я не получу от твоего отца никаких известий, я буду считать, что он не заинтересован в альянсе, и приведу в исполнение мой собственный план. Будучи тайной, моя организация сумеет выжить лучше вашей в случае, если произойдет трагедия.
Леди А встала и направилась к двери.
- Подожди минуту, - окликнула ее Хелена. - И это все?
- Разве этого мало? Я не собиралась давать тебе чересчур сложное задание.
- Где доказательства? Как мы можем быть уверены, что это не просто твой очередной трюк?
Леди А остановилась.
- Спроси у своего отца, какие последние известия он получил с Омикрона, - ответила она. Дверь отворилась, и Леди А покинула апартаменты.
Хелене пришла в голову мысль броситься следом, сбить Леди А с ног и захватить ее, но она быстро оставила эту идею. Ей уже довелось на практике познакомиться со способностями роботов, которых строили для своих нужд заговорщики. Рефлексы и физическая сила роботов значительно превосходили человеческие, и даже люди с планеты ДеПлейн уступали им. Попытайся Хелена совершить подобную глупость, в лучшем случае она отделалась бы синяками и царапинами. Леди А могла переломать ей кости, а сама двинулась бы дальше так, точно ничего существенного не произошло.-
Несколько минут Хелена сидела в темноте, пытаясь собраться с мыслями. За один вечер произошло столько событий, что перед разговором с отцом ей хотелось убедиться, что ничего существенного она не упустила. Ее отец захочет знать каждую подробность встречи с Леди А для того, чтобы определиться, какое решение принять. Хелена решила повременить с разговором о предложении Фортье. Она знала, что ее счастье для отца значило много, но как раз сейчас ему придется сконцентрировать внимание на этом странном предложении Леди А. Безопасность Империи всегда была важнее прочих проблем.
ГЛАВА 3
ПЕРЕГОВОРЫ НА ВЫСШЕМ УРОВНЕ
Будучи по своему положению Шефом Службы Имперской Безопасности, великий герцог Зандер фон Вильменхорст имел доступ к Императрице Стэнли Одиннадцатой в любое время дня и ночи. Этой привилегией он старался пользоваться как можно реже. Зная, сколь драгоценно ее время, он всегда стремился удостовериться в важности проблемы прежде, чем сообщать о ней.
Нынешняя ситуация как раз достигла той стадии, когда необходимо было предупредить Императрицу. Все, что касалось деятельности Леди А, было важно само по себе, а тот факт, что Империя могла столкнуться лицом к лицу с новой угрозой, делал информацию вдвойне важной. Проверив все факты, фон Вильменхорст позвонил в императорский дворец.
В Москве в это время был поздний вечер. Звонок застал Императрицу на приеме в честь организаторов крупных благотворительных обществ. Сообщение для Императрицы гласило, что великий герцог хотел бы обсудить с ней очень срочное дело. Извинившись, Императрица покинула гостей и вскоре была уже у секретного канала связи.
Эдна Стэнли не была сногсшибательной красавицей, но знала, каким образом могла произвести эффект разорвавшейся бомбы. На Императрице было платье двойного шелка цвета слоновой кости, украшенное настоящим золотым узорным шитьем. Пышные рукава опускались почти до локтей. Выполненный стойкой воротник жакета был также украшен золотым шитьем, блистая бриллиантами и жемчугом. Даже ее старый друг фон Вильменхорст не смог сдержать изумления. Они тепло поздоровались, и Императрица сразу перешла к делу:
- Что случилось, Зандер?
Шеф передал ей рассказ о встрече его дочери с Леди А. Императрица внимательно выслушала.
- Неужели Империи и впрямь кто-то угрожает? - спросила она фон Вильменхорста. - Что она имела в виду, упомянув Омикрон?
- В первую очередь я проверил именно это. Двое суток назад всякое сообщение с Омикроном было прервано. Звонки на Омикрон не проходят, с планеты тоже нет сообщений. Я связался с Флотом, но и они в течение двух дней не имеют связи с базой на планете.
- Виновен ли в этом заговор?
- Возможно, но я не уверен. Леди А говорила о некой угрозе для Империи, вызванной неведомой третьей силой. Омикрон она привела лишь в качестве примера.
- Откуда она узнала об Омикроне раньше нас?
- Хороший вопрос. Нам известно, что у нее есть собственная агентурная сеть, и очень даже неплохая. Возможно, что это как раз тот случай, когда ее люди сумели оказаться в нужное время и в нужном месте, выяснив тем самым то, что не узнали мы. Мне это нравится не больше, чем вам. Я горжусь репутацией Службы. От нас требуется знать о неприятности раньше, чем она происходит, а не получать информацию от заклятых врагов. Я собираюсь провести небольшое расследование и узнать, почему информация попала к нам так поздно.
Императрица кивнула, будучи уверена в том, что Вильменхорст проследит за этим и промедлений в будущем не возникнет. Тем не менее были и другие неотложные проблемы, требовавшие решения.
- Что все-таки могло произойти на Омикроне? - спросила она.
Шеф Службы вздохнул.
- Пока мои догадки столь же туманны, как и ваши. Представляется, что Леди А знает сейчас больше, чем мы, и ей то, что она знает, не нравится. А она не та женщина, которую легко испугать…
- Вы считаете, что она испугана?
- Так мне кажется, - кивнул фон Вильменхорст. - Несмотря на ее браваду в разговоре с Хеленой, ее действия, как мне кажется, вызваны тревогой. Мы знаем, как она ненавидит СИБ. Мы охотимся за ней уже более семидесяти лет, со времени ее угрожающего разговора с вашим дедом. Заверяю вас, что она не поддается безотчетной тревоге, и только серьезная угроза ее личной безопасности вынудила обратиться к нам с предложением об альянсе.
Императрица молчала, осмысливая сказанное.
- Зандер, а что, если это просто очередной ход?
Фон Вильменхорст кивнул.
- Да, она хитрая бестия. Она обвела нас вокруг пальца на коронации и едва не обманула нас снова, выставив меня предателем. С тех пор прошли уже целых полтора абсолютно спокойных года. Уверен, что она успела приготовить для нас новую ловушку, но расставила она ее сейчас или нет, я сказать не могу.
Как всегда, она дала нам только крохотный соблазнительный кусочек информации, уверенная, что мы захотим большего. Мне понадобятся сведения из других источников, прежде чем я точно буду знать, как вести себя.