Вдруг, заглушая громовые раскаты, раздался, такое впечатление – слышимый даже в Магадане, невероятный по громкости вопль, полный ужаса, боли, страданий и всеобъемлющего страха…
Потом, по прошествии некоторого времени, Ник не переставал удивляться: как это Сизого тогда инфаркт не хватил? Или инсульт какой?
Знатный такой был вопль, куда там всяким американским ужастикам.
А уже через мгновение светло-коричневая фигурка понеслась (закувыркалась, покатилась, запрыгала, замелькала), вниз по склону с неимоверной скоростью.
Хорошие бегуны стометровку секунд за одиннадцать пробегают.
Так вот, мишка этот раза в два быстрее летел по прямой. Летел и орал (визжал, вопил, надрывался, оглашал окрестности), благим матом.
Неожиданно всё это произошло, внезапно, Ник даже опешить не успел.
И двух минут не прошло, а медведь уже рядом, совсем близко от предполагаемого схрона противника.
"Кустик", похоже, тоже несказанно удивился происходящему. Но головы не потерял, в панику не ударился, не побежал бестолково, до последнего момента выжидал, надеялся, что беду мимо пронесёт.
Только когда до медведя (до урагана тропического в медвежьем обличье) метров двадцать оставалось, вскочил на ноги и открыл огонь из двух пистолетов.
Если даже и попал, то мишка этого не заметил, пронёсся, не останавливаясь, прямо по "пятнистому", в доли секунды сбив того с ног.
– В сторону сдёргивай! – истошно завопил Лёха.
Еле отпрыгнуть в стороны друг от друга успели, медведь между ними вихрем пронёсся – куда там скорому поезду курьерскому, отдыхает – тихоход.
На Ника только гнилью немного пахнуло, обернулся – а крохотное светло-коричневое пятно вдали уже мелькает.
Переглянулись с Лёхой и перебежками короткими – от кочки к кочке – рванули к "кустику".
Напрасно опасались на встречную пулю нарваться, клиент, что называется, качественно дозрел, по-настоящему.
"Пятнистый" был без сознания, одна рука откинута в сторону – ломаной безжизненной линией, камуфляж спереди в клочья разорван, на безволосой груди видны глубокие следы от медвежьих когтей, крови кругом – озеро небольшое.
Сизый свою гимнастёрку на "бинты" изорвал. Прежде чем раненого перевязать, щедро тому на грудь пописал.
– Это чтобы раны не загноились, – без тени смущения объяснил. – Когти-то у медведя грязные. А это вообще – след от задней лапы. Тут дезинфекция просто необходима. Дорогая нам добыча досталась, жалко будет, если заражение крови начнётся. Небось, его Москва сразу к себе затребует. Помрёт, мерзавец, по дороге, а нам отвечай потом по всей строгости…
Минут за десять оказали "пятнистому" первую медицинскую помощь: грудь тщательно перевязали, руку, в нескольких местах поломанную, пристроили в лубок из ивовых корней.
Пленному где-то под пятьдесят было, крепкий ещё мужичок, лицо волевое, мужественное – вылитый Брюс Уиллис, герой, спасающий мир.
Ник из ближайшей тундровой лужи принёс в пилотке воды, на лицо "пятнистому" побрызгал, по щекам его, родимого, похлопал.
Застонал герой, мир спасающий, открыл глаза, мутным взглядом огляделся вокруг, в сторону кровавой слюной сплюнул, усмехнулся вымученно:
– Ваша взял. Плёхо. Кто из вас есть Иванофф?
Ник руку вверх поднял, как примерный школьник.
– Вот ви какой, – пробулькал кровью "Уиллис". – Хотел с вами много говорить. Не получится. Плёхо.
– Да ладно тебе, братан, – Сизый решил гуманизм и милосердие проявить. – Успеем мы ещё с тобой набазариться. Даже надоедим потом друг другу. Сейчас мы тебя, дорогой ты наш, возьмем под белы рученьки, пока дождь не начался, до лагеря дотащим. Там подлечим, спиртика дадим хлебнуть. Оклемаешься обязательно, Москву ещё увидишь, по Кремлю походишь…
"Пятнистый" ещё раз взглянул на Ника – печально и загадочно, словно что-то важное хотел сказать на прощание, – и вцепился зубами в воротник своей куртки.
Раздался треск раздавленного стекла, голова "Брюса" откинулась в сторону, глаза широко распахнулись, затуманились, подёрнулись молочной плёнкой…
– Что это было? – искренне удивился Лёха. – Он что же – умер?
– Что было, что было, – в сердцах передразнил друга Ник. – Цианистый калий это был. Пора бы тебе, сорокалетний ты наш, образованием своим заняться, Агату Кристи почитать, других умных людей.
Обшарил Ник карманы покойника, ничего путного не нашёл, только вот женскую фотографию одну. Красивая такая девчонка – вылитая Джулия Робертс, даже посимпатичней…
Тем временем и Эйвэ с солдатами подтянулись из-за скалы, не намного тучи чёрные обогнав.
– Вот, чёрт побери! – расстроился эстонец. – Я уж думал, что живьём этого зарубежного врага народа взяли. Думал – допросим, он назовёт имя настоящего предателя. С меня, наконец, все подозрения снимут. Не повезло опять…
По крутому склону вверх пошли, скорым шагом. Через тридцать минут вышли на вершину сопки. Там их Айна дожидалась.
Не просто дожидалась, а, времени не теряя, уже двух погибших часовых похоронить успела. Уложила тела в естественной природной выемке, крупными камнями завалила – чтобы мелкие грызуны косточки не смогли растащить, – в изголовья могил воткнула крестики из берёзовых веточек.
Лёха к ней подошёл, покашлял нерешительно, крепко за руку взял.
– Послушай, душа моя, это что же такое получается, а? Ты меня обманула?
– О чём это ты, Лёша? – Айна сделала круглые глаза.
"Ого, уже "Лёша", – отметил Ник. – Сизого так, небось, только мама и называла – в далёком счастливом детстве".
– Как – о чем? – сразу закипел Лёха. – Сама говорила, что попросишь медведя, он по запаху и найдёт "пятнистого". А что на самом деле было? Почему это мишка нёсся по тундре сломя голову, как зэк из изолятора, не дожидаясь, когда вышак в исполнение приведут? Почему орал, как будто ему в задницу напильник вставили?
– Не знаю, что это – "напильник", – невозмутимо ответила Айна. – Я медведю в зад острогу вставила. Ту, которой мы рыбу били. Только наконечник смазала. Желчью из евражка. Она едкая. Очень сильно щиплется. Только так медведя можно попросить – чтобы бежал быстро. А та тряпка сильно чужим пахла. Я её перед склоном положила. Перед обрывом. На тряпку – печень оленя, очень много. Самую свежую печень. Медведь её очень любит. А тут запах чужой, сильный. Медведь думает, что чужой близко ходит. Может печень отнять. Очень торопится, ничего вокруг не видит. Он печень ел, Айна сзади подошла. Острогу воткнула. Больно ему. Желчь евражка ещё сильно щиплет. Он и побежал быстро. Острогу с собой унёс. Жалко. Хорошая была острога, удачная….
Смеялись все – бесшабашно, до слёз, позабыв на время о потерях и грядущих проблемах. Эйвэ даже по земле валялся, по булыжникам перекатываясь, совершенно не вспоминая о том, что он – невозмутимый эстонец, несправедливо подозреваемый в гнусном предательстве и носящий по этой причине маску вечной вселенской скорби…
Один Сизый не смеялся, застыв одиноким столбом, словно его по голове пыльным мешком шандарахнули из-за угла…
Гигантская молния, уродливо изогнутая в десяти местах, ударила в вершину соседней сопки. Как раз в то место, где совсем недавно Ник с Сизым принимали свои воздушные очистительные ванны. Громовой раскат, прилетевший через несколько секунд, больно ударил по ушам, заставив присесть на корточки.
Резко стемнело.
С той стороны, куда удрал несчастный медведь, послышался угрожающий гул.
Нику стало по-настоящему неуютно: прямо на них, неумолимо, как беспощадный рок, надвигалась жёлто-стальная стена дождя.
Настоящая стена – монолитная, равнодушная, страшная…
Глава пятнадцатая Его звали Че
Это был совсем и не дождь, и даже не ливень. Просто с неба падали, совершенно отвесно, толстые и частые струи воды.
Абсолютно ничего не было видно: стоящий в метре человек только угадывался – смутный размытый силуэт, неясный и похожий на того призрака, увиденного когда-то на старинном кладбище… с жуткого похмелья, в разгар далёкой юности.
Со слухом та же история: вокруг – только гул водяных струй и отдельные отрывки фраз, напоминающие переливы горного эха, услышанного ещё тогда, в Крыму, – на излёте последнего лета уходившего навсегда детства.
Нереальность происходящего была просто поразительной.
Ник нисколько не удивился бы, если по окончании этого странного природного катаклизма оказался бы в каком-нибудь другом месте этой планеты, совсем в другом времени…
Даже представилось: вот он руками раздвигает упругие струи дождя, делает шаг вперёд, а там – пальмы, белоснежный пляж, бирюзовое море, ласковый прибой и хрупкая девушка, тоненькая и беззащитная, с жёлтой розой в чёрных блестящих волосах…
Или нет, не так: он разрубает эти надоевшие струи остро отточенным мачете, и они, словно срезанные стебли сахарного тростника, покорно падают на тёплую землю. Два шага вперёд. А там – берег холодного мрачного озера. Совсем недалеко от берега – небольшой остров, на острове – приземистая крепость, сложенная из светлых северных камней. Лодки, полные неуклюжих вооружённых мужиков, одетых в зелёные смешные кафтаны, смело плывут на решительный штурм – под пушечными ядрами и мушкетными пулями. Грохот, яростные крики штурмующих, стоны раненых, пороховой дым, застилающий всё вокруг… – Алексашка, твою мать! – вопит высокий мужик, обладатель абсолютно диких круглых глаз, которые того и гляди – выскочат из орбит. – Что ты тут делаешь, сучий потрох? Быстро на штурм, трусливый гадёныш! В первых рядах чтоб у меня…..
Привидится же такое!
Налетевший порыв ветра сбил Ника на землю, протащил несколько метров по гладким булыжникам, бросил на острые камни. Голова встретилась с чем-то твёрдым, невыносимо захотелось спать, забыться, мысли закружились в странном хороводе и исчезли, все до одной, может – и навсегда…
Сперва вернулись только отдельные ощущения, за ними – отрывочные воспоминания о некоторых органах чувств, и, наконец, восстановилась главная человеческая функция – способность чётко и непреложно осознавать текущую действительность, какой бы горькой она ни была.
Ник лежал на вершине сопки, крепко обнимая замшелый валун.
Он старался совсем не обращать внимания на эти струи воды, падающие с неба и больно бьющие его в спину, и на этот страшный ветер, пытающийся оторвать его от спасительного камня.
Противно ныла ушибленная коленка, из носа в рот текла струйка тёплой солёной воды.
Кругом – рёв, визг, гул, завывания, стоны…
Ник знал одно – надо оставаться на вершине. Оставаться до полного окончания этого уродливого кошмара. Только здесь можно найти спасение.
На склонах сопки сейчас смертельно опасно: вниз стекают бушующие потоки воды, полные разноразмерных камней и разноцветной грязи.
Если даже удастся, не захлебнувшись в воде, добраться до подножия сопки, всё равно – многочисленные ушибы и переломы обеспечены со стопроцентной гарантией.
Откуда пришло это знание? А вот это вопрос, на который он и сам не знал ответа, но очень хотел бы знать.
В принципе, за себя он совсем не волновался, был уверен, что выкарабкается и на этот раз.
Но остальные, с ними-то что?
Оставалось только одно: надеяться на лучший исход, верить в чудо и ждать окончания этого светопреставления.
Тупо – ждать, ждать, ждать…
Что-то не так. Ник завертел головой: пришло ощущение, что произошло что-то важное, а он и не заметил. Но что? Что?
Только через несколько минут он всё понял. Просто вокруг стало очень тихо.
В тундру вернулась тишина.
Встал, опираясь обеими руками на спасший его валун, прислушался.
Тишина.
Наспех определился с собственными травмами.
Выбита коленная чашечка, на плече снова закровоточила так до конца и не зажившая рана, значительная гематома на затылке, левый глаз заплыл, нос распух и отказывался дышать.
Нормальный набор джентльмена, выжившего после очередного всемирного потопа. Главное – жив, ходить может, при необходимости и на спусковой крючок нажмёт.
Так, а что у нас, кстати, со спусковыми крючками?
Понятно, полное ничего. Ни верного винчестера, ни браунинга, так ни разу и не проверенного в деле, в обозримых окрестностях не наблюдалось. Только нож в ножнах привычно висел на поясе.
– Эй, есть кто живой? – громко поинтересовался Ник у окружавшей его вселенной.
– Мы здесь, – прилетел еле слышный ответ, как показалось – прямо из пропасти прилетел.
Держась за коленку, хромая на обе ноги, Ник медленно проковылял на голос, к тому месту, где раньше начинался относительно пологий склон: всего-то градусов сорок относительно поверхности земли.
Теперь там был обрыв – загадочный и обрывистый донельзя.
Ник осторожно подполз к самому краю, с опаской заглянул вниз. Да, бывает, знатно размыло: вчера был мирный склон, нынче – бездонная пропасть…
Свесился, чтобы увидеть дно пропасти, оценить её глубину, тут взглядом с чьими-то чёрными глазами и встретился.
Ну вот, нашлись и наши влюблённые голубки.
Айна и Сизый стояли на крохотном приступке, взявшись за руки и практически вжавшись в вертикальную каменную стену. Под ними было метров двести потенциального свободного падения – прямо в жёлтый водный поток, плотоядно гудевший внизу.
Понятно, во время бури решили спрятаться от ветра за отвесной скалой, потом вода сверху полилась, склон полностью размыла, вот и оказались в ловушке.
Пришлось Нику с себя последние штаны снимать (в натуре – как Лёха выражался), мастерить некое подобие верёвочной лестницы.
Значок заветный, что в брючном кармане хранился, прямо к трусам пришпилил – чуть повыше левой ягодицы.
Первой Айну вытянул наверх, что совсем и нетрудно было, весила чукчанка килограмм сорок восемь – пятьдесят.
А с Сизым знатно пришлось повозиться. Во-первых, весил он за центнер, а, во-вторых, ещё и правую руку вывихнуть умудрился.
Вытащили, всё же, вместе с Айной бродягу наверх, причём, в самый нужный момент, когда приступок, на котором он над пропастью стоял, начал окончательно и бесповоротно разрушаться.
– Спасибо тебе, командир, – поблагодарил Лёха, пыхтя и отдуваясь. – А то мы с Айной уже подумали, что скоро отдадим концы – так ни разу и не согрешив по-настоящему.
– Да, надо будет – согрешить. По-настоящему. Надо успеть. А то обидно потом будет, – улыбнулась Айна, глаза мечтательно прикрыв, и Сизого в щёку чмокнула.
Тот сразу оживился, девчонку здоровой рукой обнял, да и давай нацеловывать – серьёзно уже, в губы.
– Эй, эй, – вмешался Ник. – Совсем сдурели. Тут непонятно, на каком свете находимся, что делать дальше, а они, понимаешь, нежности разводят. Прекращайте это дело немедленно! Давайте думать о реалиях наших скорбных…
Реалии действительно оказались печальными до полной и окончательной невозможности.
Посмотрел Ник в сторону, где раньше лагерь располагался, а там и нет ничего.
Ни буровой, ни палаток, ни кухни-столовой, ни склада. Совсем ничего, только грязь бурая, да посередине площадки протекал жёлтый ручей, которого раньше и в помине не было.
Да и всё остальное вокруг изменилось до неузнаваемости.
Тундра совсем ещё недавно ярко-зелёной была, а сейчас в буро-пегую превратилась. Крохотные голубые озёра, в двух километрах от лагеря расположенные, слились в единую водную систему – цвета беж.
Даже небо – раньше голубое, задорное, молодое, как-то резко постарело, в тёмно-фиолетовые тона перекрасилось.
Айна Сизому ловко руку вывихнутую вправила, над коленной чашечкой Ника поколдовала, достала из кисета шепотку синего порошка, рану на плече присыпала щедро.
Можно и вниз спускаться. Только вот очень холодно – в одних трусах по Чукотке разгуливать.
Легко сказать – спускаться.
Двинулись со скоростью беременной черепахи, с трудом перебираясь через высоченные каменные завалы, непрерывно форсируя мутные ручьи.
Из одного завала торчала босая волосатая нога, в метре от неё на валуне стоял начищенный кирзовый сапог, пуская по всей округе солнечные зайчики.
Занятная картинка, такой, вот, чукотский сюрреализм.
– Будем из-под камней тело вытаскивать? – вяло поинтересовался Лёха.
Них только отрицательно рукой махнул, мол, не до ерунды нынче, есть и более важные дела.
Внизу, у самого подножья сопки, Эйвэ обнаружился. Лежал совершенно неподвижно, на кучевые облака глядел, помаргивая изредка. На теле никаких видимых повреждений не было видно, но в глазах читалось: не жилец.
– Что с вами, Маркус? – спросил Ник, осторожно приподнимая голову эстонца.
– Кончено всё со мной, – чуть слышно прохрипел Эйвэ. – Похоже, у меня позвоночник сломан. Пристрелите, Христа ради. И я мучиться не буду, да и вам со мной не придётся. Вам и без того сейчас непросто будет, а тут я ещё…. Пристрелите, прошу! Там фляга у меня на ремне, в ней воды немного, дайте глотнуть один раз, а потом – пристрелите…
Ник посмотрел на Сизого, тот извинительно развёл руки в сторону, мол, я бы и рад товарищу помочь, так нет оружия, из чего стрелять-то?
Айна эстонца водой из фляги напоила, осмотрела внимательно. Много раз поворачивала туда-сюда, спину ощупывала, руки поочерёдно поднимала-опускала.
Минут через десять вынесла вердикт:
– Может, будет жить. Может – нет. Ему долго лежать надо. Много есть мяса. Кровь оленью пить. Если Светлая Тень его любит, то будет живым. Ещё снег на тундру не ляжет, он ходить будет. Если раньше не помрёт.
Хороший вердикт, доходчивый и однозначный.
О носилках только мечтать оставалось.
Пришла Лёхина очередь – штаны с себя снимать. Порвали их на части, потом связали по-хитрому, получилось некое подобие конской упряжи. Обвязали Эйвэ, как получилось, поволокли по булыжникам и многочисленным лужам. Эстонец-то ничего, держался, только постанывал изредка да зубами скрипел.
А Лёхин значок с профилем Вождя Айна с гордой улыбкой себе на кухлянку прикрепила.
Ещё через час к лагерю подошли, то есть к тому месту, где он располагался когда-то.
Ветер северный подул, стало совсем холодно. Да и жрать после всех этих передряг ужасно хотелось, в животах уже урчало не по-детски.
В лагере царил настоящий разгром: грязи по щиколотку, бочки с бензином в беспорядке разбросаны по площадке, несколько досок из грязи торчали, больше – ничего.
Где же палатки, кухня полевая, станок буровой? Куда все люди подевались?
Прошёл Ник дальше, к склону, где кварцевая жила выходила на поверхность.
А нет никакого склона, равнина коричневая на его месте. Неосторожно шагнул вперёд – нога по колено провалилась в грязь, холодная жижа перелилась через край сапога.
Противно, холодно и мерзко, блин!
Пригляделся, а из этого коричневого месива торчит шпиндель бурового станка с зажатой в нём колонковой трубой. Рядом со станком лежала туша оленя – копытами вверх. Ещё дальше – несколько тел в армейской форме, лицами вниз. Вон чья-то спина в штатском пиджаке с мерзким чваканьем на поверхность вынырнула…