- Я сейчас продемонстрирую все на пальцах, если только вас это в чем-нибудь убедит. Посмотрите на этот экран. Я д\маю, что даже наш друг Торренс должен поверить своим глазам.
Торренс скривился, однако занял место позади Кустова, держа в руке неизбежный стакан. Остальные Советники поворчали, но тоже последовали его примеру и повернулись к экрану.
- Этот аппарат соединен с Опекуном: у нас есть возможность увидеть то, что видит в то же время каждый из Глаз, находящихся в здании, - прокомментировал Кустов.
Он повернул переключатель, нажал одну из многочисленных кнопок на пульте. Экран засветился, и на нем появилось изображение сквера перед зданием Министерства.
- Итак, перед вами люди Джонсона, которые пойдут сейчас штурмом снаружи. Прекрасно замаскированные в безликой массе Опекаемых - как они думают. Но они недооценили уровень запоминающего устройства Опекуна. Многие из них фигурируют в списке Врагов Гегемонии - с фотографиями под различными ракурсами Как только они начнут…
Кустов нажал на другую кнопку, и экран перенес присутствующих в один из коридоров.
- Эти агенты… (изображение другого коридора). И вот эти… (еще один коридор), и еще вот те… Вот люди, которые пойдут во вторую отвлекающую атаку на Зал Заседаний. И именно, это пожалуй и будет тот самый момент, который выберет мистер Джонсон, чтобы…
Кустов нажал еще одну кнопку, и на экране появилось изображение двери компрессорной с пространством коридора прямо перед ней - направо и налево. И тут Советники вскочили в едином порыве изумления и ужаса: Борис Джонсон собственной персоной появился в зоне видимости Глаза, который передавал в этот момент изображение.
- Луч! Луч! - завопил Торренс. - Вот он! Чего же мы ждем?
- Я же тебе уже объяснял, - возразил спокойно Кустов, - что он мне нужен живым… Смотрите внимательно: вот другие агенты Лиги, которые направляются к компрессорной. Видишь, Джек, я не ошибся утверждая, что мысли Джонсона для меня как открытая книга. Два никому не нужных нападения, чтобы отвлечь, а решающий удар по компрессорной. А как просто: закрываемся в Зале Заседаний и Джонсону только и остается пустить немного смертоносного газа в воздухопроводы. Вполне можно было бы отдать дань уважения человеческой храбрости, если бы в ее основе не было явно заметно отсутствие мысли. Ведь он слепо верит Дэйду - своему агенту, внедренному туда - который и должен открыть дверь до того, как смертельная радиация Лучей достигнет фатального уровня.
- Понятно, а ты уже нейтрализовал этот самого Дэйда… - проговорил Кордона задумчиво.
- Совсем нет, - отвечал Кустов. - Дэйд откроет дверь как это было предусмотрено, чтобы Джонсон окончательно попался.
Кустов нажал другую кнопку, и на экране снова появилось изображение сквера.
- Теперь нам остается ждать, - сказал он.
В течение нескольких секунд ничего не происходило. Затем, абсолютно неожиданно, из мирной толпы вырвалась бешеная человеческая волна, которая бросилась на приступ вверх по лестнице. Кустов осклабился.
- Ну вот, капкан сейчас захлопнется. - Он повернул переключатель на пульте управления. - Теперь мы полностью зависим от воздухопровода из компрессорной, как и хотелось мистеру Джонсону. Мы в его руках. А теперь вот что. (Он быстро встал и подошел к резервуарам, уложенным в глубине комнаты, повернул кран одного из них). У нас есть абсолютно автономный запас воздуха на два часа. И теперь мы можем предоставить мистера Джонсона его счастливой судьбе.
В то время, как Лучи продолжали свое черное дело в коридоре, Борис Джонсон держа наготове свой пистолазер, с возрастающей тревогой спрашивал себя, что же происходит за свинцовой дверью. По идее Дэйд уже несколько секунд назад должен был сказать одному из Стражников, что он услышал странный шум в коридоре, как будто кто-то пытается открыть дверь. Стражник должен был выругаться и заворчать, тем не менее обязан был среагировать и пойти проверять. Каждую минуту, каждую секунду дверь могла открыться. Если она не откроется…
И тут тяжелая дверь начала медленно открываться. Просвет становился все шире. И, как только появилась возможность, Джонсон просунул туда ногу, чтобы заблокировать дверь.
Из-за нее послышалось ругательство. Кто-то потянул ее на себя, чтобы снова закрыть. И тут Джонсон и его четверка бросились вперед.
Дверь распахнулась. За ней оказался Стражник, который с ошеломленным видом полетел на пол, пытаясь тем не менее поднять вверх свой автолазер. Прежде чем он успел это сделать, Джонсон и его четверо спутников открыли по нему перекрестный огонь. И в тот момент, когда сожженное тело превратилось в пепел, дело было сделано. Райт, который входил последним, захлопнул дверь. "Спасены!" - подумал Джонсон.
На месте и живы!
Он вздохнул с облегчением и быстро осмотрел комнату и оцепенел. Вдали у стены виднелись компрессорные установки и пульты управления. Пять человек в форме служащих застыло с ошарашенным видом. Один из них, невысокого роста, с нервным лицом, сохранивший выдержку, несмотря ни на что, должно быть и был тем самым Дэйдом. Между дверью и механизмами пространство было превращено в склад. Тут стояли штабеля цехов, лежали запасные части и прочее.
А между компрессорными установками и ящиками укрылись пятеро Стражников. Когда дверь захлопнулась, они вскочили, вскидывая одним и тем же заученным движением свои автолазеры, и какую-то долю секунды Стражники Гегемонии и Агенты Лиги в растерянности, но злобно, в упор смотрели друг на друга.
Джонсон опомнился первым и, выстрелив почти не целясь, бросился на пол. Один Стражник застонал и рухнул, тогда как Джонсон тотчас спрятался за ближайшим металлическим ящиком, а остальные агенты последовали его примеру. Однако сзади раздался сдавленный крик. Джонсон обернулся и увидел Гильдера, который медленно падал с почерневшей правой рукой и плечом…
Все остальные успели укрыться за импровизированной баррикадой из ящиков, после чего они тут же открыли огонь по застигнутым врасплох Стражникам. Два луча сразу попали еще в одного дикого зверя, который рухнул с жалобным стоном.
Однако три оставшихся Стражника, укрывшись с другой стороны за ящиками, открыли бешеный ответный огонь, чтобы задержать продвижение атакующих. Джонсон увидел, как луч расплавил угол ящика, за которым он укрывался, и почувствовал, что металл обжигает ему щеку.
В этот момент раздался еще один душераздирающий крик: Людовик, как дикий зверь, неожиданно перепрыгнул через баррикаду и бросился на Стражников. Раненый в левое плечо, он рухнул, но в падении успел нажать на спуск и попал одному из Стражников прямо в лицо. У того голова разлетелась прямо на куски, и густая пелена из черного и едкого дыма покрыла поле боя… Воспользовавшись этим, Ионас подкрался поближе и свалил еще одного. Однако, падая, тот успел выстрелить в Ионаса, и сразу две обугленные головы покатились по полу, покрытому кровавым ковром…
Тогда Джонсон выскочил из своего укрытия и прикончил последнего, который уже не сопротивлялся. Раздался последний вопль, затем наступила тишина.
Джонсон тут же устремился к компрессорам. Оставшиеся в живых поспешили за ним.
Пятеро служащих с опаской следили за ворвавшимися к ним. злодеями. Джереми Дэйд с радостным возгласом отделился от группы:
- Прекрасная работа! Мы победили!
Спешивший Джонсон повернулся к группе напуганных работников:
- Стойте на месте - и вам не сделают ничего плохого. Лишнее слово или движение - и вы погибли, - Затем повернувшись к Дейду. - Где трубопровод Зала Заседаний?
Дэйд кивнул и молча повел его к компрессорам.
- Вот этот, - сказал он, указывал на тонкую трубку, которая уходила в потолок.
Джонсон вынул из кармана ампулу с газом.
- Как это делается…?
Дэйд указал на воздухозаборник на лицевой части компрессора:
- Сюда всасывается воздух. Ты бросаешь ампулу, я закрываю, а автоматика сделает все остальное.
Джонсон отбил кончик ампулы и вставил ее в заборник. Газ мгновенно исчез. Дэйд нажал кнопку и герметическая заслонка плотно прикрыла заборник.
- Готово - воскликнул Джонсон. - Весь Совет Гегемонии уничтожен!
- Наконец-то! - воскликнул Райт. - Мы их…
- Эй! - послышался голос Смита. - Смотрите!
…Толстая свинцовая обшивка в середине двери меняла свою окраску, становилась вишнево-красной…
- Это Стражники! - крикнул Паульсон. - Они быстро с этим справятся!
Джонсон почувствовал, что его тошнит. Уже давно он знал, что это кончится именно так. Но уж слишком глупо было умереть после полной победы. Им овладело яростное желание жить.
Дверь продолжала раскаляться. В помещении становилось нестерпимо жарко. Какая-то смутная мысль не давала Джонсону покоя. Мысль, на которой он не мог сосредоточиться…
- Ну конечно! - вдруг воскликнул он.
Это было так ясно: если Стражники заняли коридор, значит уровень радиации снаружи больше не был опасен…
- Приготовьтесь! - приказан он своим людям. - Если нам удастся пробиться, мы, может быть, сумеем выбраться!
Опекаемым было приказано укрыться за ящиками. Джонсон устроился за кучей запасных труб и приготовился к стрельбе. Дэйд позаимствовал пистолазер у одного из убитых Стражников и присоединился к уцелевшим членам команды.
"Они перестреляют нас как уток, - подумал Джонсон. - Как только дверь рухнет - залп. Можно продержаться довольно долго, и, если перебить их достаточно по мере того, как они будут появляться, есть небольшой шанс добраться до выхода, прокладывая себе дорогу силой…"
Джонсон, конечно же, сам себе не верил. Но, если уж смерть, то в бою. Отправить на тот свет как можно больше Стражников. Десять, двадцать, сто - какая разница! Во всяком случае Гегемония запомнит этот день. А, может быть, у некоторых Опекаемых после этого возникнет мысль, что…
Дверь все больше прогибалась. Металл как будто вздохнул, петли лопнули, и в потоках раскаленного свинца дверь рухнула…
Джонсон и его люди инстинктивно нажали на спуск своих пистолазеров и открыли яростный огонь. Однако лучи вонзились в пустоту: никто не появился в дверном проеме…
Потом прямо с порога забили фонтанчики красноватого дыма, которые быстро превратились в густое облако, начавшее постепенно заполнять помещение.
Джонсон и его товарищи отступили в глубину компрессорной. Однако объем воздуха пригодного для дыхания, непреодолимо сокращался, съедаемый красным газом.
Прижатый к установке компрессора, Джонсон почувствовал, что металлические выступы впиваются ему в спину, а газ уже полностью заполнил помещение…
Затем красный туман окутал его, ослепил. Он задержал дыхание на сколько смог, так что у него чуть было не разорвались легкие. Однако рефлексы оказались сильнее…
Углекислый газ вырвался из его страдающих легких. А его место занял газ, проникший через ноздри в легкие, желудок и в кровь…
Он почувствовал, как будто тонет в необъятной водной трясине. Он еще боролся несколько секунд, затем последние остатки воли покинули его, и он превратился в ничтожную частичку пустоты, которая удалялась в вечность. Небытие.
9
…Какой-то разноцветный круговорот в темной пустоте… Какой-то просвет в небытие - едва ли менее глубокий, чем вся эта трясина, которая засосала его…
Затем осязательные ощущения: какая-то твердая поверхность под ягодицами, за спиной… Его тело… сидело. Стул…
И непомерная радость охватила Бориса Джонсона: жив! Он был жив!
Мало-помалу зрение у него прояснилось, и он начал различать нечто похожее на белый шар, который парил над ним - шар с длинными черными волосами… И шар этот улыбался…
И неожиданно Борис Джонсон почувствовал, что все его существо сжимается и леденеет, так как он узнал улыбающееся в нескольких сантиметрах от его головы лицо.
- Счастлив познакомиться с вами, мистер Джонсон, - сказал Владимир Кустов.
- Живы… вы все еще живы! - пробормотал потрясенный Джонсон.
Он обвел ошеломленным взглядом окружавшую его действительность. Массивный стол орехового дерева, людей вокруг него… Горова, Торренса, Совет Гегемонии в полном составе, Совет, который рассматривал его, изучал, как будто препарировал его взглядом, как это сделал бы энтомолог с малоизвестным ему насекомым… И все они были абсолютно целы и невредимы, абсолютно целы! Его опять постигла неудача! Заговор потерпел провал по всем статьям. Но почему? Почему?
Кустов добродушно рассмеялся:
- Мне кажется, что вы несколько озадачены, мистер Джонсон. Вы, несомненно, уже были уверены, что все мы перешли в мир иной. И, когда газ сморил вас, вы тоже думали, что отправляетесь вслед за нами. Что ж, как вы теперь видите, это было всего лишь безобидное снотворное. Такое же безобидное, как ваша безумная попытка. И вот все мы с вами живы и здоровы. Признайтесь, что вам в какой-то мере даже приятно, что вы увидели хотя бы нас после всего, что пережили…
- Но каким образом…? Смертоносный газ… - пробормотал Джонсон в отчаянье. - Это просто невозможно… вы должны были…
Кустов принял еще более добродушный вид:
- Что же, даже и такой человек, как вы, приходит к тому, что начинает верить своим органам. Вы верно заметили, что мы абсолютно живы. Вас подвело ваше глупое самомнение. Вы возомнили, что нам не удастся раскрыть одного из ваших агентов, внедренного в наше слабое звено - в компрессорную. Это одна из самых банальных психологических особенностей личности: обычно верят в то, во что хотят верить. И вы бросились, зажмурив глаза, в расставленную ловушку. Мы дали вам возможность выполнить ваш план, предприняв только одну дополнительную меру - установили в зале Заседаний автономный источник воздуха. А остальное вам известно…
Джонсон был абсолютно уничтожен. Он вел себя как идиот, как последний идиот от начала до конца. Гегемония не переставала все это время водить его за нос!
- Что же вы не прикажете убить меня, Кустов? - проговорил он с выражением бесконечной усталости. - В ваши намерения не входит, я думаю, пощадить меня?
Координатор посмотрел на него с явным интересом.
- Вы являетесь слишком наглядной иллюстрацией к интересующему нас случаю, чтобы я мог просто уничтожить вас. Я ведь вас не заставляю и хочу понять. Демократическая Лига принадлежит теперь прошлому, вы отдаете себе в этом отчет?
Против своей воли, несмотря на всю свою ненависть к Кустову и ко всему, что он воплощал, Борис Джонсон кивнул головой. Все кончено, все потеряно для него и для Лиги. Однако, в конце концов разве это так уж важно? Разве был у них хоть малейший шанс одержать победу? Всего лишь горсточка людей, противостоящих правительству, которое контролирует каждый квадратный сантиметр Солнечной системы, каждого мужчину, каждую женщину, каждого ребенка, которые на ней проживают? И он вдруг ощутил всю тщетность своих надежд и замыслов. И как только он осмелился пуститься на подобную авантюру?! Как мог он верить хотя бы секунду, что можно свергнуть Гегемонию с ее Стражниками, ее Опекунами, ее неистощимыми и бесконечными возможностями?..
- Я с удовольствием констатирую, что мы, по крайней мере, согласны по одному вопросу, - продолжал Кустов. - С Лигой покончено. Ваша организация никогда не казалась нам представляющей серьезную опасность, но я признаю, что вы дали нам некоторые основания для беспокойства. Нас это тревожило. А нашей задачей является слежка за тем, чтобы подобные инциденты не могли возобновиться в Гегемонии Земли. По этой причине мы и нейтрализовали вас. Единственное, что я хотел знать, так это причину, которая может толкнуть человека на участие в движении подобного рода, целью которого является свержение существующего строя Гегемонии. Я хочу обнажить корни этого странного психоза. Ну зачем, Джонсон, зачем все это? Я хочу только услышать ваши объяснения. На что вы надеялись?
Джонсон смотрел на Координатора с абсолютным недоумением. Зачем? Но все предельно ясно. По-другому и быть не могло. Потому что человеческой природе свойственно отвергать Тиранию. Даже такой вот Кустов был способен понять это.
- Но… уничтожение Гегемонии, естественно! - проворчал он. - Конец тирании! Освобождение человечества! - Кустов вздохнул и покачал головой.
- Уничтожение Гегемонии… Но зачем? Чем вы могли заменить ее?
Кустов снова недоверчиво покачал головой:
- Но зачем?! В чем можете вы упрекнуть Гегемонию? Разве не положен конец всем этим войнам, которые разоряли Землю в Век Религий и Наций? Порядок, установленный Гегемонией, впервые в истории человечества принес настоящий мир. Видите вы людей, умирающих с голода? Видите вы эпидемии, которые обрушиваются на Опекаемых? Нет! Никогда еще здоровье и процветание населения не были на таком высоком уровне. Нет бедняков, нет отбросов общества. У этих слов теперь только исторический смысл. Мир, изобилие, благоденствие - всеобщее удовлетворение Вам известно лучше, чем кому бы то ни было, что Опекаемым нравится Гегемония, Сколько человек вступили в вашу организацию за десять лет ее существования? Кого привлекли вы? Горстку невротиков и тупоумных! А скоро вообще исчезнут неврозы и безумие. Они тоже будут побеждены. Мы на пороге осуществления Утопии! Через несколько лет Порядок будет всеобщим! Солнечная система превратится в рай - не на год, век или тысячелетия, а навечно, навсегда, пока жив человек! Как же какие-то людишки, даже если они безумны, могут желать разрушения всего этого?! Мы дали человеку все, чего он хотел. Что же ему еще надо?!
Несмотря на всю свою невероятную усталость, несмотря на чувство полнейшей опустошенности, тщетности, которые охватили все его существо, Джонсон удивился, что какие-то слова еще могут трогать его, возмущать. Ведь Кустов действительно верил тому, что говорил! Он был полностью и слепо в этом убежден! Он не считал себя тираном и был в этом абсолютно искренен! Это был триумф тирании, само ее воплощение: сам деспот превратился в пленника системы. Он не был даже способен вообразить что-нибудь другое…
- Все с вами ясно, Кустов, - отвечал он. - А вы когда-нибудь слыхали о свободе?
Это слово не слишком взволновало Кустова.
- Да, несомненно. Но разве это не просто звук? Свобода от болезней, от бедности, от войн - мы добились всего этого. Если только вам нужна свобода умирать от голода, убивать, воевать, быть несчастным… Что же такое свобода? Слово, лишенное смысла, термин, потерявший всякое значение! Как же можно быть настолько безумным, чтобы посвятить свою жизнь слову!
- Нет, это не только слово, - прошептал почти бессознательно Джонсон. - Это… Это…
- Ну и? - продолжал Кустов. - Что же? Простите меня, потому что у вас такой вид, будто вы знаете. А может быть, вы и сами не в курсе?
- Это… Демократия, это когда у людей такое правительство, какое они хотят, это когда большинство решает…
- Но у людей уже есть такое правительство! - воскликнул Кустов. - Они хотят Гегемонию. Опекаемые счастливы. (Он бросил взгляд в сторону Торренса, который следил за этим диалогом с саркастической гримасой). Если только вы не хотите прибрать к рукам право решать - как некоторые из присутствующих здесь, которых я не буду называть? Уверены вы, Джонсон, в том, что это совсем не так?