Линго небрежно и снисходительно ухмыльнулся и принял еще более непринужденную позу.
- Условия, предъявленные вам, куда более великодушны, чем те, которых вы заслуживаете на самом деле, - сказал он. - Не советую вам испытывать далее наше терпение.
- Вы совсем потеряли рассудок или являетесь полным сумасшедшим, что в вашем языке приблизительно равнозначно. Совет Мудрости просчитал, что полная победа над человеческой Конфедерацией произойдет через семьдесят восемь лет. По истечении этого периода Крепость Сол останется одна и испытает на себе всю мощь Империи…
- Еще задолго до конца этого периода, - копируя Кора, заунывным, монотонным голосом произнес Линго, - Империя Дуглаари перестанет существовать. Через десять лет Крепость Сол, одна, будет способна разнести вас в пыль и пепел. Выслушайте меня внимательно и тогда посмотрим, как воспримет Совет Мудрости те новые данные, которые я согласен вам предоставить. - В настоящее время, то есть сейчас, я особо заостряю на этом ваше внимание: сейчас необходимо не менее восьми тысяч лучших боевых кораблей Империи, чтобы прорвать оборону Крепости. Это непреложный факт, хорошо известный как нам, так и вам, и здесь не нужен компьютер, чтобы понять и оценить его, хватит и ваших собственных мозгов. Но этого количества кораблей достаточно именно сейчас. Сколько их будет нужно через десять лет, не берусь сказать даже я, но, думаю, что всей вашей промышленности не справиться с этой задачей, даже с учетом того, что вы прекратите терять корабли в схватке с силами Конфедерации, ибо, внимание, я перехожу к самому главному: к концу этого периода Крепость Сол будет обладать столь мощным и разрушительным оружием, которое вам и не снилось.
Линго протянул вперед руку и стал для убедительности загибать пальцы.
- Непроницаемые силовые экраны. Преобразователи, полностью конвертирующие любую материю в энергию, приборы, позволяющие обнаружить и локализовать корабли, находящиеся еще в Статическом Пространстве. Способ превращения любой звезды в Новую на расстоянии во многие парсеки от нее, вместо того, чтобы приближаться к ней так, как сейчас, если пользоваться для этой цели генераторами Статического Поля. Вот несколько наиболее ярких примеров среди множества других, которые утомили бы вас, начни я их перечислять полностью. Надеюсь, это достаточно убедительный перечень, чтобы вы могли согласиться со мной в том, что, если Империя не пойдет на наши условия, ей не продержаться и десяти лет. Если Совет Мудрости сможет найти решение этой проблемы, я желаю ему самой плодотворной работы!
И Линго вновь рассмеялся самым язвительным образом.
Кор молчал. Глядя на его безжизненно повисшие уши, Палмер мог предположить, что тот должен испытывать глубокое потрясение от внезапно обрушившейся на него новости. Но вот старец зашевелился и пролаял что-то высоким скрежещущим голосом по-дуглариански. Техники, до того застывшие как изваяния перед лицевой панелью компьютера, суматошно засуетились у кодирующих приспособлений, вводя новые данные в компьютер. Громадный зал вновь замер в тишине, прерываемой лишь шуршанием обуви техников по полу, когда они спешили от одного вводного устройства к другому, да приглушенным бормотанием и пощелкиванием приборов самого гигантского механизма. Кор оставался в абсолютной неподвижности, не сводя глаз с экранов поступающей и выходящей информации, расположенных перед ним. Хозяин и раб Совета Мудрости.
Прошло довольно много времени, прежде чем Кор наконец зашевелился. На экранах появились первые строчки заключения, выданного компьютером, и император наклонился, впившись в них глазами. Прочитав текст, Кор выпрямился на "троне", и уши его медленно приняли обычное положение и форму. Некоторое время Кор пристально глядел на Линго, словно еще раз желая изучить противника перед решающей схваткой. Его немигающие красные глаза проверяли на прочность взгляд огромных изумрудных глаз соларианина. Некоторое время длилась немая дуэль. Ни один из противников не уступал. Тогда Кор вновь заговорил:
- Совет Мудрости закончил расчеты и вынес решение, гады, - он медленно обвел взглядом всю группу стоящих перед ним людей. - Это вы плохо считали, гады, в чем я, собственно, и не сомневался. Воля Дуглаари непобедима!
Он немного помолчал, неожиданно для людей покачав головой в таком истинно человеческом стиле, что Палмер от удивления вздрогнул, будто император сожалел о том, что вынужден будет сейчас произнести.
- Совет Мудрости считает, - продолжил он, - что все типы оружия, перечисленные вами, вполне возможны с чисто научной точки зрения. Естественно, для нас трудно сейчас точно установить, в какой стадии разработки находится у вас то или иное оружие и когда оно будет готово. Далее, Совет Мудрости считает, и тут он полностью с вами согласен, что если действительно в течение ближайших десяти лет вы станете обладателями такого оружия, вы сможете победить Империю.
Палмер невольно задержал дыхание. Неужели это сейчас произойдет, и Сол купит себе независимость и свободу ценой жизни остального Человечества? Неужели для этих иуд жизнь миллиардов людей ничто по сравнению с десятью годами, необходимыми им для создания своего сверхоружия?
"Ну уж нет, дудки, - в ярости подумал он, - если нам и суждено будет умереть, то солариане разделят нашу участь!"
Кор еще больше нагнулся вперед, угрожающе нависнув над стоящей у подножия его трона группой людей.
- Однако, - продолжал он, - Совет Мудрости просчитал все возможные варианты и пришел к заключению, что вопреки вашему самонадеянному заверению ни одна из изолированных солнечных систем, включая даже Крепость Сол, в настоящее время не способна сопротивляться одновременной атаке четырех тысяч военных кораблей. Математические расчеты могут быть вам представлены, если вы на том настаиваете.
Линго сделал пренебрежительный жест рукой.
- Тем лучше, - проскрипел старый Кор, и крылья его ушей возбужденно задрожали. - Позвольте напомнить вам, гады, что сейчас Империя Дуглаари имеет на своем вооружении семь тысяч боевых кораблей. Совет Мудрости подсчитал, что трех тысяч будет вполне достаточно, чтобы сдерживать неприятельский Флот на границах Империи столько времени, сколько понадобится остальным четырем тысячам кораблей, сформированным в единый невиданный в истории Флот, чтобы немедленно атаковать Крепость Сол и подвергнуть ее полному уничтожению. Вашему супероружию не суждено родиться, гады. Сол не продержится больше десяти недель, может быть, даже меньше. Советом Мудрости уже отданы необходимые распоряжения по концентрации сил и подготовке экспедиционного корпуса в четыре тысячи кораблей. Не пройдет и нескольких месяцев, как Крепость Сол прекратит свое гнусное существование, гады.
Кор бесстрастно осмотрел лица стоящих внизу солариан, переводя взгляд от одного к другому по очереди, никого особо не выделяя. Уши его внезапно скрутились в трубочки и плотно прижались к голове, что, вероятно, указывало на улучшение настроения старого императора.
- Начало этого, давно разрабатываемого плана, воистину будет служить источником незабываемого удовлетворения и станет венцом моей жизни к вящей славе Империи и всех дуглариан, - разразился он вдруг неожиданно цветистой фразой, вновь заставив удивиться Палмера, считавшего дуглариан начисто лишенными каких-либо иных способностей, кроме математики, логики, прикладных наук и так далее, необходимых для чисто прагматического образа жизни. Но, оказывается, старый Кор еще не закончил, и его последние слова заставили Джея задрожать по-настоящему:
- …и начнем мы осуществлять этот план немедленно с освящения его ритуальной казнью этих пяти солариан и их домашнего животного, Посла человеческой Конфедерации. Гады, час ваш пробил. Вы будете немедленно казнены!
9
Дирк Линго вежливо улыбнулся Кору.
- Это вряд ли, - ответил он. - Если только вы не сгораете от желания умереть вместе с нами. Вы и ваш Совет Мудрости.
- О чем это вы, гад? Совет Мудрости покрывает собой многие квадратные мили. Чтобы его уничтожить, потребовалась бы бомба с огромным термоядерным зарядом.
- Совершенно с вами согласен. Уж не думаете ли вы, что, отправляясь сюда, мы не знали об этом. Макс! - Он сделал жест Бергстрему. Тот кивнул головой и подошел к самому подножию трона.
Подняв лицо к сидящему Кору, Макс устремил на него, казалось бы, полностью лишенный какого бы то ни было выражения, взгляд. И в ту же секунду его губы зашевелились. Высоким монотонным голосом Макс стал произносить какие-то непонятные слова и совершенно не вообразимые для человеческого языка звуковые сочетания. Палмеру приходилось несколько раз слышать образцы дугларианской речи, и теперь он с удивлением узнал в том, что исторгал из себя Макс, язык этих "собак". Приходилось лишь удивляться, как Максу удавалось так долго артикулировать мышцами губ, носоглотки и языка и не вызвать их судороги.
Судя по всему, произношение Макса если и не было идеальным, то, по крайней мере, вполне приемлемым и понятным для дуглариан, так как уши Кора бешено задергались на голове.
- Откуда вы можете знать об этом, гад? Вы что, читаете мои мысли?
Линго снова кивнул головой, и Макс, повернувшись спиной к Кору, неторопливо занял свое прежнее место среди друзей.
- А вы гораздо хитрее, чем кажетесь с виду, - насмешливо заметил Линго, вновь обращаясь к Кору. - Вы совершенно правы: Макс - телепат. Действительно, сейчас он вам продемонстрировал чтение мыслей. Так как вы думали на дуглаари, а Макс, смею вас заверить, совершенно не знает вашего языка, он лишь зарегистрировал и воспроизвел звуки, для него совершенно лишенные смысла. Ни он сам, как, впрочем, и никто из нас, совершенно не поняли того, что он сейчас вам сказал. Но, конечно, с кем-нибудь другим, говорящим по-английски, например с другим телепатом, он может поддерживать настоящую двустороннюю связь на достаточно большом расстоянии.
- Очень интересно, гад. Благодарю за новые сведения о себе и вашей расе. Они будут введены в наши компьютеры до вашей казни. А теперь…
- Еще минутку! - прервал его Линго. - Я подхожу к самому интересному моменту. Если вы запросите дополнительную информацию у Хаарара Кориса, вы, несомненно, узнаете, что перед вами не все члены экипажа. Один из нас остался на борту корабля. Женщина по имени Линда Дортин. Так вот, она - второй телепат нашей группы, и сейчас находится в контакте с Максом, оставаясь в курсе всего, что здесь происходит.
- Ну и что? Что это вам дает, гад? Вы думаете, ей удастся ускользнуть? Что же, пусть попытается! Лазерные пушки астропорта превратят ваш корабль в пар прежде, чем он оторвется от земли и…
- О, у нее нет ни малейшего желания взлетать сейчас, - с той же иронической улыбкой на губах продолжил Линго. - Более того, она терпеливо будет дожидаться нашего возвращения, после чего мы рассчитываем взлететь с планеты, отдав должное вашему удивительному гостеприимству, - он коротко рассмеялся, отвесив легкий насмешливый поклон в сторону Кора. - Думаю, вы будете только счастливы избавиться от нас, и чем раньше, тем лучше. Видите ли, на нашем корабле имеется термоядерный заряд, компактный, но достаточно мощный, чтобы уничтожить Совет Мудрости на всей территории, которую он занимает. Стоит Максу передать ей мой приказ, или, если она узнает, что мы убиты… - Линго медленно поднял правую руку и провел ладонью поперек горла. Жест был достаточно красноречив и интернационален, чтобы дугларианин понял его.
- Вы блефуете! - Кор с бесстрастным выражением на лице откинулся на спинку кресла. - Вы принимаете меня за полного идиота, гад? Неужели вы действительно думаете, что мы позволили бы приблизиться вашей посудине не то, что к планете, а даже к окрестностям всей системы Дугла, не обследовав заранее ваш корабль с целью выявления радиоактивного излучения? Я точно знаю, что на нем нет ни крупинки, способной к излучению каких бы то ни было частиц…
- Как знать, как знать, - лукаво ответил Линго. - И все-таки, будь я на вашем месте, услышав подобное заявление, я не стал бы рисковать понапрасну и проверил все еще раз самым тщательным образом.
- Я вижу, вы готовы пойти на все и заявлять невесть что, лишь бы продлить мгновения вашей гнусной жизни, гад. Не так ли? Ну, ладно! Дабы быть полностью уверенным, я прикажу провести повторное обследование. Но не рассчитывайте на больший выигрыш времени гады! Во всех экипажах, окруживших ваш корабль, имеются детекторы радиоактивного излучения.
Кор пролаял несколько слов на дуглаари в микрофон и уставился на экраны табло, расположенные перед ним.
Внезапно спокойствие покинуло его. Широко растопыренные уши поникли, а красные, налитые кровью, глаза бешено завертелись в глазницах. Сжатая в кулак рука грохнула по подлокотнику кресла.
- Чушь какая-то! Этого просто не может быть! Детекторы указывают на сильный источник радиоактивного излучения на вашем корабле, - прорычал он. - Как вам удалось обмануть наши детекторы при посадке? Это невозможно!
- Невозможно для вас, - невозмутимо ответил Динго, - но в этом нет ничего удивительного, вы всего лишь один из дуглариан. Ну ладно, мой мохнатый друг, я думаю, ситуация вполне ясна и не! требует дополнительных разъяснений. Предоставьте нам возможность спокойно взлететь, и вы останетесь живы и невредимы, как, впрочем, ваш Совет Мудрости. Убейте нас, и вы умрете тоже. И ко всему, еще на нескольких сотнях квадратных миль, в центре которых мы находимся, все превратиться в пыль. Маленький такой бу-у-м! У вас есть выбор!
Рыкающим голосом Кор вновь отдал какой-то приказ техникам, сразу засуетившимся перед панелями компьютеров.
- Я передал ваше предложение Совету Мудрости, - сказал он. - Теперь нам остается дождаться его решения.
Через несколько минут томительного ожидания Кор оторвал взгляд от экранов и взглянул на людей. Уши его вновь воинственно топорщились на голом черепе.
- Решение принято, - объявил он. - Совет Мудрости изменил свое прежнее постановление. Вы свободны и можете покинуть планету.
- Это очень мудрое решение, - медленно растягивая слова, произнес Линго. Он не сводил внимательного взгляда с лица Кора. - Но, если бы я был на вашем месте, я не останавливался бы на середине пути. А потому не буду столь наивен и не поверю, что вы позволите нам взлететь, чтобы затем не попытаться взорвать наш корабль, как только расстояние до планеты станет достаточно большим, чтобы не причинить ей вреда. Исходя из этого я вынужден вас предупредить. При любом маневре ваших кораблей, которые, безусловно, будут сопровождать нас с момента взлета, предполагающем их враждебные намерения к нам, мне достаточно будет активизировать генератор Статического Поля, и Дугл превратится в Новую.
Уши императора вновь затрепетали от сдерживаемой ярости.
- Очень интересно! Вы считаете себя самыми умными на свете, а нас держите за дураков? Итак, вы догадались о результате ответа Совета Мудрости, но, боюсь, тут вы перехитрили самих себя, потому что слабое звено вашего плана так и бросается в глаза. Скажите-ка мне, что вам помешает включить генератор Статического Поля как только вы покинете поверхность планеты, вне зависимости от того, будете ли вы атакованы или нет, и тем самым уничтожить всю систему Дугла?
- Это повлекло бы за собой наше немедленное самоуничтожение, - пожал плечами Линго. - А мы не собираемся погибать.
- Почему же мы должны верить? Вам прекрасно известно, что системы, дублирующие работу того или иного отдела Совета Мудрости, рассредоточены в разных местах Империи и находится в состоянии консервации. Для того, чтобы их активизировать и запрограммировать, понадобится много времени, что отодвинет дату окончательного уничтожения Крепости Сол на несколько месяцев. Как я могу быть уверен, что вы не решились пожертвовать своими жизнями, чтобы дать своим соплеменникам больше времени для подготовки к обороне против нашего вторжения?
Линго улыбнулся.
- Тут я с вами согласен. Никакой уверенности. Вы можете рассчитывать только на мое слово.
- А почему я должен ему верить? - возразил Кор. - Если только и вы не примете в залог мое слово. Я обещаю, что ваш корабль может спокойно покинуть планетную систему Дугла, но в плотном окружении кораблей нашего флота, вплоть до той точки пространства, где включение вашего генератора Статического Поля станет безопасно для звезды. Флот будет занимать такую позицию, чтобы быть готовым раздавить вас внутри вашего силового поля в течение той минуты, которая необходима для разогревания Генератора. Как вы знаете, уловить волны включенного Статического Поля очень просто, тем более на том коротком расстоянии, на котором будут находиться наши корабли. Поэтому у них окажется достаточно времени для того, чтобы вас уничтожить прежде, чем интенсивность поля возрастет до опасной величины. Но, я даю вам слово, что мы к этому прибегнем лишь в случае угрозы с вашей стороны взорвать себя и нашу звезду.
- А как я должен знать, не собираетесь ли вы уничтожить нас таким способом, не дожидаясь включения нашего генератора?
Уши императора конвульсивно сжались.
- Никак. Вы должны поверить мне на слово.
Линго нахмурил брови. Палмер впервые почувствовал, что соларианин заколебался, прежде чем сделать следующий ход, и это ощущение доставило ему неожиданное удовольствие. Он улыбнулся про себя. Было вполне очевидно, что никто из собеседников не доверяет друг другу. Линго попался в собственную ловушку. Палмер внезапно подумал о том, что он совершает одну ошибку за другой в протекающих переговорах. Кор не поверил в неприступность Крепости Сол, и теперь "собаки" ускорят свои приготовления, чтобы обрушить на нее всю ужасающую мощь своего флота. Вот к чему привело высокомерие и хвастовство Линго. Теперь он сам оказался в положении канатоходца, внезапно потерявшего баланс и страшащегося сделать следующий шаг, грозящий ему неминуемым падением.
Палмер почти забыл, что от исхода этих переговоров напрямую зависит, останется он в живых или нет.
- Один момент, Дирк, - в разговор внезапно вмешался Рауль Ортега. - Разреши мне продолжить за тебя.
Он повернулся к императору.
- Совет Мудрости имеет прямую коммуникацию с этим залом? - спросил он. - Я хотел бы предложить его вниманию несколько довольно сложных расчетов.
- Да, у нас прямая связь, - ответил Кор.
- Отлично. Мы с вами находимся в сложной ситуации. Прежде всего хочу вам напомнить, что мы можем уничтожить Совет Мудрости, если решимся умереть сами. Вы также можете нас уничтожить, если согласитесь умереть и разрушить ваш Совет Мудрости. Но, по-моему, разумнее было, бы предположить, что вы хотите остаться в живых и иметь Совет целым и невредимым, так же. как и мы хотели бы сохранить свои жизни. С другой стороны, вы предпочли бы выкинуть нас с планеты, если бы могли иметь гарантии, что мы не спровоцируем возникновение Новой внутри системы Дугл.