Скип резко повернулся. Со своего места он мог видеть лишь краешек сигманского звездолета, находившегося примерно в километре от них. Теперь пространство между ними уже не выглядело пустым. Оно переливалось огнями, всеми цветами радуги - от чистейшего флуоресцирующего свечения до тончайших тонов рассвета, оно переливалось, мигало, завлекало, словно зрителю долженствовало стать частью этого восторга и улететь вместе с ним за пределы космоса.
Возглас Курланда вернул Скипа к действительности.
- Ма-атерь Божья! - присвистнул тот. - Получилось! Когда он просто приглашает, его свечение и в подметки этому не годится, ей-Богу!
- Верно, - поддержал его Тьюлис. - Просто нет слов!
- Может, у сигманцев-то они есть, - заметил ошеломленный Курланд.
Ивонна от счастья прослезилась. Тьюлис помотал головой и оторвался от зрелища.
- Итак, наши надежды сохранить все в тайне благополучно рухнули, - произнес он без выражения. - Большое дело, есть контакт! Вы оба молодцы. Теперь действуем по плану "Си". - Он отстегнулся. - Я помогу вам собраться. Мы можем укрепить эти штуки на стойки и отбуксировать их прямо так.
- А я приготовлю скафандры и прочее, - сказал Курланд.
Пока они собирались, космическое великолепие как-то отошло на второй план.
- Порядок, - сказал Тьюлис перед тем, как опустить шлемофон. - Еще раз повторим порядок операции. Мы подойдем, как обычно. На борту звездолета действуйте по обстановке. Если удастся, попросите сигманца перекрыть вход. Приложите все усилия, чтобы убедить его общаться исключительно с американцами. Я понимаю, что это не так-то просто за те тридцать часов, что у вас будут до прибытия другого корабля.
- А может, и меньше, - вставил Курланд. - С тех пор как они узнали, что у вас, доктор Кантер, есть новая идея, они держат корабли в суточной готовности к старту. Но тут могут быть и неожиданности.
- Я буду весьма смущена, - заметила Ивонна, поморщившись. - Мне будет очень стыдно, если…
- Бросьте, - остановил ее Курланд и хлопнул ладонью по плечу так, что та отлетела в сторону. - Вы что, уже забыли о похищении? В случае чего отговоримся тем, что идея Скипа была слишком безумна, чтобы объявлять о ней официально. А он в космосе новичок, ему нужна тренировка, вот мы и решили на своем, нижнем, уровне не сообщать в Вашингтон, а просто совершить пробный полет, наудачу. Откуда нам было знать, что эта бредятина возьмет да сработает?
- Я не умею лгать, - мрачно сказала Ивонна. - Ложь отвратительна!
- Зато умею я, - вмешался Скип. - И делаю это с огромным удовольствием. Идем?
Ван Ли прибыл через десять часов.
Меж тем Скип с Ивонной позабыли обо всем на свете. И уж тем более о китайце. Ивонна со Скипом пришли туда, в сферическое помещение со встроенным куполом, заполненным удивительными растениями и цветами, - они пришли, чтобы познакомиться, наконец, с космическим странником.
- Вот что я думаю насчет всех этих растений, - сказал Скип Ивонне. - Я уверен, это не машинерия и не регенерация кислорода. Для этого тут наверняка есть что-нибудь поэффективнее. Они просто для удовольствия. Отдохнуть душой.
Ивонна во все глаза наблюдала за большим, сочащимся слизью существом по ту сторону купола. На этот раз все экспонаты сигманец забирал к себе, через небольшую дверцу. Над фотографией Пяти Сестер из Йоркского собора он прямо-таки расплылся.
- Знаешь, - тихо сказала Ивонна Скипу, - он совсем не такой отвратительный. Конечно, это не наш стиль, но все зависит от того, как посмотреть.
- Естественно, я толкую об этом уже три года, - согласился Скип.
В его голове всплыли воспоминания, он припомнил слова, которые сказал Ивонне еще на "Сержанте": "Большинство людей, я полагаю, чисто подсознательно, относятся к сигманцу враждебно, им не хватает вкуса понять, что он вовсе не омерзителен. Я уверен, многим приходило в голову, что сигманца может интересовать наше искусство, равно как и нас самих искусство сигманцев, но никто не стал рассматривать это обстоятельство как самостоятельный феномен, подлежащий изучению и наблюдению, никто не написал научной статьи по этому поводу. Все искусство людей, которое показывали сигманцу, ограничивалось разного рода диаграммами и прочей случайно подобранной абстрактной ерундой, за которой невозможно увидеть конкретных объектов. В итоге приоритет был отдан контакту посредством слов. Все решили, что, как только дело с языком наладится, не составит никакого труда обсудить и все остальное. Им не приходило в голову, что сигманец пустился в свое грандиозное путешествие с одной-единственной целью - поиски вдохновения! Что он просто любуется нашей Солнечной системой и ему жаль тратить время на нас, людей, которые не дают ему того, за чем он прилетел…"
Скип прервал поток своих воспоминаний. Сигманец приближался к стене купола. Парой своих клешней он осторожно сжимал фотографию. Его щупальца-пальцы вцепились в лежавший в зарослях альбом фотографий Парфенона. Другой "рукой" он тащил оптический проектор.
Скип придвинулся поближе. Правда, он плохо управлялся с собой в невесомости, и это осложняло все его действия. Наконец он пристегнулся и приготовил свой блокнот с карандашом. Рядом стояла наготове голографическая аппаратура, но пока она, похоже, была не нужна. Сигманец принялся указывать на картинки, используя световые лучи. Он то чертил, то стирал их, то менял направление. Карандаш Скипа задвигался в ответ.
- Так-так, - размышлял Скип вслух. - Похоже, он очарован различиями между классическим и перпендикулярным стилями нашей архитектуры. Интересно, какой принцип у них? Что-нибудь вроде "золотого сечения"? Наверное, скоро выяснится… - Тут Скип вспомнил об Ивонне. - Скажи-ка, - обратился он к ней, - а что, если мы попробуем расширить вербальный язык путем взаимного обмена рисунками, которым соответствуют слова…
И тут в помещение вплыла фигура в скафандре. Ивонна только ахнула, Скип же отреагировал куда энергичнее.
Ван Ли подплыл к стене, укрепил свой багаж и поднял шлемофон. Тихая ярость исказила черты его лица.
- Что это такое? - гневно вопросил он, указывая пальцем на Скипа.
- Сэр! - вспылил Скип. - Правильно говорить не "что", а "кто". Отвечая на ваш вопрос буквально, скажу, что это пуговица у меня на ширинке.
- Вы… профессор Ван… - заикаясь, промямлила Ивонна, подплывая к нему. - Так скоро…
- Начальство предупредило меня, что возможен заговор, - злобно сказал китаец. - Так что я принял меры предосторожности.
- С чего вы взяли… Нет…
- Надеюсь, что вы не намерены убить меня, - сказал Ван. - Я должен проинформировать сопровождающего меня офицера, что он может возвращаться на наш корабль.
Профессор удалился. Скип подумал, что Ивонну нужно успокоить. Он попытался добраться до нее, но потерпел фиаско. Его блокнот и карандаш уплыли от него. Ивонна так и осталась в одиночестве. Сигманец меж тем что-то верещал.
- Извини, - пробормотал Скип, обращаясь к нему. Ван Ли вернулся и стал снимать скафандр. Скип подплыл к нему на расстояние вытянутой руки. Целая минута у него ушла на отчаянную борьбу с центробежной и кориолисовой силами.
- Позвольте представиться, - сказал он наконец. - Томас Вэйберн. А вы, должно быть, Ван Ли. Я слыхал о вас. Рад познакомиться.
"Как человек, которого, привязав к позорному столбу, вымазали в смоле и вываляли в перьях, а затем вывезли из города и после спрашивают, как это ему понравилось. А тот отвечает, мол, спасибо за оказанную честь, но стоило ли так беспокоиться?" - подумал Скип про себя.
- Я недавно подключился к проекту, - продолжил он, - и, похоже, нащупал удивительное продолжение, которое…
- Разумеется, у вас подготовлена отличная легенда, - оборвал его Ван. - Избавьте меня от нее. Что это там такое у сигманца? Картинки какие-то… Раньше он на них не реагировал. Что вы придумали?
Скип не собирался выкладывать все этому китайцу. Меж тем сигманец скрылся за растениями. Ивонна подплыла к мужчинам.
- Вы появились как раз в тот момент, - обратилась она к Вану, - когда у него проснулся интерес. Да, страстный интерес! Но вы нас прервали.
Ван плотно сжал губы. Он продолжал разоблачаться и размещать свои пожитки.
"Придется переходить на план "Дельта", - подумал Скип. - Однако если этот китаец и впрямь такой умник, как говорят, вряд ли нам удастся водить его за нос. Лучше уж действовать открыто, так оно спокойнее…"
Наступила полная тишина, исчезла даже вибрация. И вдруг они поплыли… Их снесло прямо на внутренний купол, они потихоньку сползали… Да, сползали на пол! Потому что "верх" и "низ" вновь обрели смысл… Тяготение с каждой минутой нарастало. Ван что-то громко крикнул по-китайски, Ивонна ахнула, а Скип завопил: "Поехали!"
Стоявший на четвереньках Ван поднялся на ноги.
- Скорее! - крикнул он. - Наши приборы установлены в расчете на невесомость. Нужно срочно укрепить их, пока все не смешалось в кучу и не вышло из строя.
Скип по достоинству оценил самообладание китайца. Некоторое время его внимание было целиком поглощено работой. Нет, сигманца Скип не боялся. Наверняка тот мог учинить с людьми и не такое, если бы захотел. Тем не менее Скип был весьма взволнован. "Куда это его понесло?" - думал он. Впрочем, тупая работа по укреплению приборов несколько охладила его волнение. Через некоторое время они закончили, ускорение стабилизировалось. Ван с Ивонной оценили его примерно в одну треть g. Скип с удовольствием ходил туда-сюда, легкий как перышко, пока Ивонна не остановила его.
- Хватит скакать. Давай подумаем, что делать.
- Зачем? Лучше подождем, пока не вернется наш хозяин, - бодро сказал он. - Ему виднее… А вот и он, голубчик!
Сигманец выползал из-за растений, по дороге собирая картинки.
- Что-то уши у меня заложило, - пожаловалась Ивонна и помотала головой.
- У меня тоже, - вмешался Ван. - Не следует ли нам говорить погромче?
- Глотайте, глотайте, - посоветовал Скип, хотя отлично понял смысл его слов. - Просто выравнивается давление. Оно возрастает, профессор Ван. Ставлю обед в первоклассном китайском ресторане против горшочка тушеного мяса, что давление дойдет до двух атмосфер и остановится. Для нас это вполне сносно, а для сигманца, видимо, просто необходимо. - Он обнял Ивонну и разразился наполовину восторженным, наполовину истерическим смехом. - Сигманец намерен пригласить нас к себе!
Глава 13
Можно было не сомневаться, что никогда прежде детям Адама по сию сторону смерти не доводилось совершать столь удивительного странствия.
В течение некоторого времени, которое часы и календари отмерили в конечном итоге как семь недель, огромный звездолет облетел всю Солнечную систему. Он не стал выходить за ее пределы, так как потребовалось бы слишком много времени, чтобы пересечь невообразимые пространства, отделяющие от звезд этот крохотный островок на краю галактического вихря. Однако, постоянно увеличивая скорость (величина которой была, разумеется, на несколько порядков меньше той скорости, на которую был способен этот фантастический корабль), он удалялся от Земли на сто миллионов километров всего за несколько часов. Еще столько же времени требовалось, чтобы покрыть расстояние втрое больше. Так они и летели. Несмотря на то что половину пути нужно было тормозить, на перелет от одной планеты к другой уходило всего несколько дней.
Однако скучать в промежутках не приходилось. Особенно Скипу, который ежеминутно, когда не спал, делал для себя великие открытия. Физическая усталость валила его с ног, он погружался в сон, скорее в полусон, но просыпался свеженьким и хотел не столько есть, сколько работать и работать.
Вскоре пришлось решать чисто практические вопросы.
- Надеюсь, сигманец отдает себе отчет, что запасы продовольствия у нас ограничены, - заметила Ивонна.
- Может, попробуем есть в его присутствии? - предложил Ван. - Покажем жестами…
- Нет, я нарисую картинку, - сказал Скип. - Мы с ним уже наработали своего рода графический язык. Главная трудность в том, что сигманец работает с трехмерными изображениями, используя нечто вроде рентгеновских лучей. Его стиль напоминает мне стиль некоторых наших аборигенов. Я попробую поработать с оптическим проектором. Во всяком случае, я знаю, что сигманец ощущает перспективу в изображениях на плоскости. Я рисовал куб на листе, а он изображал его в объеме, и наоборот - сам рисовал на плоскости аксонометрические изображения объемных предметов.
Ван был явно раздражен, он не выносил болтовни Скипа. Вскоре сигманец понял, в чем дело, а быть может, угадал. Он привел людей к какой-то непонятного назначения серебристой установке, которая тихо гудела, и принялся жестикулировать. На лоток выполз коричневый брикет. Скип с сигманцем обменялись рисунками.
- Еда для людей, - доложил Скип.
- А как проверить? - спросила Ивонна. - Я думаю, там в целом все в порядке. Но кто его знает, может, там девяносто девять процентов питательных веществ, а один процент - яд. Будь у нас даже химический анализатор, мы ничего не смыслим в химии.
Скип пожал плечами.
- Нам бы сюда морскую свинку, - пошутил он. Все трое переглянулись.
- Не хочу показаться жестоким, но мистер Вэйберн не специалист. Стало быть, его присутствие здесь в случае чего не так уж и обязательно.
- Нет! - гневно крикнула Ивонна и схватила Скипа за руку. - Как раз без него-то нам и не обойтись! Кто из нас троих художник? Я? Или может быть, вы, Ван Ли?
- Ну уж только не тебе пробовать! - сказал Скип Ивонне и повернулся к китайцу: - Послушайте, профессор, может, монетку бросим?
- Выпадет мне, я умру, и останутся двое американцев? - возразил Ван Ли. Помимо воли лицо его сделалось злым. - Нет! Никогда!
На мгновение все смолкли. Неожиданно Ивонна схватила брикет, отломила кусочек, сунула его в рот и проглотила.
Скип затряс ее за плечо.
- Ты в порядке? - спросил он ее и тут же крикнул Вану: - Ну ты и скотина!
- Бросьте! - спокойно сказала Ивонна. - Не нужно ругаться. Похоже, ничего страшного. Даже вкусно. Напоминает мясо с яблоками. Я, пожалуй, доем этот брикет, а вам бы надо помириться.
Однако еще целые земные сутки в их отношениях ощущался едва прикрытый вежливостью холодок. Тем не менее, когда Ивонна доела брикет и они убедились, что эта пища не нанесла ее здоровью никакого вреда, все трое принялись допытываться у сигманца, как запускать эту "пищевую" машину.
Машину ли? Как почти все, что они видели на звездолете, этот аппарат не имел какого-либо механического управления. Возможно, там и вовсе не было движущихся деталей. Нужно было просто определенным образом помахать руками перед дисплеями, расположенными на уровне глаз. Показания дисплеев читались довольно легко. Таким способом определялись вид, количество и температура пищи, которую необходимо было произвести (как бы из ничего; видимо, "сборка" шла атом за атомом и осуществлялась гидромагнитными полями).
Вся производимая аппаратом пища была вполне вкусной и безопасной. Через некоторое время, когда общение с сигманцем наладилось, тот пояснил, что "пищевая" машина производит лишь безвредные для людей блюда. Ивонна даже развлекалась тем, что изобретала такие блюда, которых Земля никогда не знала.
Сигманец питался, получая пищу из аналогичной установки, находившейся в том же помещении.
- Это косвенно доказывает ранее высказанную гипотезу, - заметил Ван. - На Земле уже побывала их экспедиция, которая произвела тщательные биологические исследования. Поэтому звездолет готов к тому, чтобы тут жили люди.
Еще одна установка давала чистую воду.
- Остается только разобраться, как на ней получают этиловый спирт, - сказал Скип, потирая руки.
Впрочем, при таком обилии нахлынувших на него откровений Скип не чувствовал особой потребности в алкоголе.
Выделения организмов и прочий органический мусор просто оставлялись на упругом полу, где за несколько секунд поглощались и возвращались в замкнутую экологическую систему корабля. (Быть может, точнее было бы сказать, в жизнь корабля? Чем дальше, тем больше усиливалось впечатление, что звездолет скорее не чудо роботехники, а нечто вроде удивительного растительно-животного симбиоза, который черпает энергию от некоего своего термоядерного светила, а питание - из межзвездного газа и метеорных частиц.)
К обстановке внутри звездолета нужно было еще привыкнуть. Плотная атмосфера, жарко и, по земным меркам, слишком влажно. Впрочем, для млекопитающих вполне терпимо. Скип попросил у Ивонны ножницы и сделал из своих брюк отличные шорты. Больше на нем не было ничего. Однако его компаньоны не рискнули ни на что подобное и по-прежнему парились в одежде.
Поначалу от резкого желто-оранжевого света болела голова, но потом сигманец показал, что освещение можно регулировать как угодно. Повсюду распространялись ароматы, незнакомые, но весьма приятные. Даже самая лучшая на Земле оранжерея померкла бы перед этим разнообразием. К некоторым запахам нужно было еще привыкнуть, но большинство из них были просто восхитительны. Они напоминали запах свежей листвы, пряностей, запах цветущих роз, океанских волн, запах воздуха после грозы, запах женских волос и прочая и прочая. Целый мир удивительных запахов! Та же история со звуками, царившими тут повсюду. Звонкие и глухие - это то, что человек мог слышать, а возможно, многого люди и не слышали. Так что из всей этой музыки для них, видимо, выпадали ноты и целые мелодии. (Музыка? Приятные для уха созвучия были несравненно сложнее, чем то, что мы именуем просто музыкой. Впрочем, дикарь, не знающий ничего, кроме воплей и тамтама, наверное, посчитал бы "Смерть и преображение" невообразимой какофонией.)
Тут не было ничего постоянного. И звуки, и запахи, и наверняка еще много чего, что было недоступно человеческим ощущениям, - все непрерывно менялось. За ветерком следовало затишье, за полумраком яркий свет; температура, влажность и ионизация тоже менялись, звуки и запахи сменяли друг друга, пол под ногами иногда подрагивал. Что ни говорите, трудно было почувствовать себя узником на борту сигманского корабля.
Чего стоила одна его топология! За параболическим куполом, который был теперь постоянно открыт, тянулась весьма хаотичная сеть различных помещений, связанных кривыми коридорами, словно настоящий лабиринт. Людям разрешалось ходить где угодно, и они наверняка заблудились бы, если бы сигманец не объяснил им, что растения и светящиеся декоративные изображения на стенах могут служить для ориентирования. ("Это все для нас! - подумала Ивонна. - Нашему хозяину это ни к чему".) По всей видимости, коридоры звездолета могли быть расширены в любом месте. По специальной команде можно было "создать" комнату желаемой формы и размеров. Для каждого из своих гостей сигманец отвел отдельную каюту с запирающимися дверями. Прямо из пола там росли искусственные маргаритки. Скип развлекался тем, что, встав у дисплея управления в своей каюте, соорудил для себя кресло, а в том месте, где в ответ на специальную жестикуляцию текла вода, он "вырастил" себе умывальник и ванну.
Всему этому люди научились за первые несколько земных суток пребывания на борту звездолета. Но это были еще "цветочки".