Ничего не понимая, Накамура уставился на экраны. До черной звезды оставался еще миллион, или сколотого, километров. Она находилась почти на первом градусе широты по меридианной сетке, как бы отрезанная от чужого безымянного созвездия. Самый кончик конструкции с ионными ускорителями раскалился добела. Прямо на глазах Накамуры ажурная конструкция скручивалась и корчилась, словно пальцы агонизирующего человека, и обращалась в пар.
- Что происходит? - из машинного отделения рвались крики ужаса. Сжимавшие Накамуру тиски внезапно ослабли, и вес начал быстро падать - да так, что Накамура почувствовал дурноту. Он заметил, что ускорители продолжают стремительно разрушаться. Накамура скосил глаза на основной мегамперметр. Стрелка опустилась за частокол цифр. Значит, четыре кольца из самого дальнего ряда уже разрушены. Тут же, на его глазах, съежилось следующее кольцо.
Еще ничего не произошло, но Накамура понял, что причиной всему - звезда, которая, дотянувшись до корабля своей исполинской рукой, сжимала и скручивала его.
Металл, испаряясь, улетучивался в пространство. Перестав получать добавочные порции ртути, ядерный организм гневно протестовал. Грохочущее эхо металось между сотрясающимися переборками отсеков.
- Отключить! - крикнул Накамура и с силой ударил по основному выключателю.
Сразу стало тихо, и пришла невесомость - словно на этот корабль ступила смерть.
Из обсервационного отсека донесся чей-то голос. Накамура, не расслышав, о чем тот говорит, машинально подрегулировал переговорное устройство, чтобы устранить помехи.
- Инженер Свердлов, - позвал он. - Что случилось? Вам известно, в чем дело?
- Нет. Нет. - Послышался стон. Хорошо уже и то, что человек, по крайней мере, был жив. - Похоже, что ионные потоки… каким-то образом… отклонились. Фокусирующие поля сдвинулись. Выплеск энергии ударил по кольцам - но это же невозможно!
Накамура вцепился в свои привязные ремни. "Я не буду кричать, - внутренне закричал он. - Я не буду кричать".
- Схемы передатчика, кажется, тоже вышли из строя, - хриплым голосом ржавой машины, использовавшей его горло, сообщил Накамура. Среди звезд, прямо за прозрачным пластиком рубки, всплыло мертвое лицо его брата, строившее ему гримасы.
- Да. - Свердлов, видимо, склонился над своими видеоэкранами. Спустя некоторое время в переговорном устройстве звякнуло. - Его еще можно починить, - прохрипел Свердлов. - На всех кораблях обычно имеются запчасти - на случай столкновения с метеоритом или… В общем, отремонтируем передатчик и уберемся отсюда как можно скорее.
- Сколько времени уйдет на ремонт? Живее!
- Откуда мне знать? - разъяренным драконом прорычал Свердлов. И добавил: - Мне нужно выйти наружу и как следует все осмотреть. Поврежденные секции необходимо отрезать. Возможно, кое-какие детали понадобится обрабатывать на станке. Если повезет, мы все сделаем за несколько часов.
Накамура молчал. Он разрабатывал кисти рук, сложив их вместе - сила на силу. Затем он занялся медленным дыханием, затем повращал головой, чтобы расслабились мышцы шеи, и начал созерцать состояние покоя - столько, сколько потребуется. И покой пришел. В конце концов, смерть его маленького эго не так ужасна, но при условии, что упомянутое эго воздержится от желания хотя бы еще раз подержать на руках свое Детище-сан.
Почти не отдавая себе отчета, он нажимал на кнопки компьютера. Его догадка подтвердилась, и это нисколько не удивило его.
- Куда вы пропали? - звал Свердлов, словно прорываясь сквозь века. - Куда вы пропали, штурман?
- Здесь. Прошу прощения. Так вы говорите, что на ремонт контура уйдет несколько часов? Да за это время - при нашем свободном дрейфе - мы просто врежемся в эту звезду.
- Что? Но мы же на орбите! Возможно, не совпадающей с центром, но…
- Это совершенно не то, что надо. Наша внутренняя радиальная скорость все еще слишком велика. Если бы эта звезда была только точкой, нам бы не грозила опасность; но она имеет объем. По моим подсчетам - хотя в этом вопросе есть еще много неясностей, - наша нынешняя орбита пересекается со звездой. Думаю, что смогу вывести корабль на более безопасную орбиту, прежде чем неизвестная сила - что бы это ни было - окончательно разрушит ускорители. Да.
- Но вы сожжете их! А заодно и передатчик! Мы загубим его так, что и вовек не починишь!
- Возможно, как только займем орбиту, что-нибудь смастерим на скорую руку. Но если мы будем просто падать, можно считать себя мертвецами.
- Нет! - чуть ли не завизжал Свердлов. - Послушайте, может, мы сумеем вовремя починить передатчик. Может, эта работа займет у нас всего лишь пару часов. Это наш шанс. Но зацепиться за нужную орбиту с расплавленным или обращенным в пар передатчиком… да вы хоть знаете, как изготовить такую штуку из необработанного металла? Я не знаю!
- У нас на борту есть специалист по гравитике. Если кто и может соорудить нам новый нуль-передатчик, так это он.
- А если не сможет, то мы окажемся здесь в ловушке! Чтобы умереть с голоду? Да уж лучше сразу разбиться и не мучиться!
Пальцы Накамуры пустились в пляс по клавиатуре. Он запрашивал показания приборов, компьютерные расчеты, но не трогал автопилот. Потому что ни одна машина не сможет управлять судном, чей двигатель разрушает чья-то неведомая, непредсказуемая сила. Такую задачу смог бы выполнить только человек.
- Но капитан здесь я, - произнес он как можно мягче.
- Уже не капитан!
Накамура с силой ударил по основному выключателю.
- Я только что отключил вас от цепи управления, - сказал он. - Пожалуйста, оставайтесь на своем посту. - Он включил переговорное устройство в обсервационном отсеке. - Не будут ли так любезны двое уважаемых ученых задержать инженера, чтобы тот не помешал штурману?
Глава 7
Чанг Свердлов был вне себя. На мгновение глаза застлала черная пелена ярости.
Придя в себя, он обнаружил, что видеоэкраны все еще показывают картину разрушения. Звездный свет тускло отсвечивал на хрупком переплетении приемопередаточного контура и двух комплектах колец, которыми он удерживался. На самом краю ярко рдел расплавленный металл. Словно обезумевшие светлячки бешено вращались вокруг него брызги. По ту сторону скрученных и сгоревших деталей конструкции к холодному голубому сверканию мириадов звезд в звездных скоплениях катились, словно под откос, световые годы. Мертвое солнце было едва различимо - просто кружок матовой черноты, и этот кружок, казалось, распухал прямо на глазах. Был то обман зрения или нет, но Свердлов ощущал противное тянущее чувство страха: он боялся падения и страшился невесомости.
Еще с детских лет его не пугало отсутствие силы тяжести. Курсантом он был непревзойденным в своей компании мастером по части проделок, связанных со свободным падением. Он и еще двое его напарников славно повеселились в те дни. Но чтобы вот так быть отрезанным от дома - с ним еще никогда не случалось. Красна всегда находилась на расстоянии межпланетного перелета или межзвездного прыжка, не больше.
И этот ходячий справочник, так называемый штурман, еще хочет уморить их с голоду, чтобы спасти свой никчемный корабль?
Свердлов отстегнул привязные ремни. Одним прыжком перемахнув на другой конец крохотного пункта управления и протиснувшись между трубами, колесами и циферблатами отсека топливной подачи, он подошел к инструментальной полке. Выбрав длинный гаечный ключ, он помчался к шахте. Клокотавшая в нем ярость отлилась в форму твердого решения: "я не хочу убивать его, но лишь принудить принять мои доводы. И чем скорее, тем лучше, иначе мы действительно разобьемся!"
Свердлов как раз огибал нуль-камеру, когда торможение возобновилось. Он поднимался, как обычно: хватался за перекладину над головой и своим невесомым телом подтягивался вверх. И вдруг на него обрушились сразу две единицы земной гравитации.
Он судорожно сжал пальцы на одном из поперечных брусьев. Рука напряглась, удерживая на себе сто девяносто килограммов, но долго она так выдержать не могла. Пальцы разжались. Свердлов, выпустив гаечный ключ, ухватился за брус правой рукой, просунув ее между перекладиной и стенкой шахты. Рывок со страшной силой ударил его по бицепсам. Он тут же схватился за перекладину левой рукой. Теперь он висел на обеих. Инженер слышал, как ключ, падая, задел кожух гироскопа и, скользнув по нему вниз, зазвенел об экран, служивший защитой от остаточной радиации.
Тяжело дыша, он нащупал ногой нижнюю перекладину и на минуту расслабился. Правая рука онемела, и лишь потом в ней стала просыпаться боль. Он согнул пальцы. Ничего не сломано.
Ему следовало сейчас сидеть в своем кресле, пристегнутым к нему привязными ремнями. Возможно, в расчеты Накамуры входят рывки в десять-пятнадцать гравитационных единиц - при условии, что поврежденные ускорители смогут еще вынести такие нагрузки. Свердлова вдруг прошиб страх от реальной возможности оказаться размазанным по переборке. Он стал карабкаться по перекладинам наверх. Мучительное восхождение можно было сравнить разве что с передвижением мухи в патоке. Через тысячу лет он прорвался наконец в жилой отсек.
Макларен сидел на одной из коек.
- Ни шагу дальше. Пожалуйста, - произнес он. Перегрузка резко возрастала. Свердлов ощущал ее свинцовую тяжесть на своих плечах. Он шагнул к шахте.
- Нет! - вскричал Райерсон. Но его опередил Макларен, который, стряхнув с себя привязные ремни, с трудом добрался до шахты. Смуглое лицо блестело от пота, но Макларен улыбался.
- Ты не слышал, что я сказал?
Что-то буркнув, Свердлов снова вошел в шахту и обеими ногами встал на перекладину. "Я еще успею добраться до того пузыря и собственными руками задушить Накамуру". Макларен выжидал подходящий момент. И когда Свердлов начал подтаскивать свою ногу к следующей перекладине, насмешливо добавил:
- Когда техн приказывает сесть, ты садишься на четвереньки… колонист. Свердлов замер.
- Что такое? - медленно переспросил он.
- Я мог бы запросто выволочь тебя оттуда - ты, неотесанная свинья, - сказал физик, - но я предпочитаю, чтобы ты сам вышел ко мне.
Испытывая странное саднящее чувство грусти, Свердлов спросил себя, с какой стати он снизошел до ответа. Разве тявканье какого-то землянина так уж существенно? Ему пришло в голову, что Макларен, чего доброго, воспользуется своим обещанием подняться за ним в шахту, но при такой чудовищной перегрузке драка на перекладинах может окончиться плачевно для обоих. Следовательно… Ум Свердлова был, видимо, таким же крепким, как и его кости. Он выбрался обратно из шахты в обсервационный отсек и, с трудом сохраняя равновесие, встал на ноги.
- Ну? - спросил он.
Макларен скрестил на груди руки.
- Иди-ка ты лучше на койку, - посоветовал он. Свердлов неуклюже двинулся на него. Через тонкую мерцающую ткань туники землянин выглядел достаточно мускулистым, но массы в нем было, пожалуй, меньше килограммов на десять. К тому же ростом он явно не дотягивал до макушки краснянина - не хватало нескольких сантиметров, - да и руки у него были покороче. Пара стремительных ударов тут же выведет его из строя, и можно еще будет успеть остановить Накамуру.
- Готовься, - хрипло проговорил Свердлов.
Макларен убрал с груди руки. С его лица не сходила широкая спокойная улыбка. Свердлов качнулся вперед, посылая удар прямо в орлиный клюв. Но голова Макларена ушла от удара. Одновременно Макларен схватил Свердлова за руку и использовал прием жесткого рычага. Свердлов задохнулся от боли. Напрягшись, он высвободился из мертвой хватки и послал удар в ребра. Макларен перехватил кулак, что есть силы рубанув краем ладони по внешней стороне запястья Свердлова. Удар был такими мощным, что Свердлову даже почудился хруст костей. Противники стояли вплотную друг к другу. Свердлов замахнулся другим кулаком. Макларен ткнул его в пах. Краснянин согнулся от боли. И тогда Макларен начал молотить по нему, как по барабану. Свердлов упал на одно колено. Макларен ударил его ногой в солнечное сплетение. Свердлов опрокинулся и тяжело грохнулся на пол, придавленный тройной перегрузкой.
В звенящей темноте, мерно колыхавшейся перед его глазами, он услышал голос землянина: "Помоги мне с этой тушей, Дэйв". И затем почувствовал, что его волокут по полу, каким-то непостижимым образом взваливают на койку и привязывают.
Он пришел в себя. Пульсирующая боль пронизывала все тело. Он попытался сесть.
- Значит, вот как дерутся земляне, - шевельнул он распухшими губами.
- Не люблю драться, - отозвался со своей койки Макларен, - потому я и окончил нашу стычку как можно быстрее.
- Ты… - Краснянин приподнял несуразно тяжелые руки и начал возиться с привязными ремнями. - Я иду в рубку. Если ты и на этот раз попытаешься задержать меня…
- Слишком поздно, коллега Свердлов, - невозмутимо заметил Макларен. - Какое бы событие ты ни пытался предугадать, оно уже практически произошло, а повернуть время вспять невозможно.
Эти слова окончательно добили Свердлова.
- Но… да, - произнес инженер. - Я слишком опоздал. - И тут же взорвался криком: - Мы все слишком опоздали!
- Угомонись, - сказал Макларен. - Если честно, то твое поведение не дает оснований доверять твоему мнению по любому из вопросов.
Корабль сотрясся от грохота. Этого не должно быть, мелькнуло в голове Свердлова - уж он разбирался в этом. Даже с полной нагрузкой двигателю полагалось работать практически бесшумно, а с частичной, как сейчас, тем более. Кожа его покрылась мелкими бисеринками пота. Впервые за свою бурную жизнь он в полной мере осознал, что может умереть.
- Прости меня, - проговорил Макларен. - Я должен был остановить тебя, но сейчас я только могу принести свои извинения.
Свердлов не ответил. Он невидяще уставился на потолок. Странно, но первое, что он ощутил после того, как улеглась его ярость, было чувство безграничной печали. Теперь он никогда не увидит Красну свободной.
Глава 8
Тишина и невесомость были по-сказочному таинственны. Сам не зная почему, Макларен приглушил свет люминесцентных ламп во всем обсервационном отсеке. В сумеречном свете горбившиеся на полках и стендах научные приборы казались стадом длинношеих чудовищ. Теперь ничто не мешало звездам свободно изливать свое холодное стальное сияние через незашторенный иллюминатор.
Та звезда стремительно влетела в поле его зрения. Имея эксцентричную орбиту, "Крест" оборачивался вокруг звезды за 37 минут.
Сейчас, при максимальном сближении со звездой, корабль отстоял от нее всего на полмиллиона километров. Ее видимый диаметр составлял три полных Луны. Внешние очертания звезды выглядели чрезвычайно размытыми: абсолютная чернота центра приобретала по краям темно-серый оттенок. Здесь звездный свет встречался с атмосферой черного солнца, сжатой более беспощадным давлением, нежели океанская пучина Земли. Если глядеть на звезду в телескоп, то на ее черном фоне, казалось, проглядывали всякие черточки, крапинки, полосы и пятна, отливающие не то чтобы другим цветом, но каким-то намеком на цвет - слишком неуловимый, чтобы сказать о нем определенно… как будто на поверхность остывшего солнца все еще отбрасывают свои тени давно отгоревшие протуберанцы.
"У полюсов она совершенно сплющена, - напомнил себе Макларен. - Знай мы об этом раньше, все могло быть по-другому. Взять тот же радиоспектр: теперь-то я понимаю - когда уже слишком поздно, - что линии действительно являются триплетами, а их расширение означает доплеровское смещение".[13]
Тишина угнетала.
В помещение медленно вплыл Накамура. Зависнув в воздухе, он застыл в спокойном ожидании.
- Ну как? - спросил Макларен.
- Он все еще снаружи - осматривает ускорители и контур, - ответил Накамура. - Никак не хочет признать, что надежды нет.
- Я тоже, - сказал Макларен.
- Вся конструкция практически разрушена. Пятьдесят метров от нее бесследно исчезли, остальная часть - расплавлена, скручена, замкнута накоротко… Каким-то чудом вся эта груда металла еще дает слабый выплеск энергии, так что я могу хотя бы занять орбиту. - Накамура вежливо засмеялся. Макларен подумал, что такое неестественное извиняющееся хихиканье может скоро надоесть тем, кто не воспитывался среди подобных символов. - Кое-какие запчасти у нас есть, но их не так уж много.
- Что-то, наверное, можно изготовить и здесь, - заметил Макларен.
- Возможно, - сказал Накамура. - Но дело, разумеется, даже не в самих ускорителях. Единственным способом попасть домой является восстановление контура. Что говорит по этому поводу наш молодой человек, Райерсон?
- Не знаю. Я послал его проверить декларацию корабельного груза, а затем взглянуть на то барахло, которым в действительности набит корабль. Он ушел уже давно, но…
- Понимаю, - произнес Накамура. - Молодым нелегко встретить смертный приговор.
Макларен кивнул с отсутствующим видом и перевел взгляд на исписанные листки в его руке с распечаткой данных. Через минуту Накамура откашлялся и сконфуженно произнес:
- Э-э… приношу свои извинения… за ту историю с инженером Свердловым…
- Ну? - Макларен не отрывал взгляда от цифр. Его хладнокровия хватило бы и для новой победы. "Все дело в том, - думал он, заглушая биение молоточков в висках, - что я труслив. Теперь, когда от меня ничего не зависит и мне остается только безучастно ждать своего приговора - жить мне или умереть… я прихожу к заключению, что Теранги Макларен - трус".
У него перехватило горло - словно там застрял огромный ком величиной с кулак.
- Я не в курсе, что… э-э… произошло, - запинаясь, произнес Накамура, - да и не хочу этого знать. Надеюсь, вас не слишком затруднило…
- Нет, все в порядке.
- Если бы мы смогли молча проигнорировать это. Насколько я понимаю, он предпринял попытку помешать мне. И у лучших из нас бывают моменты срыва.
"Я всегда знал, что однажды наступит день, когда придет конец белым парусам над зеленой волной, вину, маскам ногаку и женскому смеху. Но так скоро я не ожидал".
- В конце концов, - сказал Накамура, - нам теперь работать вместе.
- Да.
"Я не ожидал, что это произойдет в ста световых годах от отчего дома. Вся моя жизнь прошла в развлечениях, а теперь я вижу, что черное солнце вовсе не намерено забавлять меня".
- Вам уже известно, что произошло? - спросил Накамура. - Я не тороплю вас с ответом, но…
- О да, - ответил Макларен. - Известно. Под сваленными в одну кучу песнями и яхтами, романтическими приключениями, шутками и победами, которые больше ничего для него не значили, но которые всегда останутся с ним, Макларен обнаружил свой удивительно ясный рассудок, четко выполняющий свои функции.
- Не убежден, должны ли мы посвящать в такие подробности других, - сказал Макларен. - Потому что этого могло и не случиться, если б мы были осмотрительнее.
- Я тоже подумывал об этом, - Накамура снова издал смешок. - Но кому бы пришло в голову искать опасность рядом с… с трупом?
- Широкие спектральные линии говорят о значительной скорости вращения звезды, - сказал Макларен. - Поскольку корабль не приближался к экваториальной плоскости, приборы не смогли зафиксировать полный эффект Доплера, но нам следовало бы хорошенько подумать. А тройные линии означают расщепление Зеемана.[14]