- Да, гросс адмирал. - Бэкон кивнул головой. - Такое впечатление, что нос корабля побывал в больших переделках, а корма - словно только что вышла из дока.
- Пожалуй, похоже. - Голова адмирала неестественно дернулась, что заставило Бэкона нервно съежиться. - Ты можешь обойти вокруг звездолета? Я хочу со всех сторон посмотреть степень его разрушения. Затем поближе покажи мне его разрушенную носовую часть.
- Попробую, гросс адмирал.
Бэкон положил руку на панель управления и вжал ее. Крейсер дрогнул, "Звездная стрела" поползла вверх, затем в сторону. Описав круг вокруг звездолета, Бэкон повел своего "Атоса" к носу Звездной стрелы" и завис над ним.
- Плохо видна внутренняя часть носа, его разрушения. - Раздался голос адмирала. - Стань перед ним.
- Мне придется уйти далеко вперед. - Удивился приказу адмирала Бэкон. - Иначе он утонет в выбросах генератора моего крейсера. Я ведь не смогу долго двигаться задом с такой скоростью, звездолет разнесет меня в…
Он умолк, вдруг увидев, что адмирал, не мигая, смотрит словно сквозь него. Лоб Бэкона покрылся легкой испариной. Наступила длительная пауза.
- Давайте я просто пройду перед ним. - Не выдержав неопределенности, предложил Бэкон. - Тогда может быть удастся заглянуть в глубь носа. Я могу записать.
- Иди. - Щека адмирала нервно дернулась. - Писать ничего не надо.
Бэкон вновь положил руку на панель управления, крейсер отошел чуть в сторону и начал описывать косой круг вокруг "Звездной стрелы. Промелькнул разлом носа, он был глубоким и черным. Описав круг, Бэкон вопросительно посмотрел на адмирала.
- Слишком быстро. - Дар Ов досадливо поморщился. - Ничего невозможно понять. Нужна швартовка.
- Я попробую, гросс адмирал. - Бэкон механически кивнул головой.
- Это рискованно в твоем положении. - Адмирал глубоко вздохнул. - Некому остаться в крейсере. И какому идиоту взбрело в голову оставить в экипаже крейсера всего одного человека. - Он махнул рукой. - Брось эту затею. Крейсер может сбросить со звездолета и ты погибнешь.
- Я попробую удержать крейсер магнито-силовым лучом, а сам выйду в катере. - Предложил Бэкон.
- Это опасно. - Лицо адмирала исказилось неприятной гримасой. - На такой скорости катер может отстать. Если самому, через люк… - Его брови поднялись. - Нет, нет. - Его голова паралитически задергалась, заставив Бэкона расширить глаза от ужаса. - Тебя может втянуть в зону магнитного луча и он раздавит тебя. Попытайтесь просто зависнуть над несколькими кратерами и посветите в них. Может быть удастся что-нибудь рассмотреть.
- Хорошо, гросс адмирал. - Бэкон перевел взгляд на Шарли. - Капитан Шарли!
- Да, командир!
- Проползи над носом звездолета и посвети по кратерам. Поаккуратнее, но и так чтобы можно было их рассмотреть.
- Есть, командир!
Шарли приблизил своего "Портоса" к "Звездной стреле". Из крейсера ударил яркий луч света и заскользил по корпусу звездолета. Все, смотревшие на экраны, содрогнулись.
Если до этого, космическая тьма несколько скрывала истинный вид звездолета, то луч света проявил его в полной мере. Корпус "Звездной стрелы" был изуродован так, что казалось не найдется кусочка, который бы не был покрыт рытвинками, разломами или кратерами различной глубины.
- Такой вид, словно он прошел поперек астероидного роя. - Раздался голос Бэкона.
Его реплика осталась без поддержки и он тоже умолк.
Шарли повесил крейсер над одним из больших кратеров носа звездолета и направил в него луч прожектора.
- Такое впечатление. - Заговорил он. - Что его корпус сделан из самовосстанавливающегося статита. Края кратера не рваные, а как бы заплавленные. На сколько я знаю, так восстанавливается статит.
- Ты прав. - Голова Дар Ова дернулась. - Его нос и корма защищены девятью слоями самовосстанавливающегося статита.
- Девять слоев? - На лбу Шарли образовалась складка. - Но почему тогда механизм восстановления не сработал в полной мере? Я думаю, что такую мощь, невозможно даже ишторовым камнем пробить. Восстановительная масса будет мгновенно заплавлять отверстие. А здесь достаточно глубоких ям.
- Значит есть что-то такое, чему даже самовосстанавливающий статит не в состоянии противостоять. - Брови адмирала сдвинулись к переносице. - Вероятно это нечто, даже изменило свойства статита.
- Возможно, так и есть. - Шарли дернул плечами. - Статит ведь обладает хорошей отражательной способностью, а здесь свет как-то странно…
- Что, что? - Голос адмирала сорвался до хрипа.
- Такое впечатление, что он не отражается от корпуса звездолета. Поглощается весь или… Черт…
- Не тяни жилы. - Процедил Бэкон. - Говори толком.
- Не знаю, как весь корпус, но верхний слой словно из прозрачного материала. - Медленно заговорил Шарли. - Свет уходит вглубь материала и теряется в нем. - Хотя. - Он дернул плечами. - Тут такое наворочено, что и не поймешь, куда, конкретно, луч света падает. Все это выглядит очень странно.
- Гросс адмирал. А средняя часть звездолета так же хорошо защищена? - Поинтересовался Бэкон.
- Нет. - Голова Дар Ова неестественно дернулась, заставив Бэкона прижаться к спинке кресла. - Это грузовые секции. Защита - всего один слой самовосстанавливающегося статита.
- У меня появилась интересная мысль. - Бэкон подался далеко вперед, словно хотел свою идею прошептать адмиралу на ухо. - Если центральная часть звездолета защищена не так мощно, то в ней могут быть и пробоины. - Его голос зазвучал тише. - Я предлагаю состыковать два крейсера и одному из капитанов выйти наружу и поискать ее. Если в отверстие будет достаточно широким, то появится возможность проникнуть внутрь звездолета.
По лицу адмирала проползла кисть руки, ввергая Бэкона в очередной шок. Затем голова Дар Ова затряслась, словно к ней подключили вибратор.
- Идея хорошая. - Наконец произнес адмирал, успокоившись. - Но скорость слишком высока. Если возникнет аварийная ситуация того из вас, кто будет снаружи может сбросить в обратный излучатель. Это очень рискованно.
- Мы подведем связку крейсеров вплотную к звездолету. - Быстро заговорил Бэкон, его глаза загорелись предчувствием будоражащего кровь приключения. - Никто не пострадает. Я вас уверяю, мы сделаем это.
- Может быть стоит повременить с этим. - Рука адмирала вновь проползла по лицу. - Я уже выслал навстречу звездолету космический спаэр. Через десять дней они встретятся.
- Десять дней! - Голос Бэкона вдруг сорвался в крик. - Может быть там люди! Ждут нашей помощи! Да для них час годом кажется!
- Я знаю вашу храбрость и изобретательность капитаны…
- Мы это сделаем, гросс адмирал! - Дружный хор "Мушкетеров" прервал рассуждение Дар Ова.
Обрубки пальцев заскользили по лбу адмирала с такой силой, что на нем проступили красные полосы. Капитаны отвели взгляды от изображения адмирала.
- Что ж… - Вновь заговорил Дар Ов и его голова в очередной раз дернулась. - Приступайте. Командир звена - руководство и контроль, остальные - исполнение. Связь со мной, не прерывать.
- Будет исполнено! - Нотки радости окрасили хор капитанов.
- Всем внимание! - Громко произнес Бэкон. - Начинаем подготовку. - "Портос", подцепляешь "Арамиса" к нижней подвеске и снижаешь связку до предельного уровня. Как только зафиксируешься, к выходу начинает готовиться Коти.
- Есть командир! - Глаза Шарли блеснули веселым огоньком. - Антуан, отваливай. Я подцеплю тебя.
Крейсер Коти "Арамис" взмыл вверх и отошел в сторону от звездолета. Шарли повесил своего "Портоса" над ним. Из обеих крейсеров вышли захваты и сомкнулись.
- Есть контакт! - Выкрикнул Шарли. - Снижаюсь!
Связка крейсеров начала медленно падать на звездолет. Вот она вошла в промежуток между носом и кормой и начала покрываться голубоватым свечением, которое усиливалось, по мере того, как крейсера опускались все ниже и ниже. Наконец "Арамис" почти коснулся корпуса звездолета и связка полностью исчезла в голубом ореоле. Изображения Шарли и Коти перед Бэконом исказились, так, что практически перестали различаться, их голоса утонули в шорохах и хрипах.
- Ничего не выйдет. Очень рискованно. - Проговорил Дар Ов. - Пусть отходят.
- Операция отменяется. - Раздосадовано произнес Бэкон. - Уходите. Вы меня слышите? Уходите.
Но крейсера продолжали висеть над звездолетом. Вместо голограмм, с изображением капитанов, над пультом управления "Атоса", уже извивалось северное сияние.
- Гросс адмирал! Они меня не слышат. - Обеспокоенным голосом заговорил Бэкон. - Выбросы генераторов полностью заэкранировали их. Луч связи не пробивает экран.
- Проклятье. - Процедил Дар Ов. - Они погубят себя и свои крейсера.
Неожиданно, сияющий клубок начал сдвигаться вперед, дальше от кормы звездолета, из него показались кончики носов "Галактических патрулей". Ореол вокруг крейсеров начал таять и вскоре почти исчез.
- Они молодцы! - Закричал Бэкон. - Они знают, что делать!
- Связь с ними восстановилась? - Поинтересовался Дар Ов.
- Еще нет. - Бэкон мотнул головой. - Но изображение Шарли уже просматривается. Коти нет. Возможно, он начал выход.
- Л-любители приключений! - Голова Дар Ова несколько раз неестественно дернулась.
Из "Арамиса" в звездолет ударил мощный луч света и под носом крейсера появился небольшой нарост, который отделился от него и скользнул к звездолету, за ним тянулась тоненькая серебряная нить. Бэкон напрягся, Коти вышел из своего крейсера.
- Это не похоже на катер. - Проговорил Дар Ов, всматриваясь в скользящий к звездолету предмет.
- Реактивный подъемник. - Ответил Бэкон. - Я думаю, что он делает правильно. Подъемник привязан к крейсеру, а Коти к подъемнику. Это, даже, более надежно, чем в катере.
Связка крейсеров, практически, очистилась от ореола и изображение Шарли теперь просматриваться достаточно четко, но второй экран перед Бэконом был пустым. Наконец послышались голоса капитанов.
- Как ваши дела? - Поинтересовался Бэкон.
- Отлично! - Шарли поднял большой палец вверх. - Антуан уже на корпусе звездолета. Антуан, ответь. - Прокричал Шарли. - Восстановилась связь с Анри.
- Хор…ш… - Раздался едва разбираемый голос Коти. - Я наш…л по…хо…щ… д…ру, нач…н… сп…ск.
- Будь осторожен. - Прокричал Бэкон. - Ты надежно закрепился?
- Хор…ш… Хор…ш… - Донесся ответ.
- Комментируй каждый свой шаг. - Продолжил наставления Бэкон.
- Что тут комментировать. - Раздался неожиданно четкий голос Коти, Бэкон удивленно взглянул на Шарли, тот молча пожал плечами. - Из крейсера вид звездолета ужасен, а в действительности еще хуже. Здесь такое количество выбоин и кратеров и такие они огромные, что волосы встают дыбом. Я у края довольно широкого и глубокого отверстия, по крайней мере, дна его не видно. Свет так сильно поглощается, что определить его глубину невозможно. Уже влез в дыру по колена, под ногами почти ничего не видно.
- Аккуратнее. - Раздался голос Дар Ова. - Прежде чем ступить на что-либо, толкни или ударь по нему ногой. Внимательно смотри на стенки отверстия, статит может поплыть.
- Хорошо, гросс адмирал. - Ответил Коти. - Я так и делаю.
Воцарилось молчание. Из динамиков доносилось лишь тяжелое дыхание и сопение Коти…
Ничего не понимаю, пытался сообразить Коти, внимательно осматривая стенки отверстия, подыскивая выступ понадежнее, на который можно безбоязненно стать. Отчего все такое черное? Такое впечатление, что стенки полностью поглощают свет. Это уже не статит. Что там сереет? Он провел по стенке рукой, будто хотел стереть с нее пыль и… Его рука отскочила назад, словно получила мощный силовой удар. В свете прожектора шлема, сквозь толщину боковой стенки, он неожиданно увидел приближающуюся к лицу волну. Статит плывет, мелькнуло в его голове. Он начал лихорадочно вертеть головой, теперь уже пытаясь найти любой выступ, чтобы опереться на него и уйти в сторону от приближающейся лавы. Наконец он увидел торчавший из стены черный заостренный отросток. Кажется этот должен подойти, лихорадочно пытался сообразить он. Он ступил на него и отросток, сильно изогнувшись, завибрировал. Проклятье, Коти попытался опереться на руку.
Вдруг что-то скользнуло по скафандру и упало вниз. Коти вздрогнул и едва не сорвался вниз. Переведя дух, он посмотрел вниз, канат свободно болтался под ним, задевая за ноги, его конец дымил. Коти поднял голову - Большая капля светлой жидкости упала на скафандр и скатилась по нему, оставив дымящийся след. Он поднял голову выше - прямо над ним, в стене, словно нарыв, набухала прозрачная капля, во все стороны от нее уходили, уже хорошо различимые, нити трещин. Вот капля стала начала клониться вниз, оторвалась от стенки и… Коти отшатнулся и мгновенно весь вес его тела оказался на прогнувшимся отростке, нога соскользнула с него и он провалился вниз…
- Коти! Что ты молчишь? - Не выдержал Бэкон. - Говори что-нибудь.
- Сейча… Сейч… - Донесся отрывистый голос Коти и послышалось его громкое и прерывистое дыхание…
Коти почувствовал под ногами твердь и взглянул вниз. Отверстие не было сквозным, он стоял на его дне, на котором уже растекалась дымящаяся лужица самовосстанавливающегося статита. Он хотел приподнять ногу и отступить в сторону, но подошва неожиданно оказалась словно приклеенной. Коти начал дергать ногу…
- Что там у тебя? - Громко произнес Бэкон, не выдержав напряжения. - Что ты так пыхтишь?
- К…н…т… Не… М…г… - Раздались нечленораздельные обрывки фраз Коти. - П…р…кл… П…пл…
- Коти! Коти! - Заорал Бэкон, вскакивая с кресла. - Антуан! Назад! Выходи! - Ему мгновенно стало жарко, по лицу заструился пот. - Пьер! - Обратился он к Шарли. - Что у тебя?
- Тоже, что и у вас командир. - Донесся взволнованный голос Шарли. - Либо лопнул канат, что невозможно и он сорвался, либо самое худшее, поплыл статит. - Он глубоко и надрывно вздохнул. - Мне кажется, что над отверстием появилось нечто, похожее на легкий туман. Или это у меня уже в глазах рябит от напряжения.
- Коти! Ответь! - Снова прокричал Бэкон.
- Черт возьми!
Голос Коти прозвучал так громко и отчетливо, что Бэкон вздрогнул и перестал дышать, словно боясь его спугнуть шумом своего дыхания…
Перестав соображать, Коти стоял в луже статита и механически продолжал дрыгать ногами. Его сназитовый скафандр дымился во всю. Неожиданно под ногами начало светлеть.
Что за ерунда? Коти замер. Неужели скафандр вступил в реакцию со статитом с выделением света. Это что-то новое.
Становилось светлее. Неожиданно яркий луч света ударил из под его ног и стало так светло, будто в яме вспыхнуло солнце…
Бэкон недоуменно уставился на то место, где скрылся в корпусе звездолета Коти - оттуда вырвался толи луч света, толи столб дыма.
- Какой яркий свет! - Вновь донесся громкий голос Коти. - Все видно насквозь. Да они про… А-а-а-а-а!!!…
Раздался толи скрежет, толи громкий шелест и наступила мертвая тишина.
- Антуан! Антуан! Антуан!… - Без умолку затараторил Шарли.
Прошла минута, вторая… Лицо Шарли выглядело ужасно: бегающие выпученные глаза, перекошенный в крике рот, с дрожащими губами, крупные капли пота, катящиеся по щекам.
- Его больше нет. - Раздался негромкий голос адмирала. - Нужно успокоиться и все проанализировать.
- Там кто-то есть. - Произнес Шарли, перебивая Дар Ова. - Он их видел. Он там. Я это знаю. Ему нужна помощь. - Его голос сорвался и захрипел.
- Нужно подумать, как это сделать. Я немедленно посоветуюсь со спасателями и сообщу вам. - Ответил Дар Ов, стараясь говорить, как можно спокойнее.
- Что думать! Что думать! Какие спасатели! - Закричал Шарли. - Я немедленно выйду на катере и вытащу его оттуда. - Раздался громкий шелест. - Я усилил стяжку связки и звездолета, нас теперь не разорвать.
Ореол вокруг связки крейсеров начал ослабевать и мигнув, исчез совсем.
- Пьер, что ты делаешь? - Раздался взволнованный голос Бэкона. - Ты заглушил генераторы?
- Я отключил кроссфлекторы. - Раздался уже более спокойный голос Шарли. - Звездолет тянет связку на себе. Я пошел.
Его изображение с голограммы перед Бэконом исчезло.
- Это лишнее. - Проговорил Дар Ов. - Он не справится один.
- Может быть ему удастся. - Попытался оправдать действия Шарли Бэкон. - Они ведь друзья. Пьер, ответь!
Ответа не последовало. Прошло некоторое время. Неожиданно, в луче света, над звездолетом, блеснула черточка катера и камнем упала на него. В динамиках раздался гул.
- Пьер! Ты меня слышишь? - Произнес Бэкон.
- Слышу командир. - Раздался спокойный голос Шарли. - Я забыл включить канал связи. Вижу канат, которым привязан Антуан. Я выхожу.
- Будь осторожен. Не лезь сломя голову. Тщательно осмотрись вокруг. - Быстро заговорил Бэкон. - Связь не отключай.
- Хорошо командир. Я постараюсь.
Раздался громкий треск, скрежет, затем гулкий стук, который завершился ругательством Шарли.
- Что там у тебя? - Взволнованно поинтересовался Бэкон.
- Забыл сбросить давление. - Проскрежетал Шарли. - Едва не выбросило из катера.
- Будь внимательнее. Не торопись. - Вмешался в их разговор Дар Ов. - Попробуй потянуть канат.
В ответ раздалось частое дыхание Шарли, который уже бежал по корпусу звездолета, посылая проклятия всем силам природы, при натыкании на очередное препятствие. Наконец его дыхание сделалось ровнее.
- Дошел до отверстия. Довольно широкое. - Начал описывать Шарли свои действия. - Канат уходит вниз. Болтается. Тяну… Пустой. Проклятье! Он оборван! Темень, ничего не видно. Коти прав, свет сильно поглощается корпусом звездолета. Такое впечатление, что материал корпуса, как бы поляризуется относительно луча света. Хм-м! Довольно интересно.
Он умолк и глубоко и надрывно задышал.
- Что ты там нашел? - Не выдержав напряжения, проговорил Бэкон. - Что ты там делаешь? Не молчи.
- Там что-то есть. Это наверняка Коти. Иду вниз.
Наступила тишина, нарушаемая лишь частым дыханием Шарли.
- Становится светлее. О черт!