Высокий человек задумчиво кивнул, бросил свой рюкзак на пол рядом с Ки и опустил левую руку на рукоять пистолета. Дэг посмотрел на Рэда, а потом перевел взгляд на незнакомца. Все это ему очень не понравилось: от незнакомца можно было ожидать чего угодно. Он попытался привлечь внимание Рэда, но блестящие от возбуждения глаза техника были прикованы к незнакомцу.
– Ты что, не слышал? – проговорил Рэд сквозь сжатые зубы. – Я сказал: верни мяч!
– Впервые слышу, чтобы мячи кричали от боли, – спокойно отозвался мужчина. – Такие мячи – редкость. А я люблю редкости, я их даже коллекционирую! Так что я оставлю этот мяч себе. Надеюсь, мое решение будет встречено вами с одобрением.
Мужчина ухмыльнулся, и Дэг понял, что их одобрение его совершенно не интересует.
Рэд довольно долго решал, вытаскивать ему свой ствол, спрятанный в рукаве, или нет. Несомненно, Джойо выйдет из себя, когда обо всем узнает, но этот парень не похож на большую шишку, а Дэг подтвердит, что все было в пределах допустимой обороны. Но что-то удержало Рэда – вероятно, примитивный инстинкт самосохранения, который вот уже тридцать два года помогал ему остаться в живых. Чем-то этот человек отличался от остальных – тем, как ожидал, как сжимал пальцы на рукояти пистолета. В глубине его сознания что-то шепнуло Рэду, что, даже несмотря на свою кобуру с пружиной, он будет мертв еще до того, как пистолет окажется у него в ладони. Техник пожал плечами, сплюнул и промолвил:
– Ну и бери его себе! Кому нужно это дерьмо? Пошли, Дэг, работа не ждет!
Когда они оба ушли, Мак-Кейд нагнулся и поднял металлический шар. Держа его в одной руке, другой он взял свой рюкзак и направился в приемную администратора, над которой ярко горел неоновый указатель.
– Постоянный ток… мне нужен источник постоянного тока… скорее… умираю…
Чуть слышный голос исходил из металлической сферы. Все это было очень странно, но с другой стороны, если шар мог кричать, почему бы ему не говорить?
– Ладно, дружок, – сказал Мак-Кейд. – Ток так ток! Угощу тебя, как только вселюсь.
Ки очень хотел поблагодарить своего спасителя, но у него совсем кончалась энергия, потому он просто позволил себе провалиться в темноту и следить лишь за расходом энергии, питавшей его системы жизнеобеспечения.
Приемная администратора была огромной, она сияла тысячами огней. Ярусы балконов достигали потолка, высеченного прямо в коричневатой скале. Нежная музыка сливалась с шелестом тихого разговора, что создавало приятный звуковой фон. Толстые ковры, удобная мебель и со вкусом подобранные украшения придавали помещению солидность и элегантность.
Стойку регистратуры украшала даже вполне живая и настоящая девушка – администратор. Она была молодой, очень хорошенькой и прекрасно об этом знала. Конечно, по обе стороны от нее стояли последние модели автоматических кассиров-расчетчиков, и всю работу по регистрации гостей при въезде и выезде выполняли они, девушка же находилась здесь затем, чтобы внести элемент человеческого общения в диалог гостя с машиной. Но в данном случае профессиональная улыбка не смогла скрыть ее раздражения. Она сразу же узнала Ки.
– Это ваша… э-э… вещь, сэр? Надеюсь, он вам не мешал?
– Что, это? – притворно удивился Мак-Кейд. – Нет, конечно! Это мой портативный гацфрац. Без него я из дому ни шагу. Надеюсь, в моей комнате есть источник постоянного тока. Эта проклятая штуковина не работает на переменном.
– Конечно, нет! – фыркнула регистраторша, возмущенная такой наглой ложью. – Ни в одной из наших комнат нет источника постоянного тока!
– Ну, что же, а в моей комнате пусть будет. И чтобы быстро! – сказал Мак-Кейд, сузив глаза. – Я буду рад оплатить необходимые расходы.
Регистраторша сглотнула неожиданный ком в горле.
– Минутку, сэр, я проверю.
Выражение лица этого человека ей совсем не понравилось. Она нажала несколько клавиш на пульте и передала требование Мак-Кейда своему начальнику.
Тот рассмеялся и заметил:
– Похоже, Ки нашел себе кормушку! Ну и ладно, черт с ним, сделай, что просит этот человек. Как говорит мистер Джойо, клиент всегда прав!
Полчаса спустя Мак-Кейд поблагодарил техника и закрыл за ним дверь. Техник протянул в его комнату кабель от распределительного щита, находившегося в тридцати футах дальше по коридору. Закрыв дверь, Мак-Кейд обернулся и увидел, как Ки выдвинул свой соединитель и воткнул его в гнездо. Охотник зевнул:
– Угощайся, дружок, а я пока вздремну.
С этими словами он растянулся на кровати и уже через десять секунд крепко заснул.
8
Мак-Кейд проснулся и обнаружил, что металлический шар завис в опасной близости от его головы. Одним молниеносным, но изумительно плавным движением пистолет выскользнул из кобуры и нацелился на Ки.
– Надеюсь, у тебя есть причины здесь висеть, – ровно сказал Мак-Кейд.
– Ой, извини! – ответил Ки и, выпустив струю сжатого воздуха, отлетел к дальней стене. – Я уже очень давно не использовал свой антиграв. Боюсь, я заснул и поток воздуха из кондиционера отнес меня к тебе.
– Инцидент исчерпан! – закончил Мак-Кейд, возвращая пистолет в кобуру.
Он спустил ноги на пол, встал и пошел в ванную. Там он разделся до пояса и нанес на лицо бритвенный крем. Это было несколько старомодно, но ему нравилась сама процедура. Металлический шар полетел за ним и повис в дверном проеме.
– Ну, – сказал Мак-Кейд, брея левую половину лица, – ты получил достаточно энергии?
– О да! – с чувством ответил Ки. – Не знаю, как тебя и благодарить. Я уже давным-давно не мог так зарядить аккумуляторы. Мне мало платят, поэтому я редко мог позволить себе что-нибудь больше половинной зарядки.
– С тебя берут деньги за энергию?
Металлический шар, покачался вверх-вниз, словно кивая головой:
– Конечно! На астероиде Джойо ничего не бывает бесплатно.
На мгновение Мак-Кейд остановился, рассматривая металлический шар в зеркало, а потом взялся за правую половину лица.
– Не обижайся, но я никак не пойму, ты что – робот самой последней модели?
Со стороны серебристого шара донеся легкий вздох.
– Так все думают! Но я не робот… – Ки запнулся, готовясь сказать правду. Это признание никогда не давалось ему легко. Наконец он взял себя в руки и произнес: – Я киборг.
– Получеловек-полумашина? – спросил Мак-Кейд. Он слыхал о таких устройствах, но никогда не видел.
– Да, – ответил Ки, – хотя я больше машина, чем человек. На самом деле от человека остался только мозг.
Мак-Кейд вытер лицо мягким полотенцем и задумчиво посмотрел на киборга.
– Значит, у тебя должно быть имя! Я – Сэм Лейн.
Он чуть было не сказал "Мак-Кейд", но вовремя спохватился.
– Рад познакомиться, Сэм! Я – Ки Борг.
– Да нет, я не спрашивал о твоем функциональном назначении! Я спросил: как тебя зовут?
– Да нет же, – стоял на своем Ки. – Это и то, что я есть, и одновременно мое имя. Тот, кем я был, умер.
– Ладно, тебе виднее, – ответил Мак-Кейд возвращаясь в спальню. – Могу я поинтересоваться, как ты очутился в таком… э-э… положении?
Ки сделал четверть оборота вправо и влево, как если бы покачал головой в размышлении. Потом он сказал:
– Почему бы и нет? Это все знают. Я проиграл себя.
Мак-Кейд надел свежий кожаный костюм и застегнул все молнии. Он не поверил своим ушам.
– Что ты сделал? Да как тебе это удалось, черт возьми? Ки качнулся вверх-вниз, попав в струю прохладного воздуха из вентиляционного отверстия.
– Боюсь, что я был очень азартным человеком. Можешь верить или не верить, но я был очень богат. Сам все заработал! Мне не было равных в электромеханической миниатюризации, в компьютерах и интегральных схемах на молекулярном уровне. Даже себя вот этого я сам создал! Каково?
Ки повернулся кругом, как модель, демонстрирующая новое платье.
– Ты самый красивый металлический шар из всех, какие я когда-либо видел, – сухо похвалил его Мак-Кейд. – Так как же ты проиграл себя?
– Ах это! – вздохнул Ки, нехотя возвращаясь к неприятной беседе. – Как многие, я прилетел сюда, хотел хорошо провести время, повеселиться, отдохнуть. Попробовал того, попробовал сего, а потом открыл для себя азартные игры. Раньше я никогда не играл, и мне ужасно понравилось. Я полюбил риск, возбуждение, саму интригу игры. Короче говоря, не успел я и опомниться, как проиграл все свои деньги. А потом свое дело и свою яхту. Потом я попытался остановиться, но было уже поздно, я не смог. В общем, я поставил на кон последнее, что у меня осталось – свое тело, и проиграл.
На какое-то время в комнате воцарилось молчание, и Мак-Кейд попытался представить себе, что пережил Ки. Что можно чувствовать, лежа на каталке по пути в операционную, зная, что хирург сейчас расчленит твое тело на кусочки, потом их упакуют и будут продавать, словно мясо? А потом проснуться и обнаружить, что от тебя остался только мозг!
Это было ужасно, но вполне возможно, потому что на органы существовал постоянный спрос, а все, что имеет цену, вполне может быть поставлено на кон. Охотник вспомнил гостей леди Линни, как они резвились в бассейне, выставляя напоказ свои подвергнутые биопластике тела. Может быть, некоторые из них пользовались органами Ки. Он содрогнулся.
– Мне жаль, Ки! Тебе крупно не повезло. Но ты, похоже, хорошо поработал над собой.
– Да, совсем неплохо, – согласился Ки, выдвинув видеорецептор, чтобы осмотреть себя. – Хотя я должен был бы смонтировать выпрямитель переменного тока. Но на всю работу у меня была только неделя, поэтому приходилось работать с тем, что я мог достать. По большей части это были детали списанных и отправленных на свалку роботов, – гордо добавил Ки.
– Ну, у тебя получилось отлично, – задумчиво сказал Мак-Кейд, достав и закурив сигару. – Видишь ли, сейчас мне нужен гид. Может, у тебя найдется время показать мне, где тут что? Я с готовностью оплачу твои услуги.
– Конечно, Сэм! – с энтузиазмом согласился Ки. – Как ни хотел бы я отказаться от платы, приходится признать, что деньги мне необходимы.
– Я все равно настоял бы, чтобы ты их взял, – ответил Мак-Кейд. – Ты говорил о какой-то работе. Если ты станешь моим гидом, это ей не помешает?
Ки опустился на несколько дюймов, словно он поник головой от стыда.
– Это не постоянная работа, Сэм. Иногда меня нанимают следить за клиентами.
Мак-Кейд поднял бровь:
– Следить за клиентами? Зачем?
– Да затем, – грустно ответил Ки, – чтобы узнать, что им нравится, а что не нравится. Это помогает персоналу надувать гостей.
Мак-Кейд подумал, что маленькое тело и антигравитатор киборга неплохо ему служат.
– Да, ты можешь проникать в такие места, куда другим не пролезть, – вслух сказал он.
Полезная способность! Тот факт, что Джойо обманывал своих клиентов, совсем его не удивил. Мак-Кейд еще не встречал казино, где бы не обманывали.
Ки утвердительно закачался вверх и вниз.
– Ладно, не беспокойся, приятель, – сказал Мак-Кейд, потрепав его по верхней части оболочки. – Каждый выживает, как умеет. Пойдем поглядим на этот астероид Джойо.
Они пошли, и Мак-Кейд тут же обнаружил, что астероид – лабиринт тоннелей, коридоров и проходов, естественных и искусственных. Они соединяли между собой бесчисленные бары, ночные клубы и казино. Джойо знал, что все его гости нуждаются в одном и том же, но подавать это нужно везде по-разному. Так что, хотя каждое отделение предлагало только наркотики, секс и игру, все делалось для того чтобы при этом везде создавалось иное эмоциональное восприятие. Одно из заведений, которое посетили Мак-Кейд и Ки, было ярко освещено. Секс и наркотики предлагались здесь особами с отменно здоровым внешним видом, а все вместе было очень похоже на магазин вкусной и полезной пищи. Полной противоположностью этому было местечко под названием "Дно Ада". Здесь все было запущенным и унылым, тусклые бары служили приютом затянутым в кожу извращенцам всех сортов, и посетители чувствовали себя в настоящем аду. Им это очень нравилось.
Мак-Кейд подумал, что на самом деле все это просто смешно. Он провел много времени в барах с по-настоящему дурной репутацией и знал, что разодетые посетители, наполнявшие здешнее заведение, не выдержали бы там и десяти минут. Но раз им нравится жить в собственных фантазиях, так и черт с ними! Он заказал полуголому бармену еще виски и повернулся, чтобы посмотреть на трио на сцене. Они демонстрировали акт группового соития, если только эту замысловатую гимнастику можно было назвать соитием, и Мак-Кейд не мог понять, как они это делают. Что они, резиновые? Ладно, не важно. У него есть работа, которую надо делать, а сидение в баре этому никак не способствует. К тому же выяснилось, что Ки был хорошим гидом, но привлекал много внимания.
Во-первых, весь персонал астероида знал Ки не хуже, чем хороший бармен окрестных пьяниц. А из их комментариев стало ясно, что Ки продолжает играть, как только получает такую возможность.
Помимо всего прочего, Мак-Кейд и киборг сильно выделялись из толпы. Трудно не заметить человека с жестким взглядом, одетого в черную кожу, которого сопровождает серебристый шар. Хватит выяснять обстановку, пора заняться чем-нибудь конкретным.
– Ладно, Ки, в общих чертах я понял, что здесь и как, давай лучше развлекаться! Один друг рассказывал мне об игре, в которой используются шестигранные кости с произвольными цифрами. Не помню, как она называется, но описание звучало занятно.
Ки присвистнул, у звука был тембр металлического свистка.
– Кости с произвольными цифрами… Твой друг, наверное, большой любитель играть в кости, причем безумный по самые пятки. Нет, молчи, я сам угадаю! Когда ты говорил с ним, он еще не играл в "Судьбу", он только еще собирался.
Мак-Кейд кивнул, подыгрывая ему.
– Я так и думал, – со знанием дела заметил Ки. – Только ненормальные играют в "Судьбу". Если они проигрывают, их больше никто и никогда не видит. Это – часть игры. По крайней мере было частью игры – я слышал, что ее прикрыли. Выигрыши выпадали редко, но они были дьявольски большими. Твой друг не рассказывал тебе о самой игре? Нет? Идея игры в том, что тебе предлагают родиться как бы во второй раз. Понимаешь, что-то вроде возможности сменить карты, которые судьба выкинула тебе при рождении. Поэтому игру и назвали "Судьба". Вначале ты отправляешься в камеру с нулевой гравитацией, где в воздухе плавают тысячи шестигранных костей. Ты хватаешь одну из них и смотришь на нее. На пяти гранях ты видишь цифры, а на шестой логотип Джойо. Каждая цифра обозначает возможный исход жизни, например, выбросишь пять, и ты – миллионер, а если выпадет сорок два, ты оказываешься поселенцем на пограничной планете, ну и так далее. Потом начинается игра. Ты бросаешь свою кость. Скажем, выпадает сорок два, и ты становишься поселенцем на какой-то Богом забытой планетке. Но это еще только начало. В соответствии с правилами ты должен кидать кость шестьдесят шесть раз. Так что ты продолжаешь. На следующем броске твои первые два урожая пропадают, твой общий счет уменьшается, и твоя семья начинает голодать. Но ты снова бросаешь, выпадают хорошие новости: на твоем участке найдены редкие металлы. После следующего броска на тебя нападают пираты… ну и так далее. Сделав шестьдесят шесть бросков, ты получаешь итоговый счет, если у тебя еще что-то осталось. Из того, что я слышал, можно заключить, что игрокам крупно везло, если они не попадали в рабство. Да, Сэм, именно в рабство! Если к концу игры итог становился отрицательным, тебя делали собственностью Джойо.
Думаешь, я один был таким дураком, что проиграл свое тело? Здесь игроки проигрывают весь остаток своей жизни! Так что если тут еще играют в "Судьбу", то мой тебе совет: беги от нее как от чумы! Попробуй лучше "головоломку" или хотя бы рулетку!
Мак-Кейд издал мысленный стон. Игра, в которой принц может проиграться в дым, не хуже любого другого. Занятие как раз для него! Значит, если он хочет отыскать принца, "Судьба" может оказаться дорогой к нему. Охотник скроил достаточно беззаботную, как он надеялся, ухмылку и произнес:
– Ладно, давай выясним, играют ли еще в нее, потом я буду решать!
Ки качнулся так, словно хотел пожать плечами.
– Как знаешь, в конце концов, это твоя шея, не моя! Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
С этими словами Ки повернулся и поплыл к выходу. Мак-Кейд последовал за ним, все глубже спускаясь в самые глубины "Дна Ада". Наконец, преодолев бесконечную череду поворотов и изгибов, Ки свернул за угол и пропал. Мак-Кейд последовал за ним. Вместо очередного коридора там оказалась дверь. Точнее, не совсем дверь, а занавес из разноцветных лент, прикрывающий дверной проем.
Разведя их, Мак-Кейд вошел и оказался в тоннеле, где розовый шелк окружал его со всех сторон. Множество скрытых огней заставляли материю светиться, а колебания воздуха пробегали по ней волнами, отчего она как бы жила собственной жизнью. Прохладный ветерок нес в себе едва ощутимый аромат духов и очень тихую музыку. Потом появились голоса. Их были десятки, и все Они шептали одни и те же слова:
– Добро пожаловать на Шелковый Путь. Добро пожаловать на Шелковый Путь. Добро пожаловать на Шелковый Путь.
Они повторяли эту фразу снова и снова, вторя эхом друг другу. Наверное, так должны шептать призраки, явившиеся с того света. Невольная дрожь пробежала по телу охотника.
Он шел по тоннелю, голоса стихали, а музыка становилась все громче и громче. Ее мягкий, но настойчивый ритм подчинил себе биение его сердца, музыка заполняла и обволакивала саму душу Мак-Кейда. Шелковый Путь! То самое место, куда его приглашало красивое существо, говорившее с ним по телекому. Быть может, он увидит его здесь. Мак-Кейд заметил, что ускорил шаг, но тут тоннель, изгибаясь плавной дугой, вывел его в большой круглый зал.
Его стены были покрыты таким же розовым шелком, что и в тоннеле. Вдоль стен стояли столы, и каждый из них был отгорожен шелковой ширмой, дающей сидевшим внутри призрачную видимость уединения.
Весь центр зала занимала невысокая стойка бара, выполненная в виде кольца. Неподалеку от нее поток воздуха из кондиционера слегка покачивал Ки. Туда и сюда сновали роботы-официанты, которые обслуживали посетителей, сидевших за ширмами. Они ловко объезжали Мак-Кейда, направлявшегося к стойке.
У стойки никого не было – большинство посетителей явно предпочитало удовольствия за ширмой более обыденным напиткам. Сев на табурет рядом с Ки, Мак-Кейд произнес:
– Симпатичное местечко, Ки! Самый очаровательный бордель из всех, что я видел.
– Да уж, – с грустью ответил Ки. – Помню, как я сам наслаждался этими удовольствиями, но не слишком хорошо. – Он вздохнул и выдвинул инфракрасный сенсор, видеоадаптер, чтобы расширить диапазон зрения. – Когда подойдет бармен, скажи ему, что ты хочешь поговорить с Силк. Она – владелица этого заведения, и она сама вела счет в этой игре. Так что если в "Судьбу" еще играют, ей наверняка известно об этом. Но ты просто сумасшедший, если даже думаешь об этой игре.
– Ты прав, наверное, – отозвался Мак-Кейд, – но я хотел бы задать Силк пару вопросов.
Через несколько секунд к ним, грузно ступая, подошел бармен. Он встал перед ними и протер тряпкой розовую пластиковую стойку.
– Что вам? – У него был низкий рокочущий голос, напоминавший звук далекого грома.