Он притаился за одной из колонн. В округе ни души, а вид лейтенанта наводил на мысли, что опасность так и витает в воздухе, обещая вылиться в довольно крупные неприятности. Стив оглянулся, проверяя, нет ли кого за ним, и осторожно, словно крадучись, подошёл к нему. Крейг, наблюдая за ним, одобрительно кивал головой. Стив чертыхнулся, с раздражением отгоняя прочь навязанную ему против воли манию преследования. И вот так всегда: один соблюдает бдительность, другой матерится, но всё же идёт у того на поводу, затем всё повторяется изначально. А что делать? У Крейга иной раз в голове хоть и полнейший кавардак, но нет-нет, да и проскальзывают здравые мысли.
– Что у тебя? – спросил Стив, давая понять, что долго задерживаться он не собирается. В ответ Крейг хитро ухмыльнулся.
– Зря ты не согласился пойти с Мэган, – неожиданно заявил он. – Она хоть похожа на киборга, но всё равно нужное всегда при ней! – он мечтательно вздохнул.
Стив исподлобья бросил на него взгляд. Его всегда коробило от мысли, что этот тип постоянно находится в курсе всех событий: Причём его событий, но тот просто тащится, наблюдая со стороны за его жизнью. Благо возможностей для этого у него хоть отбавляй.
– Можешь сходить за меня. Я не против, – буркнул в ответ Стив. – Она уже размялась. Башку тебе встряхнёт что надо! Глядишь – и мозги встанут на место.
Крейг обнажил зубы и хлопнул друга по плечу:
– Ладно, – сказал он, – раз не нравится тебе Мэг, твоё дело. По мне, так она очень даже ничего… – он слащаво хихикнул. – Лети к своей инопланетянке! – Крейг присел перед Стивом на корточки, облокотился спиной о перегородку и, глядя на него снизу вверх, продолжил: – Мне удалось сделать то, о чём ты просил, – сообщил он. – Отпуск проведёшь в Нью-Кэмпе.
– Я в тебе и не сомневался! – Стив сделал вид, что не удивлён.
– Это было непросто.
– Я тебе что должен? – Стив многозначительно вздёрнул брови.
– Познакомишь? – эту фразу Крейг произнёс словно не всерьёз, но Стив знал: это не так.
Всё-таки Крейг – отличный специалист в своём деле! Стив этим пользовался и, как ни странно, муки совести его при этом не беспокоили. То, что тот так рискует должностью, для него не секрет, но что такое должность, когда на кону стоит судьба друга? Стив задавал этот вопрос себе неоднократно, но как-то однозначного ответа на него не находил. Он пользовался его услугами. А Крейг. тот наверняка по обыкновению выпутается. Что здесь такого? Все это делают. Все пользуются чьей-либо помощью, и раз уж Крейг способен поменять место отпуска для его отделения, то почему бы этим не воспользоваться? Тем более что он в курсе, как для него это важно.
Спору нет: арианки очень хороши. Крейг постоянно намекал, что не против с какой-нибудь из них покувыркаться. Стив это знал, но берёг его и без того слабую психику. Что-то в них, в этих арианках, было не так. Они обволакивали своими флюидами, словно дурман, заставляя поддавшихся на их чары солдатиков окончательно терять головы и спускать немыслимые суммы, кровью и потом заработанные в многочисленных сражениях, на их непомерно возраставшие запросы. Причём неизвестно, на какие именно. И уж конечно, редкая арианка вступит в половую связь с землянином, как бы тот ни старался залезть к ней в трусики. Но даже если и так, допустим подобное, то ещё далеко не факт, что тому всё сойдёт с рук. Арианские мужчины очень ревнивы. Впрочем, нет правил без исключений…
Со Стивом всё обстояло немного иначе. Без стычек, конечно, не обошлось, но служба в элитном спецподразделении всё-таки что-то да значит. Шею намылить – дело нехитрое. Может, ему везло ещё из-за того, что он не бросался на всех без разбору, а из года в год возвращался к одной и той же зазнобе, таясь вместе с ней от её же соплеменников по укромным уголкам и снимая номера в отелях? Бог его знает. Стив не заморачивал голову подобным вопросом. Его устраивало всё. Если бы не Крейг, пришлось бы искать другие пути, чтобы обмануть всеведущее СБ. А кому сейчас легко? Приходится вертеться.
На просьбу друга Стив отрицательно покачал головой. Стараясь его не обидеть, он, тщательно подбирая слова, произнёс:
– Крейг, дружище, извини! Знакомить тебя – это лишиться самому знакомой. Нет уж, знакомься с кем хочешь сам! Разве это проблема? Что по мне, так ты потрясающе неотразим! – Стив ему весело подмигнул.
Крейг расцвёл в довольной улыбке. Он не был красавцем. Даже местные дамы, не отличавшиеся строгими моральными нормами, удостаивали его своим вниманием только за довольно значительные суммы. Но всё равно такая лесть со стороны друга ему была по душе.
Стив склонился, похлопал его по плечу и, улыбаясь, спросил:
– Хочешь, я тебя сведу с одной очаровашкой? Она из третьего сектора обслуживания. После истребителей твой напор покажется ей лёгким дуновением ветра. Нет? А зря! Эффектная, я тебе скажу, дама. Так для чего ты меня затащил в эту дыру? – Стив снова окинул взглядом склад и недовольно поморщился. – Решил потрепаться?
Крейг отрицательно замотал головой:
– Нет, что ты!
Он поднялся, оттянул его за колонну и достал из кармана маленькую коробочку. Уже через секунду их накрыло слабосветящееся голубоватым светом силовое поле.
– Вот теперь говорить можно, – с облегчением сообщил тот.
Такая прелюдия Стиву очень не понравилась. Он заинтересованно посмотрел в руки товарища.
– Где спёр? – мрачно поинтересовался он.
Крейг отвёл взгляд в сторону, не желая ничего объяснять, и промолчал.
– Слушай, когда-нибудь тебя точно за это расстреляют.
Сколько раз он его предупреждал, что добром подобное не закончится! Другое дело, если бы он тащил у своих товарищей – те только морду набьют. Но совсем другое – когда тащишь секретное оборудование у правительства.
Крейг на его замечания отмахивался. И в этот раз не было исключения. Слова Стива он пропустил мимо ушей, а для пущей секретности как можно ближе склонился к нему и, с жаром дыша в лицо, зашептал:
– Слушай, Хопкинс, я не приукрашивал, когда говорил, что в этот раз мне с трудом удалось провернуть твою просьбу, – он многозначительно замолчал, давая возможность Стиву обмозговать важность сообщения.
Но тот пока не врубался, ждал продолжения. – Ты заметил, что мы идём не в доки?
– Ну и что? Гордон решил сэкономить. Полетим отдыхать прямо с орбиты. Тебя-то что не устраивает? Не в первый раз…
– Всё не устраивает.
Крейг скорчил гримасу. Стив обречённо вздохнул: "Ну, пошло-поехало!"
– решил он. Тот же, обхватив голову руками, взъерошил волосы. Вот именно в такие моменты он больше всего походил на умалишённого.
Стив отстранился, придумывая способ, как бы быстрее от него улизнуть.
– Ты в порядке? – спросил он.
Крейг закивал.
– А-а-а… – многозначительно протянул Стив и почесал затылок. – А по мне – так кажется, что нет.
– А кто в порядке? – Крейг заскулил. – Веришь? Я не знаю, что происходит! Они что-то задумали.
Крейг дышал в лицо Стива, и сколько бы тот ни отстранялся, он всё равно старался приблизиться к нему вплотную. От него несло кофе и какими-то старыми сардельками.
– Давай поговорим позже? – видя состояние товарища, предложил он.
– Ты перевозбуждён. Ты когда в последний раз спал? Хочешь, я достану тебе тех пилюль ещё? От них ты полдня всем улыбаешься.
– Спал? – Крейг жалко скривил губы. – Давно. Я уже и забыл. Работы много. Что-то назревает. У меня голова идёт кругом.
– Вот видишь – тебе надо отдохнуть.
– Нет. Не в этом дело. Ты не понимаешь. Сейчас у всех полно работы. Приходится работать по спискам. Многих отравляют в отпуск. Сортируют по местам отбывания. Причём побригадно. Каждому подразделению отведено строго обозначенное место. Никто не имеет права перемещаться самостоятельно. Так, словно люди не на отдых едут, а проводить скрупулёзно проработанную операцию. А ты знаешь, что отпуск предоставляется только пехотным соединениям? Пилоты и все водители боевых роботов остаются на кораблях. Тебе не кажется это странным?
– Пойдут во вторую очередь.
– Нет, ты точно ничего не понимаешь… Фишка ещё в том, что нет конкретного времени, сколько этот отпуск может продлиться.
– Не понял? – Стив округлил глаза. Бессвязное бормотание Крейга наконец начало его заинтересовывать. Всё же в нём что-то было логичным. Вот только что? Стив прищурился. Теперь он готов был слушать.
– Что здесь непонятного? – удивился Крейг. – Ты можешь прохлаждаться у своей зазнобы, сколько душе твоей будет угодно. Состряпаете детишек. Состаритесь. Нет никаких сроков. Гуляй, сколько пожелаешь. Сказка, а не отпуск!
В такое Стив поверить не мог. Нет, конечно, бывали случаи, когда увольнение считалось бессрочным. Он даже закатил глаза, пытаясь вспомнить, когда подобное на его веку случалось. Но что-то в этот раз ему ничего в голову не приходило. Стив жалко усмехнулся, хотя усмехаться было не над чем. Крейг не так прост, как может показаться с первого взгляда.
– И что? – спросил он.
– Да ничего. Можешь считать меня параноиком, но если мыслить логически, логики здесь никакой. Возможно, я действительно устал…
– Точно, устал, – согласился с ним Стив. – Сам посуди: что может случиться на Ари? Это же единственная планета, где мы чувствуем себя в безопасности. Не спорю: со стороны всё выглядит нелогично. Но всему есть свои объяснения. Давай успокоимся? Ладно? Время всё расставит по местам.
Крейг согласно кивнул. Похоже, от собственных догадок ему было не по себе.
– Ты там ещё порой! Может, что накопаешь, – предложил Стив. – Я бы тебя позвал слетать вместе – развеяться. Но думаю, ты вряд ли согласишься, – и, испугавшись, что тот начнёт возражать, поспешно добавил: – Ты же не любитель валяться под солнышком? Правда?
– Я буду за всеми следить, – не обращая внимания на его последнюю фразу, сообщил Крейг. Кажется, его опять начинало колбасить. – Ты не отключайся. В случае чего я тебе звякну.
– Вот и ладно, – Стив облегчённо вздохнул. – Только отдохни. Поспи хорошенько. Глядишь – когда проснёшься, всё предстанет для тебя в совершенно ином свете. Обещай, что выспишься!
Крейг согласно кивнул, но Стив видел: он врёт.
– Спасибо, что предупредил! За услугу особенно. Я пойду?
– Иди к Мэг, – посоветовал тот. – Так тебе будет удобнее объяснить, где ты скрывался. Она тебя прикроет.
– Ладно. Ты это… Не особенно лезь на рожон. СБшники зря хлеб не жуют. Побереги себя.
Крейг положил ему на плечо руку:
– Ты тоже.
Стиву показалось, что он прощается. Тряхнув головой и стараясь отбросить в сторону дурные мысли, он покачал головой. На душе было гадко и неуютно.
– До встречи. Пока.
Мигнув, силовое поле погасло. Стив не оглядываясь пошёл прочь, а Крейг ещё долго с невыразимой тоской смотрел ему вслед, словно они расставались навсегда.
Гулкий звук удалявшихся шагов растаял вдалеке.
Глава 2
Жара.
Эпсилон ещё не достиг своего зенита, но находиться под его палящими лучами было уже просто невыносимо. Жару усугублял ещё тот факт, что укрыться от неё, по сути, было негде. Четвёрка бойцов, одетая в парадную униформу, стояла посреди обширной стоянки, заставленной всевозможным транспортом различного пошиба и немыслимых цветов.
Такси, издали заметив потенциальных пассажиров, изначально наперегонки устремлялись в их сторону, но, разглядев служивых, тормозили, зная, что с этих уж точно ничего не сорвёшь. Они нехотя отваливали обратно, чтобы дождаться более покладистого клиента. В лучшем случае зацепишь подобных среди города, и они подсядут к тебе по причине своей полной невменяемости, урвёшь с них пару баксов – но это в лучшем случае, а то и просто прокатишь за спасибо. Разве с ними поспоришь? Такие и в морду могут дать.
Стив, Мэг и Матиста всего несколько минут назад покинули десантный бот, доставивший их на планету, и теперь стояли, постоянно оглядываясь по сторонам и решая, куда направить свой путь. Под ногами – небольшие кейсы с предметами первой необходимости. Не тяжёлые, но обязательные. Тащить их неохота, но придётся. Каждый поглядывал друг на друга, решая, кто из них сейчас главнее и кому бы всучить под шумок ненавистный багаж, ибо жара, апатия и полное отсутствие тени. В их компанию незаметно влился Финч, сержант из соседнего отделения – довольно весёлый малый, почему-то больше ошивавшийся среди бойцов отделения Стива, нежели со своими сослуживцами. Да и бог с ним! Пусть поступает, как знает.
Все уже рассосались, осталась только их четвёрка, и хотя они уже в полной мере успели получить удовольствие от давно забытого солнца, никто никуда не торопился. Все ожидали решения Стива. Тот, кажется, пребывал в прострации. Бледный от долгого нахождения в космосе, покрытый потом, раздираемый между двумя вопросами: "Либо сразу послать всех к чертям и отправиться в "Голубую лагуну", либо пофестивалить с товарищами, чтобы избежать впоследствии неминуемых насмешек.
– Стив, ты определись: куда ноги рвать будем? – не выдержав, прервала всеобщее молчание Мэг. – Может, в тенёк хоть зайдём? А?
Мэг с ним не церемонилась. Вела себя, можно сказать, фамильярно. Стив на это мало обращал внимания, главное для него, что как боец она была просто великолепна.
Мимо неспешной походкой проследовало семейство аборигенов. Бойцы проводили их долгим, тяжёлым взглядом. Коренные жители планеты не сильно отличались от землян. Может, только мужской пол выглядел несколько странновато для человеческих глаз. Представители сильного пола особенно выделялись, если рядом с ними находились женщины. Контраст просто впечатлял. Краснокожие, высотой под два метра, они не носили верхнюю одежду, специально демонстрируя внушительные, похожие на конские, гривы. Хвастались друг перед другом бугрящимся мышцами телом, густо покрытым татуировками. Странно было наблюдать за ними, когда они вели деловую беседу или отдыхали с дамами под тихую мелодию в ресторане. Такое надолго врезалось в память.
Арианки же составляли полную противоположность их второй половине. Если мужчин можно сравнить с быками, то женщины – это грациозные и прекрасные лани. Высотой на полметра ниже мужчин, они были белолицы, стройны и очаровательны, с длинными, спадавшими на плечи волосами различных цветов и оттенков. С глазами цвета золотого утра среди лазурных вод океана, в которых тонул каждый осмелившийся в них заглянуть землянин.
Мэг скривилась, глядя, как независимо хотят выглядеть проходившие мимо аборигены.
Семейство состояло из молодой пары и двух отпрысков, с восхищением рассматривавших земных солдат. Взрослые прошли мимо с гордо поднятыми головами, словно не замечая их присутствия, а дети, разинув рты, с интересом остановились, разглядывая только что прибывших на посадочное поле инопланетян. Папаша возмущённо потряс гривой, окрикнул их на гортанном языке, после чего всё семейство чинно продолжило своё шествие. Ну и чёрт с ними, никому до них тоже нет дела!
Стив утёр рукавом мундира со лба пот и растерянно поглядел на Мэган.
– Что, так и будем вчетвером носиться на байках? – спросил он.
Мэг пожала плечами.
– А ты чего ожидал? – спросила она. – Это обязательное условие увольнительной.
– Дурдом! – констатировал факт Финч.
– Да уж… – согласился с ними Матиста.
Стив решился. Он не собирался после отпуска выслушивать колкости от своих товарищей. Впереди ещё столько времени, а если судить по тону приказа, когда этот отпуск закончится, не знал никто. Что-то здесь действительно было интригующим, если не сказать больше – пугающим.
– Матиста, свяжись с диспетчерской. Пусть подгонят байки к… – Стив вопросительно поглядел на Мэг, предлагая ей самой выбрать место, куда они сейчас отправятся.
Мэг расцвела в улыбке. О таком она не мечтала! Решив выдать по полной, она открыла рот и. растерялась, недоумённо глядя на мужиков. Такого с ней ещё не случалось.
– Может, в "Миллениум хил"? – робко предложил Финч, ожидая, что вот сейчас эта девица с кулаками набросится на него.
Раньше, в другой обстановке Мэг этого, конечно же, не спустила бы, но при нынешних обстоятельствах она ухватилась за данное предложение, как за спасительную соломинку.
– Решено, – немедленно согласился Стив. – Пусть подгонят байки на стоянку к отелю. А пока вызови аэрокэб. Не пешком же идти, в самом деле? – Стив с ненавистью пихнул кейс.
Город лежал перед ними как на ладони. Он занимал весь горизонт с восточной стороны. Перистые облака мерно проплывали над ним, окрашенные во всевозможные цвета далёкого Эпсилона, поэтому его голубые лучи ярко освещали причудливые небоскрёбы мегаполиса, взметнувшиеся ввысь почти на километровую высоту, придавая строениям неописуемо живописный вид.
Словно мошки, чёрными точками в воздухе кружили летательные аппараты различных моделей, развозя по своим делам многотысячные орды туристов или же отдыхающих, спешивших переждать жару в прохладных барах услужливых отелей. А сотни казино, зазывно сверкая голографической рекламой, неутомимо убеждали простых обывателей поставить на удачу последние остатки своих сбережений.
Аэрокэб возник перед ними буквально секунд через тридцать, почти сразу после того, как Матиста его вызвал. Сходу, едва они погрузились и ответили автопилоту, куда желают попасть, кэб набрал высоту, затем скорость, вливаясь в общую полосу высотного шоссе, где нескончаемым потоком двигалась по направлению к городу вереница машин.
Мэг утонула в мягком уютном кресле. Она блаженно вытянула впереди себя ноги, счастливо улыбаясь сидевшим по обе её руки попутчикам. Стив разместился спереди, вполоборота развернувшись в их сторону, и поглядывал на свою честную компанию. Не хватало только гирлянд из тропических цветов, украшавших шеи обалдевших от счастья солдат. Но всё ещё впереди.
Мэг сердито толкнула Матисту, который чересчур плотно прижался к ней, но в конце концов не выдержала и пересела на свободное место рядом со Стивом, чисто символически считавшимся местом пилота. Осторожно дотронулась до штурвала, плавно работавшего в авторежиме, и тут же отдёрнула руку, зашипев больше от испуга, нежели от боли.
– Бьётся, зараза! – пожаловалась она.
Стив весело ухмыльнулся и подмигнул товарищам. Кэб плавно сошёл из общего потока и по видимым только ему линиям двинулся в нужном им направлении.
Сверху и снизу. Справа и слева. Везде, куда бы они ни посмотрели, мчались машины. Всех мастей. От шикарных лимузинов длиной до двадцати метров до облезлых, окрашенных на скорую руку тарантасов аборигенов, по большей части работавших в сфере обслуживания или же в местных фольклорных группах, ублажая самомнение разжиревших туристов своими незатейливыми плясками. Все куда-то спешили. Кто к океану, кто в лоно прохладных фойе, чтобы пропустить там по стаканчику прохладительного, мурлыкая под нос незамысловатую мелодию. Всё одновременно так знакомо и уже позабыто, с тех самых времён их последнего прилёта на Ари.