- Да за это можно и дом себе купить! - все возмущался утерянной награде Балиан. - А тут одна комната на троих!
Старуха предпочла его справедливые замечания не услышать и, опасаясь, что выгодные клиенты передумают, поспешила проводить их на второй этаж.
Предложенная комната оказалась небольшой, но с двумя кроватями, столом и, в общем, всем необходимым для кратковременного проживания. Туда же враз ставшая расторопной хозяйка поторопилась принести ужин, после чего оставила братьев одних.
- Отлично сработал, Юан, - похвалил Кристиан. - Я и не знал, что ты подобрал ее тогда.
- Тристан сказал, что нечего добру пропадать, - хихикнул Юан.
Балиан промычал нечто невразумительное: он был занят жареным мясом.
- Не поняли, - сказал Кристиан.
- Где мы спать будем, я спрашиваю?
- Как где? - удивился Кристиан. - Мы с Юаном на кроватях, а тебе постелем на полу, будет очень удобно.
Балиан поперхнулся от возмущения и начал кашлять. Кристиан воздел глаза к потолку и, налив в кубок сильно разбавленного вина, пододвинул его непутевому брату, который скривился, но послушно глотнул.
- Не стоит забывать, что мы оказались тут из-за тебя, - сказал он. - Не говоря уже о том, какой это позор - уснуть во время караула…
- И быть изгнанными… - глухо проговорил Юан.
Глядя на его огромные, ставшие непередаваемо грустными глаза, Балиан нахмурился и бросил:
- Перестань драматизировать. Лучше ешь.
- Тут он прав, Юан, - сказал Кристиан. - Кроме того, нас не изгнали. Тут дело в другом.
- А в чем? - с надеждой посмотрел на него Юан. - Я бы все выдержал, но это все же как-то несправедливо.
- Гволкхмэй просто разозлился, как обычно, - улыбнулся Кристиан. - Ты же знаешь, как действует на него Балиан.
Они рассмеялись, и даже Балиан не удержался. Всем в Эндерглиде было известно, что вспыльчивый Гволкхмэй по-своему любит и ценит его, только вот эта любовь причудливым образом сочеталась с частым желанием прибить чересчур наглого стража. Он один позволял себе фамильярничать и переругиваться с властями, от чего последние, разумеется, были не в восторге. Впрочем, многие не раз и не два замечали, что, пропади вдруг Балиан, в Эндерглиде станет скучновато.
- В общем, его можно понять, - продолжил Кристиан, когда Балиан и Юан отсмеялись. - Дело-то на самом деле очень серьезное. У Гволкхмэя после всего случившегося просто нервов не хватило все нормально разъяснить: ведь Балиан, конечно, стал бы с ним препираться вместо того, чтобы пообещать выполнить все в лучшем виде.
- Выполнить что? - с подозрением покосился на него Балиан, отбирая у Юана молоко и подвигая взамен кубок с вином, которое он ненавидел.
- Вернуть то, что было украдено, - Кристиан поменял кубки обратно.
- Но что было украдено, Кристиан? - спросил Юан. - Я не знаю, что хранится за Вратами.
- Я тоже, - подхватил Балиан, обрадованный, что младший брат в кои-то веки осведомлен не лучше него.
Кристиан некоторое время молчал, отдавая должное вечерней трапезе. В конце концов, Балиан не выдержал и, треснув кулаком по столу, рявкнул:
- Хватит жрать! Успеешь!
- Кто бы говорил, - оставался невозмутимым Кристиан.
Он отодвинул от себя опустевшую тарелку и, подумав, сказал:
- Только никому ни слова. Мало нам неприятностей.
- Говори уже! - грянул Балиан. - Во-первых, я должен выяснить, за что меня сослали в это ужасное место, во-вторых, надо же знать, что искать!
- Не что, а кого, - уточнил Кристиан. - Будь уверен, похитители без присмотра сокровище не оставят.
- Ну, скажи же! - уже весь извелся от нетерпения и Юан.
Кристиан чуть заметно улыбнулся и, наконец, сжалился над братьями:
- Там хранится золотой пергамент.
- И все? - лицо Балиана разочарованно вытянулось, затем с потрясающей быстротой залилось краской негодования: - И из-за какого-то золота весь сыр-бор?
- Ну, в общем, да, - кивнул Кристиан. - С одной только поправкой. Все, что будет написано на этом пергаменте, обязательно сбудется.
- То есть, если я напишу, что я стал правителем Эндерглида, то так и будет? - развеселился Балиан.
- Именно.
Смех Балиана оборвался. Он наградил Кристиана недоверчивым взглядом.
- Быть того не может, - заявил он.
- Почему? - улыбнулся Кристиан.
- Потому что это какой-то бред! Если существует такая штука, то почему ей никто не пользуется? Почему ты ей не пользуешься? Ведь… Черт! - Балиан взволнованно забегал по комнате. - Ведь пока мы в Эндерглиде, Врата открыты! - его глаза хищно блеснули. - Если бы мы… И о чем мы раньше думали!
- Балиан, - Кристиан смотрел на него с сочувствием. - Во-первых, минуту назад ты не верил, что такое возможно. Во-вторых, почему стражи и хранители всегда пользуются полным доверием своего правителя? И зачем, по-твоему, мы вообще охраняем Врата Рассвета?
- Чтобы народ туда-сюда не бегал, - заявил Балиан. - Я раз двадцать отгонял оттуда всякую ребятню, не говоря уже об отступниках, которые шарахаются по Этериолу.
- Но если все так просто, почему Гволкхмэй просто не напишет на этом пергаменте, что все хорошо и все счастливы? - спросил Юан.
- Потому что его украли, балда, - уверенно проговорил Балиан.
- Он мог раньше написать, что он никогда не будет украден, - надулся Юан.
- Не догадался, значит.
- На самом деле, все не так просто, - сказал Кристиан. - Нельзя вот так просто прописать великую истину - это может перевернуть все мироздание. Есть легенда, что некогда пергамент был создан, чтобы люди Этериола помогали людям Дилана, и лишь избранные единицы писали в нем пророчества. Но от этого было больше вреда, чем пользы, и, в конце концов, его использование запретили. Так что пергамента за Вратами сколько угодно. Единственное, что один человек может взять только один свиток. Именно поэтому Тристан сказал, что если пропало два - значит, похитителей было двое. Но когда-нибудь место все равно закончится, хотя проблем наделать могут, без сомнения, много. Вплоть до уничтожения мира, - Кристиан почему-то мечтательно посмотрел в потолок.
- Ладно, - не стал спорить Балиан. - В таком случае, скажи мне, почему на протяжении всей нашей чертовой жизни никто не прошел за Врата и не взял себе этот пергамент. Нет, ты погоди! - одернул он Юана, собирающегося что-то возразить. - Не все же такие доблестные стражи, как мы, - братья Балиана переглянулись и хмыкнули. - Согласитесь, обязательно должен был найтись кто-то, кто сунулся за Врата из любопытства! И чтобы он не взял себе такую штуку? Ни за что не поверю. Я бы взял.
- По себе людей не судят, - усмехнулся Кристиан. - Но даже если бы кто-нибудь и взял, остался бы ни с чем. Только с приговором от Гволкхмэя, - уточнил он. - Записи на этом пергаменте можно делать только особым золотым пером. Без него можешь хоть все пергаменты исписать, все останется ничего не значащими записями.
- Тогда я тем более не понимаю, из-за чего Гволкхмэй так взбесился, - досадливо фыркнул Балиан.
- Перья хранятся за Вратами Заката, - сказал Кристиан. - И, как вы понимаете, похитителями, скорее всего, были люди из Градерона.
На этот раз его слова вызвали более бурные эмоции. Балиан вздрогнул и резко повернулся к нему. Юан испуганно охнул.
- Но тогда… - прошептал он. - Это ведь… Это конец?
- Хочешь сказать, что Гволкхмэй отправил нас сюда, чтобы спасти? - резко спросил Балиан. - Ведь если это люди Градерона, они в первую очередь напишут, что Эндерглид или в их владениях, или что он вообще стерт с лица Этериола.
- Поверь, уж он бы нашел, кого спасти, - рассмеялся Кристиан. - Дело не в этом. Просто он надеется, что мы сможем вернуть наше сокровище, прежде чем случится что-нибудь серьезное.
На какое-то время в комнате воцарилась напряженная тишина. Потом Балиан вдруг, ударив ладонями об стол, вскочил на ноги с криком:
- Так чего же мы ждем! Чего ты раньше молчал! Пошли!
За пределами комнаты немедленно послышались требовательный стук и сдавленные ругательства - несчастные соседи братьев, тщетно пытающиеся уснуть, начали настойчиво проявлять недовольство.
- Сядь, - велел Кристиан. - И потише, а то нас выставят, несмотря на твою награду.
Балиан недовольно поворчал, но сел обратно, продолжая сверлить Кристиана непонимающим и возмущенным взглядом.
- Но мы же не знаем, где они могут быть? - неуверенно подал голос Юан.
- В том-то и дело, что не знаем, - сказал Кристиан. - И куда идти, нам неясно.
- Да куда же еще! - снова повысил голос Балиан. - И кретину понятно, что они у этих дурацких Врат Заката! Им же перья нужны! И вообще, все же говорят, что если пройти через Врата Рассвета, то потом из этих выйдешь… - он вдруг глубоко задумался. - А мы… Мы…
- А мы оказались в лесу, - вставил Юан. - И там не было Врат. И я… Я не очень помню, что случилось после того, как мы ушли из Эндерглида.
Оба выжидательно уставились на Кристиана, ожидая объяснений. Они были уверены, что он просто не может не знать, что произошло; он всегда был для них основным источником знаний, хотя порой и отвечал на вопросы лучезарной улыбкой и честным "не знаю".
Но, к счастью, сейчас Кристиан был готов более или менее прояснить ситуацию.
- Это верно: пройдя через Врата Рассвета, ты выходишь из Врат Заката, и наоборот, - сказал он. - Но мы оказались совсем не там, где должны бы… Да и я тоже не помню, что произошло после того, как мы переступили порог наших Врат. Этому есть только одно объяснение…
- Какое? - весь подобрался Балиан.
Кристиан еще какое-то время подумал, затем медленно проговорил:
- Возможно, перо уже у похитителей. И они решили обезопасить себя, отправив нас подальше.
- Глупости какие, - равнодушно хмыкнул Балиан. - Никто не мог знать, что Гволкхмэй отправит сюда именно нас.
- Какая разница? - пожал плечами Кристиан. - Им достаточно написать: "да окажется помеха нам за мили от Врат Заката и не вспомнит о переходе". Вот и все. Хороший план - теперь мы ни за что не сообразим, где находятся Врата Заката. И, конечно, найдем похитителей далеко не сразу. Если вообще найдем.
- Куда логичнее было бы написать "да погибнет помеха нам скорой и страшной смертью", - не сдавался Балиан. - Зачем рисковать-то?
- Во-первых, еще не вечер, - улыбнулся Кристиан. - Фигурально, - добавил он, поглядев в сторону окна. - Во-вторых, мне все же не кажется, что случится нечто подобное. По крайней мере, до тех пор, как мы объявим себя. Люди Градерона, что бы нам о них ни говорили, не глупы. Серьезно поменяв мироздание, они могут погубить и себя, и Градерон.
- Какое еще мироздание! Это же всего лишь мы! - вразумил Балиан.
- В первый раз вижу, чтобы Балиан так себя унижал, - восхищенно протянул Юан.
- Помолчи, я логично рассуждаю!
- Тогда приложи больше стараний, - посоветовал Кристиан. - Они не знают, насколько произошедшее встревожит Эндерглид. Представь, что в Дилан отправился бы сам Гволкхмэй. Или любой иной человек, по замыслам судьбы имеющий решающее значение для, скажем, Градерона - кто знает, как перевернется мир в ближайшее столетие? И вот, согласно пророчеству, написанному на пергаменте, этот человек погибает. Все планы судьбы нарушены. Более или менее благополучное существование мира под угрозой. Не говоря уже о том, что под "помехой" можно подразумевать все, что угодно. Пострадать могли совершенно непричастные люди, опять-таки имеющие значение для истории. Все это очень сложно и запутанно, Балиан. Поэтому золотой пергамент и перо ну никак нельзя давать в руки людям вроде тебя.
- Ты намекаешь, что какие-то там градеронцы умнее меня? - Балиан чуть не задохнулся от ярости. - Какие-то… Какие-то слабаки, прокравшиеся мимо меня, потому что побоялись затевать бой?!
- Не исключаю, что они пытались тебя разбудить, - сказал Кристиан.
- Но по себе знаю, что это бесполезно. Остается только поблагодарить бога за то, что у них хватило совести не убивать спящего.
- Так что нам теперь делать? - перебив очередную тираду Балиана, вмешался Юан, уже порядком уставший и сонный.
- Для начала утром поспрашиваем местных, что вообще в Дилане делается, - предложил Кристиан. - В любом случае, Врата Заката находятся здесь, и, может быть, кто-нибудь знает, где они. А сейчас давайте спать. Балиан, немедленно отойди от кровати Юана.
- Еще чего! - Балиан решительно откинул покрывало в сторону и, скинув сапоги, плюхнулся на кровать. - Пусть рядом ложится, если хочет, но на пол я не лягу. Можете угрожать, сколько влезет, не подействует.
- Еще как подействует, - возразил Кристиан. - Я, например, могу уложить Юана на другую кровать, а сам лечь рядом с тобой.
Балиан резко сел и воззрился на брата тоскливо-умоляющим взглядом.
- Эх, ну ладно, живи, - сжалился Кристиан. - Ляжешь рядом с ним, Юан?
Фонари гасить не стали - после долгого пребывания в Этериоле ночь давила на них необъяснимой тяжестью. Особенно переживал Юан - он еще долго ворочался с боку на бок, нервно поглядывая на окно, за которым чернел кусочек неба, и покачивались кривые ветви деревьев, при каждом порыве ветра царапающие мутное стекло.
- Кристиан, - наконец, сказал он, потому что Балиан уже давно сопел на всю комнату. - Неужели ты совсем не боишься ночи?
- Она ведь за окном, Юан.
- Все равно! Небо темное. Я никогда такого не видел.
- Скоро уже посветлеет. Не бойся. Ночь - это так же естественно, как и день. Да и, если что, мы же рядом.
И Юан, потеснее прижавшись к Балиану, все же забылся дремой. Но сны его были полны тревоги и темноты - ему снилось, что Градерон и Эндерглид поменялись местами, и на город света снизошла вечная, страшная и неведомая ночь, в которой непрестанно слышались крики людей, обезумевших от бессильного ужаса.
Наутро пробуждение Юана было не самым приятным - Балиан сдернул с него одеяло, зато по всей комнате плясали лучи солнца.
- Сколько можно спать, - буркнул Балиан. - Даже я давно встал.
- Я вчера устал очень, - сонно потер глаза Юан. - А где Кристиан?
- Вчерашняя карга сказала, что утром все едят внизу, - проворчал Балиан. - Кристиан пошел туда, сказал, что найдет кого-нибудь, чтобы поговорить. Так что вставай, у меня уже живот от голода подводит!
Юан послушно сполз на пол, наскоро сбегал к одиноко стоящему в конце полутемного коридора умывальнику, которым явно пользовался всякий случайный прохожий, после чего тщательно закрепил на поясе ножны с мечом и заявил, что готов "идти в общество". Балиан в ответ на это проворчал, что сейчас общество не преминет раскритиковать их внешний облик (когда к умывальнику был отправлен он, там немедленно случилась стычка с местным жителем, который, по мнению Балиана, взирал на него "совершенно возмутительным" взглядом). Но показаться людям на глаза все равно рано или поздно пришлось бы, так что Юан и Балиан, мысленно подготовившись к любому развитию событий, стали спускаться вниз. Перед самой дверью комнаты, за которой слышался воодушевленный говор сразу нескольких людей, Балиан ободрил Юана, что основную порцию насмешек и замечаний наверняка уже получил Кристиан, поэтому им, в принципе, нечего бояться. Юан пожалел Кристиана, но заметно повеселел, смело открыл дверь и первым перешагнул высокий порог. Балиан прошел следом.
Довольно большая комната была уставлена старыми деревянными столами - их было всего несколько, но размер их впечатлял. Впрочем, наверняка это было не очень удобно, так как за одним столом приходилось сидеть сразу нескольким незнакомым людям. Кристиан устроился в самом дальнем конце помещения, но прежде чем подойти к нему, Балиан и Юан изумленно переглянулись. За тем столом мало того, что было очень оживленно, так к нему еще и подошли, держа в руках нагруженные едой тарелки, почти все остальные постояльцы. Шел очень оживленный разговор; при этом Кристиан только улыбался и кивал, а все остальные обращались к нему с большим почтением.
- Что он успел натворить?! - запаниковал Балиан.
- Может, рассказал, что мы из Этериола? - шепотом предположил Юан.
- Откуда?! - вдруг рявкнул совсем рядом грубый голос.
Юан и Балиан от неожиданности отпрянули. Оказалось, к ним вплотную подкрался какой-то старик, который, приложив руку к уху, пытался прислушаться к их разговору.
- Из Атриала! - воскликнул Кристиан, и все его собеседники тут же обернулись и посмотрели на Балиана и Юана. - Я же говорил, что мы с севера.
- Да-да, говорил! - зашумели люди.
- Смотрите-ка, даже у маленького меч! - умилился сидящий рядом с Кристианом рослый мужчина. - Что, жаждешь проучить Галикарнас, малыш?
Юан растерялся и поглядел на Кристиана. Тот едва заметно кивнул.
- Еще как жажду! - сказал он.
Народ снова одобрительно зашумел.
- Если позволите, моим братьям необходимо подкрепиться, - вежливо заметил Кристиан. - Нам предстоит долгий и трудный путь. Хотя, безусловно, после беседы с вами он станет несколько легче.
- Передавайте Сигфриду привет от всех нас! - хлопнул его по плечу сидящий с другой стороны парень.
- Точно, точно! - хором подхватили все остальные.
Голодный Балиан уже готов был как следует рявкнуть на всех, чтобы освободили ему место и дали уже поесть, но судьба услужливо избавила его от этой необходимости: какой-то человек вдруг спохватился, что уже почти полдень и пора возвращаться к работе, и все, засуетившись, начали кто спешно доедать, кто сразу покидать комнату. За считанные минуты не осталось почти никого, и Балиан и Юан поторопились занять места рядом с Кристианом.
- Ты что устроил? - прошипел ему на ухо Балиан. Вышло не слишком удачно - рот его был занят едой, и до Кристиана донеслось лишь неразборчивое шамканье.
- Не говори с набитым ртом, пожалуйста, - спокойно ответил он. - Тем более, шепотом. Выспался, Юан? - посмотрел он на младшего брата.
- Бывало лучше, - признался Юан. - Кошмары снились. Хорошо, что уже день.
- Привыкнешь, - ободрил Кристиан. - Но я рад вам сообщить, что… - он огляделся и, убедившись, что в комнате уже никого не осталось, тихо сказал: - Что, в общем, я узнал все, что нужно.
- Рассказывай, - потребовал Балиан - на сей раз вполне внятно. - Хотя я сомневаюсь, что тебя не приняли за недоумка и рассказали правду. Видал, что тот у умывальника устроил?
- Не следует лезть в драку только из-за того, что кто-то не так на тебя посмотрел, - заметил Кристиан. - Их можно понять. Наша одежда слишком яркая для этих мест. Похоже, здесь вообще нет таких тканей.
- Все ходят в темном, - согласился Юан и, поежившись, добавил: - Как градеронцы.
- Это обычные мирные жители, - улыбнулся Кристиан. - Я случайно услышал разговор о здешнем короле и сказал, что мы идем к нему на службу. Реакция, как вы видели, превзошла все ожидания.
- Как это ты рискнул такое ляпнуть? - покрутил пальцем у виска Балиан. - А если бы тебя прямо к нему и потащили?
- Ну, во-первых, мы в глухой деревне. Во-вторых, я совсем не против с ним встретиться - с правителями всегда легче иметь дело.
- Ага, особенно, если они приговаривают к смерти после каждого предложения, - хмыкнул Балиан.