- И крылья... кхе-кхе, настоящие, не то, что раньше, - продолжил воин, смотря на предводителя ничего не понимающими глазами.
- Настоящие, - кратко подтвердил Избранный.
Ксандор логически сообразил, что впору бы радоваться возвращению избранника в строй, однако нечто необъяснимое и навязчивое не давало ему покоя. Каким-то не таким сделался Нигаэль, не так должна была проходить эта встреча в разумении воина. Столько времени Избранный отсутствовал, в то время как его друзья скорбели по потере, и вот, он вернулся вдруг, появился из ниоткуда. Но не это смущало Ксандора. Настораживало его куда больше поведение старого друга, известного воину настолько хорошо, что можно было писать биографию. Всегда открытый, душевный, дружелюбный Нигаэль теперь стал молчаливым и безразличным, в точности, как король Гано. Что-то чужое поселилось в Избранном, и это что-то пугало Ксандора. С другой стороны бояться было нечего. В конце концов, Нигаэль только что спас его от Хаоса, а темный бог непременно расправился бы над ним. Стало быть, не все черты Избранного исчезли, а возможно, он сделал это лишь из чувства долга.
Не хотел Ксандор поднимать этот вопрос, но выбора у него не оставалось. Иначе ему правды не узнать.
- Ты сказал: "после возвращения с Нианоси"? - спросил он.
- Точно так, - все также холодно ответствовал Избранный.
- Отлично, но разве тебя не убил Бэрон, там, на Нианоси?
- И да, и нет, - последовал ответ.
- То есть как? - Ксандор привстал, опираясь о края шара, и постарался заглянуть в глаза Нигаэля. Избранный, точно почувствовав его желание, повернул к нему голову. Те небесно голубые очи, первыми бросавшиеся на глаза взглянувшему в лицо Нигаэля, ныне сменились бездонными белыми воронками, испускающими свечение. От одного их вида воина передернуло, а по коже пробежал мороз.
- Легко, легче, чем ты думаешь, - проговорил Нигаэль, отводя взор от Ксандора, примерзшего к тому месту, где тот стоял. - По пророчеству и Зверь, и Воин, призванный его сразить, то есть Избранный, будут рождены от смертных женщин и смертными быть им самим. Однако обоих ждет перерождение, отмирание бренной плоти и вознесение духа света или же тьмы. Только таким образом мы можем войти в полную силу. Бэрон убил не меня, но мою плоть. Он поторопился покинуть поле боя, а мог бы поразить мой дух, чем загнал бы его в небытие или вечный покой. Что до Бэрона, коль скоро я начал об этом рассказывать, то, как ты и сам знаешь из достоверных источников, он погиб физически еще при правлении моего отца, пытаясь протаранить на подбитой сторожевой сфере базу и по совместительству город-столицу Альянса на Альфа-Белтаре, Таларон.
- И верно, - прошептал Ксандор. Ему хотелось спросить у Избранного что-то еще - вопросов накопилось масса, но мысли путались и отчаянно не желали выстраиваться в систему.
Тем временем пузырь приблизился к Моргенштерну и прошел сквозь борт, что немало шокировало сидящего внутри Ксандора. Воин ощупал свое тело, дабы убедиться в том, что он пока жив и миновал толстенный слой брони за счет магических способностей Нигаэля, а не потому, что умер и стал бестелесным призраком. Сфера приземлилась на пол и испарилась, словно туман. Ксандор и Избранный оказались около рубки, Нигаэль с этим умыслом нацеливал пузырь. Из-за двери доносился взволнованный голос Вондара, отдающего приказы, за которым общим фоном гудели мониторы и системные блоки.
Ксандор перевел дух - последние события окончательно выбили его из колеи, - стер с лица проступившую испарину и ступил к двери. Створки приветливо разъехались по сторонам, пропуская воина внутрь, Нигаэль тенью проплыл следом за ним. На мостике перед несколькими мониторами, нависшими над ним, стоял Вондар. Повелитель ветров почти криком раздавал указания капитанам и адмиралам, при этом выделывая в воздухе немыслимые жесты руками, сам того не замечая.
- Эвакуация эскадры закончена?! - прокричал Вондар в один из мониторов, на коем виднелось нечеткое, прерывающееся изображение мужчины в фуражке, бледного, точно утопленник, с точеными чертами лица.
- Так точно, Лидер! - отчеканил мужчина.
- Тогда живо уводите оттуда корабли! Оградитель заряжен?! - Вондар в момент переключился на оператора орудия.
- Да, Лидер! - откликнулся оператор. - Готовы к залпу, вот только подождем, пока дредноуты орков отойдут с траектории. Надеюсь, не замешкаются.
- Черт бы побрал этих тупиц! - взорвался обычно сдержанный как в речи, так и в поведении, Вондар. - Хорошо хоть Доминатор заглох, а то даже не знаю, что было бы. Цель - рубка! Постарайтесь прошить его насквозь!
- Будет сделано! - принял команду оператор. - Главное, чтоб на пути не возникло посторонних объектов.
В линкор ударили вражеские снаряды. От взрывов судно затряслось, из приборов, находящихся возле двери слева захлестали искры, и повалил дым. Впереди замаячили те самые дредноуты, помянутые оператором, и это в совокупности вывело повелителя ветров из себя. Он грубо крутанул монитор с сосредоточенной рожей Грока к себе и заорал:
- Грок, балбес зеленобрюхий! Уводи свои посудины, нас бомбят, а мы ответить не можем!
- Эй, что это еще за обращение?! - возмутился орк. - Видимо, Гано говорил правду и нас ни в грош не ставят в вашем Альянсе!
- Хватит придуриваться, сейчас не время для глупостей! Я сказал, отводи корабли, вас попросту посбивают всех!
- Вот значит как?! Я придуриваюсь?! - зеленое лицо Грока побагровело от злости. - Да мы на себя берсерков отвлекаем!
- Вы только что нашего стрелка отвлекаете! - вспылил Вондар, столкнувшись со стеной непрошибаемого упрямства Грока. - Мы пришли уничтожить Доминатор, а не армаду Хаоса! Нам с ней не справиться, и тебе - тоже! Отводи дредноуты!
- Отведу, не сомневайся... к Огарид-Гуру! С меня довольно вашей наглости! Орки не спроста воевали с вами, людишками, аж в трех войнах! Вот только по дороге на Цертон заглянем, и больше не попадайтесь нам на пути! Справляйтесь сами, если силенок хватит, прыщи бледнозадые!
- Не смей покидать поле боя! - возопил Вондар, однако он прекрасно понимал, так взбешенного Грока не остановить и не вразумить, если такое в принципе возможно.
- Не смей мне указывать, колдун! - взревел в ответ король объединенных кланов, затем экран погас и почернел.
Дредноуты дружно отвернулись от флота киборгов и начали шустро удаляться в направлении гиперврат, отстреливаясь от наиболее прилипчивых вражеских кораблей, коих сыскалось не так много - им-то на руку избавиться от лишних проблем. Вондар с досадой посмотрел оркам вслед, после чего грубо выругался, что делал крайне редко в состоянии сильного возбуждения, и обратился к уже заждавшемуся оператору.
- Теперь мы полностью готовы! - опередил Лидера оператор, чей палец кружился по гладкой красной кнопочке.
- Огонь! - скомандовал Вондар.
Свет залил пространство за окном, и крутящееся колесо покатилось к застывшему в анабиозе Доминатору. Словно циркулярная пила, въедающаяся в дерево, диск врезался в броню станции, гладко разделил рубку и углубился в оплот Лорда Хаоса, проделав в нем немалое отверстие. С секунду ничего не происходило, потом внезапно из недр станции вырвался клуб пламени, затем сквозь корпус пробились белые лучи, и в конечном итоге Доминатор исчез в поистине исполинском огненном клубке, похожем на новорожденное солнце. Взрывная волна сдула ближайшие суда, а те, что находились подальше, заходили ходуном, некоторые столкнулись и разлетелись по сторонам.
- Моргенштерн всем кораблям! Цель поражена, полное отступление! - прокричал Вондар.
Флотилия Альянса спешно перегруппировалась в построение для отхода и под не прекращающийся огонь берсеркеров направилась ко вторым вратам. Корабли попрыгали в открывшийся тоннель и скрылись в клокочущем водовороте энергии.
* * *
Только когда последний корабль прошмыгнул в гипертоннель, врата захлопнулись, и опасность миновала, Вондар облегченно вздохнул и рухнул в капитанское кресло. Он выглядел и чувствовал себя так, словно выдержал кулачный бой с шестью противниками.
- Доложите обстановку, - кинул маг в операторский зал, заслонив пятерней глаза.
- Состояние корабля стабилизировалось, все суда покинули зону боевых действий, курс на Валар, - доложил кто-то из операторов корабельных систем.
- Отлично, - повелитель ветров откинулся на спинку и прикрыл лицо уже обеими ладонями. Он сильно вымотался, командуя действиями флота, еще сильнее он истощился психически. Стресс достиг критической точки и все из-за того, что любая оплошность, провал в плане или его исполнении привел бы войну к катастрофическим последствиям для Альянса. Посидев с полминуты, Вондар заговорил вновь, видимо, ради успокоения нервов: - Просто чудо, что Доминатор перестал стрелять. А ведь был момент, когда я подумал, нам крышка. По всем возможным законам Хаос должен был нас размазать Гневом богов. Грок тоже отличился на славу. Ну, ничего, мы сегодня молодцы.
- Хорошо сработано, спору нет, - голос Избранного прозвучал в этот раз не так, как на станции у Хаоса, но все равно привлек всеобщее внимание своей необычной железной певучестью. Правда, обслуживающий персонал так и не смог увидать говорившего, на что Нигаэль собственно рассчитывал, затуманив рассудки непосвященных. - Только на твоем месте, Вондар, я отблагодарил бы Ксандора. Доминатор - его заслуга.
- Да ладно, не стоит, - простодушно отмахнулся Ксандор.
Вондар резко вскочил, словно был разбужен от глубокого сна громким звуком, и протер глаза, не веря им. Нигаэль неторопливо прошествовал на мостик и остановился напротив старого друга. Повелитель ветров смотрел на него, как на привидение и не мог вымолвить ни слова, дар речи покинул его от удивления. Как и Ксандор, Вондар не знал, стоит ли ему радоваться возвращению Избранного или нужно ожидать подвоха.
- Нигаэль, ты? - заворожено прошептал Лидер. - Ты изменился.
- Верно, изменился, - кивнул Нигаэль. - Если точнее - переродился.
- Переродился? - переспросил Вондар, но вдруг его осенило, он вспомнил слова пророчества о Звере и осознал собственную оплошность. - Ну, разумеется, переродился! И как я раньше не сообразил? Бэрон претерпел перерождение так давно, что я совсем об этом забыл! - он рассмеялся и покачал головой. - Вот я старый дурак, все мудреца из себя корчу, а такую простую вещь позабыл! Мы-то тебя уже целый год оплакиваем, отчего ты раньше не появлялся? Бедняжка Эландра места себе найти не могла.
- Раньше было нельзя, - лаконично ответил Нигаэль. - Бэрон остался жив и, более того, бежал. Он представлял для меня опасность в период становления. Мне нужно было выждать некоторое время. Затем, мы отслеживали Зверя, готовились нанести удар по его цитадели, пока еще не поздно, но потеряли из виду.
- Да, Бэрон пропал примерно год назад, после твоего перерождения, - подтвердил Вондар. - Никто из нас и из ордена Восходящей Звезды его с тех пор не видел.
- Немудрено, Зверь скрылся в мире под названием Темный Эдем, - растолковал Нигаэль.
- Впервые о таком слышу, - удивился Ксандор, подошедший к беседующим. Сев на перила, огораживающие мостик, воин с вопросом посмотрел на Избранного, ожидая, что тот прояснит ситуацию и на сей раз. Нигаэль его не разочаровал.
- Я этому ни чуть не удивлен, это совсем молодой мир, порожденный собственно Бэроном. Император теней нашел пристанище сынам ночи, лично сотворив его.
- Он и так умеет? - изумился воин.
- Он темный демиург, не забыл? - Нигаэль отвел от Ксандора светящиеся глаза, от чего воину стало одновременно спокойно и страшно, раз его друг теперь вызывает страх. - Это только начало его творения, ходят слухи о неких апостолах Зверя, подтверждений у нас нет - об этом поговаривали в Междумирье.
- Звучит очень неприятно, - проговорил Вондар, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. - Как бы Ааззен не задал нам задачку, покруче разгрома Доминатора.
- Нас больше всего волнует Сатаниил, - заметил Нигаэль почти шепотом.
Вондар не нашел что ответить. Избранный возник так неожиданно, не дав в полной мере осознать произошедшее. Да и многое являлось весьма странным и непривычным. Во время разговора Нигаэль постоянно говорил во множественном числе, подразумевая под этим обитателей Чертога. С одной стороны странного мало, с другой - выходит, личность того Нигаэля Триона, которого повелитель ветров знал буквально с пеленок, изменилась до такой степени, что он больше не выделял себя из массы воинов Золотого Града. Можно сказать, он превратился в слепое орудие, исполняющее свой долг и не смотрящее по сторонам, даже если на этих сторонах стоят его друзья. Вондар побоялся заходить в этих измышлениях очень далеко и, чтобы отвлечься, взглянул на Ксандора. Тело воина было застлано сетью округлых шрамов, не до конца затянувшихся после исцеления ран, а с лица еще не сошла тень смертного страха.
- Что там произошло? - обратился повелитель ветров к воину. Последний отвлекся от мыслей, скорее всего касающихся все того же Нигаэля, и покосился на колдуна. - Без обид, но ты похож на погорельца, вовремя вытащенного из пламени.
- Ты об этом? - Ксандор провел по груди рукой. - Да так, Хаос потрепал. Не кстати я ему под руку попался.
- Хаос? - глаза Вондара округлились. - Тебя что, на Доминатор закинуло ветром нелегким? Ну, да-да, точно. Нигаэль же говорил о твоих заслугах. Так ты теперь герой Альянса.
- Ага, выходит так, - усмехнулся Ксандор. - Хорошо еще, живой герой. Не появись внезапно Нигаэль, божок меня на части бы разорвал, как пить дать. Кстати, Нигаэль, я кое-что пропустил, Как ты умудрился расправиться с Хаосом?
- Я с ним не расправился, - Избранный упорно не менял манеры разговаривать, хотя Ксандор к ней начал привыкать. - Он невероятно силен, однако среди его немалых достоинств оказался один недостаток - Хаос медлителен и неповоротлив. Я сумел обойти его и ранить, пока он отвлекся, я схватил тебя, создал сферу, покинул станцию.
- Если ты влез на Доминатор, то куда же направилась Эландра-то? - опомнился Вондар.
- Проклятье! - Ксандор тоже осознал неприятную мысль повелителя ветров. - Она изъявила желание вылететь вместе с истребительными звеньями, посему мы разминулись. Но все звенья были уничтожены...
- Я чувствую энергию, исходящую от нее, - успокоил воина Нигаэль. - Спросите у связистов, может, поступали сообщения с других судов, я сам не могу, и так приходиться заглушать магией наши голоса и затемнять мостик, гася лампы.
- Да уж, вряд ли восстание из мертвых бывшего Лидера будет воспринято массами как должное, - согласился Ксандор. Он подошел к перилам, перегнулся через них и, найдя менее занятого связиста, окликнул служащего: - Эй, дружище, скажи-ка мне вот что - не поступало ли сообщений об эвакуации высшего генерала Эландры Глоухарт?
- Нет, генерал, то есть, мы недавно получили послание лично от генерала Глоухарт с флагманского авианосца отвлекающей эскадры. Скорее всего, она не покидала судно. Я могу вызвать ее сюда, если желаете.
- Да, пожалуй, желаю, - кивнул Ксандор.
Глава 5
Ксандор не знал, чем занять время ожидания, поэтому прибегнул к испытанному методу. Он снял со своего пояса отделанную кожей фляжку, встряхнул ее и, послушав, как внутри плещутся остатки коньяка, открутил гладкую крышечку и поднес флягу к носу. Едкий запах ударил в ноздри и Ксандор слегка поежился, тем не менее, идею глотнуть из фляжки не оставил. Смахнув с губ оставшиеся, не достигшие цели капли напульсником, он вернул бутылочку на место, а сам вальяжно расселся в кресле.
- Ты до сих пор заливаешь в себя алкоголь? - застиг его вопрос Нигаэля. Не было похоже, будто Избранный всерьез интересуется данной проблемой, но спрашивает просто так, из чувства ответственности за своих последователей.
- Ну да, нервы успокаиваю, - нехотя оправдался воин.
- Что за глупости ты говоришь? Каким образом эти величины коррелируют между собой? - настойчиво возразил Избранный.
- Ладно, ладно! Я не святой! Ты это знаешь, я это знаю, он это знает! - Ксандор указал на Вондара, отвлекшегося на беседу с диспетчерами и операторами. - У меня нет такой мощной воли как, скажем, у тебя.
- Зачем так нервничать, тратить свои силы? Я лишь хотел дать тебе ценный совет, - меланхолично сказал Нигаэль, после чего отвернулся от воина, найдя более достойным занятием смотреть в окно.
- Я уже наслушался этих советов, - буркнул Ксандор. - В конце концов, я не так уж много пью в последнее время... черт, приятель, а вот ты говоришь как машина.
Нигаэль промолчал, он стоял с таким безразличным видом, точно Ксандора вообще не существовало, и этих слов никто не молвил. Ксандор еще посмотрел на Избранного в ожидании хоть какой-нибудь реакции, которой так и не последовало, и, не дождавшись от старого приятеля ответа, с досадой хлопнул руками по подлокотнику. Пожалуй, он не мог объяснить себе собственный срыв. Это было невероятно глупо, и он это понимал, но по каким-то причинам он разозлился не на слова Избранного, а непосредственно на него. Он знал, перерождение должно было случиться, и все-таки обвинил в том Нигаэля. Обвинил в смерти на Нианоси, в превращении в хладнокровного служаку светлых сил. Врожденный эгоизм, присущий каждому человеку, заговорил внутри воина. Он так привык видеть пред собой Нигаэля, с которым можно было поговорить о чем угодно, посмеяться или сходить вместе в места увеселений, хотя этого Нигаэль не одобрял, делая исключения ради друга. А теперь Избранный стал настолько противоположен себе смертному, что Ксандор проще перенес бы его смерть, чем такую жизнь.
"А ведь Эландра вернется к нему, - ударило в мозгу воина. - Нет, нет, нельзя так думать, это уже верх нахальства. Наш предводитель вернулся, надо этому радоваться. Что я за друг и чемпион ордена Восходящей Звезды буду, если возжелаю смерти Нигаэлю?".
- Генерал Глоухарт прибывает на борт Моргенштерна, - объявил диспетчер, словно вторя раздумьям Ксандора.
- Нам следует встретить ее в доках, - заметил Нигаэль. - Эландра так обрадуется, увидев меня живым, что будет не сдержана в выражении эмоций. Я не смогу настолько заглушить нашу речь, это сильно бросится в глаза.
- Зато ты не слишком рад ее видеть, - фыркнул Ксандор себе под нос.
- Ты что-то сказал? - Избранный перевел леденящий взгляд белых глаз на воина.
- Нет, я сам с собой разговариваю, - пояснил Ксандор, выходя из рубки. Сейчас для него настал не лучший момент. Эмоции раздирали его душу на части, а регулярно прущая из него неприязнь к Нигаэлю начинала пугать его самого.