Идиллия продлилась чуть больше девяти лет. Затем, в один далеко не прекрасный день, из посольства эридан на Земле президентам ведущих земных государств были переданы толстые пакеты с бумагами и информационными квант-кристаллами. Там было одно небольшое заявление и длинная программа действий. В администрациях президентов почитали и ахнули. Фактически, если опустить разные красивости, человечеству предлагалось ликвидировать себя своими же руками. В заявлении было черным по белому, на родных для президентов языках написано, что человечеству выпал великий шанс присоединиться к унии с эриданами и совместно процветать. Указывалось, что это вопрос уже решенный. Однако, поскольку на данный момент человеческая раса неправильна и подлежит коррекции, людям следует выполнить ряд действий. И перечислялась длинная, на годы вперед расписанная программа, названная не без ехидства "дорожной картой". Начать предлагалось с детей, которых следовало в течение двух-трех лет изъять из всех семей и передать на воспитание контролируемым эриданами воспитателям, затем перечислялись меры по избавлению от балласта в виде стариков и безнадежно больных, на седьмой-восьмой год программы с помощью эридан предполагалось сделать корректирующие генно-инженерные операции у людей, достигших репродуктивного возраста, и ввести генетический контроль. И прочее в таком духе, пока человечество не станет "корректным и готовым к сопроцветанию" во главе с эриданами. А в конце следовало уточнение, что лучше бы людям пойти на сотрудничество с инопланетянами добровольно, а не то великая эриданская цивилизация сделает все собственными силами.
Президенты сначала схватились за голову. Однако им хватило ума не действовать сгоряча. В ответном письме было заявлено, что люди подумают над интересным предложением великой эриданской расы и, конечно, скорее всего, примут его. Но нужен годик-другой на подготовительный период. А пока посольство инопланетян просят отбыть восвояси, чтобы прилететь попозже и уже тогда развернуть программу переделки человечества под эриданский стандарт по полной.
Эридане сказали, что они очень рады столь разумному решению, и, ненадолго попрощавшись, отбыли на родину, оставив нескольких наблюдателей.
А на Земле и в колониях развернулась тотальная мобилизация. Промышленность и экономика спешно перестраивались на военные рельсы. Сотрудничающие с эриданами общественные организации буквально растворились в воздухе вместе со своими сотрудниками. Создавались военно-космические училища, имеющиеся космические верфи завалили военными заказами и строили новые. Повсеместно вырастали фабрики и заводы, готовые к выпуску вооружений. Тем временем эриданских наблюдателей возили по пустым детским домам и больницам, показывая их как часть подготовительной программы для великой переделки земной цивилизации.
Выиграть удалось почти три с половиной года. При этом, учитывая сжатые сроки, сделать удалось немало. У землян раньше не было полностью военных космических кораблей, эта роскошь никому не была нужна. С кем им было воевать? С космическими кораблями других земных военно-политических блоков? Так ведь двадцать второй век на дворе - не средневековье с местными разборками пиратов, каперов и купцов вдали от цивилизованных стран, где-нибудь в Карибском море. Очень быстро станет понятно, кто и на кого напал, и ответ держать агрессору придется не в космосе - тут же, на Земле. А всерьез воевать на родной планете накопленным и созданным к двадцать второму веку оружием никому не хотелось. У слабых государств космических кораблей все равно не было, а сильные предпочитали "горячим" или "холодным" конфликтам войны торговые, которые были и безопасней и даже выгоднее. Конечно, на транспортных и исследовательских звездолетах зачастую было то или иное оружие, но это были именно что вооруженные транспорты, а не боевые звездолеты, изначально проектировавшиеся и создававшиеся с одной целью - вести войну в космосе. Пришлось все начинать с нуля. Два линкора успели спроектировать и заложить на лунных верфях. Три корабля поменьше, условные крейсера, были уже на стадии отделочных работ. Те транспорты, которые было возможно, вооружили по максимуму. Кроме того, большое внимание уделялось системе стационарной противокосмической обороны Земли и важнейших колоний. А главное, чтобы иметь какой-то флот уже прямо сейчас, спроектировали и построили несколько десятков звездолетов серии двадцать, предшественников знаменитой "семидесятки". Это были маленькие корабли с экипажем в семь человек, пятью ракетами с термоядерной начинкой и одной маломощной электромагнитной пушкой. Никакой брони, практически никаких систем активной или пассивной защиты, кроме той самой пушки, теоретически способной временно закрывать от вражеских ракет роем стальных шариков сектора ухода корабля в гипер. Фактически "двадцатка" была кораблем-смертником, который имел лишь одно преимущество - был дешев и строился очень быстро. В условиях, когда война могла начаться со дня на день, а воевать было нечем, это был хоть какой-то выход из положения.
Через три с половиной года эридане потребовали немедленного начала комплекса мер по выполнению программы коррекции человечества. От землян требовалось принять несколько тысяч инопланетных "специалистов по коррекции", передать под их управление шахтерские поселения на крупных астероидах звезды Барнарда, а также в течение двух недель перевезти в самую крупную шахтерскую колонию первую партию в две тысячи детей в возрасте от двух до четырех лет для последующей передачи их инопланетянам. Своих планов на использование этих детей эридане не скрывали - дети были нужны для обучения будущих воспитателей и корректоров для человечества, из местного, так сказать, материала. В этот раз они получили решительный отказ. В совместном заявлении президентов ведущих мировых держав было сказано, что земляне своих детей не отдают, так как это противоречит не только морали, но даже самому смыслу существования всего человечества. Это - неприемлемо. По остальным пунктам - давайте продолжим переговоры.
Видимо, только в этот момент эридане начали что-то понимать. Переговоры они прекратили, а в скором времени нанесли удар. Двенадцать крупных кораблей появились в районе пояса астероидов звезды Барнарда и высадили десант на крупнейшую в системе шахтерскую колонию, принадлежавшую на паях России и Европейскому союзу. После чего эридане заявили по оставшимся дипломатическим каналам, что они, конечно, очень сожалеют, но вынуждены начать коррекцию человечества под правильный стандарт своими силами. Разведка заранее отследила появление флота противника, однако сводный флот землян смог прибыть в пояс астероидов лишь через неделю. Встреча двух флотов вылилась в сражение, названное впоследствии людьми боем у астероида "Северный-21". Там и настал звездный час "двадцаток". Крупные корабли Земли, два только-только законченных крейсера и пять вооруженных бывших транспортов погибли в самом начале схватки, сумев уничтожить лишь один корабль противника. А вот мелкие "двадцатки" неожиданно оказались врагу не по зубам. Четыре десятка мелких кораблей, способных, в отличие от своих крупных собратьев, практически мгновенно уходить в гипер и выныривать в самых неожиданных для противника местах, атаковали врага, словно пчелы медведя. Они выпадали в обычное пространство на минимальном, по космическим меркам, расстоянии от противника, выпускали за считанные минуты свои ракеты и снова исчезали, уходя через гиперпространство к транспортам снабжения, раз за разом продолжая налеты на врага. Эридане, чьи корабли не могли уходить в гиперпространство, ничего не могли этому противопоставить, кроме суматошных ударов из всех калибров по возможным направлениям атаки. Если большим кораблям землян требовались десятки минут на то, чтобы уйти в гиперпространство, в течение которого они были крайне уязвимы, то у "двадцаток" на это уходили десятки секунд. Смертоносный конвейер из стремительных атак, отступлений для приема новых ракет и новых атак продолжался чуть больше двух суток. Эриданский флот погиб весь. Из сорока участвовавших в бою земных "двадцаток" уцелело только пять кораблей. Однако победа в космосе была одержана, после чего земной спецназ высадился в захваченную колонию и уничтожил там противника в коротком, но яростном бою.
Так началась война. Сразу после сражения у астероида "Северный-21" на Земле произошли крупные политические перемены. Ведущие политико-экономические блоки (Соединенные Штаты и Канада, Россия, Индия, Европейский союз, Азиатский союз и Латиноамериканский союз) объявили о своем объединении в единую Земную Конфедерацию на время конфликта. Вскоре к ней присоединились другие страны Земли, для противостояния врагу единым фронтом. Было создано верховное военное командование Земной Конфедерации, которое получило контроль над всеми космическими силами человечества.
Проект "двадцать", оказавшийся неожиданно удачным, что показало первое сражение, был серьезно переработан с учетом реального боевого опыта. Так возник звездолет проекта "семьдесят" - основная рабочая лошадка военно-космического флота Земли в этой войне. Кораблю усовершенствовали ракетное и добавили лазерное вооружение, улучшили ходовую часть и генератор гиперперехода, продлили максимальный срок автономности полета до нескольких месяцев. Но в целом это осталась та же "двадцатка" - малозащищенная, стремительная и опасная. Сеть патрулей из этих звездолетов, опираясь на защищенные стационарными космическими крепостями базы снабжения у постоянных колоний, опутала человеческий космос, отслеживая попытки вторжения эридан. В случае обнаружения эриданских кораблей "семидесятки" могли атаковать их самостоятельно, или, объединив усилия нескольких кораблей в своеобразную "волчью стаю", если противник был очень силен, действовать совместно.
Успех этой тактики в немалой степени зависел от способа перемещения звездолетов эридан в космическом пространстве. Инопланетяне по невыясненным причинам не использовали гиперпространство. Ушедшие несколько дальше, чем земляне, в научном плане, они, по мнению земных ученых, обладали иной технологической культурой и несколько отличной от землян логикой. Их звездолеты использовали другой подход к проблеме преодоления межзвездных пространств - наряду с обычным ядерным двигателем они использовали так называемый "вероятностный двигатель". Выглядело это предельно странно. Вот земные средства космической разведки внезапно обнаруживают эриданский корабль, подлетающий к орбите Плутона со скоростью семьдесят километров в секунду. Казалось бы, и ладно - до ближайших земных баз ему с этой скоростью лететь еще больше года. Корабль не ускоряется и не пропадает из поля зрения сенсоров, не использует гиперпереход. И вдруг раз - и в неподдающийся измерению ничтожно малый миг времени он оказывается на десяток миллионов километров ближе к Солнцу - согласно показаниям одних сенсоров, при этом оставшись на старом месте по показаниям других. Еще проходит несколько минут или часов - и, один за другим, все сенсоры показывают наличие корабля в новой точке пространства. Так называемый (из-за отсутствия ясного понимания картины произошедшего) "вероятностный переход" свершился. У "вероятностного перехода" тем не менее были свои законы. Чем больше было расстояние, через которое произошел скачок, тем дольше звездолет противника не мог совершить новый. В пределах звездных систем такие прыжки были значительно короче, чем в межзвездных пространствах. Эридане, как и земляне, были сильно ограничены в возможностях прыжка через пространство вблизи крупных по массе объектов вроде планет и их спутников. Как ни странно, противник не мог совершать подобные прыжки по своему желанию в любой момент времени, он, видимо, мог лишь задать направление, контрольную точку пространства, в которой должен оказаться корабль по завершению процесса и инициировать перелет в этом режиме или же отменить его. Во время полета в режиме "вероятностного перехода" звездолет эридан двигался, словно укутанный в некое поле, визуально выглядевшее как розоватое облачко неустановленной природы. Это означало, что процесс полета в режиме перехода врагом инициирован. Но само время прыжка, по мнению земных ученых, от капитана вражеского корабля не зависело. Он мог "прыгнуть" через полминуты, а мог, инициировав процесс перехода, дожидаться прыжка часами и погибнуть, сожженный земными кораблями, так и оставшись на месте. Земные ученые полагали, что эридане каким-то образом воздействовали не на фундаментальные параметры Вселенной, как люди со своим гиперпрыжком, а на причинно-следственную связь событий и ее отражение в теории вероятностей. Они каким-то непостижимым образом меняли логику событий под себя так, что она как бы прогибалась перед ними, выполняя их приказы. Однако делать это эридане могли, очевидно, не просто так, а затрачивая на это ресурсы и энергию и будучи вынуждены подчиняться некоторым ограничениям. Большего земные ученые и инженеры сказать не могли. Захваченные после битвы у астероида "Северный-21" относительно целые двигатели вражеских кораблей и образцы инопланетных технологий не смогли толком ничего объяснить. Земным инженерам остались неясны ни логика создателей этих устройств, ни принципы их работы. Все в них было непонятным - какие-то химические жидкости в странных трубочках и колбочках, взаимопроникающие и несмешивающиеся коллоидные растворы, множество ламп, излучавших разной длины световые волны и работавших, казалось, сами по себе, провода, никуда не ведущие и нигде не начинающиеся, что-то вроде электронных схем - все это в абсурдном переплетении друг с другом, словно объединенный ночной кошмар сумасшедших химиков, физиков и инженеров. Как и почему это работало у противника - сплошная тайна. Утешало лишь одно - разобраться с земными двигателями гиперперехода эридане тоже не могли.
На основе так называемых "технологий управления вероятностью" работали и некоторые из систем вооружений противника. Наряду с ракетным и лазерным оружием враг мог атаковать земной звездолет или выпущенную по нему ракету неким излучением непонятной природы, распространяющимся в пространстве немного медленнее скорости света. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Розоватый широкий луч накрывал цель и… иногда что-нибудь происходило. Корабль или ракета могли немедленно взорваться, мог погибнуть от непонятных причин экипаж звездолета, могло выйти из строя оборудование. А могло и ничего не случиться. Похоже, полностью управлять этим процессом враг был не в состоянии.
Координаты гиперперехода были заданы и обработаны в течение трех часов. Теперь экипажу звездолета с бортовым тактическим номером 350 оставалось только ожидание - "излюбленное" занятие экипажей "семидесяток". Звездолет от рассчитанной точки старта отделяли двое суток полета. Сергей встал с командирского кресла, пригладил рукой короткий уставной "ежик" светло-русых волос и пошел с инспекцией по отсекам, чтобы лично проконтролировать, как выполняется основной командирский принцип - "солдат должен быть занят". К некоторому его удивлению, никаких мер принимать не требовалось. Паша Воленко, нынешний корабельный доктор и вчерашний студент, с сосредоточенным видом перебирал свои запасы в крохотном медотсеке. Бортинженеры сидели на предписанных уставом местах в своих отсеках и сосредоточенно изучали (или только делали вид, что изучают - кто их разберет) с дисплеев своих терминалов техническую документацию, младший личный состав, на первый взгляд, тоже был при деле.
Кто-то читал инструкции, кто-то находился при командире своей группы, разбираясь в чертежах и документах вместе с ним. "Ну, просто паиньки, а не экипаж", - подумал Сергей. Придравшись (впрочем, беззлобно, скорее для порядка) к некоторым мелочам и обговорив со старшим комсоставом своего корабля - Кудрявым, Вельтманом и двумя мичманами - его тезкой Сергеем Дорониным, отвечавшим за жизнеобеспечение, и Алексеем Егоровым, в чьем ведении была ходовая часть и реактор, графики дежурств и отдыха, Сергей решил, что можно оставить ненадолго своих подчиненных в покое, и удалился в капитанскую каюту. Там, не удержавшись, свинтил горлышко одной из бутылок с коньяком, входивших в капитанский НЗ, и сделал добрый глоток прямо из горла - за успех полета. Его первый боевой вылет начался.
К точке перехода "семидесятка" долетела без приключений, покинув опасную зону гравитационных взаимодействий и земной укрепрайон. Остались позади орбиты, по которым вращались вокруг Земли массивные корпуса боевых орбитальных платформ и ощетинившиеся антеннами автоматические ракетные и лазерные военные спутники. Гравитационные поля Земли и Луны в этой точке ослабли настолько, что не могли служить помехой для гиперперехода малой интенсивности. В последний раз уточнив данные, Сергей начал свой первый прыжок.
- К гиперпереходу готовность в отсеках номер один, - уставной командой дал старт переходу Сергей. Последовательность действий, команд и уставных ответов подчиненных при гиперпереходе в курсантов всех военно-космических училищ вдалбливали не один год. В ответ, согласно уставной очередности, стали рапортовать командиры отсеков и систем звездолета.
- Ходовая часть. Есть готовность номер один!
- Жизнеобеспечение. Есть готовность номер один!
- Боевая часть. Есть готовность номер один!
…
- Гиперпереход начать! - дождавшись последнего рапорта о готовности, скомандовал Сергей.
- Есть начать! - произнес интерком голосом Алексея Егорова, командира ходовой части.
Десяток секунд в интеркоме было тихо, затем Алексей снова рапортовал:
- Гиперпереход начат, интенсивность одна единица.
Сергей мельком глянул на экран, выводящий показания внешних видеокамер корабля. Было видно, как изображения звезд и зелено-голубого диска Земли как бы подернулись сероватой дымкой и немного расплылись. Это могло означать только одно - "семидесятка" с бортовым номером 350 уже не вполне принадлежала нашему миру. Частично она становилась чем-то иным, то ли волной, то ли взаимодействием в микромире элементарных частиц, то ли еще чем-то. Гиперпереход начался.
- Интенсивность три единицы. Интенсивность пять единиц, - продолжал докладывать Алексей по мере того, как звездолет уходил из привычного мира.
Звезды и Земля уже были практически не видны, экраны внешних видеокамер заполнила чернота. Свет с трудом пробивался извне туда, где была "семидесятка".
- Интенсивность десять единиц. Интенсивность двенадцать единиц, - доносилось из интеркома.
- Пятнадцать единиц. Стоп, - скомандовал Сергей.
- Есть пятнадцать единиц. Есть стоп, - через некоторое время доложил Алексей.
Звездолет достиг требуемой интенсивности перехода. Максимальным уровнем для безопасного прыжка "семидесятки" в пределах орбит внутренних планет была величина интенсивности в двадцать - двадцать две единицы. Однако не было никакого смысла рисковать, осуществляя гиперпереход на пределе возможностей корабля. Прыжок с пятнадцатью единицами за пределы орбит планет земной группы должен составить четверо суток, что было вполне приемлемо. Дальше можно было прыгать с интенсивностью в 35–40 единиц, уходя за пределы Солнечной системы, а затем следовал главный прыжок - 250-единичный межзвездный перелет.
- Зафиксировать интенсивность. Начать переход, - дал завершающую команду Сергей.
- Есть, - отозвался Алексей. И чуть погодя: - Интенсивность зафиксирована в пятнадцать целых две сотых. Переход начат. Расчетное время завершения - через девяносто три часа. Первый гиперпереход стартовал.