Над всем этим царством технического хаоса гордо, как буревестник в шторм, буквально летал Палыч. Казалось, он успевал очутиться одновременно во всех местах сразу, как будто обладал способностью к телепортации. Сергей, выждав момент, поймал его за рукав грязного комбинезона и пристал было с какими-то вопросами, но, видя весь масштаб развернувшейся деятельности и заметив легкое раздражение Кудрявого, решил отступиться, спросив лишь чем он может помочь. Палыч дал старлею пачку накладных и заверил своего капитана, что если тот добудет указанное в них оборудование и материалы, то окажет ему бесценную помощь. А с ходом ремонтных работ на месте он и сам пока прекрасно справляется и помощники ему не нужны. Подумав, Сергей решил, что вполне согласен со своим бортинженером. Ночевать в "семидесятке" во время не прекращающихся круглосуточных ремонтных работ старлей не захотел и, закончив все дела, устроился в офицерском общежитии, располагавшемся недалеко от "Волчьего логова".
Утром Сергей встретился в ангаре со своим прибывшим из прерванного отпуска экипажем и, после краткого инструктажа, посвященного текущей обстановке, откомандировал всех в помощь Палычу. Там у каждого была своя работа - Вельтман со своими двумя матросами разбирались с поставляемым ракетным вооружением, Паша Воленко принимал положенные ему по медицинской части лекарства, Петя Сухопаров со своим матросом никак не мог разобраться с какими-то сенсорами, которые оказались "не той системы". Остальные группы занимались ремонтом на своих участках. Первая половина дня прошла в сплошных хлопотах, но вроде процесс окончательно наладился, так что Сергей уже подумывал, не зайти ли ему на обед в "Волчье логово" вместо бесплатной столовки. Тем более и повод был - на его карточку сегодня пришли "офицерские трофейные" - сто рублей за сожженный дестроер и по пятьдесят рублей за шахтерский модуль и транспорт. Однако этим планам было не суждено сбыться - последовал вызов к контр-адмиралу.
В этот раз Тарасов ждал капитанов в приемной перед своим личным кабинетом. Всего было вызвано тридцать два капитана - все те, чьи звездолеты в данный момент находились на космодроме лунной базы. Человек двадцать устроились за столом для совещаний, остальные, кому не хватило стульев, стоя переминались рядом с ноги на ногу. Сергей исподволь присматривался к своим сослуживцам. Тридцать один мужчина - все преимущественно молодые, в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. На плечах парадных кителей блестят звездочками офицерские погоны - от старшего лейтенанта, как у Сергея, до капитана первого ранга, как у Данилова, посвящавшего Сергея в лунные волки. Тридцать один волк. И одна волчица.
Светлана Викарева принципиально не села за стол, хотя собравшиеся в приемной мужчины ей не раз предлагали уступить место. Высокая, прямая, как летящая в цель стрела, она стояла поодаль от остальных. Китель сидел на ней как влитой, слегка подчеркивая небольшие округлости грудей, на худом, с остро очерченными скулами лице застыло обычное выражение - беспристрастная маска. Немезида с мечом по сравнению с ней казалась идеалом женской доброты и мягкости. Единственная во флоте женщина-капитан "семидесятки". Каких трудов ей стоило занять это место - знала, наверное, лишь она сама. В военно-космический флот крайне неохотно берут девушек. Попасть туда им в принципе можно, но только на второстепенные должности на крупных кораблях или орбитальных базах. Командовать же "семидесяткой" для женщины - это нонсенс. И дело даже не в профессиональных качествах женщин - проблема в самой специфике жизни в корабле, когда два десятка человек порою несколько месяцев подряд вынуждены находиться рядом в крайне тесном жизненном пространстве и подвергаться при этом смертельному риску во время боев. Добавлять ко всем вытекающим отсюда психологическим проблемам еще и половые, командованию никоим образом не улыбалось, равно как и формировать женские однополые экипажи. Ни гомосексуалист, ни женщина в экипаж "семидесятки" войти не могли никак. За одним-единственным исключением - Светой Викаревой. Одни говорили, что ей дали окончить училище и получить соответствующее назначение из-за нереального блата, который у нее был в штабе военно-космических сил Земной Конфедерации, другие держались версии, что она смогла стать капитаном благодаря невероятно развитой интуиции и блестящим способностям к мгновенному анализу боевой обстановки и выстраиванию алгоритма схватки. Одного не было - шутить на тему ее возможных сексуальных связей с начальством для продвижения личной карьеры никому не приходило в голову. Вот умела Светлана себя так поставить - при одном взгляде на нее было ясно: такого быть не может, потому что этого не может быть никогда. Перед тобой просто профессионал высшей пробы. Ее экипаж (полностью мужской, кстати) за своего капитана готов был горло перегрызть, да и другие капитаны лунной эскадры за подобные высказывания могли живо начистить шутнику морду лица. Просто потому, что Светка по факту была настоящей лунной волчицей - отчаянным, бесстрашным, лихим и, что самое главное, удачливым капитаном, который умел бить врага и всегда был готов прийти на помощь другу.
Тарасов вышел из кабинета, когда все собрались и уже успели поскучать минут десять. Махнул рукой на вскочивших со своих мест и вытянувшихся офицеров (дескать, вольно, сейчас не до условностей) и встал во главе стола. Сделал крохотную паузу и начал говорить, опершись пальцами обеих рук на край стола.
- Господа офицеры, рад вас приветствовать. Говорить долго не буду, моя задача дать некоторые пояснения к приказу, который вы сегодня получите. О текущей обстановке вы все знаете, пересказывать ее не имеет смысла. Вломили нам крепко. Если через месяц обороноспособность Земли восстановится хотя бы наполовину, это уже можно будет считать счастьем. Но, боюсь, этой возможности нам враг не предоставит. У меня есть закрытая информация, которую вы не должны разглашать даже членам экипажей ваших кораблей. Но знать ее, я думаю, вам необходимо. Дело в том, - сказал, пожевав немного губами, видимо, в сильном волнении, Тарасов, - что после недавнего боя на орбите мы получили ультиматум. Под словом "мы" я, естественно, имею в виду командование Земной Конфедерации. Его суть в том, что враг обещает вот-вот начать массированные термоядерные бомбардировки Земли. Остановить их можно только передав под контроль эридан оставшиеся объекты земной обороны. Ну и далее в тексте речь идет о нашей полной капитуляции.
Безусловно, мы не примем этот ультиматум. Но сам факт его появления говорит о том, что противник, скорее всего, намерен нанести повторный, добивающий удар по земному узлу обороны. Они достигли определенных успехов и, как полагают в верховном штабе, захотят добиться полной победы в краткие сроки.
Что мы можем сделать? Только одно - перехватить эриданский флот вторжения после межзвездного перехода на краю Солнечной системы и навязать им генеральное сражение на полный разгром противника. Для этого нужна очень плотная сеть "семидесяток" в возможных местах появления врага в Солнечной системе, иначе мы рискуем просто проспать эриданский флот на дальних подступах, как это уже случилось недавно. Поэтому - все "семидесятки" из патрулей в системе Центавра и звезды Барнарда отзываются обратно. Через пять дней должны стартовать все звездолеты лунной эскадры и начать гиперпереходы в свои сектора наблюдения. Мы просто обязаны найти врага, когда он сделает переход к нам, до того как эриданские корабли снова появятся на орбите Земли. Есть вопросы?
- Есть, товарищ адмирал, - нарушая неформальное флотское правило не задавать лишних вопросов начальству, сказала Светлана. - Что если это провокация? Мы оголяем колонии и эридане их уничтожают. Обычная трехходовка, если считать атаку Земли за первый ход. Ведь это вполне вероятный вариант развития событий, не так ли?
- Хороший вопрос. Знаете, я бы мог просто сказать, что таков приказ и ничего больше не объяснять. - Контр-адмирал помолчал немного, но потом решительно рубанул рукой воздух, как будто отметая все сомнения. - Скажу больше, я был сам сторонником именно этого варианта планирования наших дальнейших действий. С человеческой точки зрения, подобная хитрость возможна. Но эридане до сих пор действовали более прямолинейно. Многоходовые комбинации - это не их стиль. Они почти достигли успеха своей первой атакой. Скажем откровенно, они сейчас сильнее нас. Зачем им хитрить сейчас, когда им кажется, что дело почти выиграно? Эридане ударят повторно по Земле, товарищи офицеры, они не станут разменивать полученный успех на всякие мелочи вроде наших колоний, они попробуют закончить войну разом. Ибо слишком жадны. И в торговле и на войне они всегда маниакально хотели получить максимум желаемого ценой наименьших затрат. Перефразируя ваш вопрос, я бы сказал так - они не будут делать три хода там, где считают реальным выиграть партию в два хода. Пусть попробуют и в этот раз. А мы на их жадности сыграем. - Тарасов улыбнулся каким-то своим мыслям. - У нас найдется пара козырей для достойной встречи…
Когда корабль Сергея оказался в космосе, то он был практически на седьмом небе от счастья. Наконец-то закончилась предстартовая маета последних дней, насыщенная атмосферой вечного ремонта, нехватки запчастей и материалов, унылыми лицами завскладов с застывшим на них вечным выражением "у нас ничего нет - пошел вон". Все это осталось в прошлом. Данный Сергею в ощущениях огромный внешний мир сузился до тесных отсеков "семидесятки", наполненных белым искусственным светом ламп, еле уловимым сухим техническим запахом многократно прошедшего регенерацию воздуха, мерцанием приборов на боевых постах и необъятной ширью звездного неба на экранах, транслирующих изображение с внешних видеокамер. Этот новый мир был меньше того, который остался за бортом, но он был прост, понятен и жил по своим строгим законам, выгодно отличаясь своей упорядоченностью от мира внешнего. И здесь Сергей был хозяином. Не то чтобы он упивался властью - конечно, нет. Но тот, кто выходил на своем корабле в море или в космос, - тот Сергея поймет.
Пока все было спокойно. "Семидесятка" достигла расчетной точки прыжка и ушла в гиперпространство, спеша занять свое место в исполинской сети, которой командование пыталось закрыть Солнечную систему. Инструкции были получены четкие - при обнаружении врага постараться во что бы то ни стало остаться незамеченными. Дать сигнал по гиперсвязи и следовать за противником, оповещая командование обо всех его маневрах. И ждать. После межзвездного вероятностного перехода эриданский флот будет вынужден выжидать, накапливая энергию для нового перехода, не менее десяти дней. За это время к точке обнаружения противника должны подтянуться остальные земные корабли. Ну, а когда все будут в сборе - начнется большая потеха…
Звездолету под бортовым номером 350 достался район патрулирования на расстоянии около миллиона километров от Нептуна. Два прыжка, восемь суток полета, и корабль Сергея занял свой участок в плоскости эклиптики. К счастью, все границы Солнечной системы перекрывать не требовалось. Вероятностный переход эриданских кораблей был значительно менее удобным инструментом межзвездных путешествий, чем гиперпереход землян. При межзвездных путешествиях эриданам нужны были некие "маяки", в роли которых выступали внешние планеты Солнечной системы. По предположениям ученых, для "наведения" генераторов вероятностного перехода при межзвездных расстояниях им требовались объекты с подтвержденной и очень высокой вероятностью нахождения в определенном месте. Да еще и обладающие существенной гравитацией. При этом сами звезды Эридан почему-то в этом отношении не устраивали. Земной гиперпереход работал на иных принципах и подобными ограничениями был связан в меньшей степени. Он был бы, безусловно, лучше эриданского вероятностного перехода, если бы ни одно, самое главное "но": эридане могли преодолеть десять с половиной световых лет от Эпсилон Эридана до Солнечной системы. А земляне - пока нет.
Экипаж "семидесятки" вдоволь успел полюбоваться пронзительно-синим гигантом с редкими белыми облаками конденсированного метана, отбрасывающими причудливые тени на сплошной слой аммиачных и сероводородных облаков ниже их уровнем. Сергей также лично наблюдал в мощную оптику телескопа гигантские километровые азотные гейзеры на вымороженной поверхности Тритона. Время на это было. День шел за днем, но никаких сигналов от штаба или звездолетов, контролирующих другие участки пространства, не поступало. Старлей уже начинал думать, что, возможно, Света Викарева была не так уж неправа. Пока они ждут врага здесь, он, может быть, уже разносит в пыль поселения людей на астероидах Барнарда или колонию в Альфа Центавра.
Но всем его сомнениям положила конец шифрограмма, полученная по гиперсвязи перед самым ужином, на девятые сутки патрулирования.
Глава 6
"Следую за противником, численность двадцать пять вымпелов" - короткая шифровка от "семидесятки" под бортовым номером 211 содержала только эти семь слов, а также координаты и вектор движения эриданского флота в пространстве. Сергей быстро перебросил данные для расчета Алексею и Пете, чтобы они проработали варианты возможного маршрута перехвата по своей части, и ввел первичные данные в центральный компьютер. Картина вырисовывалась следующая: враг избрал точкой окончания вероятностного перехода окрестности Урана, что, по мнению Сергея, было вполне объяснимо. В отличие от относительно "обжитых" спутников Сатурна и Юпитера, на спутниках Урана, кроме нескольких автоматических станций, земных колоний построено не было. Они оказались достаточно бедны полезными ископаемыми и поэтому не стали изначально целью человеческой экспансии. А когда началась война с эриданами, то интерес к ним и вовсе упал, поскольку человеческие колонии нуждались в охране, а защищать даже уже созданные поселения было проблемой не из малых. Так что человеческая активность в этом районе космоса была слабая и ограничивалась лишь наблюдением за пространством. Идеальное место для того, кто хочет пробраться незамеченным. Кроме того, эридане осуществили переход в Солнечную систему как никогда далеко от планеты-гиганта - в двадцати миллионах километров от нее. Гравитационные детекторы наблюдающих станций были на таком расстоянии малоэффективны, радары - тоже. Если бы не усиленная система патрулей, то у них были бы все шансы остаться незамеченными и, получив необходимую передышку, сделать прыжок к Земле. Но в этот раз эриданам прокрасться к внутренним планетам не удалось. Переброшенная на усиление в новое место патрулирования "семидесятка" из марсианской отдельной эскадры обнаружила врага и оповестила об этом все боевые звездолеты землян в Солнечной системе.
Через пару часов параметры гиперпрыжка были готовы. К этому времени звездолет, набирая скорость на пределе возможного, уже устремился прочь от Нептуна, покидая первоначальный участок патрулирования. Чтобы прыгнуть с хорошей интенсивностью, следовало подальше отдалиться от газового гиганта. По расчетам бортового компьютера оптимальным был тридцатичасовой гиперпереход, время начала - через шестьсот минут.
Сергей послал в штаб сообщение по гиперсвязи об изменении маршрута и отдал приказ готовиться к бою. Он ни капли не сомневался в том, что Тарасов одобрит его маневр, план операции разрабатывался заранее. "А если так - чего тянуть резину", - рассуждал старлей. И оказался прав. Еще через три часа штаб подтвердил его решение. Земные корабли, используя недоступную эриданам гиперсвязь, стягивали к противнику все силы. Сергей не мог читать сообщения, адресованные другим звездолетам, у каждого из них был свой особый шифр для связи со штабом, но по резкому характерному увеличению активности в гиперсфере было понятно - идет интенсивный обмен сообщениями по гиперсвязи с десятками кораблей.
Экипаж звездолета готовился к бою. Правда, в отличие от морских кораблей позапрошлого века, внешне это выражалось мало. Никакой суеты, никакого движения, никто не объявлял команде аврал и не бежал сломя голову со срочными поручениями, спеша выполнить перед боем необходимые работы. Люди просто замерли у мониторов компьютеров на своих боевых постах. Тестирование и еще раз тестирование - вот девиз военно-космических сил двадцать второго века. Человек лично, минуя компьютер, вмешивался в работу корабельного оборудования лишь в крайнем случае, когда ремонтные системы не могли выполнить поставленную задачу, а такие быстрые и совершенные квантовые компьютерные мозги внезапно теряли адекватность и не справлялись с ситуацией. Если человеку приходится что-то срочно чинить в звездолете двадцать второго века своими руками - это значит, что корабль подошел крайне близко к гибельной черте.
После первичной проверки, показавшей полную готовность всех систем, Сергей объявил отбой по кораблю. Экипажу следовало поспать хотя бы часа четыре. Затем вторичное тестирование и гиперпереход, во время которого можно будет полноценно отдохнуть перед боем. Во время гиперперехода активная работа без особых причин традиционно не приветствуется, да и встретить противника лучше на максимуме душевных и телесных сил. Так что после ухода из привычного пространства самое разумное решение - раздать экипажу коньячку, граммов так по сто пятьдесят на душу, чтобы снять нервозность и ненужный пока высокий уровень адреналина в крови и дать людям возможность выспаться вволю в безопасности. Преследование противника и последующий бой с ним могут занять не одни сутки - и, вполне вероятно, никакой возможности для отдыха у экипажа уже не будет.
Выход из гиперпространства произвели в трех световых секундах от расчетного курса противника. На таком расстоянии эриданскому кораблю обнаружить маленькую "семидесятку" сложно - если, конечно, не знать, где искать. А вот земному звездолету быстро выскочить из гиперпространства на дистанцию атаки при получении команды "фас" - легче легкого. Но пока время для решительных действий не пришло. На сцене еще не успели появиться все действующие лица…
МПД-350 предельно осторожно летела в кильватере вражеского флота, стараясь тщательно соблюдать скорость и расстояние. Застывший в напряженной позе у боевого поста Петя Сухопаров тщательно отслеживал перемещение противника. Использовать активные средства обнаружения было нельзя, пассивные (гравидетекторы) на таком расстоянии давали слишком мало информации. Двадцать пять кораблей. Из них как минимум десяток соответствует по массе дестроерам, как минимум четыре цели - нечто еще большее. Но что конкретно - кто знает? И сам Сергей, и Вельтман, и отвечавший за ходовые системы мичман Егоров уже замучили Петю вопросами о составе эриданского флота - но тот лишь злился и отказывался говорить что-то конкретное, оперируя только процентами и вероятностями. Дескать, у врага явно десятка полтора крупных кораблей и десяток поменьше. А больше он ничего не скажет, хоть режьте его, хоть без соли ешьте.