- Спокойно! Без рукоприкладства! - Отшатнулся коммандер, вскидывая перед собой ладони. - Я знаю, знаю - это была не ты, а твоя сестра-близнец.
- Именно. - Мгновенно остывая, буркнула Мария. - Хватит уже подкалывать.
- Ну ладно… Поскольку со знакомством закончено, перейдём к делу. Информирую тебя, моя дорогая, что долг зовёт. Отбываем сегодня-завтра, так что ты вовремя решила приходить в кондицию.
- М-м-м… Мне письмо приносили. - Майор потёрла лоб. - Из штаба эскадры. Вчера… Как раз вечером, кажется…
- Решение о переносе даты приняли два дня назад. Я не торопился тебя беспокоить. Уладил основные формальности, забрал нужные бумаги… И не только. Вот, это для тебя.
Гёзнер толкнул к Марии шкатулку и откинул её крышку. Внутри, на подложке из алого бархата, лежал странного вида пистолет. Колесцовый тесла-замок в задней части отсутствовал, его заменял вставленный в корпус ребристый барабан - вроде бы, даже вращающийся. Ложе также отсутствовало, единственной деревянной деталью были накладки на рукоять. Майор бережно достала оружие из ларца, держа его самыми кончиками пальцев. Не отводя от пистолета глаз, качнула головой:
- Только не говори, что ты купил его, чтобы поднять мне настроение и упростить протрезвление.
- Нет, конечно. Эти штуки вообще не продаются. Сей экземпляр нам высочайше выделили из гвардейского арсенала. В целях повышения боеспособности. Делает шесть выстрелов без перезарядки. Точность и дальность стрельбы выше, чем у обычных пистолей.
- Я знаю. Хорошая вещь… - Хозяйка квартиры повертела пистолет в руках, куда-то надавила и с щелчком откинула барабан в сторону. Стали видны пустые ячейки, ровно полдюжины.
- Очень хорошая. Наверху даже решили, что она способна заменить десять человек. Вместо сорока бойцов нам дают тридцать. Ну, тридцать два, считая лейтенантов. Эта игрушка - компенсация. Видать, пытаются тебя умилостивить.
- Они меня ни с кем не путают? - Женщина резко защёлкнула барабан и подняла угрюмый взгляд на Хайнца. - Оружейный маньяк у нас Сэм с "Совы и глобуса". Я как-то больше людей ценю, чем железяки… Во всех смыслах.
- Что поделать. - Развёл руками коммандер. - По научной части дела обстоят куда хуже. Эрика на данный момент - единственный наш учёный. Зальцера срочно отозвали, он понадобился профессору Шварцу в проекте. Смитсон и цур Фооткурт от работы отказались, и я их понимаю. Фооткурт до сих пор темноты боится и пуговиц. Лортель так и не пришёл в сознание. Короче говоря, последняя экспедиция далась дорого. Свободных специалистов нет. Если сегодня кого-нибудь не отыщут, полетим с одним этнографом.
- А нам хватит? - Впервые за всю беседу решилась подать голос Эрика. - Ведь могут понадобиться и физики, и химики, и биологи, а я только…
- Выкрутимся. Не впервой. - Мария усмехнулась уже без особой мрачности и подмигнула ей. Положила пистолет в шкатулку, плавно закрыла крышку. Повернулась к коммандеру. - Ещё что-нибудь, или мне собираться?
- Собирайся. Мы будем на улице, организуем транспорт.
На сей раз Гёзнер поймал не коляску, а солидный крытый экипаж. Приведя его к подъезду, они с доктором устроились на мягких диванчиках друг напротив друга. Помолчав пару минут, девушка не выдержала:
- А что за история с майором и радиопьесой?
- Загадочная. - Коммандер заложил руки за голову и потянулся. - Лишний раз о ней не вспоминай.
- Но всё же?
- Популярная детская постановка… Мария утверждает, что никогда в ней не участвовала, и валит всё на сестру-близнеца. О которой, правда, не имеет сведений даже флотская контрразведка, и кроме самой Марии её никто не видел…. Не заморачивайся.
- Есть - не заморачиваться.
- И не делай обиженное лицо. Со временем во всём разберёшься.
Сборы не заняли у майора много времени. Не успела доктор Маан придумать новый вопрос, как женщина сбежала по крыльцу и направилась к ним. Оделась она… на взгляд Эрики, достойно своей квартиры. Невысокие сапожки, чёрные кавалерийские лосины, такого же цвета тонкая кофта с мягким воротником, охватывающим шею, и коротенькая красная куртка с эполетами без кистей на обоих плечах. С собой майор несла туго набитый солдатский мешок, который бросила на пол, когда забралась в карету.
- Прикипела ты к этой штуке. - Гёзнер кивком указал на куртку. Девушка обратила внимание, что эполеты пришиты к ней грубо, толстой чёрной нитью. - Полюбила красный цвет?
- "Эта штука" - единственная вещь из моего гардероба, пережившая прошлый полёт. - Ответила Мария, садясь рядом с Эрикой. - Теперь у меня к ней сентиментальные чувства.
Хайнц фыркнул, и в тот же момент экипаж тронулся.
До самого порта ехали в тишине. Коммандер продолжал щипать перья из своей треуголки, майор закрыла глаза, сложила руки на груди и, кажется, дремала, а доктор Маан смотрела в окно, стараясь запомнить дорогу - сама не зная, зачем. В порту дважды пришлось задержаться на постах охраны - перед главным въездом и у прохода на территорию военных доков. Проверяя документы, часовые военного порта странно косились на одежду и эполеты майора, однако от вопросов воздержались. В конце концов, повозка остановилась возле серой туши двухмачтового фрегата, покоящейся на причальных конструкциях.
- Эм, проводи доктора. - Попросил Хайнц, распахивая дверцу. Он, кажется, впервые назвал Марию сокращённым именем, да и вообще заметно повеселел. - Я кучеру записку нацарапаю, чтоб его обратно выпустили.
Майор без лишних слов выбралась наружу и поддержала за локоть вылезающую Эрику, когда та наступила на край собственной юбки и пошатнулась. Убедившись, что подопечная твёрдо стоит на ногах, мотнула подбородком в сторону причала:
- Сходни с другой стороны. Пойдём. С капитаном ещё не знакома?
- Нет.
- Надеюсь, он тебе понравится…
Они обошли судно и по сходням поднялись на палубу, где их тут же окликнули.
- Добро пожаловать на борт, дамы. - Стоящий на лестнице мостика приземистый крепыш в капитанском мундире церемонно поклонился. Голова его была непокрыта, иначе он, пожалуй, взмахнул бы шляпой.
- И тебе привет. - Кивнула крепышу Мария. - Волосы отросли, я смотрю?
- К счастью. - Вдруг помрачнев, мужчина провёл ладонью по макушке, на которой топорщился короткий светлый ёжик. Борода и усы его тоже были жидковаты, словно у юнца. - Осталось выкроить месяцок, и загореть как следует. В тропических широтах…
- Или проводя меньше времени в закрытой рубке, а больше с матросами, наверху. - Майор забросила на плечо свой вещевой мешок и оглянулась на спутницу. - Давай познакомлю вас, пока Хайнц не видит. Эрика, перед тобой капитан Густав Боодинген. Тридцать шесть лет, командир фрегата, любит читать, не любит разговаривать.
Девушка так и не поняла, пародирует ли Мария коммандера Гёзнера - настолько серьёзно она говорила.
- Не продолжай. - Перебил капитан. - Эрика… Доктор Маан?
- Да. Очень рада знакомству.
- Я тоже. - Уголки губ Густава приподнялись - очевидно, так он улыбался. - Ваш багаж уже доставлен, я распорядился, чтобы его переправили в каюту, которую вы займёте.
- Спасибо. Со мной можно на "ты".
- Рад слышать. Следуй за мной.
- Давай, располагайся. - Мария легонько толкнула девушку вперёд. - Увидимся позже.
Чтобы попасть в апартаменты старшего научного офицера, пришлось войти в кормовую надстройку, спуститься на уровень второй палубы и пройти до конца коридора. В самой комнате, достаточно просторной, около половины свободного пространства занимали два стола - обычный и химический, предназначенный для проведения опытов.
- Прежний владелец любил устраивать эксперименты. - Объяснил капитан. - Если второй стол вам… тебе не нужен, я распоряжусь его убрать.
- Пока не стоит.
- Как пожелаешь. Умывальник и таз - за той ширмой в углу. Кроме вот этого шкафа между столами, есть ещё стенной. Вон, видишь створки. Сумки и чемоданы с твоими вещами - на кровати.
- Благодарю, я вижу.
- Чувствуй себя как дома. - Последняя фраза прозвучала чуть более живо и искренне, капитан вновь улыбнулся. - Жить тут тебе придётся подолгу.
Офицер откланялся. Оставшись одна, девушка присела на край кровати и перевела дух. Сильнее всего ей хотелось перетряхнуть мысли, систематизировать сегодняшние впечатления. Увы, пока мешало возбуждение, вызванное массой новых знакомств. Так и не начав раскладывать по полочкам ощущения, она решила хотя бы разобрать баулы и застелить кровать. За этим занятием её и застал Хайнц, постучавшийся в каюту. Будучи впущен внутрь, он огляделся и одобрительно кивнул:
- Устраиваешься на ночь? Правильно. Пакета с назначением до сих пор нет. Могут прислать сегодня до вечера, либо завтра с утра. Ночевать все будем на корабле. До темноты ещё есть время, и я хочу, чтобы ты изучила вот это.
Он положил на химический стол несколько картонных папок.
- Это личные дела на всех офицеров судна, собранные Третьим Управлением Адмиралтейства. Есть и на меня, и на тебя. Тоже полистай, вдруг чего о себе узнаешь… Разумеется, со всеми ты ещё не раз пообщаешься, познакомишься, однако это упростит дело. Согласна?
- Конечно.
- Тогда ещё возьми вот это.
На стопку папок лёг небольшой пистолет.
- Все мои люди должны иметь возможность хоть как-то постоять за себя. Даже вне службы.
- Я не умею им пользоваться. - Растерянно сказала Эрика, опасливо поглядывая на оружие, отблескивающее серой сталью ствола и коричневым лаком ложа.
- Проще некуда. Этим концом - в сторону врага. - Коммандер постучал пальцем по дульному срезу. - На себя и на друзей не направляй. Большего от тебя и не требуется. Можешь отдыхать…
* * *
До вечера приказ на отбытие так и не поступил. Доктор Маан с трудом заснула на незнакомой кровати, и пробудилась очень рано - тусклый утренний свет только-только забрезжил в круглом окошке каюты. Быстро одевшись, умывшись, приведя в порядок внешность, девушка выскочила в коридор и едва не сбила дверью Гёзнера.
- Доброе утро. - Хрипловато приветствовал её коммандер, придерживая ладонью створку.
- Доброе. Хорошо, что вас… что тебя встретила. Я прочла личные дела, и у меня образовался вопрос. Сейчас у тебя есть время ответить?
- Ради Бога.
Девушка схватила офицера за рукав и втянула в комнату. Прикрыв дверь, поймала его взгляд:
- Это насчёт майора Кальтендраккен.
- Слушаю. - Хайнц смотрел на неё, удивлённо приподняв брови.
- Когда я увидела квартиру Марии, у меня мелькнула мысль, что ты её забрал из дурдома. Но я и подумать не могла, что это действительно так!
- Ах, вот ты о чём… Я не забирал её из дурдома. - Офицер страдальчески закатил глаза. - К тому моменту, когда я пригласил Эм в команду, она уже полгода, как выписалась.
Эрика закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли воздухом. Прочистив горло, снова встретилась взглядами с Хайнцем. Она надеялась заметить в его глазах иронию или насмешку, однако не нашла даже намёка… Вздохнула:
- Нет, я понимаю… Она, похоже, хороший, славный человек… И солдат тоже отменный… И сейчас в порядке… Более или менее. Но в критической, нестандартной ситуации…
- Именно в критической. И именно в нестандартной. - Коммандер опёрся ладонью о столешницу. - Эрика, майор - главный наш специалист по нестандартным ситуациям. Когда творится чёрте что, когда ум начинает отказывать - она справляется лучше всех, сохраняя рассудок. Можно сказать, опыт помогает. Мария отвечает за безопасность каждого здесь, ровно, как и экспедиции в целом, и делает это наилучшим образом. И она полностью адекватна. Не волнуйся о её прошлом. Мы с ней не первый год работаем вместе, я знаю, о чём говорю.
- Хорошо. - Потупилась доктор Маан, чувствуя себя ужасно глупо. Не стоило спрашивать так прямо и эмоционально…
- Не расстраивайся. Ты задала правильный вопрос, и отлично, что тебя беспокоят подобные вещи. Но всему своё время. Пока просто до поры выбрось этот факт из головы. И учти, что и я, и Густав - все немного сумасшедшие. Такая у нас работа. Майор однажды, в молодости, сорвалась - но не сломалась. Сумела выкарабкаться. И это главное.
Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:
- Войдите.
В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:
- Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.
Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами - продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул:
- Пойдём.
Отпустив матроса, они поднялись в рубку. Посыльный к тому времени отбыл, и на крытом мостике находились лишь двое. Вахтенный рулевой тихонько посапывал, облокотившись о штурвал, капитан же раскладывал на столике для карт бумаги из вскрытого пакета. При виде вошедших он выпрямился, пожелал им доброго утра и указал на один из покрытых печатными буквами листов:
- Есть пункт назначения и задача. Летим к Гамма Октопус-IV.
- Что там? - Коммандер подошёл ближе, заглянул в листок.
- Планета обитаемого типа, но с несколькими довольно крупными лунами. В прибрежной полосе лучше не селиться - приливы… Местами сейсмическая активность повышена… Аборигенов нет, нормальной колонии тоже - место для жизни не самое приятное. Только небольшой шахтёрский посёлок. Основали буквально пару лет назад, в связи с ростом потребности в энергокристаллах. Туда-то нам и надо. Прокладывая штрек, шахтёры случайно вломились в систему естественных гротов, частично затопленных и пересекаемых подземной рекой. В одной из пещер обнаружили некое старинное оборудование. Вот его устное описание и анализ ребят из Академии. Почитай, я сам ещё не смотрел…
- А фотокарточки нет? - Спросил Хайнц, принимая документ.
- Не обеспечили. Откуда у шахтёров приличный фотоаппарат? У них, как я понял, даже телеграфная станция отсутствует. Вся связь с миром - через почту. Туда раз в месяц-полтора, если не реже, приходит грузовой корабль, с ним и передают.
Коммандер, хмыкнув, углубился в чтение, а Боодинген продолжал:
- Собственно, задача простая. Оборудование частично вросло в стены пещеры. Шахтёры не решились отколупывать его, а капитан грузового судна - принимать на борт. Ответственности побоялись.
- И правильно сделали. - Буркнул Гёзнер, не прекращая читать.
- Наверху решили послать должным образом подготовленную команду, которая извлечёт артефакты…
- Артефакт. Он один.
- …и в сохранности привезёт в столицу. - Не дал сбить себя капитан. - Из исследовательских кораблей свободны от заданий сейчас два - "Инфиделис" Рихарда Бёрка и мы.
- Но у Бёрка полный комплект экипажа, включая научную группу. - Вздохнул руководитель экспедиции. - Для него может найтись работа поинтереснее… В отличие от нас. Что ж, побудем грузчиками. - Он сложил листок вдвое.
- Что там написано? - Дала волю любопытству Эрика.
- Наши кабинетные коллеги считают, что штуковина, найденная шахтёрами - дистанционно управляемый механизм времён Открытия Порталов. Предки использовали такие для разведки. Называется это приспособление "робот" или "сухопутный зонд". Вероятно, в гроты он попал, исследуя русло подземной реки. Описание, правда, невнятное, так что надлежит ещё проверить на месте. - Коммандер лукаво глянул на молодую помощницу. - Как видишь, ты зря переживала. На сей раз обойдёмся и без физиков… Отдам демонтаж и погрузку артефакта под твоё руководство, если захочешь.
- Опробовать командные навыки? - С неуверенной улыбкой спросила доктор Маан.
- Угу. Заодно экипаж привыкнет тебя слушаться. - Хайнц повернулся к капитану. - Маршрут уже прикинул?…
Мужчины убрали со стола документы, извлекли из футляров в стенном стеллаже несколько звёздных карт разного масштаба, разостлали и, склонясь над ними, принялись обсуждать какие-то свои, сугубо флотские вопросы. Эрика не понимала и половины из того, о чём они говорили, потому отошла к окну мостика и выглянула наружу, на палубу. Там майор Кальтендраккен гоняла пятерых молодых солдат в полном обмундировании, заставляя их бегать "змейкой" от носа к корме, по пути огибая препятствия. Бойцы гнулись к земле под тяжестью ранцев, штурмовых кирас, шлемов, карабинов и гранатных сумок, на самой же Марии были только синие парусиновые брюки навыпуск, белая блуза, да знакомая курточка с эполетами. Топот и пыхтение бедолаг слышно было даже в рубке.
Так продолжалось примерно с минуту, затем женщина вдруг вскинула руку, что-то отрывисто скомандовала. Солдаты, после короткого замешательства, встали вокруг основания грот-мачты, взялись за руки и принялись водить хоровод. В одну сторону, потом в другую. Майор, отойдя к фальшборту, ритмично хлопала в ладоши и кивала в такт.
- Господи, что они делают? - Ошарашено выдохнула Эрика, не в силах отвести взгляд.
- Учатся без раздумий и колебаний выполнять идиотские, нелогичные приказы. - С ленивым зевком пояснил матрос-рулевой, прекращая сопеть. - Эти новенькие, не понимают ещё… Потом пригодится, поверьте…
- Со мной можно на "ты".
- Хех, нет. Это офицерам с вами можно. - Усмехнулся матрос. - И между собой. У нас тут дружная компания, однако субординацию не забываем. Всё в меру хорошо… - Он вытянул шею, чтобы лучше разглядеть водящих хоровод солдат. - Неплохо держатся парни, молодцы. Только сейчас начнётся следующий этап - майор прикажет им поцеловать друг друга. В губы. И вот здесь они сломаются. Может, не все, но большинство.
- А потом? Она их накажет за неповиновение? Всё равно заставит поцеловаться?
- Хе, нет. Нет, конечно. Майор посмотрит на них долгим взглядом, после чего пригласит всех к себе в каюту. Там усадит в кружок, нальёт по пиву каждому… Для непьющих чай заварит… И примется объяснять - что это вот сейчас было, зачем оно нужно и почему так важно. Без официальщины, по-человечески. Поверьте, эффект мощный… Обычно все осознают и перестают обижаться. К слову сказать, майор умеет располагать к себе людей, солдаты её любят. Хотя едва ли не всех она встречала именно таким образом.
- Вы так здорово рассказываете, словно сами участвовали.
- Как бы - да. Капитан Боодинген делает для экипажа примерно то же самое. Несколько иным способом, но по сути… Вот и я сколько-то лет назад… - Рулевой прикрыл глаза и опустил голову. Губы его будто сами растянулись в улыбке. А доктору подумалось, что для простого матроса у него чересчур правильная, богатая речь. - Ну, целоваться не заставляли, но тоже кое от чего отказался. А потом сидел в каюте капитана, сжимал в потной от переживаний ладони рюмку коньяка, и слушал…
- Хорошо вы тут болтаете, я погляжу. - Неожиданно обратился к ним коммандер Гёзнер, и, оттолкнувшись от края стола, распрямился, потёр поясницу. - Всё, Герман, хватит очаровывать барышню. Пора за дело.
- Готовность к взлёту. Поднять паруса. - Коротко бросил Густав, подходя к штурвалу.