* * *
Что именно происходило в городке в отсутствие офицеров, так и осталось тайной - никто не решился докладывать, а командиры не настаивали. Главное - обошлось без жертв и разрушений. Ну а следы от выстрелов на стенах некоторых домов - подумаешь… Все же живы. Радиостанция также не пострадала. Видимо, сыграло роль то, что большинство солдат находились в разведке, далеко от лагеря и друг от друга. После панического приступа они благоразумно вернулись в расположение отряда.
Коммандер Гёзнер сразу же направился к радисту, предварительно велев майору Кальтендраккен скорее обработать полученную рану, однако та задержалась, чтобы составить группу для Эрики.
Шесть пехотинцев проводили девушку до шахтного комплекса и остались наверху, сторожить вход. Двое пошли с ней - из числа уже бывавших под землёй в первую вылазку. Довершали компанию полдюжины матросов с фрегата - четверо людей и двое инородцев. Плечистого крепыша, который ночью предлагал чулан для пленника, доктор уже знала, но, к стыду своему, определить его происхождение не могла. Второй был аборигеном Теты Призмы-II - темнокожим, с большими острыми ушами и вытянутым, как пёсья морда, лицом. Самый молодой, он нервничал заметнее прочих и выглядел подавленным. Эрика, немало читавшая о соплеменниках парня, пристально следила за ним всю дорогу вниз. Её саму кололо чувство тревоги - возможно, опасный фактор возобновлял своё действие. Девушка хотела знать, кто из спутников может сорваться.
Впрочем, до гротов дошли благополучно, и к работе приступили беспрепятственно. Эрика уселась на скальный выступ у стены, отдала распоряжения и продолжила наблюдать за молодым инородцем. С тем определённо что-то творилось. Немного поработав ломом, он передал его соседу и подошёл к девушке. Извиняющимся тоном, подбирая слова, с акцентом проговорил:
- Доктор… Можно мне… Нефьерхг…
- Наверх?
- Да. Голофва болит. От шума. Шумит сильно. Нефьерху слабее.
- Что шумит? - Насторожилась Эрика.
- Не знаю. Тут - сильно. Чем ниже, тем сильнее.
- А наверху - слабо? - Девушка привстала, напряглась, боясь спугнуть зародившуюся догадку. - Всегда слабо?
- Нет. По-разному. Но обычно - да. Почтьи не слышно. Но всегда шумит. Вездье.
- Сейчас наверху сильно шумело? Недавно?
- Да. - Инородец поник, шевельнул ушами. - Когда страшно было - очень шумело.
- А… ночью? Ночью шум был сильный?
- Рос. Сильно рос, потом вниз пошёл, почти пропал. Когда выстрелы были, страшно было, сильный был.
- Та-ак… Так… А слышать ты его начал после высадки?
- Да.
- И слышишь только ты один?
- Не знаю. Я не давфно дом покинул, других людей… народы плохо знаю. А вы не слышите?
- Нет… Не слышу… - Доктор схватилась за голову, зажмурилась, лихорадочно размышляя. Вскочила, словно подброшенная пружиной, ткнула пальцем в ближайшего солдата:
- Ты! Без меня остаёшься за старшего!
- Но доктор, куда вы…
- За старшего, я сказала!
- Есть! - От рыка Эрики пехотинец вытянулся во фрунт, вскинул руку к козырьку кивера.
Моментально забыв о нём, доктор Маан ухватила молодого инородца за рукав и повлекла за собой. На полпути к поверхности остановилась, перевела дух, спросила:
- Тут слабее шум?
- Чьють-чьють… - Неуверенно ответил парень, тяжело дыша. Девушка не позволила ему отдохнуть, потащила дальше. На выходе, ничего не объясняя, приказала бойцам охраны держать позиции, и торопливо направилась к жилым домикам. Первого же часового попросила проводить её к Гёзнеру.
Тот всё ещё находился в большом доме, возле радиостанции, что-то писал за столом. Здесь же была и Мария - подпирала спиной угол, сложа руки на груди. Тонкую кофту она сменила на чистую белую блузу - недостаточно просторную, чтобы скрыть наложенные на рёбра бинты.
- Коммандер! - Задыхаясь, воскликнула Эрика с порога и втянула за собой инородца. - Вот он… Он слышит!
- Что? - Оторвался от письма Гёзнер.
- Шум! Беспрерывный, постоянно! Под землёй, в пещерах - сильнее!
- У нас первые пострадавшие с устойчивыми симптомами? Расстройство?
- Да нет же, нет! Вы не… ты не понял! Он в себе. - Доктор спохватилась и сбавила тон. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Успокоившись, продолжила. - Дело в физиологии. Он - с Тета Призмы-II. Его уши по устройству ближе не к нашим, человеческим. Они ближе к собачьим. Почти идентичны, я помню… А собачьи уши могут слышать…
- Инфразвук. Как самый обыкновенный. - Закончил за неё Хайнц, хлопая ладонью по столешнице. - А также ультразвук, но нам это не важно.
- Инфразвук, помимо тошноты и головокружения, может вызывать у человека и человекоподобных инородцев тревожность, беспокойство, нервное перенапряжение, головокружение, чувство страха, различные реактивные изменения, целый букет. Необратимые изменения в психике… - Перечислила Мария и, оттолкнувшись от стены, подошла ближе. С интересом посмотрела на растерянного матроса. - Сила воздействия может колебаться в определённых условиях. Эрика, ты уверена?
- Абсолютно. - Закивала девушка. - Я уточнила - изменения звука, который он слышит, совпадают с переменами в нашем самочувствии. Просто на тошноту и головную боль мы не обращали внимания, списывая на усталость и переживания, а вот приступы страха… И звук усиливается, по мере спуска к пещерам.
- Стало быть, источник где-то там, в гротах… - Задумчиво хмурясь, предположил Гёзнер.
- Нет, командир. - Эрика улыбнулась и так стиснула кисть инородца, что тот отпрянул, вырвался. Девушка этого не заметила, охваченная исследовательским азартом. - Я считаю, что источник - сами гроты.
- Поясни.
- Точно объяснить не могу, давно читала, кое-что приятели из других групп в Академии рассказывали… Только обрывки помню… Но при определённых условиях подземные полости, особенно частично затопленные, могут служить резонаторами инфразвука. Естественного происхождения. То ли сами издают, то ли усиливают фоновый, от тектонических процессов… Не знаю. Но колебания уровня жидкости в них влияют на силу, интенсивность. Колебания воды под землёй вызываются приливными силами, а у планеты с несколькими большими лунами приливы сумасшедшие! Потому на первый взгляд и системы никакой нет… Очень долгий период оно вовсе могло никак не проявляться…
- Или же пока туда не пробили шахты. - Выдохнул коммандер, подпирая лоб ладонью. - Дав тем самым выход к поверхности. Либо того хлеще - комплекс туннелей мог примкнуть к системе, усилив её…
- Ну, это уже вряд ли. Слишком многое должно совпасть для такого. - Остывая, качнула головой Эрика. - Окончательно разбираться специалистам, не нам.
- Кое-что, надеюсь, можем сделать и мы. - Хайнц усмехнулся, побарабанил пальцами по столу. - Подобные системы очень хрупки… Если разрушить часть, обвалив несколько пещерных залов - эффект может пропасть?
- Думаю, да. Не факт, но может…
- Эм, ты поняла?
- А то. Приступим немедля. - Кивнула майор - она уже стояла в дверях. - Подготовим всё к закладке, чтоб, когда корабль придёт, осталось лишь взять с него заряды, установить, вывести людей и рвануть к чертям.
- Сработает - славно. Нет - разберёмся позже. - Глава экспедиции откинулся на спинку стула с почти блаженным выражением лица. Глянул из-под полуопущенных век на Эрику. - Что ж, доктор. Как бы там ни вышло, своё жалование за этот полёт ты отработала в полной мере…
* * *
Ветер тихонько, по мышиному, шебуршал в снастях. Хлопали паруса. Поскрипывали мачты. Эрика стояла с закрытыми глазами, облокотившись о фальшборт, вслушиваясь в умиротворяющие звуки. Коммандер Гёзнер подошёл тихо, почти подкрался - однако она услышала его шаги заранее. Оглянулась.
- Красиво. - Сказал Хайнц, тоже останавливаясь у края палубы, опираясь об ограду. Вдвоём они некоторое время наблюдали за бело-голубым диском планеты внизу. С высокой орбиты она всё ещё казалась огромной - но стоит фрегату дать полный ход, и через часы Гамма Октопус-IV превратится в яркую горошинку…
- Я пообщался с доктором фок Бетельков и капитаном Гнетергольфом. - Мужчина первым прервал затянувшееся молчание.
- Это с "Канопуса"? - Девушка припомнила название большого военного корабля, прибывшего на их вызов. Исследовательский фрегат для этого совершил рейс к ближайшей обитаемой планете с телеграфной станцией, откуда коммандер послал рапорт в столицу. Затем судно вернулось назад, для надзора.
- Угу. Корабельный врач и офицер контрразведки. - Хайнц свесил руки за фальшборт, едва ли не повис на нём. - В целом, они со мной согласны. Непонятно пока, с чего началась атака инфразвуком - со вскрытия пещер или с лунного цикла… Сути это не меняет. Жители колонии долгое время подвергались обработке, да ещё и разной интенсивности… Полагаю, острых приступов, вроде того, который застал нас в последний день, не случалось. Никто и не подозревал, в чём дело - тихо сходили с ума. Помнишь, как тебя ночью пробрало, с пальбой в шкаф?
- Долго не забуду. - Доктор отвернулась и вдруг поняла, что, вопреки собственным ожиданиям, не краснеет.
- Как-то так. Паранойя, неясные страхи, растущие нервозность и агрессивность… Если гроты "работали" и до того, как их нашли, в поселении должен был быть необычно высокий процент самоубийств, случаев бытового насилия и тому подобного. Жаль, полиции у них там не имелось, не проверишь…
- А потом грянул гром. - Вздохнула девушка, косясь на командира. Тот затуманенным взором вглядывался в синеву планетного диска. - Что-то случилось, и накопленное напряжение вырвалось наружу.
- Угу. Видимо, событие-катализатор - прибытие очередного грузового корабля. Может, его экипаж что-то не так сделал, или его в чём-то заподозрили… Итог - сгоревшее судно, побоище и хаос. Команда погибла, многие поселенцы - тоже. Потом, не исключено, между собой передрались… Или наоборот - сперва между собой… Уцелевшие разбежались по лесам, опасаясь возмездия - от нас, военных, или от воображаемых товарищей убитых матросов… Уж не представляю, за кого они их приняли. Остатков здравого смысла кому-то хватило на то, чтобы похоронить погибших и вынести полезные вещи, а дальше всё усугубилось. Пошло под откос. Одичали, боролись меж собой за остатки провианта, просто по надуманным причинам, из страха… И на всё это, Эрика, хватило жалких двух месяцев, если не меньше.
- Мнда… - Доктор не нашлась, что ответить.
- Такая вот хрупкая штука - разум. - Заключил Хайнц и повернулся к ней. - А тебе спасибо. Можешь смело считать себя героиней данной экспедиции.
- Э-э…
- Ты определила угрозу и отыскала источник. Подсказал метод нейтрализации. Взрыв трёх ближайших пещерных залов и русла подземной реки, видимо, помог. Наземная команда "Канопуса", вылавливающая шахтёров, проблем не испытывает. Ты вытащила артефакт. Ну, большую его часть… Почти половину… Но это Мария виновата, она подгоняла… Для первого раза неплохо, не находишь?
- Мне повысят жалование? - Эрика улыбнулась - она была практически счастлива, впервые с зачисления в группу Гёзнера.
- Конечно нет. А ты думала? Вместо премии - добрый совет.
- Слушаю.
- Эм пригласит тебя по такому случаю к себе, отметить. - Хайнц понизил голос. - Не ходи.
- Опасно?
- Нет, что ты. Если обувь не снимать и смотреть, куда садишься… Просто я уже упоминал, что хочу, чтоб Густав и Мария тебе понравились. А если ты увидишь майора в первую неделю после возвращения… Особенно с психологически тяжёлого задания вроде этого… Ты можешь крепко в ней разочароваться. Лучше выжди семь дней, потом все вместе обмоем, при условии, что опять куда не пошлют…
- Спасибо, но… Есть вещи, которыми меня нельзя напугать. Я была студенткой, если не забыл… Рискну.
- Дело твоё. В любом случае, крещение огнём ты прошла. Добро пожаловать в команду, госпожа старший научный офицер…