За время перелета к Асгарду из загробной жизни вынырнула, например, Диона Карлингтон-Хьюсни, некогда любимая певица (читай: проститутка) Зафода. Вынырнула и завела истерическим фальцетом песню - вполне возможно, провидческого содержания:
- О мой Зафод, люби-и-и-имый, вот-вот опустится кулак!
Ух ты, удивился Зафод. Про меня уже песни поют. Клево.
- Зафод, люби-и-и-и-и-и-имый, через стену - и вперед!
Зафод попробовал аплодировать, но руки куда-то подевались в невероятностном пространстве.
- Классно выглядишь, Диона. Просто здорово. Никакого разложения, ничего такого. Я всегда надеялся, что загробная жизнь окажется именно такой.
Диона уперла три руки в бедра, не отпуская четвертой микрофонную стойку.
- Вы меня не слушаете, господин президент.
- Я не собираюсь слушать. Я хочу задавать вопросы. Скажи: там, где ты сейчас - там много суб-эта-каналов? Я люблю "Прогулку со звездами". А ты?
Диона отмахнулась от такой ерунды и продолжала песню.
- Зафод, люби-и-и-имый, пройди по этому мосту…
- А с бухлом у вас как?
- Ему ты имя назови, тайное имя его - и внутрь запустит он, ту-ту-ту!
- Ладно, ладно. Мосты, шмосты… Нет, серьезно - что ты такого с собой сделала, что смотришься так обалденно?
Диона вспыхнула.
- Прав был твой дед, когда не советовал мне идти. "Этот парень просто идиот, - именно так он и сказал. - Он тебя все равно слушать не будет. Не будет - и все тут!"
- Это была загадка, - возмутился Зафод. - А я загадок не люблю… там думать надо.
- Загадка! Это всего лишь чертов детский стишок! Любой дурак отгадает!
Зафод нахмурился.
- Что там? Стена… мост…
- И тайное имя. Ну же, господин президент. Это очень важно.
- А разве про кулак там ничего не было? Я люблю про кулак… особенно когда большой палец вверх оттопырен. Я как-то мультик видел, так там один чувак себе этим пальцем в глаз попал, а…
- Ох, заарктурь вашу медь, - взорвалась Диона и тут же превратилась в ледяное изваяние себя самой, которое начало таять. Капли в невесомости летели вверх и звонко разбивались о потолок.
- Да, чего-чего, а пела эта девица всегда клево, - пробормотал Зафод, откинулся на спинку кресла и принялся ждать новых фокусов невероятности.
Он увидел два неописуемых новых цвета; его мозг успел только сообразить, что какие-то они неверные и угрожающие, а потом обшивку корабля пронзило что-то острое и зазубренное, словно на "Золотое сердце" напал какой-то огромный шипастый зверь.
- Уй-я! - взвыл Зафод, когда один из шипов едва не угодил ему промеж ног. - Долго еще до возвращения к нормальности, а, Левый Мозг?
Левый Мозг послушно вынырнул из контейнера с гелем-электролитом на главном пульте управления.
- С таким окружением никогда не знаешь наверняка, - признался он; комки геля стекали с его лишенной опоры шеи и шмякались обратно в контейнер. - В реальном времени примерно пять секунд, но сколько это покажется нам здесь, сказать трудно.
Нормальность вернулась под ржание крошечных пони и марш бойкой компании скелетов из одного угла мостика в другой.
- Я вижу, вижу сквозь тебя, - распевали скелеты. - Ты можешь видеть сквозь меня?
А потом и пони, и скелеты исчезли, и на мостике все снова сделалось как обычно, как в нормальной жизни - ну, если не считать, конечно, что корабль вела через Вселенную голова без тела.
Зафод поморгал немного.
- Мы в норме, Левый Мозг?
Левый Мозг просканировал рубку своими инфракрасными датчиками.
- Так точно, Зафод. Невероятностный двигатель выключен, и мы снова находимся в реальном пространстве.
- Вот и отлично, - обрадовался Зафод, отстегиваясь от кресла. - А то у меня порой проблемы - не могу понять, что на самом деле, а что нет.
Он бойко вскочил на ноги и, звонко цокая серебряными набойками по керамическому полу, подошел к широкому панорамному иллюминатору.
- Так-так, что у нас здесь? Планета, сплошь покрытая льдом. Совершенно то, чего я не ожидал увидеть. Тьфу, то есть, ожидал, но не то. Я надеялся увидеть этот лед с той стороны. Почему мы с этой стороны барьера, Левый Мозг? Ну почему, ну почему?
Левый Мозг зажмурил один глаз и сделал серьезное лицо, анализируя поток данных.
- За время, что прошло с нашего прошлого визита, асы установили новый барьер.
Зафод взмахнул кулаком - ни дать ни взять, раздосадованный философ, пытающийся вдолбить концепцию экзистенциализма в голову прагматика.
- Чтоб их, этих изобретательных бессмертных со всеми их бородами и рогатыми шлемами. Я-то думал, невероятностной тяге эти барьеры не страшны.
Левый Мозг еще мгновение помолчал, просчитывая что-то в уме, потом прокашлялся.
- Ты серьезно в это верил? Ой, не смеши.
Зафод крутанулся на месте и попытался отвесить Левому Мозгу плюху в стиле боевого искусства Ду-Братан, однако промахнулся на несколько футов, зато собственный его живот громыхнул как барабан.
Необходимое пояснение. Удар президента Библброкса был обречен с самого начала, поскольку древнее искусство Ду-Братан изобретено шалтанами с Броп-Кидрон 13, счастливой и исключительно мирной цивилизацией. Верченая плюха применялась там исключительно с целью стряхивать жопленику с дерева с минимальным ущербом для последнего. Любая попытка использовать Ду-Братан в агрессивных целях активирует заложенную в подсознание программу и перенацеливает удар на самого атакующего. Зафод же этого не знал, поскольку изучал технику удара по голограмме на оборотной стороне упаковки из-под чипсов.
- Право же, Зафод, - возмутился Левый Мозг, воспарив на безопасную высоту. - Нам надо делом заниматься… сейчас не время для твоих дурацких штучек.
- Для штучек время всегда подходящее, - простонал Зафод, скрючившись за креслом. - Что, как не штучки, заставляет меня вставать поутру?
Левый Мозг знал, что это правда, хотя так и не мог понять почему.
- Разве не за этим мы здесь, Зафод? Чтобы тебе было чем заняться?
Зафод осторожно ощупал живот.
- Я - Зафод Библброкс, башка ты бестелесная, и при том образе жизни, который я веду, мое скатывание по крутой наклонной - всего лишь дело времени. Так вот, я по мере возможности отложил бы этот процесс на неопределенный срок.
Левый Мозг приоткрыл глаз.
- Не думаю, чтобы это тебе удалось. Во всяком случае, с учетом нацеленной на нас огневой мощи.
- Так это же замечательно! - вскричал Зафод, разом забыв про боль в животе. - Кажись, сто лет прошло с тех пор, как мы оказывались в стопроцентно безнадежной ситуации!
- Ну, не так уж и давно, - возразил Левый Мозг, выводя на главный экран входящий звонок.
* * *
- Нет, - безапелляционно заявил Хеймдалль, бог Света.
- Но я не…
- Нет! - повторил Хеймдалль. Его лысая башка заполнила собой весь экран; глаза горели красным, как два газовых гиганта.
Зафод сделал еще одну попытку.
- Но ты даже не знаешь, что я…
- Нет. Нет. Нет. Плевать мне на то, что ты хочешь, Библброкс. Хочешь знать мой ответ - так вот он: нет. А теперь невероятни себя куда-нибудь еще, пока я не спустил на тебя драконов.
- Да хоть выслушай меня, - взмолился Зафод.
- Нет. Нетушки.
- Пять секунд. От тебя ведь не убудет, нет?
- Нет. О чем бы ты меня ни спросил, ответ будет "нет".
Только этого Зафод и ждал.
- Что, Тор дома? - выпалил он.
- Нет, черт меня подери, нет его! - заорал Хеймдалль, тряся от злости кончиками своих нафабренных усов.
- Правда?
Бог осклабился.
- Ну, вообще-то, да. Да, он дома. Ты же в гребаном Асгарде, так?
- Значит, дома! Могу ли…
- Нет. Вернемся к отрицательным ответам, друг мой. И учти, когда я говорю "друг мой", я имею в виду "ненавистный враг, которому я с удовольствием вырвал бы потроха, а потом посыпал бы соли на рану".
- Ну же, Хеймдалль. Забудем все эти недоразумения и поговорим как взрослые люди. Это важно.
Щеки у Хеймдалля раскраснелись так сильно, что казалось, голова его вот-вот взорвется как древняя чугунная бомба.
- Недоразумения? Недора… Зарквон меня подери! Ну и наглец же ты, Засрафод. У тебя наглости больше, чем в ведерке наглокамней.
Необходимое пояснение. Наглокамни не имеют никакого отношения к наглости; это просто светло-серые камушки с планеты Дамогран. Очень наглые.
- Из чего следует, что нам стоит оставить прошлое прошлому и начать все с чистого листа, верно? Мы же можем так? Мы оба разумные, взрослые люди.
- Мы, может, и взрослые люди - но посмотрел бы ты, в кого превратился Тор. После всего, что ты с ним сделал, он теперь просто комок нервов в рогатом шлеме.
- Вот потому мне и нужно переговорить с этим парнем. Типа объясниться.
Хеймдалль помолчал, успокаивая дыхание, потом подул на одетые в перчатку пальцы и помахал ими перед носом.
- Объясниться? - произнес он наконец. - Ты хочешь объясниться?
- Да, всего-то. Больше мне ничего от вас, чудо-богов, и не надо, - отвечал Зафод тоном, от которого сосуны-ползуны с Сикофантазии мгновенно потянулись бы за гигиеническими пакетами. - Шанс объясниться и, возможно, принести извинения за мои типа прошлые ошибки.
- Извинения, да? - поперхнулся Хеймдалль. - Ну, пожалуй, тебе стоило бы принести извинения.
- Да. Да, конечно. Я каюсь и заслуживаю наказания.
- Знаю я, зачем ты здесь, - насупился Хеймдалль. - Подергать моего бога за нос. Чего еще от тебя можно ждать?
- Нет, я серьезно. Посмотри мне в глаза и сам убедишься.
Хеймдалль придвинулся к камере так, что глаза его заполнили весь экран. Взгляд таких глаз мог пронзить все жировые слои лжи и обмана и докопаться до лежащей под ними кости-истины.
- Что ж, ладно, Зафод Ублюдброкс. Выходи, поговорим насчет извинений.
- Выходить? Что, прямо в космос? А это не будет… гм… холодновато?
- Да не бойся, смертный. Высуну для тебя пузырь атмосферы, так уж и быть.
- Так что, просто выходить?
- Ты, Зафод, выходишь. Один. Даю минуту на размышление.
Левый Мозг подплыл и остановился у плеча Зафода.
- Мне кажется, тебе лучше выйти, - сообщил он. - И не переживай. Думаю, со мной ничего не случится - в корабле-то. И я уверен, пузырь атмосферы тоже не подведет.
- Проверить можешь?
Левый Мозг на мгновение нахмурился и тут же вздрогнул, когда в его стеклянном пузыре полыхнул электрический разряд.
- Компьютер Асгарда явно не хочет делиться информацией. - На внутренней стороне стекла засуетились крошечные паучки-роботы, отчищая его от копоти. - С этой чертовой планетой не связаться. Боюсь, за бортом ты окажешься без нашей поддержки.
Зафод вздохнул и одернул плащ.
- Знаешь, Левый Мозг, люди вроде меня… ну, те, кто по-настоящему велик, - мы всегда одиноки.
Левый Мозг кивнул.
- Это все очень мило, только вот свет я не настроил. Дай мне секундочку подготовиться, потом повтори, ладно?
- Идет. Оттенок потеплее, пожалуйста. И чтобы не в лоб. А то волосы кажутся реже, чем они есть на самом деле.
Левый Мозг поколдовал с освещением и навел на Зафода желтый луч софита.
- Готов?
- Как бы ты охарактеризовал мой стимул, а?
- Величие. Чистое, ничем не помраченное величие.
Зафод мрачно кивнул и откашлялся. Потом щелкнул пальцами и медленно, торжественно заговорил.
- Люди вроде меня… - начал он, и тут Левый Мозг отворил шлюз и вышвырнул его в космос.
Необходимое пояснение. В божественном табеле о рангах Асы, боги Асгарда, занимают далеко не самые первые строки. При том, что им поклоняется больше тысячи миров, они с немалой натяжкой могут именоваться богами среднего разряда. Зевс, прародитель конкурирующего клана олимпийцев, часто и прилюдно заявлял, что даже пузырьки из его пупка размером больше, чем Асгард, но это скорее всего просто попытки подразнить легендарную планету Одина. Вражда Одина с Зевсом насчитывает не одну тысячу лет - с тех пор как Зевс при одном из посещений Одином старушки-Земли превратил того в дикого кабана. Однако даже при том, что богам Асгарда далеко до уровня популярности олимпийцев или даже некоторых новых богов вроде Пасты-Фасты, начинавшего свою карьеру эмблемой сети ресторанов, их вклад в поп-культуру неоценим - в первую очередь благодаря рогам, которые использовались ими для украшения шлемов, в качестве музыкальных инструментов и, главное, в качестве сосудов для пива. Ученые давно уже пришли к выводу, что фраза "а не опрокинуть ли нам рог пивка" спасла не одну цивилизацию от затяжной планетарной войны.
Хеймдалль, бог Света, дал Зафоду побарахтаться в пустоте добрых двадцать девять секунд и только потом поймал его и сунул в спасительный атмосферный пузырь. На протяжении этих двадцати девяти секунд Зафоду Библброксу пришлось думать про себя, а не оглашать свои мысли Вселенной, как он привык делать при обычных обстоятельствах. Эти необычные переживания нашли отражение в часто цитируемом "Внутреннем монологе Библброкса", известном в двух вариантах: официальном, который Зафод опубликовал после выходных, проведенных в поместье писателя Уулона Коллуфида, и неофициальном, телепатически уловленном Левым Мозгом и включенном в его мемуары "Жизнь в аквариуме". Ниже приводятся оба текста, так что вы сами можете решить, какой из них точнее.
Официальный вариант
Итак, час пробил. Я исполнен скорби - не за себя, но за тех, кому не выпало ослепительного, близкого к экстазу счастья встретиться при жизни с Зафодом Библброксом. Я полагаю, имя мое сохранится в памяти народной. За время недолгого своего существования Библброкс успел-таки кое-чего совершить. Каким меня запомнят благодарные потомки? Возможно, вспышкой сверхновой - небесным телом, что сияет в ночном небе, светом в ночи, что дарит ощутившим на лице его тепло восторг… и, может быть, надежду. Что ж, мне хватит и того. Найдутся позже те, кто меня восславит - как пророка, бунтаря, а может, и того, кто как никто другой мог женщин ублажать. Хвалу приму я с подобающей скромностью, но если б мог сам выбрать себе эпитафию, сказал бы просто: Зафод Библброкс удивил всех. В хорошем смысле, конечно.
Неофициальный вариант
Ох, блин. БЛИ-И-И-И-И-И-И-ИН БЛИНСКИЙ! Всюду космос, и воздуха ни капли! Прическа собьется… И я всегда распухаю в невесомости. Хеймдалль, ублюдок чертов! О! Шарик ледяной! Гладкий, блестящий, так и хочется лизнуть. Какие я надел трусы? При вскрытии такие детали существенны… Надеюсь, новые, со впитывающим слоем… Форд, братушка… Нам было весело вдвоем - но мне всегда чуть веселей. Надеюсь, это получит широкое освещение в прессе. В конце концов, не каждый день президента Галактики выбрасывает из шлюза его собственная голова.
Имелся еще и третий вариант, мелькнувший где-то в глубине сознания Зафода. Левый Мозг его не услышал, а сам Зафод не запомнил.
Что ж, гласил скрытый внутренний монолог Зафода, задержать дыхание я не успел - значит, легкие останутся целы. Но из этого же следует, что у меня в распоряжении осталось меньше, чем полминуты, а потом лишенная кислорода кровь дойдет до мозга. Я мог бы распорядиться временем гораздо луч…
Асгард
Бог Света не без удовлетворения наблюдал за мучениями Зафода, стоя на пороге Бифроста - моста, соединяющего Асгард с остальной Вселенной. При этом он отсчитывал про себя секунды, оставшиеся до принятия окончательного решения: спасти старого менеджера своего босса или оставить его умирать.
В общем, и выбора-то у него особенного не было, поскольку Хеймдалль терпеть не мог смертных в целом и Библброкса, в частности. Однако оставь он его умирать на пороге Асгарда, это вызвало бы неудовольствие Одина, ибо мученики имеют обыкновение жить вечно. Что не лишено иронии, поскольку они мертвы. А может, это вовсе не ирония, а парадокс - одно из тех дурацких словечек, какими так любит доставать его Локи. Будучи солдатом, Хеймдалль не засорял мозг лишним словарным запасом. Охотиться, убивать, жечь, пороть - вот такого типа слова он предпочитал. Особенно "пороть" - впрочем, в повседневном общении употреблять его особенно уж часто не получалось.
Хеймдалль огорченно надул губы и, встряхнув Гьяллархорном, легендарным рогом, вестником Рагнарёка, послал с его конца струю плазмы. Стороннему наблюдателю Гьяллархорн показался бы обычным древним норвежским двадцатифутовым рогом, однако в руках бога он превращался в мощнейший инструмент… ну, и для пивных пирушек тоже неплохо подходил.
На кончике плазменной струи болтался атмосферный пузырь, и Хеймдалль поболтал им в космосе туда-сюда, пока не зацепил Зафода. Плазменная оболочка пузыря наверняка обожгла президента, провалившегося сквозь нее в спасительный воздух, но Хеймдалль не слишком переживал из-за этого. Говоря точнее, все соображения бога касательно болевых ощущений Зафода Библброкса сводились к надежде на то, что в обозримом будущем их будет как можно больше, а в случае, если Хеймдаллю удалось бы выклянчить у Одина пропуск для перемещений по времени - и в прошлом тоже.
Он втащил Зафода и опустил на Мост-Радугу.
Необходимое примечание. Само по себе название "Мост-Радуга" уже может служить примером того, как боги в целом склонны к риторике и преувеличениям. Осирис ведь не просто свалился с гриппом, который вывел его из строя на несколько недель, - нет, он умер и воскрес из мертвых. И Афродита не просто обладала полным гардеробом блузок с короткими рукавами и глубокими декольте… ну, еще неисчерпаемым запасом похабных лимериков - якобы устоять перед ней не мог ни один мужчина. То же самое относится к Мосту-Радуге: мы бы назвали его впечатляюще спроектированной вантовой конструкцией из стали и льда, однако же сами Асы утверждали, что он и в самом деле построен из радуг.
Некоторое время, пока плазма не испарилась, Зафод лежал, дрожа, потом застонал, осознав, что его модные серебряные подметки на башмаках расплавились, соприкоснувшись с заряженной оболочкой пузыря.
- Ох, Зарк, - причитал он. - Ты хоть представляешь, сколько языков среброязыких дьяволов пошло на эти подметки? Зарк, это худший день моей жизни!
Хеймдалль стоял над ним, сияя ухмылкой до ушей.
- Приятно слышать.
- Этот ваш мост-радуга построен из стали и льда, - попытался хоть как-то отомстить за свои подметки Зафод.
- Ма-алчать! - взревел Хеймдалль. - Пока с тебя шкуру не содрали!
- Да не удрали мы, не удрали.
- Нет, удирали.
- Удирали… Не удирали… Ты уж чего-нибудь одно выбери.
- Я сказал, "не выдрали". Содрали, ясно! Шкуру с живого спустят!
Зафод потешно сглотнул.
- Ладно, не удеру. Это позволительно?
Хеймдалль ущипнул себя за нос и прочитал про себя начало саги Вёльсунгах, что обыкновенно помогало ему успокоиться. Однако на сей раз даже бессмертные строки Сигурда не смогли унять сердцебиения.
Пока Хеймдалль углубился в стихи, Зафод обдумал утрату подметок и пришел к выводу, что у него есть и более серьезные поводы для переживаний.