Ссли посчитал ее план действий восхитительным… Странный выбор определения. Интересно, хорошо ли у них работает речевой синтезатор. Ей никогда не пришло бы в голову заподозрить у ссли эмоции, хотя бы отдаленно напоминающие человеческие. Их мышление было скорее математическим. Но Сассинак ввела свое шифрованное сообщение, и ссли передал его своему собрату на другом корабле Флота, о существовании которого Сассинак даже не подозревала.
Потом ссли поделился с Сассинак, что не чувствует никаких угрызений совести, скрывая подобную уловку от человеческой части экипажа. Ее сообщение вернулось обратно как настоящее, зарегистрированное компьютером. Сассинак ввела его в дешифрующий компьютер, отправила копию в досье Дюпейниля и вызвала с мостика дежурного офицера.
- Найдите мне Дюпейниля, - распорядилась она, нахмурившись.
Форд посмотрел на нее, но даже не поднял в удивлении брови. Дюпейниль появился подозрительно быстро.
- Послушайте! - Палец Сассинак обвиняющим жестом указал на него. Все, кто находился на мостике, сделали вид, что очень заняты на своих рабочих местах. - На ваше имя пришло внешнее сообщение, не поддающееся дешифровке и не соответствующее моему допуску. И в довершение всего с хорошо известным мне кодом!
Он все равно узнает, и, может быть, вспышка ее гнева отвлечет его от малоприятных приказов, которые он получил. Выглядел он очень смущенным.
- Когда я в последний раз видела этот исходный код, повторенный четыре раза, меня оглушили и выбросили за борт в спасательной капсуле. Если вы считаете, что вам удастся что-нибудь подобное, майор, - вышвырнуть меня вон и захватить мой корабль, - вы сильно ошибаетесь! - В ее голосе слышался непритворный гнев, и на мостике все затихли.
- Я… капитан, простите, но я не знаю, о чем вы говорите. Этот код, да я его знаю, им пользуется разведка. Но…
- Мне не нравятся секреты на моем корабле, Дюпейниль! Мне не нравятся молодые офицеры, получающие сообщения, к которым нет допуска даже у капитана, и к тому же шифрованные. Я не люблю людей, которые через мою голову связываются со Службой Безопасности.
Она была уверена, что Дюпейниль не так уж и расстроен. Но, почувствовав явный гнев Сассинак, он слегка подрастерял самодовольство.
- Служба Безопасности может интересоваться моей работой здесь, ну, вы знаете, и вообще…
- Мне все равно это не нравится, - проворчала она уже мягче. Кто-то сдавленно кашлянул, кажется, за пультом контроля над вооружением. - Хорошо. Я поняла, что вы имеете в виду и о чем Лунзи говорила, что все должно фиксироваться. Может быть, для этого есть причины. Но я не люблю секреты, особенно такие и тогда, когда мы все… - Она запнулась. Веки Дюпейниля дрогнули. Поверил ли он? - Забирайте свое несчастное сообщение и, если, конечно, вам не нравится надо мной издеваться, поделитесь, что там написано такого, о чем мне не стоит знать.
Дюпейниль подошел к дешифрующему компьютеру и ввел свой пароль.
Сассинак вызвала дежурного офицера связи:
- Приступайте к работе и помните, что я должна знать обо всех сообщениях, приходящих и уходящих, независимо от того, кому они адресованы и кто отправитель. - Последние слова сопровождал красноречивый взгляд в сторону Дюпейниля.
Офицер разведки смотрел на экран так, словно у терминала выросли щупальца; Сассинак едва сдерживала смех. Он бросил на капитана проницательный, изучающий взгляд, и она снова заговорила:
- Итак? Вам следует заковать меня в кандалы?
Он покачал головой и вздохнул:
- Нет, капитан, ничего подобного… Странно все это… Могу я переговорить с вами… в вашем кабинете?
Сассинак коротко кивнула и покинула мостик, напоследок окинув всех мрачным взглядом. Она чувствовала поддержку своего экипажа - ее собственного экипажа, - словно наброшенный на плечи теплый плащ. В своем кабинете она села таким образом, словно была большим начальником, а офицер безопасности - нежелательным посетителем. Его брови взлетели вверх - он понял, почему это было сделано, и кротко вздохнул:
- Капитан, клянусь…
- Не стоит беспокоиться. - Сассинак обернулась, бросив короткий взгляд на протянутую распечатку, и встретила взгляд его темных глаз. - Возможно, вы действительно не знали, о чем я говорю. Но я не могу игнорировать подобное, это слишком напоминает мою жизнь двадцать лет тому назад.
- Прошу простить меня, я действительно извиняюсь. Вы только что получили приказ, который вам не нравится, а теперь я получил малоприятный и даже более странный приказ, чем ваш, - покинуть этот корабль.
- В самом деле? И куда же вы намерены отправиться?
Дюпейниль вздрогнул, почувствовав настоящий холод в ее голосе. Но ей следовало как можно скорее избавиться от потенциального предателя.
- К сетти, точнее - на Сек Фомальгаута. Похоже, мне придется расплачиваться за какой-то из своих прошлых грехов. Очевидно, у них возникли проблемы с новым послом при Высоком Дворе, и я, похоже, знаю кое-кого, кто мог бы помочь.
- Но вы не можете просто так покинуть корабль, - едко напомнила Сассинак. - Мы все должны следовать в Федеральный Центр, и вы - не исключение. Вы присутствовали при этом, и ваши показания…
- Могут быть записаны, и скорее всего так оно и будет. Простите меня, но этот приказ важнее. - Он указал на путаницу кодов, где, кроме аббревиатур Флота и ФОП, стоял значок разведки. - Кроме того, я могу быть вам полезен даже там. Теки ведь намекнули, что сетти как-то замешаны в этом деле, но у них нет надежных доказательств или они не хотят их нам предоставить. Я могу кое-что разузнать, повращавшись в дипломатических кругах у сетти. Это задание займет не больше шести стандартных месяцев, и я вполне успею вернуться вовремя, чтобы доложить о том, что удалось узнать, и дать показания.
Сассинак драматически вздохнула:
- Ну что ж, возможно, вам удастся найти что-нибудь полезное, хотя из всего этого цветника сетти - наименее приятные.
- Да, к ним требуется особый подход, - почти смущенно пробормотал Дюпейниль.
Сассинак не поняла, что офицер имел в виду, но все равно она ему не доверяла.
- Так когда вы намерены нас покинуть?
- Я сойду на первой же пересадочной станции.
- Кто-то стал слишком хитрым, - нахмурилась Сассинак. Она считала, что недостаточно хитра для того, чтобы путешествовать в компании Дюпейниля, но тот, похоже, поверил.
Когда молодой офицер связи робко постучал в дверь Сассинак и принес ей распечатку второго сообщения, интуиция подсказала ей выйти на время из гиперпространства и связаться с ближайшей станцией Флота. Ближайшая станция оказалась станцией снабжения, ежемесячно посещаемой танкерами и редкими конвоями или патрулями. Сассинак хорошо помнила это, она сама как-то побывала там лет пятнадцать назад.
- Станция снабжения номер 64 сообщает, что в их доке находится корабль сопровождения. Полагаю, вы можете воспользоваться им? - Когда Дюпейниль кивнул, Сассинак продолжила: - Я жду вас ровно в пятнадцать часов, вы получите последние указания; к этому моменту у нас все будет готово, и мы сможем согласовать расчетное время прибытия.
Весь остаток дня Сассинак боялась даже смотреть на Форда; она едва сдерживала приступы смеха. Когда Дюпейниль явился для дачи показаний, она задала ему все вопросы, какие только смогла придумать, и только потом отпустила собирать вещи.
Они выскочили из гиперпространства всего в нескольких часах полета от станции снабжения. Сассинак уже отправила предварительные депеши на станцию и кораблю сопровождения (пилот которого как раз собирался на какой-то самовольный трехдневный праздник обслуживающего персонала станции). Корабль сопровождения, недостаточно большой, чтобы иметь собственного ссли, не располагал ССП-связью. Оказавшись на борту, Дюпейниль сможет получать приказы только по субсветовой связи.
Стыковка "Заид-Даяна" со станцией прошла без каких-либо осложнений: оборудование станции позволяло принимать большие корабли всех типов, а маленький конвойный занимал совсем немного места на другом конце корпуса. Сассинак позволила себе удовольствие выполнить стыковку собственноручно, и сделала это настолько мягко, что никто ничего не заметил до тех пор, пока индикаторные лампочки не изменили свой цвет.
- Хорошая работа! - одобрил вефт, диспетчер станции. - Сейчас подадим воздух в переходные тамбуры. Ваш пассажир готов к пересадке?
- Да.
Дюпейниль ждал у одного из малых люков в тамбуре второй палубы. Несмотря на великолепное оборудование кораблей и станций Флота, Сассинак старательно избегала любой возможной декомпрессии внутренних помещений корабля. Она увидела Дюпейниля на одном из боковых экранов и включила канал внутренней связи.
- Они наполняют переходные тоннели. Вы не хотите надеть скафандр?
- Спасибо, не стоит.
Он уже рассказывал о том, как себя чувствует в скафандре. Сассинак очень хотелось преподать ему урок на эту тему, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, лучше было, чтобы их прощание прошло более дружески.
- Хорошо, мы ждем сигнала.
Лампочка над люком мигнула и стала зеленой.
- Мне пора, - вздохнул Дюпейниль. Потом пристально посмотрел в сторону камеры и добавил: - Коммандер, я не хотел причинять вам неприятности и понятия не имел о том, что значит для вас этот исходный код. Вы мне, наверное, не поверите, но я не хочу видеть вас несчастной.
"А я очень хотела бы увидеть твою спину на пороге моего корабля", - подумала Сассинак, но только улыбнулась:
- Мне хочется поверить вам, и, если это правда, мы еще послужим вместе. Счастливого путешествия. Не позволяйте сетти вешать лапшу вам на уши.
Но только когда индикаторы подтвердили, что Дюпейниль благополучно покинул корабль и находится уже на станции, Сассинак вздохнула с облегчением. Теперь она могла рассказать Форду все - или, по крайней мере, достаточно, - чтобы и он смог помочь в последнем этапе операции "Дюпейниль". Форд должен был уговорить капитана конвойного корабля улететь немедленно и держать язык за зубами. Сассинак медлила до тех пор, пока конвойный корабль не исчез.
- Ну и как вы собираетесь с этим справиться? - Форд слишком долго искал капитана и теперь не в состоянии был дождаться того момента, когда аппаратура в ее кабинете закончит проверку. Сассинак удивленно посмотрела на него. - И не делайте вид, будто не понимаете, о чем я говорю. Я не знаю, как вы это сделали, но вы должны…
- Давайте все же считать, что тот, кто провел на кораблях всю свою жизнь, знает их получше, чем чиновные крысы из Службы Безопасности.
- И вы не собираетесь ничего объяснять?
- Не все. Неужели вы думаете, что Дюпейниль снял все "жучки", поставленные на корабль?
- Понятно.
- И вы достаточно находчивы, чтобы лично узнать все, что вам необходимо. Вы можете подумать об этом, разыскивая вашу замечательную родственницу.
- Но как быть с показаниями? Я не могу улететь сейчас! - Внезапно выражение его лица изменилось. - Единственный, кто знал об этих приказах… Великие боги, капитан, что вы сделали?
- "Использовала возможности имеющихся в моем распоряжении членов экипажа соответственно сложной ситуации", - жестко процитировала Сассинак. - И это все, что я могу сказать вам на эту тему. Ваша задача - выяснить все связи подозреваемых семей торговцев с пиратами и работорговлей. По моей оценке, эта задача сейчас гораздо важнее всех остальных, как и мой приказ важнее тех, которые вы еще можете получить.
- Да… мэм.
- Хорошо. Тем временем Дюпейниль попытается разобраться с сетти и их связями со всем этим. Время от времени появляются сведения, что сетти симпатизируют обитателям тяжелых миров - жертвам генетических экспериментов. Они считают подобную деятельность предосудительной и отказываются от любого вмешательства биоинженеров в свои дела. К тому же по неизвестной причине они ненавидят вефтов, и сами вефты не в состоянии это объяснить.
- Я вообще не понимаю, зачем сетти вступили в Федерацию, - вставил Форд. Он был только рад сменить тему разговора.
- Пусть об этом у Дюпейниля голова болит, - хмыкнула Сассинак. - Как вы считаете, ваша семья знает, где сейчас находится ваша тетушка?
- Может быть, знает, а может, и нет. Дайте-ка подумать. Практически вся наша семья раз в году собирается в родовом гнезде, но последний раз это было пять месяцев тому назад. Вы ведь знаете, что она путешествует, ее яхта - одна из лучших космических яхт такого класса. Но мы можем найти ее с помощью светской хроники.
- Светской хроники?!
Форд покраснел:
- Ну да. Я же говорил вам, что тетушка - светская дама, правда принадлежащая к второсортной аристократии, но держится она просто великолепно. Если мы разыщем ее последнюю остановку, я смогу организовать письмо от своих родственников, чтобы оправдать поездку.
Сассинак никогда и не слышала названий газет и журналов, заказанных Фордом после выхода корабля в нормальное пространство. Перед ней лежали великолепные (даже после копирования) фотографии пышущих здоровьем богачей. Женщины в бриллиантах и блестящих платьях, мужчины в строгих костюмах и орденских лентах. Роскошная обстановка так называемых лучших домов тоже демонстрировала достоинства своих хозяев. Сассинак не понимала, как можно спать на произведении искусства, именуемом кроватью, когда сквозь нее струится вода.
- Ага, вот она. - Форд ткнул пальцем в одну из иллюстраций. - Моя благородная родственница среди высоких гостей на свадьбе - но вы только посмотрите на эту так называемую невесту! А потом отправляется принять участие в ежегодных праздниках Радужной Арки… Это значит, что сейчас она где-то между Заливом и Радужной Аркой. Разрешите начать поиск?
- Да-да, конечно. - Сассинак никак не могла оторваться от дискуссии о причинах, по которым куулинда должна вскоре сменить фолсат среди новейших спортивных увлечений знати. Она не слышала ни о той, ни о другой игре, а в статье не сообщалось, кто в них участвует - команды, животные или компьютеры. Форд же при помощи базы данных Флота искал космическую яхту и рассчитывал встречный курс.
- Она сейчас летит к Коллсу, расчетное время полета - две недели, и тогда… О черт!
- Что еще? - спросила Сассинак, поднимая голову.
- Я смогу догнать старушку, когда ее яхта снова совершит посадку, но это означает поездку на попутном танкере.
Сассинак нахмурилась. Путешествие на танкере могло превратиться в настоящую костедробилку.
- Это только увеличит контраст по прибытии. - Сассинак посмотрела на проложенный им курс. - Я могу отправить вас с патрульным кораблем. Не забудьте про письмо от родни.
- Не забуду.
У Форда оставалось не так уж много времени, но Сассинак успела устроить в своей каюте небольшой прощальный ужин - за успех его экспедиции, а также миссий Лунзи и Дюпейниля. Когда Форд покинул "Заид-Даян", она начала готовиться к прибытию в Федеральный Центр.
Сассинак было интересно, как Айгар отреагирует на культурный шок Федерального Центра. Молодой "тяжеловес" по нескольку часов в день сидел за терминалом, изучая базы данных. Он разговаривал с рядовыми Флота и десантниками, и содержание этих разговоров было известно Сассинак, о чем Айгар и не подозревал. Еще он настоял на том, чтобы пройти несколько тестов, определяющих уровень его знаний, и получил на это разрешение.
Результаты тестов хранились в памяти компьютера, но даже Сассинак не имела к ним доступа. Однако сам Айгар выглядел довольным.
Айгар казался симпатичным, даже красивым тем, кому нравилось обилие мускулов и четкие черты лица. Сассинак как-то решила, что и ей, похоже, это нравится. Хотя, если не считать этого неуловимого соперничества с Лунзи, ее никогда особенно не тянуло к парню. Ей нравились мужчины с широким кругозором и жизненным опытом, с которыми было о чем поговорить, например офицеры Флота, равные ей по званию. Хотя поражать воображение юнцов, подобных энсину Тимрану, временами тоже приятно. Ни одна женщина не возражает против мальчишек с сияющими глазами до тех пор, пока они вежливы. Впрочем, Айгар не относился к этой категории, как и к любой другой.
- Коммандер! Вас вызывают центральные доки.
Эти слова вывели Сассинак из состояния мечтательности, и она поспешила на мостик. Ей еще не доводилось бывать на станции Федерального Центра. Впрочем, не только ей: Флот защищал правительство Федерации, но его корабли появлялись здесь редко. Многие инопланетники, да и люди тоже, опасались, что боевые корабли могут захватить Федеральный Центр, поэтому корабли Флота еще на дальних подступах к системе переходили на досветовую скорость и приближались к станции очень медленно, по зигзагообразной траектории (теряя время и горючее), чтобы спутники защиты могли их досконально изучить.
- Коммандер Сассинак, ФОП, крейсер "Заид-Даян", - доложила она.
- А-а, капитан… Все процедуры по разоружению, предписанные для прибывающих в Федеральный Центр военных кораблей, должны быть выполнены до того, как ваш корабль минует внешнюю защиту.
Сассинак нахмурилась и попыталась встретить взгляд Арли. "Заид-Даян" мог, несомненно, обезвредить большую часть планетарной защиты, и многим членам Федерации тяжелый крейсер в полном вооружении и с человеческим экипажем был сильно не по нраву. Но в последнее время Сассинак не слишком доверяла Службе Безопасности и вовсе не хотела, чтобы ее корабль хоть на время потерял неуязвимость.
- Включаем маскировку, - распорядилась она, кивнув Арли.
Арли нахмурилась, но скорее размышляя, чем в замешательстве. Они уже обсуждали этот вопрос, и то, что они придумали, должно было сработать. Интересная техническая проблема, подумала Сассинак, наблюдая, как руки Арли колдуют над пультом.
В составе Федерации была лишь одна раса телепатов - вефты. Но с тех пор, как вефты поладили с людьми, трудно было выгадать что-то с помощью разоружения военных кораблей, так что вефты вряд ли на что-нибудь пожалуются. Наверняка возмутятся сетти, если им удастся что-то разнюхать, или бронтины - наиболее миролюбивые из членов Федерации, - но кто узнает? Ведь их подход к вооружению весьма отличается от того, которого придерживались Сассинак с Арли.
Большую часть вооружения, находившегося на кораблях Флота, надлежало привести в нерабочее состояние. Все приборы управления отключить, все орудия разрядить, а снаряды сложить в охраняемых камерах; питание силовых установок и лазеров - отключить. На корабль направлялось специальное подразделение Службы Безопасности для охраны этих отсеков - чтобы никому не пришло вдруг в голову поджарить кого-нибудь лазером или обстрелять.
Но сила "Заид-Даяна" заключалась не только в этом оружии. "Самое страшное оружие, которое вы когда-либо сможете контролировать, - говаривал один из ее инструкторов в Академии, - находится у вас в голове. Оружие, которое вы видите или держите в руках, - всего лишь кусок металла или пластика".
Арли и Сассинак разработали способ обойти системы слежения, экраны которых оставались девственно чистыми, когда оружие продолжало действовать. Не стрелковое - кто-нибудь мог заглянуть в ствол и увидеть снаряд. В их распоряжении оставалось электромагнитное и оптическое оружие. А склады снарядов и другого снаряжения были закрыты и ни у кого не вызывали подозрений.