Он и вправду давал разрешение на старт грузовозу "Аккаба" два месяца назад. В космосе не так уж часто встретишь земляка, и Питеру отлично запомнился капитан звездолета, пожилой ворчливый бородач Эдвард Васин. Перед отлетом "Аккабы" Питер с Васиным душевно посидели за бокалом глинтвейна: неделя у Данлепа выдалась сумасшедшая, и он был рад поводу хоть немного расслабиться и отвлечься. Помнится, вдвоем с Васиным они составили неплохую парочку ворчунов. Питер все время брюзжал, как его достал здешний безумный траффик, а капитан утешал его по принципу: "бывает и хуже". В качестве примера того, что бывает ку-уда хуже, Васин приводил свой рейс на Сакраменто, и его рассказ выглядел отличной космической байкой. Одиннадцать аварийных ситуаций за один рейс при полностью исправной технике и пилотах высшего класса - кто в такое поверит даже после четырех бокалов глинтвейна! К тому же Васин во всем винил одного из членов экипажа, Дэниела Олбрайта, которого взял чуть ли в последний миг перед вылетом вместо заболевшего пилота.
"Из-за этого распроклятого неудачника мы, чего доброго, кончим тем, что прибудем на Солнце вместо Земли! Клянусь могилой прабабушки, Данлеп, это не пилот, а ходячая катастрофа! Само собой, я и сам виноват, что не потрудился порыться в его послужном списке, просто времени не хватило, но когда порылся - у меня волосы встали дыбом!"
Да, они с капитаном отлично тогда посидели, но когда Данлеп начал от души веселиться над описанием того, как Олбрайт провалился в мусоропровод грузовоза, учинив на корабле очередной аврал, Васин вдруг вспылил.
"Знаете, Питер, если бы этот субъект сидел на вашей шее, вы бы так не радовались! - заявил он. - Лучше иметь дело с сотней ядовитых венерианских ящериц, чем с одним-единственным неудачником. И вот что я вам скажу: если перед отлетом у меня на пульте мигнет хоть один сигнал тревоги, я оставлю Олбрайта здесь, и да помогут тогда небеса и вам, и всей этой планетке!"
Васин ушел, шваркнув на стол недопитый бокал и не слушая извинений Питера, слегка ошарашенного таким поворотом событий. Но впереди у Питера был долгожданный уикенд, и он выпил достаточно, чтобы не ломать голову над внезапным превращением космической байки в повод для личных обид. А потом "Аккаба" стартовала, и Данлеп благополучно забыл и о ней, и о капитане Васине, и о Даниэле Олбрате, и не вспоминал о них до сегодняшнего дня…
- Ваш корабль стартовал, а вы остались?! - вопросил Питер Олбрайта.
Он ухитрился задать вопрос нормальным тоном, хотя у него аж в глотке запершило от желания заорать во все горло.
Олбрайт облизнул разбитые костяшки пальцев и сунул руки в карманы.
- А то у меня был выбор, - огрызнулся он.
У Данлепа ослабели колени.
Капитан Васин и в самом деле бросил тут своего пилота, а он, начальник космопорта, ничего об этом не знал?!
- Но… Черт побери, ведь "Аккаба" стартовала два месяца назад! Где же вы болтались все это время? И почему, дьявольщина, сразу не явились ко мне?!
Тем более что Сакраменто не относилась к тем планетам, где можно было выжить в одиночку. На планете без кислорода и без воды одиночкам просто нет места, как нет места и бездельникам, неспособным отработать свой кислород, воду и паек. И если Олбрайт в самом деле являлся таким патологическим неудачником, как утверждал капитан Васин, как же он сумел протянуть тут не день, не два - а два с лишним месяца? И где он все это время болтался, сукин сын?!
Данлеп невольно снова кинул взгляд на Айво Вийрлайда.
Главный координатор безмолвствовал.
Олбрайт безмолствовал тоже, уставившись в пол - зато на вопрос Питера вдруг начали отвечать со всех концов комнаты. Громче всех старался один из вновь прибывших рабочих, и Данлеп сосредоточился на его выкриках:
- Он приперся к нам на прииск неделю назад! Сказал, что раньше работал у Кирмунта на "Счастливом", но не поладил с тамошними парнями! А у нас, на "Сивере", как раз пустили в разработку новый штрек, и даже все автоматы были в мыле - вот босс его и взял. И с тех пор началось…
- Что началось?! - невольно вырвалось у Питера.
- Что началось? - почти взвизгнул рабочий. - Невезуха началась, вот что! Невезуха на невезухе! Сперва рухнул свод в одной каверне! Потом…
- А я предупреждал - надо лучше ставить крепеж! - сквозь зубы проговорил Олбрайт. - Но вам же хотелось как побыстрее, жадные курдольи…
Данлепу показалось, что все трое рабочих с "Сивера" сейчас набросятся на Олбрайта с кулаками. Питер поспешно шагнул вперед, кое-кто из сидевших рядом начал подниматься с кресел, но дело обошлось без мордобоя. Рабочие с "Сивера" пустили в ход не кулаки, а глотки, перечисляя все, что случилось на их прииске со времени появления там Олбрайта. Список неудач, неприятностей и чрезвычайных происшествий, прокатившихся по прииску "Сивер", и впрямь выглядел впечатляюще. Какое там - "впечатляюще", просто невероятно!
Общий послужной список Олбрайта за два месяца, проведенных бывшим пилотом "Аккабы" на Сакраменто, выглядел еще невероятней.
Питер не сумел как следует вникнуть во все звучащие в комнате страстные монологи, но расслышанного ему вполне хватило, чтобы понять, как крупно он ошибался, полагая, что на Сакраменто нет ни единого неудачника. Неудачник тут имелся, да еще какой! За пару месяцев Олбрайт успел превратиться в эдакую местную полулегенду, в которую далеко не все верили, но о которой слышали все… Или почти все - кроме разве что таких неосведомленных личностей, как начальник здешнего космопорта.
Питер как раз внимал жуткой истории о судьбе, постигшей бар "Дикая ящерица" вскоре после того, как Олбрайт устроился туда на работу (бар уже восстановили, но то было первое и пока единственное замлетрясение, зарегестрированное в данном регионе планеты), когда начальника космопорта вдруг бесцеремонно оттолкнули в сторону. Данлеп обернулся - и оказался почти нос к носу с рыжим наглецом, капитаном "Приватира".
Роберт Дрейк взирал на Олбрайта с недоверчивым восторгом, как на неожиданно найденный в общественной уборной громадный кристалл скиолита.
- Ты - пилот? - не сводя с Олбрайта жадных глаз, выпалил Дрейк.
- А?
Единственный неудачник на Сакраменто вскинул голову, встретился взглядом с Дрейком - и попятился. Должно быть, Дэниел Олбрайт совершенно не привык, чтобы на него смотрели с таким обожанием.
- На моем звездолете нужен пилот, - Дрейк торопливо шагнул вслед за Олбрайтом. - Тебе приходилось летать на кораблях класса "дракон"?
- А?!
Питеру показалось - Олбрайт с трудом удержался от желания себя ущипнуть; но Дэниел быстро справился с замешательством и так же быстро ответил:
- Да, конечно. Я - пилот класса "А" и, само собой, не раз летал на…
- Отлично! - Роберт Дрейк хлопнул его по плечу. - Десять тысяч интеркредиток за рейс до планеты Эрмина в системе Данглара, страховой полис за счет компании "Астра" - идет?
- Робби, ты в своем уме?! - взревел капитан "Тора", почти заглушив быстрый хриплый ответ Олбрайта: "Согласен!". - Стартовать сейчас может только сумасшедший! Но стартовать в компании с паталогическим неудачником - я уж даже не знаю, как назвать такую распродьявольскую глупость, малыш!
В кои-то веки Роберт Дрейк не огрызнулся на слово "малыш". Наоборот - он одарил Свенсона улыбкой в тридцать два здоровых белых зуба.
- Я же сказал - во мне везенья больше, чем энергии в самом огромном найденном здесь кристалле скиолита. Моей удачи с лихвой хватит на двоих!
Продолжая широко улыбаться, Роберт Дрейк повернулся к начальнику космопорта и с удовольствием отчеканил:
- Разрешите вам представить моего пилота, мистер Данлеп. А теперь - я требую разрешения на взлет!
Питер Данлеп перевел взгляд с Дрейка на его нового пилота (у Олбрайта все еще был слегка ошарашенный вид); потом посмотрел на хмурых рабочих, явно готовых вышвырнуть Олбрайта с планеты любым способом, даже если придется запихнуть его в автоматический поисковый зонд; и, наконец, с отчаянием воззрился на главного координатора Айво Вийрлайда.
Вийрлайд безмолвствовал.
Глава вторая
- Сакраменто - край богатый,
золото гребут лопатой!
Дрейк включил бортовой компьютер, распевая во все горло эту дикарскую песню.
- Золото гребут лопатой…
Он вырубил боковые экраны внешнего обзора, и фиолетовый свет в рубке сменился золотистым, исходящим от стен и перемычек между обзорными экранами.
- Золото гребуууут лопатой тааам!!!
Олбрайт в комбинезоне с чужого плеча, с влажными после душа волосами, шагнул в рубку, поморщился и ковырнул пальцем в ухе.
- Может, будешь петь "скиолит гребут лопатой"? - мрачно предложил он. - И чуток потише?
Дрейк, не прерывая пения, мельком взглянул на своего нового пилота. Комбинезон был Олбрайту плачевно мал - прежний пилот "Приватира" не отличался высоким ростом, к тому же был в два раза уже Олбрайта в плечах. Благодаря коротким рукавам Олбрайт смахивал на беглого каторжника: кисти рук у него были бледные, как и положено человеку, много месяцев не вылезавшему под открытое небо, зато на запястьях сохранился красный загар, похожий на воспаленный след от наручников. Таким загаром щеголяли жители планеты Кайена, да и жесткий отрывистый выговор нового пилота "Приватира" подтверждал, что он родом из этого захолустного мирка, щедро поставлявшего всей Галактике жулье и аферистов.
А, не все ли равно, откуда он родом! Робби взял бы сейчас в пилоты и настоящего беглого каторжника, только бы вырваться с Сакраменто. Он дал Олбрайту всего сорок минут на то, чтобы тот подмахнул контракт, перекусил, принял душ, побрился и переоделся, но и эти полчаса казались Дрейку слишком щедрым бонусом в придачу к обещанным Олбрайту десяти тысячам интеров за рейс. "Приватир" уже провел на здешнем космодроме лишних триста шестьдесят три часа, и за каждый час согласно контракту Дрейку придется платить из собственного кармана!
- Сакраменто - край богатый,
золото гребут лопатой,
золото гребут лопатой таааам!!!
Дрейк ткнул в клавишу переговорного устройства, не дожидаясь, пока Олбрайт устроится в кресле пилота, и отрапортовал:
- "Приватир" к старту готов!
- "Приватир", отключаю гравигенные установки, - отозвался голос Питера Данлепа - безжизненный, размеренный, похожий на голос весьма престарелого дроида.
На мгновение по спине Дрейка пробежал холодок, но, тряхнув головой, Робби заставил себя не думать о судьбе звездолетов, прошедших за последние недели на здешнем космодроме через эту стандартную процедуру.
Он - везучий! Он прорвется. Он не может не прорваться. Пусть даже в кресле по правую руку от него сидит само олицетворение невезения!
- Золото гребут лопатой таааам!!!
- Ты можешь потише, а? - буркнул Олбрайт, застегивая ремни.
На этот раз Дрейк повернул голову и посмотрел на него в упор.
- Олбрайт. Я - капитан корабля. А почему ты торчишь сейчас в этой рубке, знаешь? Потому, что без пилота Данлеп не давал мне разрешение на взлет. Теперь у меня есть разрешение, но пилот мне не нужен, понял? - Робби ввел команду на старт в бортовой компьютер и добавил: - Тем более такой, как ты.
Басовой сигнал возвестил об отключении гравигенных установок, удерживавших "Приватир" на земле.
Глухой вопрос Олбрайта прозвучал почти в унисон с гулом зработавших двигателей звездолета:
- Что значит - такой, как я?
- Такой неудачник, избавиться от которого мечтает целая планета, - Дрейк приветствовал старт лихим коротким нечленораздельным воплем. - А может, и не одна планета, а? - всматриваясь в показания приборов, спросил он. - Кстати, ничего не трогай на пульте.
- Десять секунд полета, "Приватир", отзовитесь! - прозвучал напряженный голос Данлепа.
"У старины Пита сдают нервы, с каких это пор корабли должны выходить на связь уже через десять секунд после старта?"
- "Приватир" слышит. У нас все нормально.
- Дохлый киррит! - тряхнув головой, сдавленно выругался Олбрайт. - "Ничего не трогай на пульте"?! Да кто я, по-твоему - луксорский дрессированный ящер?!
- Вообще-то я предпочел бы ящера. Ему, к примеру, наплевать, громко я пою или тихо, - Дрейк включил вспомогательные двигатели, не дожидаясь, пока это сделает компьютер, и нарастающая скорость мягко вдавила его в кресло. - А сам симпатяга-ящер не издает ни звука.
"Я везучий… Я прорвусь!"
Но он то и дело облизывал пересохшие губы, и только перебранка с Олбрайтом помогала ему не стиснуть челюсти с риском раскрошить пару зубов. Хоть на что-то пилот все-таки годится!
- Не издает ни звука? - рыкнул кайенец. Дрейк заметил, что хотя Олбрайт огрызается, он тоже не отрывает пристального взгляда от пульта, и его руки крепко сжимают подлокотники кресла. - Это хорошо! Это я бы оценил! В следующий раз постараюсь наняться на корабль, капитаном которого будет луксорский дрессированный ящер.
- "Приватир", отзовитесь!
- "Приватир" слышит, у нас все нормально, - откликнулся Робби. - Вряд ли тебя бы взял в пилоты даже дрессированный ящер. А пока твой капитан - я, и лучше не забывай, что полагается по условиям твоего контракта за пререкательства с капитаном!
- "Приватир", что там у вас происходит?! - ворвался в перепалку встревоженный голос Данлепа.
- Небольшой бунт на корабле. Сейчас заставлю бунтовщика прогуляться по доске - и лягу на прежний курс.
- По какой доске?! - вопросил Данлеп. - "Приватир", отзовитесь! У вас неполадки с курсом? Сбой в навигационной системе? Какой именно сбой?!
- "Приватир" слышит. У нас все в порядке, - Робби вырубил вспомогательные двигатели и снова включил экраны наружного обзора.
Он делал это сотни раз - и все равно у него, как всегда, перехватило дыхание, когда на рубку со всех сторон обрушилась чернота, сверкающая мириадами звезд. "Приватир" падал в бездонную черно-сияющую бесконечность… В бесконечность, которая станет принадлежать ему, Роберту Дрейку, когда он завершит рейс и станет не только капитаном, но и хозяином "Приватира"!
- Сакраменто - край богаааатый!
Краем глаза Робби увидел, как Олбрайт в ответ на этот вопль дернулся в своем кресле и врезался коленом в край пульта. Кирби ни разу не врезался коленом в пульт; вообще-то Дрейк ни разу не видел, чтобы кто-нибудь сумел такое проделать, сидя в кресле пилота, в надежном сплетении страховочных ремней.
"Я везучий… Моего везения хватит на двоих…"
- Прошу прощения, капитан! - потирая колено, язвительно проговорил Олбрайт. - Мы так поспешно отчалили с Сакраменто, что я не успел вникнуть во все детали моего контракта. Так что же бывает с теми, кто не ценит ваших вокальных дарований - их вышвыривают без скафандра в открытый космос?
- Их высаживают на первом попавшемся астероиде с заржавленной пищалью и бочонком питьевой воды. В скафандре, но без запасных кислородных баллонов.
- "Приватир", говорит Сакраменто! Вы выходите на орбиту станции С-1! Отзовитесь!
"Я - везучий…"
- "Приватир" вас слышит, у нас все нормально!
"Я уже прохожу орбиту первой станции. Я прорвусь! Еще немного и - прощай, Сакраменто!"
- Сакраменто - край богатый,
золото гребут лопатой…
- "Приватир"! Отзовитесь!
- "Приватир" слышит, у нас все нормаль…
ЧТО ЭТО?!!!
Чудовищный толчок вышвырнул бы Дрейка из кресла, если бы не страховочные ремни. Звезды закружились в сумасшедшем хороводе, потом вдруг вытянулись крутой спиралью - нет, воронкой, в раструбе которой беспомощно крутился "Приватир".
"Этого не может быть!"
Рука Робби сама собой потянулись, чтобы врубить вспомогательные двигатели. Он не понимал, что происходит, и действовал на одних рефлексах, которые требовали вырвать корабль из звездного водоворота.
"Этого просто не может быть!!!"
Дико верещали все сигналы тревоги, какие только могли верещать; мигали вразнобой все тревожные сигналы на пульте: корабельный компьютер тщетно пытался проанализировать причину и характер неполадок и справиться с небывалой ситуацией.
Перегрузки шли волнами, такими же волнами глаза Дрейка заливала красная муть; кровь бешено стучала в висках, от дикой болтанки желудок то и дело норовил застрять в горле, а капитан "Приватиара" все никак не мог дотянуться до пульта…
"Соберись, капитан, чтоб тебя!!! СОБЕРИСЬ!!!"
Но вся сила воли Дрейка сейчас едва помогала ему не потерять сознание. Сигналы тревоги продолжали надрываться, но голос Данлепа больше не взывал к Робби из динамика.
Взбесившиеся звезды вокруг начали редеть. Или это у Дрейка темнело в глазах?
"Соберись, чтоб тебя!!!"
И тут двигатели наконец включились - а врубивший их бортовой компьютер попытался выжать из них все возможное, не дожидаясь, пока это сделает капитан. Сумасшедшее кружение постепенно прекратилось: вращательное движение звездолета стабилизировалось… Вращательное, но не поступательное.
Сделав над собой усилие, достойное андроида самой мощной модели, Робби дотянулся-таки до пульта… Краем глаза увидев, что то же самое проделал Олбрайт, повисший в своем кресле на ремнях под очень странным углом.
Но не только остановить - даже приостановить движение "Приватира" не удалось, а воронка, в которую "падал" корабль, быстро расширялась, становясь гостеприимно распахнутой пастью Харибды, и звезды вокруг и впрямь стремительно гасли. Как там говорил Ким Сагански? "Свернутое пространство-время?" Дрейк тогда ничего не понял в его теории, но сейчас ухватился за эти слова, чтобы дать хоть какое-то определение небывалому зрелищу за обзорными экранами.
Кажется, Олбрайт пару раз окликал Данлепа, пытаясь описать ситуацию, в которую они попали, но Робби знал, что пилот старается напрасно - они угодили в точно такой же непроницаемый для сигналов "мешок", в какой попадали все прочие пропавшие без вести корабли.
"Все прочие - это все прочие… Но я - ВЕЗУЧИЙ!!!"
Однако везение Дрейка сейчас просто издевалось над ним.
Корабль судорожно затрясло - так человек мог бы затрясти зажатую в кулаке хрупкую детскую игрушку, решив разломать ее на куски. Вокруг погасли последние звезды, чернота быстро поблекла, стала серой, плотной, непрозрачной… Дрейку показалось, что "Приватир" мчится по огромному тоннелю…
Но Робби уже не понял - и впрямь он видел тоннель или ему просто померещилось.
Экраны наружного обзора погасли, двигатели внезапно выключились.
Еще один страшный удар - и Роберт Дрейк, капитан звездолета "Приватир", потерял сознание.