- Эй, погоди!
- Если мы будем стоять тут и "годить", ничего не изменится, - Робби провел пятерней по всклокоченной шевелюре и двинулся к двери. - К тому же хозяевам полагается выходить навстречу гостям…
И тут гость сам вступил в рубку.
Сперва свет за дверью померк, заслоненный массивным телом инопланетянина, а потом через комингс перенеслась черная воронкообразная конечность. Конечность тяжело опустилась на пол, покрылась складками, сплющилась у основания: похоже, ноги инпа заканчивались присосками. В коридоре раздался чмокающий звук, через комингс перетащилась вторая конечность и так же прочно утвердилась на полу. Чтобы появиться в рубке целиком, инопланетянину пришлось странно выгнуться назад, и сперва перед людьми предстало его туловище, а потом уже голова, почти коснувшаяся потолка… Именно при виде этой головы, а не при виде оружия, зажатого в передних конечностях пришельца, Дрейк невольно сделал шаг назад.
Да, возвышавшееся в рубке существо не принадлежало ни к одной из известных людям разумных рас. Две коротких, расширяющихся книзу "ноги" поддерживали массивное черное тело, на котором сверкало множество серебристых наростов и шипов, и трудно было понять, является ли это нечто черное-серебристое кожей инопланетянина или же плотно обтягивающим его тело одеянием. Короткие трехпалые "руки" сжимали оружие с серебристым прикладом и блестящим синеватым дулом. Дуло было направлено на Робби, но тот лишь мельком взглянул на оружие, прежде чем завороженно уставиться на круглую зеленовато-красную голову, сидящую на широких плечах. Между плечами и головой как будто вовсе не было шеи - но черт с ней, с шеей! - у инопланетянина не было ни рта, ни ушей, ни глаз! Попытка Робби твердо посмотреть в глаза пришельцу с ходу потерпела крах. По бокам головы свисало множество то ли щупальцев, то ли хоботков; хоботки росли и из того, что могло бы быть лицом; и все эти отростки непрерывно шевелились, ощупывали стены возле двери, прикасались к перемычкам экранов и "светлячкам"; одно, самое длинное, потянулось к лицу Робби, и тот шарахнулся в сторону.
- Осторожжней! - прошипел Олбрайт: Дрейк наступил ему на ногу.
- Кто ты? - Робби задал инпу этот вопрос на интерлингво одновременно и вслух, и жестами.
Он почти не сомневался, что не получит ответа.
И не только потому, что инопланетянин вряд ли был знаком с интерлингво. И не потому, что тот, похоже, не имел органов зрения и слуха. Просто нутряным звериным чутьем Дрейк почувствовал: это существо явилось сюда не для того, чтобы беседовать, а для того, чтобы убивать. Возможно, чутье это передалось Робби через века с тех незапамятных времен, когда в диких абордажных схватках сквозь выстрелы и стоны раздавались крики: "Пленных не брать!" и победители убивали всех подряд, чтобы очистить захваченое судно от лишнего "хлама"…
Как бы то ни было, он не сомневался: их сейчас убьют, что бы он ни говорил и какие бы жесты ни делал.
Лучевые пистолеты сдохли, вокруг "Приватира" наверняка уже кишат сородичи хоботного громилы, поэтому, даже если Дрейк с Олбрайтом чудом вырвутся с корабля, им все равно не спастись… Да и что их ждет там, СНАРУЖИ?
Их сейчас убьют…
Но Дрейк уже нагибался за кислородным баллоном. Нагибался, понимая, что не успеет выпрямиться, как это баллон будет зажат в руках мертвеца. Да, он понимал это разумом, но не в силах был принять такое ни сердцем, ни душой.
"Этого не случится! Только не со мной! Я везу…"
Инопланетянин выстрелил в лохматую рыжую голову, но тремя секундами раньше Олбрайт бросился на инпа, пытаясь выбить оружие у того из рук. Кайенец наверняка потерпел бы неудачу, если бы не споткнулся о тот самый баллон, поднять который как раз собирался Дрейк. В результате капитан вместе с врезавшимся в него пилотом рухнули, прокатились по полу на злополучном баллоне и налетели на инопланетянина. Вырвавшаяся из синеватого дула короткая красная вспышка ударила в пульт, во все стороны полетели искры.
Все-таки воронкообразные нижние конечности с присосками куда прочнее держали инпа, чем ноги - людей. Космический пират не упал, но его гибкое туловище отклонилось назад, как тогда, когда он входил в рубку.
Олбрайт с Дрейком мгновенно этим воспользовались.
Вторая красная вспышка угодила в потолок в тот миг, когда Робби и кайенец рвались через преграждавшего им выход инопланетянина. Именно - рвались через него; как говорится, шли по его телу: по живому, упругому, гладкому, пружинящему телу, которое, подобно "груше" в тренажерном зале, упорно пыталось принять вертикальное положение. Кажется, нижние конечности инпа все еще прочно цеплялись присосками за пол, а еще повсюду кишели его настырные хоботки, похожие на огромный пучок взбесившихся шлангов. Они не пытались схватить и удержать людей, но их прикосновения внушали иррациональную жуть.
Но Дрейк и Олбрайт перли напролом, пригибая инпа к полу, отбрасывая в сторону пупырчатые хоботки, а потом сквозь путаницу "шлангов" Робби вдруг нащупал приклад оружия - и тут же, вцепившись в него мертвой хваткой, рванул к себе.
- Брось!!! - заорал Олбрайт.
Но Робби сделал еще один рывок, и оружие неожиданно оказалось у него в руках - видать, передние конечности инпа в отличие от задних были лишены цепких присосок. В следующий миг Дрейк с Олбрайтом ошалело вывалились в коридор, вскочили и кинулись бежать.
Они сломя голову неслись прочь от рубки, а за их спинами затихало слабое шипение инопланетянина - единственный звук, который тот порой издавал во время ожесточенной схватки.
Дрейк и Олбрайт, не сговариваясь, бежали к кормовому отсеку. Олбрайт хромал, Робби на ходу осматривал трофейное оружие. Короткий приклад, на нем - два рычажка, единственная кнопка у основания дула… Не следовало быть гением-ксенологом, чтобы понять, как пользоваться этим чудом враждебной техники!
От кормового отсека все сильнее тянуло гнилыми водорослями, и Дрейк с Олбрайтом без труда обнаружили дыру, через которую в корабль вошел непрошенный гость: возле кормового люка красовалось двухметровое овальное отверстие с идеально ровными краями.
Робби первым подбежал к дыре, выглянул наружу - и замер.
Глава четвертая
- О, чтоб тебя… - еле слышно прошептал Дрейк.
Он и сам не знал, что рассчитывал увидеть за изуродованным бортом "Приватира" - но ТАКОГО он увидеть не ожидал.
Это походило на огромный, бесконечный зал, такой огромный, будто "Приватир" оказался в сердцевине выдолбленной изнутри планеты. Повсюду летали, потрескивая, светящиеся шары величиной с три кулака, самых разных цветов - ярко-оранжевые, красные, фиолетовые, сиреневые, зеленые, желтые… Два из них столкнулись друг с другом рядом с "Приватиром" и рассыпались снопом белых искр; еще сильнее пахнуло озоном. Шары давали неплохое освещение, и в метании разноцветных бликов Робби разглядел ближайшую стену "зала", которую отделяло от корабля около полумили - ее испещряли странные амбразуры, гнезды, сводчатые дыры… Трудно было подобрать названия для этих отверстий, и их было бесчисленное множество - на высоте они просто сливались друг с другом, делая стену похожей на пупырчатую бумагу. Чтобы разглядеть купол, Робби пришлось высунуться наружу и вывернуть шею под рискованным углом. Все, что дал ему этот подвиг - это убеждение, что под потолком тоже летают тысячи разноцветных "шаровых молний", прибавляя красок к сумасшедшему освещению. Как следует рассмотреть свод Дрейк не сумел: Олбрайт с тихим проклятием дернул его обратно. Но Робби даже не сделал пилоту втык за нарушение субординации.
Теперь Дрейк разглядывал то, что можно было увидеть, не высовываясь из корабля: странные ноздреватые сооружения, смутно напоминающие термитники, и какие-то непонятные решетчатые кострукции между ними. Самые маленькие "термитники" имели в высоту метров шесть, самые большие - метров восемьдесят, и по ним, как и по стене, неспеша передвигались инпы… Сотни инпов. Их ноги с присосками прочно удерживали их как на наклонной, так и на вертикальной поверхности.
Рядом с "Приватиром" Робби заметил всего пятерых инопланетян и какую-то штуку, похожую на скелет детеныша кита с искривленными длинными ребрами, уходящими под корму его корабля. Инпы что-то делали с этой скелетообразной штуковиной, прикасаясь к ней передними конечностями и хоботками, но потом хоботки повернулись в сторону Дрейка, он услышал уже знакомое тихое шипение - и невольно отпрянул подальше от отверстия.
- Клянусь Большим взрывом… - тихо выдохнул у его плеча Олбрайт.
- Они меня заметили, - пробормотал Робби. - Чем они там ни смотрят… ни чуят… или ни слышат… неважно - они меня заметили!
- Какая разница, - мрачно отозвался кайенец. - Все равно рано или поздно они сюда войдут. Да и тот, которого мы завалили, очухается.
Робби глотнул разреженный воздух, пахнущий электричеством и гнилью.
- У тех, что ошиваются рядом, оружия нет, - негромко сказал он и посмотрел на непривычное подобие пистолета, которое держал в руках.
- Какая разница, - повторил кайенец.
И он был прав.
Тысячи инпов против двух людей - нетрудно предсказать, чем кончится такое столкновение. И на Сакраменто "Приватир" впишут в реестр пропавших кораблей, так и не узнав, что именно с ним случилось. И в компании "Астра" никто не узнает, как погиб звездолет класса "дракон", доверенный самому молодому и самому удачливому капитану системы Данглар. И Стелла никогда не узнает, что сталось с ее братом…
- Смотри! - хриплым полушепотом вдруг воскликнул кайенец, толкнув Дрейка в плечо.
Робби, лихорадочно разглядывавший сюрреалистический пейзаж в поисках хоть какой-то надежды на спасение, мгновенно посмотрел туда, куда показывал пилот - и едва поверил своим глазам.
Слева, шагах в пятистах от "Приватира", между двумя "термитниками" виднелась корма звездолета - тяжелого, массивного грузовоза. "Термитники" наклонялись над кораблем, почти полностью его скрывая; серая ноздреватая масса обволакивала корпус звездолета, оставляя свободной только часть кормы - неудивительно, что Дрейк не заметил корабль. А у Олбрайта было чертовски острое зрение!
Капитан и пилот переглянулись.
- Рванем туда? - быстро спросил кайенец.
Робби снова глотнул пахнущий гнилым прудом воздух и обеими руками крепко сжал трофейное оружие.
Он не сразу ответил, и Олбрайт неправильно истолковал его молчание.
- Слонопотамы вот-вот сюда войдут, - резко сказал пилот. - Если мы здесь останемся, нам - крышка. А так, может быть… Мы хоть что-нибудь узнаем. Чего нам терять, в конце-то концов?
Он снова был прав.
Но… Оставить корабль? Пусть потерпевший крушение, с пробитым бортом, беспомощный, как выброшенный на берег старинный парусник, но - тот самый корабль, в который Робби влюбился сразу и без оглядки, едва шесть лет назад зеленым салагой впервые переступил через комингс его рубки? Корабль, который Дрейк привык считать своим задолго до того, как внес в кассу компани "Астра" первый взнос за выкуп этого сокровища? Еще всего один рейс, еще один, последний, взнос - и звездолет "Приватир" и впрямь стал бы собственностью Роберта Дрейка!
Но никакие "бы" теперь в счет не шли. Судьба не признает сослагательного наклонения. И если он останется здесь, как оставались на борту своих гибнущих судов капитаны старинных корветов и бригов, у него уже не будет шанса снова испытать свое везенье. К тому же ему следовало думать не только о собственной персоне…
Олбрайт снова начал что-то говорить, но Робби перебил его:
- Пошли! - и первым очертя голову прыгнул в овальную дыру.
Олбрайт последовал за ним секундой позже.
Они приземлились чуть ли не посреди кучки встревоженных инпов (если непрерывное шипение и шевеление "хоботами" являлось признаком тревоги) - и тут же рванули к грузовозу по серой, шершавой поверхности, напоминавшей старинный асфальт в некоторых земных городах.
Им приходилось то и дело шарахаться и уворачиваться от потрескивающих цветных шаров и огибать "термитники" и решетчатые конструкции. Светящиеся шары, натыкаясь на решетки, взрывались, и Дрейк с Олбрайтом не хотели рисковать, пробегая под этими сооружениями.
На счастье беглецов инопланетяне не отличались большим проворством: наверное, трудно быстро передвигаться, когда перед каждым новым шагом требуется сперва отодрать от поверхности ногу с присоской. Инпы пытались двигаться наперерез беглецам; ковыляли вниз по стенкам "термитников", но было ясно, что перехватить людей им будет так же трудно, как коту - перехватить лапой муху.
Пока Робби больше опасался "шаровых молний", чем прямого столкновения с импами, а еще…
Да, вот этого самого!
Красный потрескивающий шарик ударил возле его ноги, оставив на "асфальте" черное пятно; второй шарик с треском пронесся у него над головой.
- Ходу! Ходу! - крикнул кайенец.
Он хромал все сильнее, но не отставал.
Олбрайт и Дрейк нырнули за ближайший "термитник" и на миг прижались к его основанию, когда сверху мелькнула еще одна красная вспышка.
Потом побежали снова.
Дрейк старался не смотреть вокруг; он не сводил взгляда с грузовоза и мысленно прикидывал оставшиеся до него шаги. До корабля оставалось всего шагов тридцать, когда Олбрайт зацепился ногой за щель в "асфальте" и упал.
Неуклюжий олух!
Робби затормозил и нагнулся, чтобы помочь пилоту встать, но тут же отдернул руку: у его локтя красный заряд выстрела угодил в зеленый потрескивающий шар, и шар взорвался, обдав Дрейка водопадом искр. Искры оказались холодными, но почти сразу правое плечо Робби обожгло так, что он невольно вскрикнул.
"Смерть Галактики! Меня подстрелили!"
Он обернулся - и увидел инопланетянина, который, стоя на крутой стенке оставшегося позади "термитника", целился в людей. Робби выстрелил в инпа навскидку, держа оружие в левой вытянутой руке. Будь у Дрейка в руках лучевой пистолет, он наверняка бы промахнулся - но когда он нажал на вогнутую, удивительно податливую шероховатую кнопку, вылетевший из дула красный стремительный шарик ударил инопланетянина прямо в грудь.
Инп рухнул вниз с высоты двух метров, как будто на его ногах внезапно отказали присоски, ударился об "асфальт" и остался лежать неподвижно.
- Роберт, скорей!
Успевший вскочить Олбрайт толкнул Дрейка вперед, и Робби отвернулся от лежащего. Он успел заметить только, как к инпу отовсюду слетаются светящиеся шары, вытанцовывают вокруг черного тела разноцветный праздничный хоровод, а некоторые, кажется, даже опускаются на мертвеца, выбрасывая маленькие снопики искр…
Больше по беглецам никто не стрелял, и пару минут спустя Дрейк с Олбрайтом оказались рядом с грузовозом. Кормовой люк был закрыт.
Не перебросившись ни единым словом, капитан и пилот рванули дальше, обогнули корму и увидели полускрытую серой пористой массой дыру в корпусе звездолета, точно такую, какую инпы проделали в "Приватире" - овальную, двух метров в высоту, с идеально ровным краем.
Олбрайт первым протиснулся в дыру и потянулся, чтобы помочь Робби, но Дрейк пролез в отверстие сам, по-прежнему сжимая оружие в левой руке. Его правая рука почти не двигалась; жгучая боль стекала от плеча до кончиков пальцев, при каждом резком движении боль вспыхивала так, что темнело в глазах.
- Дай мне эту штуку, - Олбрайт попытался забрать у Робби пистолет, но тот, оскалившись, рванул оружие к себе.
- Зачем? - прхрипел Дрейк, когда снова смог заговорить. - Чтобы ты выпалил себе в ногу или мне в спину? При твоем-то везеньи? Неуклюжий луксорский ящер!
На мгновение Олбрайт лишился дара речи, потом выдохнул:
- Ах ты, наглый щенок!
- Наглый - кто?!
- Клянусь Большим Взрывом, да я ведь на дюжину лет тебя старше!
- И за тридцать с лишним лет ты так и не научился смотреть себе под ноги? - прошипел Робби.
- А ты за свои двадцать так и не научился петь, не фальшивя? - не остался в долгу Олбрайт.
- Ты… Ты… Прав был капитан "Аккабы", и парни с прииска тоже правы! Ты - ходячая катастрофа!
- Посмотрите, кто говорит! А кого из нас только что подстрелили?
- Подстрелили из-за тебя!
- Да неужто? Может, в этот рассадник слонопотамов мы тоже угодили из-за меня?
- Может, и так! Тридцать три несчастья!
- Самозванец!
- Что-о? Я - самозванец?!
- Да, - Олбрайт скривил губы в одной из своих непередаваемых ухмылок. - К твоему сведению, у Френсиса Дрейка не было детей! Слушай, а ты уверен, что вообще существуешь?
Робби резко вдохнул через нос и выдохнул через рот - этот клокочущий выдох очень смахивал на рычание.
- Ты…
Но что - "ты", Дрейк так и не договорил. Он очень осторожно сунул "пистолет" инпа за ремень комбинезона, убедившись, что рычажки на прикладе ни в коем случае не сдвинутся. Молча обошел Обрайта и потащился по коридору звездолета, стараясь на шевелить правой рукой.
Пилот неразборчиво выругался и похромал за ним.
Звездолет, рассчитанный на перевозки тысяч тонн груза, был по меньшей мере в десять раз больше "Приватира", а его коридоры были куда шире коридоров "дракона". Но светлячки на потолке здесь еле тлели - значит, грузовоз потерпел крушение недели три назад… Неужели это "Холкас" - первый пропавший без вести звездолет, стартовавший с космодрома Сакраменто? Или взлетевшая вслед за ним "Эра"?
Робби завернул за угол - туда, где, по его предположениям, должен был находиться челночный отсек. Звездолетам такого класса полагалось иметь даже несколько челноков, и по традиции на каждом челноке и на люке каждого челночного отсека должно было красоваться название корабля и порт его приписки.
Не сразу Дрейк, но нашел то, что искал. Все челночные отсеки здесь тоже были задраены наглухо, как и на "Приватире". Но на люках в слабом свете умирающих светлячков Робби прочел: ""Холкас", Солнечная Система, Венера".
- "Холкас", - тихо проговорил за спиной Дрейка Олбрайт. - Держу пари, где-то в этой дыре можно отыскать и остальные пропавшие корабли…
- Искусственное Саргассово море, - пробормотал Робби.
- Искусственный Бермудский треугольник, - отозвался Олбрайт.
Дрейк обернулся и посмотрел на него.
- Многие в детстве увлекаются пиратами, я не исключение, - пожал плечами кайенец. - Рубка должна быть вон там…
- Знаю.
Дышать становилось все трудней - по мере того, как они углублялись в недра огромного корабля, запахи озона и гнили сменялись другим запахом, сладким и тошнотворным. После недолгого путешествия по коридорам Дрейк и Олбрайт наконец добрались до рубки и перешагнули через комингс…
Дрейк заранее знал, что там увидит, и все же его шатнуло, и он взялся здоровой рукой за косяк. Потом поспешно выпустил его и зажал рот и нос ладонью.
На "Холкасе" стартовало пять человек экипажа и шесть рабочих-техников - про это поминалось не раз на "посиделках" в административном здании космпорта. Шестеро из ушедших на этом звездолете находились здесь… Верней, здесь было все, что от них осталось. Стоя у порога, Робби не мог определить даже по одежде, кто из откинувшихся в креслах или лежащих на полу мертвецов при жизни был пилотом, кто - капитаном, а кто - рабочим… Да и какая теперь разница?!
Инпы убили всех, кого застали в рубке, а остальные пять человек наверняка погибли в своих каютах или в коридорах. Не зря весь корабль был пропитан запахом смерти.