В сером мраке, поглощавшем лагерь нойе, заскользили белёсоватые фигуры, угрожающе смыкаясь вокруг своего вождя. Женщины и дети молчаливо ожидали воинов, своих мужей и отцов. Неожиданно безразлично разошедшаяся толпа представила их взорам нечто, теперь лишённое имени. Безымянное. Бывший вождь стоял на коленях, беспомощно наблюдая, как уходит его племя. Никто из них не оглянулся на человека, долгие годы водившего их в битвы, управлявшего их короткими жизнями, опозорившего себя, поднявшегося против повелителя. Желавшего свободы больше всего на свете…
Он всегда считал легенды ложью, жрецов - ворами и обманщиками. Он был слишком горд для детских выдумок, и поплатился. Но гордость не позволяла ему признать поражение. Он сгрёб в кучу свои перья - главное украшение любого вождя - вырванные его разгневанными соплеменниками вместе с волосами, и бросил их в радостно воспрявший костёр. Разгоревшийся свет только усилил одиночество. Рядом валялось его копьё, видимо случайно забытое уходившими воинами. Или брошенное из брезгливости. Или оставленное, как последняя дань вождю. Человек поднялся с земли, навалившись на прогнувшееся под его тяжестью древко.
Солдаты, перепуганные опасной близостью дикарей, готовы были идти всю ночь напролёт, лишь бы убраться подальше. Или даже лучше бежать. Но спокойно шествовавший Дракон свернул на первую же подвернувшуюся удобную полянку, круглую, как блюдце и поросшую мягкой курчавой травой. Лейтенант порывался двигаться дальше, с целеустремлённым мычанием размахивая бластером, демонстрируя готовность идти до полного изнеможения. Ящеру пришлось зарычать на него, чтобы напомнить, кто здесь главный, прежде чем тот смирился, и занялся обустройством лагеря.
Тёмный Дракон бережно опустил свою ношу наземь, заботливо подсунув под голову раненому сложенный китель одного из солдат. Юноша медленно приходил в себя, и неотрывно смотрел в небо широко распахнутыми, потемневшими от боли глазами.
Ему сильно досталось, с жалостью отметила ЛАура. По последней встрече в храме она помнила франтоватого, весёлого и смелого юношу. Она не узнавала его в человеке, вынесенном из лагеря Фиолетовых. Кожаная юбка изорвалась, длинные волосы, знак высокого положения в обществе нойе, кто-то неровно остриг. Под полустёртой боевой раскраской воина, нанесённой соответственно сану золотой краской, на оливковой коже проступали безобразные фиолетовые синяки. Её пугала болезненная судорога, намертво изуродовавшая черты лица юноши. И вместе с тем выражение неземного, мучительного блаженства… Жрец постарел, наверное, лет на сто. И жалким остатком от былой роскоши, насмешливым напоминанием о его высоком положении, на простом плетёном поясе болтались грязные чётки.
Паркинс присел рядом, потеребил нитку крупных квадратных бусин, и отдёрнул руку, словно обжегшись.
- Золотые, - заметил он, пожевав губу.
- Он же главный жрец, - ответила ЛАура, только сейчас заметив, что так и не удосужилась узнать, а как же собственно зовут главного жреца храма Полнолуния.
Раненый моргнул. В необъятной звёздной чаше над ним склонялись незнакомые лица. Ему особенно запомнились два - непроницаемая чешуйчатая морда Дракона и встревоженный прекрасный лик его спутницы.
- Он в порядке? - голос девушки звучал гулко, как из глубокого колодца.
- Поправится. Скоро начнёт связно мыслить, - пообещал ей ящер.
- Не-ет, я ду-урак, - со свистом втянув воздух сквозь болезненно сжатые зубы, сказал жрец, приходя в себя, - Господин, прими благодарность твоего слуги…
- Я тут ни при чём, - честно признался Дракон, - это вот её, - он махнул на ЛАуру, - беспокоила судьба одного излишне исполнительного жреца.
Конечно, он и не ожидал, что их суровый Господин так постарается ради глупо вляпавшегося жреца. В который раз жрец убедился, насколько же важно бывает благоволение приближённых к богу.
- Спаси-бо, - здоровой рукой он поймал в темноте её пальцы и почтительно прижал к глазам, - я обязан вам жизнью.
- Не за что, поверь. Мне не нравится твой рыжий помощник, а лучший способ утереть ему нос - вернуть в храм одного излишне исполнительного жреца, - с улыбкой повторила девушка слова Дракона, и добавила уже от себя, - мог бы и не ходить сам, послал бы вестника.
- Простого гонца… не послушали бы.
- Так и тебя не послушали, - резонно возразила девушка.
- Рисковать чужими жизнями легче, чем своей.
Свежие ссадины на лице придавали ему немного удивлённый и задорный вид, совершенно не вязавшийся с перенесёнными им пытками.
- Простого гонца, - вмешался ящер, - прогнали бы с позором. Ты же угрожал власти вождя над его племенем. Подумай над этим.
Жрец кивнул, как послушный ученик. ЛАура не сомневалась - он тщательно обдумает каждое слово Тёмного Дракона.
Ночь давно вступила в свои права, а в лагере кипела жизнь. Дракон невиданным каменным изваянием высился посередь полянки, застыв в бесконечном созерцании небосвода. Жрец отдыхал, привалившись к гладенькому аккуратному брёвнышку, невесть каким ветром очутившимся здесь, и механически перебирал в руке золотые бусы.
Лейтенант, предоставил Паркинсу распоряжаться за него и ненавязчиво примостился рядом со жрецом. Как поняла ЛАура из обрывков беседы, долетавших до неё, лейтенант расспрашивал, или пытался расспрашивать молодого жреца о жизни нойе. В рамках служебных обязанностей - Дарки хотел узнать как можно больше об основном своём противнике. Судя по недоумению, проступавшему даже под толстым слоем грязи, многое оказалось для него откровением.
Солдаты, разводившие костёр, настороженно прислушивались к тихому шёпоту раненого. ЛАура почти могла видеть их страх, волнами распространявшийся по поляне. Они боялись ящера, его невероятных способностей, и его смертельной уверенности в собственной правоте. Их пугали джунгли, наполненные пряными запахами и жалобными отрывистыми криками хищных животных. Ужасала возможность встречи с кровожадными дикарями. И ещё их страшил жрец, спасённый Тёмным Драконом. Даже раненый и беспомощный. Непрошибаемый Паркинс, помогавший штопать юношу, долго и вдумчиво молчал, пока не излил своего впечатления в нескольких словах - "Даже не поморщился!".
ЛАура подошла к ящеру, доверчиво поднырнула ему под руку. Дракон молча обнял её за плечи, прижал к себе. Вокруг него распространялся тихий и сонный покой вечера, и пахло раскалённым металлом, совсем как когда-то давно, ещё в приюте. Девушка удовлетворённо вздохнула.
- Я чувствую себя в центре мироздания, - заметила она, - можно простоять так целую вечность.
- Не-е, - весело протянул ящер, - вечность - это слишком долго даже для меня.
- И совсем это не долго… просто одиноко, - ЛАура оглянулась на жреца. - Ты не собираешься исцелить его?
- Нет.
- Но… разве это так сложно?
- Пара пустяков, - она почувствовала, как он чуть улыбается звёздам, - Но у богов свои обязанности. Если хочешь, спроси его, почему, находясь в смертельной опасности, он и не подумал взывать ко мне о помощи? Вот спроси!
Девушка неуверенно оглянулась на жреца. Беседа служителя храма и лейтенанта регулярной армии продолжалась. ЛАура подошла поближе, тоже не прочь послушать… и возможно самой задать пару вопросов, как и посоветовал ей Дракон.
- Выживает сильнейший, - говорил жрец, поглаживая перевязанную руку, - Господин не должен был спасать меня, но я рад представившейся возможности ещё послужить ему. Боги редко вмешиваются в дела людей, и делают это когда хотят и как хотят.
- Богов не бывает, - неуверенно возразил Дарки. На ящера он предпочёл не оглядываться.
- Но Господин - вот он. Его можно потрогать руками, если осмелишься, конечно. Его творения существуют не только на словах. Он поступает как бог, а не всё ли это равно, как если бы он и был богом? Я не собираюсь оспаривать его власть.
- Но ведь ты не веришь в богов?!! - высказал неожиданную догадку Дарки.
Жрец усмехнулся, пожал плечами.
- Давно… У наших предков было много богов. Богов много, а толку от них мало. Их имена сохранились в памяти народа, случайно, верно. Потом появился он, - юноша окинул фигуру Тёмного Дракона восхищённым взглядом, - он был один, но сделал больше всех, - жрец сжал чётки в кулаке. - Легенды говорят, Господин ходил среди людей, собирая готовых служить ему. Он вывел свой народ из тьмы, и дал нам эту землю, и мы безраздельно владели ею, пока не пришли другие… вы, - в ровном голосе юноши впервые прорезалось чувство. Горечь. - Мы не мешали, джунгли велики. Но ваш народ оказался слишком жаден. Вы не хотели делиться, вам захотелось забрать всё себе. Мы долго бились за свои дома. Мы проиграли битву… И теперь нойе больше не в безопасности в родных джунглях.
Лейтенант невольно оглянулся на близкую бахрому леса. Хитрого, полного тайной жизни и пугающих теней. Смертельных ловушек и хищных тварей. Шуршащего, постанывающего и смотрящего на тебя тысячью глаз. Для него невозможно было даже попытаться представить себе это место, как безопасное.
Но жрец ещё не договорил. Он кончиками обожённых пальцев прикоснулся к рукояти бластера, торчавшей из кобуры на поясе лейтенанта.
- Нечестное оружие. Оно убивает на расстоянии, мгновенно, бесшумно. Ни малейшей возможности спастись.
- А как насчёт отравленных стрел?!! - вскричал уязвлённый Дарки. - А ваши западни?!
Пара человек, ходивших по дрова, подтянулась поближе. Остальные солдаты уже давно забросили свои занятия, слушая рассказ жреца.
Главный жрец, снисходительно усмехнувшись, отрицательно покачал головой.
- От копья можно уклониться. Стрелу - перехватить в полёте. Внимательный воин не попадётся в ловушку. Как защититься от убивающего света? Нойе брали себе оружие убитых солдат, но не много поняли.
- Зеркало, - сказала ЛАура, - его можно отразить.
Брови юноши поползли на лоб, рот удивлённо приоткрылся. Он вскочил, бормоча неясные извинения, кинул умоляющий взгляд на Дракона, оказавшегося неподалёку.
- Господин?
Ящер коротко кивнул.
- Можно.
Прихрамывающий жрец заспешил к краю полянки. Лейтенант следил за ним, озадаченно почёсывая в затылке, и сдавленно охнул, когда на повелительный взмах руки из раскидистых вееров папоротника навстречу жрецу выступил обнажённый человек с коротким боевым топориком в руке.
Солдаты, как один, опасливо оглядываясь на окружающие заросли, вдруг ставшие тёмными и запутанными, отступиали к центру полянки. Их командир уже находился на ногах, сжимая в руке бластер. Слишком часто на их глазах такие, игрушечного вида топорики, тихо стрекоча, выпархивали из тёмного брюха джунглей, заканчивая свой путь в чьём-нибудь теле. Нойе никогда не промахивались.
Жрец обменялся с вызванным из леса дикарём несколькими словами, тот с поклоном вручил ему своё оружие и исчез, так и не удостоив настороженное собрание возле костра и единым взглядом.
ЛАура, присмотревшись повнимательней, заметила дорожку всколыхнувшихся растений, обозначивших путь человека в зарослях.
- Свят Вольшек! Их же здесь тысячи! - прошептал потрясённый Паркинс, указывая на ещё один перемещающийся островок потревоженных растений. И ещё один.
- Вы меньше чем дети, - небрежно заметил главный жрец, осторожно опускаясь на своё место у бревна. Топорик он положил подле себя, что бы легко можно было дотянуться рукой не вставая с места. - Нас миновало одно из крупнейших племён в джунглях, а вы их только сейчас заметили.
Дарки, покраснев, спрятал бластер и сел.
- Смотрю, ты тут топором разжился, - ЛАура рассматривала красно-синий орнамент на рукоятке, - красивый. Подарок?
- Оружие дарят только в особых случаях. Скажем так - мы поменялись.
- Но ты ему ничего не дал, - удивилась девушка.
- Я подсказал способ защиты от бластера. Им это пригодиться.
ЛАуру мучило неясное беспокойство, точно она дала ребёнку заряженный пистолет. Хотя ей было непонятно, как поможет нойе тот факт, что зеркало отражает луч бластера. И кстати, ещё не всякое зеркало сгодится.
- Им? - переспросил Дарки.
- Им, - кивнул жрец, - они остаются в джунглях. Возможно, они выбрали смерть, но это их выбор.
- Если "они" остаются, - продолжал допытываться лейтенант, - то значит "вы"…
- Мы уходим. Господин вновь собирает свой народ. Не знаю, куда мы попадём, но надеюсь, новый мир будет полон опасных и трудных путей. Только таким должен быть мир воина, - он смотрел в небо, мечтательно улыбаясь скромным огонькам звёзд. - Я вижу красные скалы, горящие под обжигающим полуденным солнцем. Непроглядная темнота долгих холодных ночей. Оазис бурлящей зелени, плотные глянцевые листья. Полированный панцирь грозно выплывает из океана песка.
Ящер, с довольным видом обгладывавший жаркое, прислушиваясь, кивал в такт словам юноши. Молодой жрец оглянулся на Дракона с рассеянной улыбкой, как человек только вынырнувший из сладостных грёз.
- Я правильно вижу, Господин? Таким будет наш новый мир?
- Да, всё правильно, - Тёмный Дракон мгновенно схрустел косточку, - только ты забыл о драгоценной жизнетворной влаге, воде. Нойе ещё не раз воспоют красоту подзёмных озер, когда в чёрных зеркалах отражается пустота и робкий свет факела… Нойе должны научиться ценить воду, её так мало в мире пустынь.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул жрец, - нам понравиться.
ЛАура спрятала улыбку в ладонях, когда искренний восторг юноши отразился на лицах солдат гримасой непонимания.
Глава девятая
Незваные послы
Ближе к берегу джунгли редели. Солдаты шумно радовались первым вестникам окончания их странствий и вслух обсуждали свои желания, которые по возвращении собирались удовлетворить в первую очередь. Воспитанный лейтенант краснел, смущённо поглядывая на ЛАуру, но девушка успешно притворялась глухой, даже когда для примера желаний приводились фрагменты её собственных женских прелестей. Дракон, отнёсся к болтовне людей довольно спокойно, хотя Паркинс временами и оглядывался на ящера, опасаясь повторной вспышки гнева, и на всякий случай сдерживал свой язык.
Утро было наполнено солнцем, шутками и радостным ожиданием нового дня.
- А что теперь? - спросила ЛАура, оглядывая их разномастный отряд. Спросила просто так, лишь бы начать разговор.
Они как раз вышли из густых зарослей на узкую каменистую прогалинку, и со стороны обозревались без труда. Отряд выглядел… смешно. До коликов и болезненных спазмов в горле. Впереди, проваливаясь в мелкую гальку по щиколотку, гордо вышагивал Тёмный Дракон, вернувшийся к человеческому облику и воплощавший собой целеустремлённое спокойствие. Чуть поотстав, след в след за ним шла девушка в коротеньком платьице. На описании себя ЛАура споткнулась, разглядывая тунику из паучьего шёлка - она одолжила её у одной женщины из гарема. Для полного преображения в женщину нойе ей теперь не хватало только оружия. Кинжала у пояса, ножа на предплечье, набора дротиков на груди… девушки здесь точно могли постоять за себя.
За ней следом прихрамывал жрец, опираясь на вырезанный Дарки костыль. В свободной руке он держал топор. Губы его шевелились, не то он шептал молитву, не то думал вслух. ЛАура подозревала, что таким образом юноша заговаривал боль, обезболивающее из последней аптечки кончилось ещё позавчера.
Третий отряд замыкал шествие, совсем не по военному расслабившись. Мирно бредущие в хвосте люди не соблюдали никаких правил, маршировать их сейчас не заставил бы и сам бог, дьявол и генерал-майор собственной персоной. Они имели полное право расслабится, признала ЛАура, после маленького представления, устроенного Драконом, когда он взглядом остановил кинувшегося на них барса - противную зелёную шестиногую тварь, знаменитую своими точными прыжками из засады.
- Теперь? - задумчиво переспросил Дракон после долгого молчания. - Теперь нас арестуют во второй раз.
Как по заказу раздался уверенный вопль, усиленный мегафоном, уже знакомый девушке по предыдущему аресту:
- Стоять!! Не с места!! Вы арестованы!!
- Они всегда так говорят? - спросила ЛАура, догоняя Дракона. - Это в уставе записано или воображения не хватает?
- Нас специально натаскивают, - пояснил оказавшийся поблизости Дарки, - зато на такие условные фразы у каждого солдата рефлекс вырабатывается. Если, конечно, их произнести правильным голосом.
- А они произносят правильным голосом? - полюбопытствовала девушка.
- Ещё как! - весело нахмурившись ответствовал лейтенант, аккуратно положив бластер на землю и поднимая руки.
Дракон зорко оглядел засаду впереди (или, вернее всего, это был постоянный пост), и шумно втянул воздух, принюхиваясь к одному ему слышным запахам.
- Пятнадцать человек, - на глазок определил он численность противника, - вот что, парень, смотайся-ка ты к ним, и передай, мол так и так, идёт самый главный посол от дикарей, предупредить о страшной опасности. Можешь врать и выкручиваться как угодно, но немедленную встречу с руководством мне обеспечь.
- Есть, сэр, - совершенно серьёзно откозырял лейтенант.
- Шуты пожаловали - один калека, один во фраке и девица на подтанцовках, - пошутил снайпер, разглядывавший живописную группу в окошечке прицела, и краем уха прислушиваясь к сбивчивому докладу лейтенанта, - что ж вы их на месте-то не кончили?
Дарки ошалело глянул на него, но промолчал.
- Действительно, лейтенант, - собеседник сощурился, пытаясь поймать взгляд лейтенанта, но тот упорно предпочитал разглядывать свои грязные пальцы, - стоило ли возиться?
Доброжелательный голос начальства сочился ядом. Юноша вздохнул. Приказ Дракона уже начал казаться ему невыполнимым. Поддерживала дух только полная уверенность в необходимости его усилий. Если он не сможет переубедить этих твердолобых, закостенелых, упрямых идиотов - он не сразу понял, что думает о своих товарищах по оружию - если не устроит встречу Тёмного Дракона с командованием… то ящер устроит её сам, и уже по своим правилам.
А он и представить не смел, какими окажутся эти правила. Не то, что бы он безоговорочно поверил в рассказы жреца… во всё он бы не поверил и после пары бутылок крепкого!.. но и свои глаза у него на месте имелись.
- Сэр, вы просто не представляете, насколько малый выбор нам был предоставлен. Идти с ним, или идти за ним. Я выбрал второе, и, по крайней мере, сохранил рассудок в порядке.
А Паркинс один раз попробовал переместиться в авангард. Он потом долго вспоминал, как деревья расступались. Сами по себе. Но Дарки запретил ему даже упоминать об этом.
- И он точно не самозванец, нойе почитают его богом и поклоняются ему.
- Вы в это верите? - снисходительно уточнил генерал, кривя тонкие губы в презрительной усмешке.
- Я это видел, - твёрдо отрезал лейтенант. Он вдруг вспомнил ночь, выстланную крохотными холмиками человеческих тел. Гордые, смертельно опасные нойе, не боявшиеся решительно ничего. - Он обладает нечеловеческими способностями, и ещё, - юноша приблизил лицо к самому экрану, словно хотел скрыть свои слова от присутствовавших, и зашептал, - и ещё он оборотень. Он превращается в огромную зелёную ящерицу.
- Об… Что-о?!! - поперхнулся генерал, - Да как ты смеешь, щенок, шутки шутить вздумал?! Ты у меня всю жизнь по кустам лазать будешь, дикарей гонять!!! Да я…
Неожиданно генеральскую сытую морду отстранили от экрана видеофона и Дарки узрел подтянутого, плотного сложения мужчину, уже в летах, седоватого и серьёзного. Судя по значку - капитан звездолёта. Лейтенант машинально отдал честь.