Она придрёмывала, прислонившись спиной к пластиковому контейнеру с листьями местного растения, бесценного сырья для одного из новейших наркотиков. Возможно, в нём есть и те листья, которые собирала сама ЛАура. В Поместье, даже по самым приблизительным подсчётам девушки, производили достаточно этого зелья, чтобы полностью удовлетворить всех жителей Тарка, считая даже многочисленных дикарей и не менее многочисленных туристов. А ведь были ещё и отделения ФСПС на других планетах. ЛАура нашла некоторые свидетельства, что и там сиротские приюты связаны с заведениями, подобными Поместью… здесь производили некоторые лекарства, продукты, считавшиеся деликатесами на центральных планетах и наркотики, чем занимались другие отделения ЛАура не знала, но подозревала, что и там с законностью не всё в порядке.
Полоса приближалась к концу, и она поспешно соскочила с неё. Здесь всё механизировано, ещё прихватят по ошибке… да-а, наверх прибудет мёртвое тело. Говорят, конечно, что меч способен защитить хозяина от любой напасти, пока он крепко держит его в руках, но проверять на себе утверждение, тысячи лет назад записанное на листочках заплесневелой книги, ЛАура не собиралась. Достаточно, что он вообще ожил.
Она правильно предполагала, что никто не будет искать её на берегу. Все свои силы Мадам сосредоточила здесь, на выходе у дороги к федеральному патрульному крейсеру. ЛАура незаметно проскользнула к лестнице, оглянулась. Пустой коридор не внушал опасений, а вот что ждёт ёе на следующем уровне? И всё равно надо его пройти. Как в дурацкой компьютерной игре, выход в конце туннеля, охраняемый полчищами врагов.
Меч нетерпеливо толкнул её в руку, и девушка, не раздумывая, отпрыгнула в сторону и побежала. Сзади кто-то гулко брякнулся оземь, видать промахнулся, пытаясь её поймать. Оборачиваться не стала, в гневных криках за спиной точно узнавался противный голосочек Мадам. Женщина с надрывным хрипом, тяжело топала позади.
- А ну стой, мерзавка! Стой!! Вернись немедленно!
Размечталась, подумала девушка. К воплям Мадам прибавились ещё чьи-то нестройные крики, шум усилился: их нагоняла подмога.
В беге на длинные дистанции ЛАура никогда не была особенно сильна, и теперь оглядывалась в поисках стратегически подходящего места, где было бы удобно принять бой. Что-нибудь возвышенное, труднодоступное. Вот такое как это: полукруглый балкон на тонких колоннах - когда-то Мадам любила произносить с него речи - он достаточно велик, что можно не опасаться падения, но и число нападающих не будет чрезмерным. Можно продержаться, пока они не принесут бластеры и не срежут её издалека.
Не мешкая, она закинула наверх меч, и по резной колонне вскарабкалась наверх. Будь у неё время, она бы обрубила все эти листочки-цветочки, за которые так удобно цепляться… Ровно посередине стены, примыкающей к балкону, находилась небольшая ниша. Раньше тут была дверь, но её давно заложили кирпичом. Отсюда ей был хорошо виден огромный зал, слабо освещённый через узкие стрельчатые окна под потолком. Небольшая орда девушек, отправленных на её поимку, затерялась в пустоте помещения. Они смотрелись так жалко, ничтожно… ого, полсотни человек, тут не чудо-меч нужен, а небольшая корабельная пушка! Славный будет бой, ЛАура ясно разглядела синий блеск парализующих хлыстов. У неё было сейчас только одно преимущество: она дралась за свою жизнь, а остальные девушки лишь выполняли приказ, вряд ли они настроены умереть, но не сдаться.
Девушка горько рассмеялась и шутливо отсалютовала мечом приближающимся врагам. Меч… лишь он теперь стоит между ней и смертью. Повинуясь неясному порыву, ЛАура почтительно прикоснулась губами к лезвию. Сталь обожгла её теплом жизни, неожиданно она ощутила всепоглощающую жажду крови, и с легкой паникой осознала, что желание это не её. Девушка с трудом подавила начинающуюся панику, взглянув на свое оружие. Лезвие колебалось и вытанцовывало, но она не давала приказа к пробуждению!!! И словно заметив её внимание, в ответ накатила волна желания - крови! Тёплой, живой, свежей крови, сейчас, немедленно!!
Понукаемые Мадам девушки полезли на балкон, освобождая место следующим, они всё ближе и ближе подбирались к ЛАуре, не решаясь пока напасть.
Только не убивай, мысленно взмолилась она, когда рукоять сама выдернулась из руки, и вздрагивающий от иссушающей жажды чужой жизни меч повис в воздухе. Враги медленно приближались, окружая её, но они уже опоздали. Она заметила хищный перламутровый блеск за их спинами, и просто зажмурилась, не желая видеть происходящего.
Но уши она, к сожалению, забыла заткнуть, и их единый стон-вскрик болью отозвался в сердце.
ЛАура осторожно приоткрыла правый глаз и не увидела своих гонителей, только неподвижные тела - беспомощные, ослабевшие, беззащитные. Они едва могли дышать. Девушка подивилась их бледным осунувшимся лицам. Обескровленным? Пожалуй, что так, стало холодно при одной мысли, о силе, способной на такое… и кому понадобилось столько крови? Она почувствовала себя маленькой и слабой, впервые вспомнила, что ей нет и шестнадцати лет. Совсем ещё ребёнок.
Неуверенно оглядываясь в поисках меча, она напоролась взглядом на совершенно чуждый предмет. Рядом с ней, застыв как статуя, стоял… человек? Но если люди давным-давно обнаружили своё сходство с обезьянами, то у этого парня в ближайших родственниках ходила ящерица. Клиновидная голова, длинная шея, покатые плечи. Пять пальцев на руках и ногах и все с острыми когтями. Но в целом вполне похож на человека: две руки, две ноги, два глаза.
Не доверяя глазам, ЛАура протянула руку, и судорожно вздохнула, ощутив горячую, сухую, немного шершавую поверхность чешуи.
- Ахсар? - неуверенно спросила она. Насколько она знала, ахсары редко покидали свои миры. - Здесь? Откуда?
Незнакомец отрицательно покачал головой. Да и она сама разглядела теперь вопиющие отличия. Нет хвоста, цвет чешуи темней, от тёмной изумрудной зелени на ладонях до черно-синего не плечах. Чешуйки разного размера, на груди и животе крупные, горизонтально вытянутые, на руках и спине мелкие и круглые. Другая форма черепа, явно больше места для мозга. Костяной гребешок, нечто среднее между ирокезом панка и рыбьим плавником, воинственно топорщился на затылке, и, раздваиваясь, спускался по спине. К тому же ни капли сонливости во взгляде, ящер был весел, активен, и полон сил. Нет, он совсем не походил на вечно сонного ахсара. Даже смешно, как ей такое только в голову пришло! С отцом девушка исколесила полгалактики, но таких существ ещё не встречала.
Видимо понимая её затруднения, он немного переменил позу. Откинул назад голову, протянул правую руку вперёд, ладонью вверх, оскалился, костяные гребни плотно прижались к телу. Живо вспомнилось одно древнее изваяние…
- Темный Дракон! - девушка в испуге зажала себе рот рукой, не доверяя собственным словам. Легче, гораздо легче поверить в шустрого ахсара, в контакт с новой расой, во что угодно, только не в ожившего древнего бога!!
- Иногда в боги попадают совершенно посторонние люди, - негромко и насмешливо произнёс он. - Нет, ты видела не моё изображение, а, скажем так, одного из моих братьев. Хотя его имя вполне подойдёт и мне.
- А-а…
- Не сейчас, - оборвал он нарождающийся вопрос. - Или ты уже не спешишь покинуть это место, столь враждебное тебе?
Возразить было нечего. ЛАура обернулась кругом, взглядом разыскивая…
- Где же меч? - спросила девушка.
- Не стоит его искать, бесполезно.
- Но это же Сердце Ночи, он бесценен!
- Во-первых, его название переводится как Суть Тьмы, - холодно поправил Дракон, - во-вторых, оружия действительно больше нет… но я берусь помочь тебе, и защитить в опасном путешествии.
Ящер повернулся, и вразвалочку направился к краю балкона. ЛАура заметила, как он небрежно наступил ногой на парализующий хлыст, и даже не вздрогнул. Разрядилось? Маловероятно, если судить по яркости свечения и характерной искристости…
- Ты спишь? - послышалось снизу. Девушка нагнулась над невысоким ограждением. Он приветливо помахал лапой, - прыгай, я ловлю.
Самое время перестать задавать глупые вопросы и начать действовать, подумала ЛАура, послушно спрыгивая. Кем бы ни был этот незнакомец, в нём чувствовалась сила и уверенность в себе… как раз то, чего ей не доставало так давно, несмотря на все её планы.
Но всё же не утерпела, поинтересовалась, старательно отводя взгляд.
- Они живы?
- Что тебе до них? Да, они живы, как и заказывали, - и добавил вдруг задумчиво, - хотя я такого не одобряю. Было бы больше крови.
Он быстро облизнулся, и девушка решила не заостряться на этом вопросе. Без лишних раздумий подхватила чью-то шпагу, позаимствовала оружейный пояс и сандалии.
- Нам туда, - показала она направление. - Поспешим?
- Если время важно, я могу и отвезти.
И не успела она удивиться его словам, как Тёмный Дракон начал меняться. Он увеличился в размерах, стремительно обзавёлся хвостом. Ноги стали мощней, превращаясь в толчковые лапы, а руки наоборот уменьшились. Напоследок он вооружился огромной зубастой пастью, и новоявленный тиранозавр взревел так, что пыль с потолка посыпалась.
Гулко щёлкнули смыкающиеся челюсти - зверь наклонил голову, рассматривая девушку и шумно вздохнул. От него пахло кузницей и подгоревшей карамелью.
- Садись, - предложил он голосом Тёмного Дракона. Роста тиранозавр был не очень большого, метра три, и девушка легко вскарабкалась ему на шею.
Что-то зашуршало, и, оглянувшись, ЛАура заметила бесформенную кучу тряпья, быстро выползающую из зала - Мадам уносила ноги. Вряд ли она хотела привлечь их внимание.
- Нет, эта в порядке, я к ней и не прикоснулся, - ответил ящер на невысказанный вопрос девушки, - ты же не хочешь отравить меня?
Да уж, подумала ЛАура, наверняка у Мадам даже следы сверхядовиты!
- Хорошо. Она поможет остальным, - заметила ЛАура.
- Если она вообще способна помочь, - насмешливо ответил Дракон. - Едем?
Не дожидаясь ответа, он утробно зарычал, и направился к выходу.
ЛАура полностью доверилась Тёмному Дракону. Не взирая на странное появление и немного покровительственное отношение, ящер казался ей искренним в желании помочь. Чувство защищенности и умиротворения, охватившее её, было непривычно и необъяснимо с логической точки зрения. Само вмешательство в её судьбу древнего инопланетного бога ничуть не смущало девушку. Он был рядом, вполне реальный и достоверный. И приносил ощутимую пользу.
Разве можно желать большего?
Поездка выдалась что надо. Тяжеловесные шаги динозавра сотрясали здание, штукатурка сыпалась со стен, когда не оказывалось двери, подходящей по размерам, он проламывался сквозь стены, точно они были сделаны из картона, а не из камня и бетона. Каждый раз девушка инстинктивно пригибалась, но падающие куски каким то чудом огибали наездницу.
Под грохот разрушения динозавр упорно продвигался вперёд. И кроме способности менять внешность Дракон обнаружил явный актёрский талант. Он просто не мог пропустить ни единого зрителя. Если же зрителей было несколько, он не успокаивался пока испуганные, обезумевшие люди не удирали прочь. Да и немного времени у них это занимало. Увидав воочию доисторическое чудовище, которому не было места ни в этом времени, ни, тем более, на этой планете, храбрейшие из храбрых обращались в бегство.
По необъяснимым причинам ЛАура была уверена, что он распугивал их нарочно, для неё. Что сам Дракон не получал удовольствия от учиняемого разгрома. Ему лично требовалось нечто другое… и среди обломков, отмечавших их путь, иногда оставались обескровленные тела. Она старалась не обращать на них внимания. Да, они не сделали ей ничего хорошего. Но и плохого - тоже!
Чем ближе был выход, тем организованней становились случайные встречи. Когда в тиранозавра полетели гранаты ЛАура, наконец, догадалась, что это Мадам пришла в себя и организовывает нападения. Сразу захотелось оказаться подальше, и Дракон, словно почувствовав её мысли, посерьёзнел и прибавил ходу. Представлений он больше не устраивал.
Заминка вышла в зимнем саду, когда их обстреляли из бластера. Ящер зарычал, до глубины души возмущённый человеческой тупостью. Казалось бы, его неуязвимость очевидна, всеми своими поступками он успешно доказывал, что является опаснейшим зверем во Вселенной, но им всё мало и мало… Он невольно двинулся в сторону выстрелов, желая посмотреть на наглеца. Из кустов сирени выкатился человек в форме телохранителя, и при виде знакомого ненавистного лица ЛАура непроизвольно заскрежетала зубами.
Вот уж кого она хотела видеть мёртвым, так этого мерзавца! За все обиды, за перенесённые страдания, за грязные намёки и за то, что много хуже всех намёков!!!
Огромная морда склонилась к плечу и в маленьких тёмных глазках вспыхнула искра интереса. Динозавр повернулся, сметая хвостом цветы с газона, присел. Взгляды человека и ящера встретились, зверь пригнулся и прыгнул. В мертвой тишине хруст костей на зубах прозвучал оглушительным грохотом. ЛАура остановившимися глазами смотрела как бластер, сверкающий полированными деталями, звонко цокнул о щербатые плиты дорожки, выпав из мертвой руки.
С громкими подбадривающими воплями из разлома в стене, вылетела толпа охотников, срочно вызванных из леса. Дракон только посмотрел на них, продолжая деловито пережёвывать пищу. Телохранитель, при жизни бывший довольно крупным мужчиной, весь в пасти не поместился, слева весьма красноречиво свисали ноги. Видно они уже успели привыкнуть к его нестандартным, живым жертвам. Бедные недоразвитые людишки, верящие в незыблемость порядка! Как они в панике бежали прочь, спотыкаясь и падая, затаптывая упавших.
Девушке показалась, что вокруг неё сжимается густая пелена ужаса. Бесформенный кусок, ещё не так давно бывший человеком, с глухим стуком рухнул под ноги динозавру, враз утратившему интерес к своей жертве. Он просто перешагнул через него, и с тихим урчанием двинулся к выходу. Невольно, она оглянулась. По счастью из-под кустов виднелись только ботинки… а на цветы, заляпанные лаковой глазурью алого цвета можно и не обращать внимания.
- Не делай так больше, - тихонько попросила она, устало прильнув к своему "коню".
Толстая женщина, презрительно поджав сухие губы, смотрела на приличных размеров дыру во внешней стене. Пролом спешно заделывали рабочие, опасливо косящиеся на хозяйку.
- Ничего, не взяли силой, возьмём хитростью, - сказала она.
- Да Мадам, - хором отозвались помощницы.
Женщина недовольно покосилась в их сторону, думая о своём. Нет, не для того она положила жизнь, создавая свою империю, что бы всякая шваль портила ей всё дело!
Человечество разобщено огромными расстояниями и несовершенством законов на тысячи отдельных групп. Центральные планеты костенеют, упиваясь собственным совершенством, на окраинных колониях люди слишком заняты борьбой за выживание. Сколько планет, столько и обществ - она знает их все. Много лет она по крупицам копила сведения, собирала данные, влияла на самых высокопоставленных чиновников, проводила своих людей в местные планетарные советы, добиваясь всё большей и большей власти… Маро Ташевская, широко известная как Мадам, генеральный директор ФСПС, и гораздо менее известная как Мать, глава крупнейшего в истории человечества преступного концерна, державшая в своих пухлых ручках судьбы Федерации.
Тонкие губы дрогнули, обнажая ровные желтоватые зубы в жестокой усмешке. Она слишком хорошо знала людей, их маленькие страсти и желания, тайные силы, движущие людьми. Она не могла проиграть. Ей не нужна эта маленькая лживая дрянь, пусть подыхает в джунглях. Ей нужна корпорация, принадлежавшая отцу этой девчонки, нужны заводы и звездолёты, которые они производят, нужны их сверхсовременные лаборатории и гениальные ученые, нужны их связи с инопланетными расами. Слишком хитёр оказался папаша, так что даже после его смерти Мадам, стоявшая за половиной сенаторов Федерации, не смогла завладеть паршивым заводиком. Корпорация дожидалась возвращения девчонки, а Мадам дожидалась её совершеннолетия, чтобы официально прибрать к рукам Трилистник.
Даже самые удивительные поездки не могут длиться вечно. И это хорошо, просто великолепно! Тиранозавра природа явно не готовила к роли верхового скакуна. ЛАура, верней всего, была единственным человеком, прокатившемся верхом на живом динозавре - и с радостью, имей она такую возможность, уступила бы своё место злейшему врагу. Счастье, что ящер сам предложил устроить привал, до того, как ЛАура запросила пощады.
Хотя, с другой стороны, рассуждала девушка, прижимая к стёртым местам вымоченный в ручье обрывок рукава, лучше на всю жизнь остаться колченогим инвалидом, чем вернуться в Поместье.
Костёр, волшебным образом возникший на полянке, весело потрескивал невидимыми сучьями, и грел как настоящий. Девушка протянула руки к огню, согревая озябшие в холодной воде пальцы.
- Ты страшный, - сказала она.
Дракон, деловито разделывавший тушку пойманного по дороге небольшого оленя, поднял голову. Он принял первоначальный облик, как только девушка слезла на землю.
- Это твоя субъективная оценка и ко мне отношения не имеет. Лучше скажи опасный, будет гораздо точней.
- Ты убил человека. И съел его!
- Ты этого хотела, - ящер невозмутимо полосовал когтями свежее мясо и выкладывал кусочки в невесть откуда взявшийся глиняный горшок, заполненный свежими ароматными листьями.
- Неправда! - ЛАура яростно замотала головой, отрицая возведённый поклёп в кровожадности.
Дракон поднялся, стряхнул с себя оленью кровь, и отошел в сторону за ветками для шашлыка.
- Нет, правда, - отозвался он из темноты. - Просто его смерть показалась тебе слишком жестокой. Излишки цивилизации. Если бы его застрелили из бластера, ты бы не возражала.
- Да, - нехотя созналась девушка.
- Ну, а раз так, то и разговор окончен, - деловито объявил ящер проявляясь в освещённом круге с охапкой зелёных прямых веток, уже очищенных от коры, листьев и сучков.
- И совсем не окончен. Ты не сказал кто ты такой, откуда взялся и что тебе нужно!
Дракон улыбнулся совсем по-человечески. На все сто острейших белоснежных зубов.
- Так как меня вызвала ты, то на все свои вопросы сама и должна ответить, - и исчез, показывая нежелание продолжать беседу.
ЛАура отвернулась. Голова была пуста, ни единой путной мысли. Ясно только, что он не расколется, пока она сама не догадается. Она посмотрела на север, всем сердцем желая увидеть, наконец, патрульный крейсер. Пара недель пути, и она прибудет на место, если конечно Дракон её не бросит… о нет, он её не оставит, точно! А в такой компании не страшен даже хищный слизень, самая отвратительная тварь на все джунгли. И так ли уж важно, откуда он взялся, пока он на её стороне!
- Это ведь ты… Тебе нужна была кровь тех девушек!! - вдруг догадалась она. - Но зачем?!!
Ящер молчал, но ЛАура терпеливо дожидалась ответа, иррационально уверенная, что Тёмный Дракон непременно ответит на этот вопрос.
- Я забрал не только их кровь, - наконец, раздался тихий, принуждённый шёпот ящера, шедший откуда-то из темноты напротив, - я взял и часть их жизни. Я так давно не жил, что и забыл, как это, быть живым…
ЛАура открыла рот, чтобы возмутиться и ничего не сказала. Ей вдруг вспомнилась жизнь в Поместье… которую она не могла назвать жизнью. И ЛАура не была уверена, что ей самой не требуется подобное "вливание"… она не могла осудить Дракона, не имела права.