- Как новый жрец, ты и сам сможешь придумать, что сказать воинам, - не оборачиваясь, ответил Дракон, - праздник дело хорошее, а обряды эти ваши - полная чушь. И только очень глупые боги требуют кровавых жертвоприношений, - он неожиданно оглянулся и оскалился. - Ты же не считаешь меня глупым?
Юноша быстро помотал головой, отрицая даже возможность подобной непристойной мысли.
- И постарайся не беспокоить меня по пустякам… - донёсся затихающий голос из-за поворота. Господин ушёл, забрав с собой лишь девушку, которую ему и так предназначали в жертву. Не такой уж и бессмысленный обычай был, украдкой усмехнувшись, подумал помощник жреца, если Господин обратил внимание на свой народ. Просто нужно было выбрать правильную жертву.
Юноша оглянулся. Вроде бы ничего не изменилось, только камень опустел, а в его душе поселилось счастье… всего несколько слов грозного божества… Но странно, вдруг удивился юноша, почему бог говорил только с ним? Он оглянулся и обнаружил наставника сидящим в той же позе, когда их Господин только вернулся.
Бывший жрец, бессвязно всхлипывая, разглядывал свои руки, перебирая пальцами золотые бусины в чётках. Обычно он так молился, но, заглянув ему в лицо, юноша увидел, что глаза его безумны. Маленький жрец не выдержал возвращения своего божества.
Юноша забрал знаки своего нового сана и гордо распрямился. Золотой плащ, укутывавший предыдущего жреца с ног до головы, оказался ему как раз впору. Чётки главного жреца он привесил к поясу вместо старых, серебряных. Женщины в своём углу замерли, вглядываясь в своего нового хозяина. На их лицах юноша не заметил ни малейшего следа горя, или даже сожаления. Вряд ли кто-нибудь в Храме согласится присматривать за безумным коротышкой, бывшим главным жрецом. А по закону человек, не способный сам позаботиться о себе и не нужный никому из близких или друзей, считался мёртвым и прогонялся в джунгли.
- Выведите его из храма, он больше не жив, - властно приказал новый жрец. - И сообщите младшим жрецам, что Господин дал мне знак. Пусть сообщат воинам. Сегодня я поделюсь с народом его словами.
Он направился к выходу, уже сейчас ощущая, как ложится на его плечи бремя власти. Хотя и раньше он выполнял за главного жреца практически всю его работу, но теперь всё вдруг оказалось взаправду и всерьёз.
- И вон отсюда! Слышали, что сказал Господин?
Глава третья
Ищите и найдёте
- Сколько тебе лет? - спросила ЛАура.
Она сидела на вершине холма, поросшего мягкой травой, а Дракон лежал рядом на брюхе, опустив подбородок на скрещенные руки и задумчиво вглядываясь в тёмнеющий вечерний лес. Лагерь за их спинами кипел жизнью. Венька обхаживал только очнувшуюся невесту, окружая её любовью и заботой. Рихад суетился вокруг костра, мешая Бобби готовить ужин. Друзьям было не до неё.
- Ты считаешь, сколько шагов прошла? - ответно поинтересовался Дракон и сам ответил. - Ты просто двигалась. Вот и я, просто живу.
- Значит очень много, - поняла ЛАура. - Дракош, а ты не против, что я тебя так называю? Ты не сказал тогда своего имени, и я…
- Это хорошее имя. Брат, носивший его, был бы рад узнать, что после его смерти меня назовут Тёмным Драконом.
- Смерти?! Но я думала… и боги, они…
- Бессмертны? Не совсем, - Дракон перевернулся на спину и сел лицом к костру. - Неуязвимы, да. Могущественны. Не подвержены силе времени. Но не бессмертны. Да и можно ли считать нас богами?
Он погрузился в размышления. Биоробот и управляющий, наконец, пришли к согласию в еде, и споры утихли. Наваливалась ночь, в лесу просыпались совки, мелкие падальщики. Над их головами с пронзительным писком пронеслась летючка. Девушка решила, что большего она от него не добьётся, когда он вдруг заговорил, тихо и нерешительно подбирая слова.
- Воистину, это было давно. Тогда мой народ делился на три социальных класса. Учёные, полиция и рабочие. Аристократы, охранники и рабы. Много, очень много рабов. Очень простое социальное устройство и ещё более простая жизнь. Представь себе голую, пустынную планету, без воды, без растений - мы жили в пещерах, выращивали грибы в теплицах, добывали металлы и драгоценные камни, закапываясь всё глубже и глубже. Но не удивляйся, многие были тогда счастливы.
Ветер принёс приглушённый вопль, дикари праздновали полнолуние. Они тоже были счастливы, но сейчас.
- Аристократы стали жадными. Они хотели больше еды, красивых вещей, лёгкой жизни, власти. Рабочие взбунтовались. Восстание удалось подавить, но аристократы понимали, что, однажды потребовав равноправия, работники уже не успокоятся. Они долго совещались, решая, как сохранить свою власть. И в один чёрный день была изобретена сыворотка, - он запнулся, болезненно скривившись. Воспоминание причиняло ему боль. - Она превращала людей в бездушных покорных зомби, отнимала разум и волю. Но у неё были свои побочные эффекты. Один из десяти сходил с ума, превращаясь в бесполезного идиота. Один из двадцати умирал в страшных мучениях. Но рабы товар дешевый, аристократы могли позволить себе потерять несколько.
Дракон вздохнул. Многих друзей он лишился в те чёрные дни. И как бы ни было велико его могущество, воскресить их не в его силах.
- А один из миллиона, тяжело переболев, испытав невероятную боль, чудом избежав смерти, безумия и безволия, перерождался. Он становился чем-то иным, и уже не принадлежал к своей биологической расе. Появлялись телепатические способности, так вновь присоединившиеся узнавали о других, старших. Повышалась живучесть, раны зарастали на глазах. Отступил голод, пища уже не казалась нам необходимостью. Поначалу, ещё не осознав нашего могущества, мы хотели продолжить восстание. Но нас было мало, и мы ждали, пока перерождались другие. И когда нас было уже около сотни, самый первый из братьев понял, что его больше не волнует бунт. Он попытался понять, во что он превратился, и испугался. Мы послушались его, и решили ограничить нашу численность сто двадцатью четырьмя, числом, считавшимся магическим, и уничтожить сыворотку. Технологию, запасы, изобретателя и всех, кто мог повторить его открытие.
Мы начали понимать, что превращение всё ещё шло, и мы убоялись себя. Мы испугались силы, заключённой в нас. И выполнили решение.
Дракон нахохлился. Он протянул руку, провёл по волосам девушки.
- Нас стало ровно сто двадцать четыре, и мы начали претворять свой план в жизнь. Магическое число… Последняя из нас, девушка, едва пройдя перерождение, была убита охранниками. Её смерть ударила по всем нам… я многим отомстил за неё.
- А что потом? - спросила ЛАура.
- Потом мы ушли. Бросили всё и ушли. Много лет спустя я вернулся на родную планету, но раса полностью вымерла. Только пыль осталась в коридорах, да ещё грибы чудовищно разрослись.
Рихад беззлобно и вяло переругивался с Бобби, краем глаза поглядывая по сторонам. Светлое пятно на границе освещенного костром круга, ЛАура, так и притягивало его взгляд. Темно-зелёный ящер, пристроившийся возле неё, был почти не различим в полуночном мраке, но управляющий знал, где смотреть. Чужак беспокоил его. В отличие от Веньки, осчастливленного возвращением Варги, и готового удавиться по одному слову Дракона, Рихада не ослепила радость или благодарность. И он знал, случайно вспомнил, когда ЛАура с ящером ходили за Варгой, что пару миллионов лет назад Тёмным Драконом называли бога войны на одной далёкой и ныне заброшенной планете ахсаров, ящериц-гуманоидов, по преданиям необычайно жестокого и беспощадного. Победители приносили ему в жертву сердца пленённых воинов, в его славу жрецы устраивали кровавые побоища. Вот чьё имя носил их новый друг.
Девушка доверяла ему, несомненно. Но и сама она недавно призналась, что знает ящера меньше недели, а всё, что она могла сказать о нём, ограничивалось коротким сообщением, будто он помог ей сбежать из приюта. Явно недостаточно для полного доверия.
И ящер постоянно крутится поблизости от неё, не оторвать. И уже умудрился стать незаменимым. И на охоту он ходит, и в разведку, охраняет их по ночам, и даже дрова собирает. Да что там говорить, переход через джунгли в обществе Дракона оказался не труднее, чем прогулка в городском парке. Рихад вздохнул, уставившись на кусок мяса, которое он жарил. Если бы ящер не был столь скрытен, если бы в каждом его слове не сквозило снисходительное презрение. Если бы у него оказался хоть один недостаток! Тогда можно было бы примириться с его причудами.
Обидно, тысячи хороших ребят работали как черти, лишь бы вызволить свою маленькую хозяйку, а вся слава достанется зелёному уроду! Рихад был достаточно мудр, и понимал что его ревность ещё не причина для открытой ненависти…
ЛАура звонко рассмеялась.
- Эй, Рихад, послушай!! У Дракона есть замечательный план, как найти Майкла и Додо.
В просторном зале казино было шумно и жарко. Слепили огни многочисленных люстр, гремела пронзительная музыка. Толпа игроков дробилась и размножалась в многочисленных зеркалах на стенах и потолке. Официантки к символических одеяниях с небывалой ловкостью проскальзывали между посетителями, словно бы ненароком задевая состоятельных клиентов. Эти случайные приятные касания тоже входили в цену входного билета.
Из стены потных тел вокруг дешёвой рулетки, к бару протиснулся смертельно бледный тщедушный человечек, одетый не по погоде в длинное тёплое пальто, и надвинутую по самые глаза широкополую шляпу и с облегчённым вздохом плюхнулся на свободное место возле бармена.
- Мне как всегда, Мик, - он небрежно швырнул на стойку смятую купюру.
- Конечно, сер, - бармен сгрёб бумажку в карман и склонился над стойкой, смешивая коктейль. Губы его едва шевельнулись, - долговязый щеголь возле седьмого стола. С ним баба, малолетка.
- Везёт? - спросил коротышка, безмятежно посасывая своё пойло и пялясь на аппетитных официанток.
- Слишком.
Человечек кивнул, сползая с табурета. Перед уходом он внимательно рассмотрел везунчика. Высокий, широкоплечий, мягкое и простоватое выражение лица, всклокоченные соломенные волосы. Ясно, что подобный выигрыш привалил ему впервые. Что ж, дуракам всегда везёт, главное, чтобы конкретно этому дураку продолжало везти и дальше. На вид парень не слишком крут, тут может быть толк.
В спину ударил взрыв аплодисментов, и человечек невольно оглянулся, хватаясь за карман пальто. Сколько лет прошло, а ему всё кажется, что смеются над ним… Снова повезло тому парню, он стоял столбом, пунцовый от счастья, терзая съехавший набок галстук, а щуплая девчонка в чём-то сером и коротком, висла у него на шее с диким визгом и маханием ногами в воздухе. Рядом стоял крупье, улыбавшийся вежливой снисходительной улыбочкой. Он таких сцен в своей жизни перевидал великое множество, и с уверенностью мог предсказать, что не пройдёт и дня, как эта парочка спустит весь свой выигрыш, и может быть даже в этом самом казино, но всё пройдёт тихо и незаметно. А даже если у них и хватит ума сохранить свои денежки, сегодняшний громкий выигрыш привлечёт в казино великое множество новых игроков, так пусть выигрывают, не жалко, заведение в накладе всё равно не останется.
Человечек же, в отличии от служителей казино, достоверно знал, что баснословный выигрыш не задержится в кармане деревенского простофили. У него были свои причины так полагать, и весьма веские притом - древний пистолет системы Берета, ласково называемый хозяином Берта.
Выйдя на улицу, человечек остановился, делая вид, что раскуривает сигарету. В двух шагах от полыхавшей рекламы казино переулок погружался в темноту. Человечек оглянулся, кивнул кому-то невидимому, и растворился в тени от фонарного столба, терпеливо приготовившись ждать, сколько понадобится.
Они выступили из ниоткуда, из стен, загородив проход. Две материальные тени выросли из неверного полумрака ночи. Маленькая и щуплая встала перед ними, а большая и массивная отрезала путь к отступлению.
Человечек в длинном пальто вынул руку из кармана, в ярком лунном свете - полнолуние прошло всего два дня назад - сталью блеснул ствол. Он со щелчком снял оружие с предохранителя, и многозначительно взвесил пистолет на ладони.
- Поговорим тихо? - спросил он. Пистолет выглядел как новенький, пусть ему и было около тысячи лет. А может, его только скопировали с древнего образца?
Огнестрельное оружие уже добрых пятьсот лет было запрещено производить и продавать, как негуманное, но остатки древних запасов, а так же новые кустарные поделки всё время всплывали то здесь, то там. Так что одного вида древнего пистолета обычно оказывалось вполне достаточно, чтобы современный законопослушный гражданин, выросший на рассказах о негуманном оружии и газетных статьях о кровавых бандитских разборках с применением оного, ощутил предательскую дрожь в коленях и непреодолимое желание расстаться с кошельком.
Парень с бесхитростной физиономией типичного простофили, в щёгольском белом костюме, храбро шагнул вперёд, загораживая собой девушку в лёгком платьице и с модным крикливо-цветастым макияжем на лице.
- Не трогайте её, - глухим голосом попросил он, и просьба его прозвучала скорее как предупреждение.
- Да разве я говорил о "потрогать"? - искренне удивился человек с пистолетом, обмахиваясь шляпой, - я просто предложил поболтать. О погоде, о сегодняшних ставках, о политике, или, например, о вашем выигрыше.
Бледный свет луны не прибавил цвета молочно-белым волосам альбиноса.
- Так вы простые бандиты, - с презрением процедил парень сквозь зубы.
Чернокожий великан за его спиной с хрустом потянулся, выпрямляясь в свой полный, отнюдь не малый рост. Его оскорбило слово "простые", на "бандитов" же он внимания не обратил. Понимал, как должна выглядеть их деятельность со стороны.
- Зачем так грубо?! Мы, скажем так, борцы за справедливость, и надеемся, что вы, услышав о нашей беде, искренне пожелаете оказать нам помощь. Можно деньгами. Хотя я бы предпочёл информацию, - Стрелок действительно предпочёл бы получить некоторые сведения, денег они успели награбить столько, что могли позволить себе купить половину полицейских в этом городе и всю городскую верхушку, включая мэра… неплохо, для пары уличных грабителей-то.
Хотя работа не слишком спокойная… вот и сейчас его глодало странное ощущение неуверенности в собственных силах. Ограбляемый не казался испуганным, или даже удивлённым. Додо уже начал жалеть, что им попалась такая нетипичная жертва. Девица вон, не взирая на малолетство, молчит серьёзно и сосредоточенно - не ведут себя так девицы, которых грабят! Даже в простодушном облике парня он углядел нечто неуловимо зловещее.
Девица, бесстрашно улыбаясь, выглянула из-под руки парня.
- Нет, ну конечно я знала, да и предупреждали меня… Представляешь, Дракоша, вот та дылда, цвета спелой сливы, когда-то носила меня на руках. А второй укачивал и пел мне колыбельную. А сейчас они меня грабят! - восторженно объявила ЛАура.
- Куда катится мир, - ящер, принявший на время образ человека, сочувственно закивал. - Но признай, это действительно выглядит забавно. Неудивительно, что никто не воспринял всерьёз их разговоры о справедливости.
Мгновение замерло. Воспользовавшись моментом, мимо прошмыгнула крыса с куском мяса в зубах.
- ЛАура? - растерянно спросил негр, устало опуская руки.
- Ну а кто ещё будет шляться по городу, выискивая приключений на свою задницу, - девушка вздохнула, отметая всякие сомнения. Да уж, никто кроме неё. - Додик, а ты узнаёшь меня?
Альбинос покачал головой.
- Мне следовало сделать это раньше, ведь я видел тебя там, в казино. Но и подумать не мог…
Она подскочила к нему, взяла за руку.
- Пойдём. Рихад сворачивает дела, все работники на борту, оборудование уже погружено. Ждём только вас. Вы ведь не станете задерживать меня на этой чудовищной планете?
- Упаси бог! - воскликнули они хором.
ЛАура счастливо рассмеялась.
- Я ведь говорила, что они очень смешные, - она махнула Дракону. - Я познакомлю вас по пути, но умоляю, пойдёмте.
Майкл решительно шагнул за ней, но Додо остался на месте. Он поджал губы и недоверчиво сощурился.
- Как ты докажешь, что действительно та ЛАура? Ведь столько лет прошло.
Негр растерянно оглянулся на напарника. Как можно доказать, кто ты?
- Доказать? - переспросила ЛАура, лихорадочно придумывая способ удостоверения своей личности. Документов у неё не было, Рихад с Венькой далеко… Как она может доказать?…
- Очень просто, - прошипел вдруг Дракон, хватая девушку за руку. - Сюда направляется с обходом патруль, и если через три минуты мы не двинемся с места, через четыре я забираю девочку, и мотаю на корабль. А вы можете и дальше грабить невинных игроков в кости.
Его обидные слова подтолкнули альбиноса не хуже хорошего пинка под зад.
- Откуда быть здесь патрулю, в такое время? - удивился Додо на ходу. И нахмурился. Он платил своим полицейским осведомителям достаточно, чтобы заранее узнавать обо всех новшествах такого рода.
- Это за мной, - бросила девушка через плечо, - Или ты думал, что меня отпустили за хорошее поведение? А Мак-Си полетит? Дудки, я сбежала, да с таким треском, что Мадам мечтает о коврике из моёй шкуры, дабы выбивать его каждый вторник.
- Это ЛАура, - шепнул Майкл, счастливо огрев напарника по спине.
- Да уж, это точно она, - Додик оглянулся на спешно покинутый ими переулок. Там мерцало что-то здорово похожее на огни полицейской машины.
Беглецы пару раз свернули, проносясь короткими неосвещёнными переулками, и вдруг Дракон молниеносным движением, не замеченным даже многоопытными телохранителями, запихнул всю компанию в ближайший подъезд, автоматические двери которого сами распахнулись навстречу незваным гостям, хотя по идее и не должны были открываться перед чужаками. Додо только раскрыл рот, чтобы возмутиться, как посмел этот… и прикусил язык, глядя на улицу. Мимо медленно проехала полицейская машина, с тяжёлым вооружением.
- Что это? - шёпотом изумился Майкл.
- Они оцепили квартал и теперь прочёсывают улицы. Скоро пойдут по домам. Кто-то в казино опознал тебя, - Дракон нахмурился. Это был его прокол, недосмотрел, заигрался, заболтался… и непременно нужно было изменить внешность ЛАуры.
- Учимся летать? - озорно поинтересовалась девушка, - или вызовем Рихада, пусть прилетит за нами на планетолёте корпорации. Убытки я потом возмещу.
- Лучше уж прокатиться с ветерком, - ящер не умел огорчаться надолго, и уже успел вернуться в хорошее расположение духа. - Тормознём такси?
Он кивнул на слабый отблеск на дверном стекле. Полиция возвращалась.
- Спятил! - коротко прокомментировал белоголовый Стрелок, поспешно извлекая из левого кармана миниатюрный бластер, иногда ещё называемый "женским", но обладающий не меньшей убойной силой, чем его крупные собратья.
- Человек… - непонятно чему улыбнулся Дракон и решительно вышел на улицу, наперерез еле ползущей бронированной полицейской машине, в народе прозванной танком - за внешнее и внутреннее сходство.
Водитель вполне естественно выругался, резко остановив машину возле неожиданно возникшего на проезжей части припозднившегося горожанина, высунулся из окна, и открыл рот, намереваясь добавить ещё несколько слов, но уже погромче…