- Зачем? - ящер недоумённо пожал плечами. - Я хочу сказать, ты и сам догадывался, что жизнь у неё была не мёд.
- Максимальноё ускорение через десять минут.
- Её отец был моим другом! ЛАура мне как дочь, и… я беспокоюсь за неё.
- Не стоит волноваться о следах, оставшихся на коже, это поправимо. Беспокоиться стоит лишь о тех шрамах, что затронули её душу, - Дракон с сочувствием смотрел на пожилого мужчину. Уж он, как никто другой, знал насколько душевные раны болезненней и опасней ран телесных. - Поверь мне, она не та девочка, которую ты помнишь и любишь. Это совсем другой человек.
"О котором ты ничего не знаешь" говорил его назидательный тон.
- Максимальноё ускорение через восемь минут.
Рихад отвернулся, глотая слёзы. Слова Дракона глубоко ранили его, хотя и не сказал ящер ничего такого, о чём мужчина не догадывался бы сам.
- Я видел достаточно, что бы это понять, но не стал любить её меньше, - сказал он, - малышка пошла вся в отца…
Толпа охнула, приборы сообщали о приближающейся ракете.
- Мимо, - успокоительно бросил Дракон, и находившиеся поблизости люди заметно расслабились, не понимая, почему они верят словам этого странного существа.
Додо, ну совершенно случайно оказавшийся рядом, хмыкнул.
- Мне бы твою уверенность, - альбиноса слегка трясло. Он привык рисковать своей жизнью, но так сказать, деятельно. Пассивное ожидание, зависимость от других, вгоняли Стрелка в депрессию. И своё дурное настроение он был готов излить на первого встречного… а Дракон и без этого вызывал у белоголового телохранителя слишком много вопросов.
- Это не уверенность, это знание, - ящер был сама доброта. - А следующая попадёт, но не взорвётся. Пробьёт обшивку и застрянет, разгерметизируется только третья каюта. Да не беги ты, - он схватил альбиноса за плечо, - её там нет. ЛАура на камбузе, пьёт молоко. Кок заливается соловьём, рассказывая ей сказки, так что за девушку не беспокойся. Ещё полчаса он её продержит.
Телохранитель отступил на шаг, опустил руку в карман, лаская холодную рукоять пистолета, и окинул плотную чешуйчатую фигуру ящера долгим изучающим взглядом.
- Ты кто, Кассандра? - он подозрительно сощурился. - Или сведения прямо от пиратов? Кто ты вообще такой?
Рихад замер, надеясь, наконец, получит обстоятельный ответ.
Дракон снисходительно улыбнулся им одной из своих редких ужасающих улыбок, сверкнув полным набором резцов, возглавляемых острейшими клыками.
- Запомни, человек, во всём доступном тебе мире я имею дело только с ЛАурой. И собираюсь отвечать на подковырки исходящие от неё лично, и ни от кого другого. Доступно?
Венька материализовался поблизости как раз вовремя, чтобы предотвратить драку. Паренёк перехватил руку телохранителя, занесённую для удара, пока Дракон спокойно улыбался, ожидая дальнейшего развития событий. Давно ящер так не забавлялся.
- Ты что, с ума сошёл?!! - зашипел парень, делая страшные глаза, - он в одиночку зашёл в Храм Полнолуния, и забрал Варгу прямо с жертвенного алтаря! Когда в округе ошивались все местные дикари!
Альбинос глянул на Дракона более почтительно. Силу он уважал, даже силу безумцев.
- На самом деле я был не один, а с ЛАурой, - любезно сообщил ему ящер, продолжая улыбаться. - Мы мило побеседовали со жрецом.
- И что? - спросил Додо, ещё не уверенный, стоит ли ему сердиться, ведь чужак рисковал жизнью девочки, или восхищаться ими, вроде бы оба вернулись невредимыми.
- И ничего. Всякие мелочи. Ну, ещё жрец сошел с ума. Наверное, не смог оправиться от подобной наглости, или ЛАура выглядела не так, как положено? Не знаю…
Додо был уверен, что до сумасшествия ящер мог довести кого угодно и без посторонней помощи.
- Если ты такой умный, то посоветуй, как нам стряхнуть пиратов?
- Сами думайте. Сейчас я нужен ЛАуре… хотя… - Дракон задумчиво вгляделся во что-то за их спинами, - средний караван кошек проследует через сектор Крылатых Обезьян в час тридцать пять по общегалактическому.
Невольно, они оглянулись, прослеживая направления его взгляда, но не увидели ничего кроме стены и затемнённого вспомогательного экрана на ней.
- Если там действительно будут кошки, - задумчиво произнёс Рихад, глаза его мечтательно затуманились. Средний караван это восемь кораблей, довольно внушительная сила по человеческим меркам. - Нам даже не придётся просить их о помощи. Заметив пиратов, караван сам пойдёт в атаку. Но как ты…
Рядом никого не было. Рихад выругался, поняв, что ящер смылся, воспользовавшись их невнимательностью. Удалился, как говорится, не прощаясь, по-английски…
- Как же он… - управляющий покачал головой. Лифт не открывался, а спустится по лестнице так быстро, если не сказать стремительно, ящер не мог. - Ладно, пускай. Сейчас у нас есть вопросы поважней.
Альбинос не был готов подписаться под его словами.
- У меня остался всего один вопрос, - сквозь зубы процедил Додик. - Откуда этот гад так много знает?!
ЛАура разомлела от горячего молока с печеньем и теперь клевала носом, под монотонное повествование обрадованного её визитом кока. Дракон явился как раз вовремя, что бы избавить того от лишних забот. Подхватив засыпающую девушку на руки, он бодрым шагом направился к своей каюте, щедро выделенной ему Рихадом и находившейся в центральном отсеке. Как ящер и обещал, в корабль угодила ракета, и каюта ЛАуры временно была непригодна для жилья.
На пути им не попалось ни единого человека, чему ящер немало поспособствовал. Случайных свидетелей личных разговоров ящер недолюбливал, а он собирался поговорить с ЛАурой об одном очень важном для него деле, но…
- Устала, - почти удивленно прошептала девушка. - Глядя на тебя, я начала забывать, что обычным людям время от времени требуется еда и сон.
Она прижималась к его груди, слушая, как ровно стучит внутри сердце.
- Ты уже сыта, самое время подумать о сне, - наставительно заметил ящер. - И не удивляйся, но даже мне время от времени требуется отдых.
- Знаю я твой отдых, - проворчала ЛАура, пальцем поглаживая бархатистую чешую. Дракон заурчал от удовольствия, жмурясь и светлея цветом. - Когда тебе надоедает жизнь, ты всё бросаешь и сматываешься подальше. Я угадала?
- На все сто, - он согласился бы с любым её утверждением, даже если б ЛАура и не угадала.
Метров десять они молчали.
- Когда ты говорил, что вы неуязвимы, но не бессмертны, что ты имел в виду? - спросила она.
- Ум-м… - необъяснимым образом легкие прикосновения её пальцев приносили ему невыносимое удовольствие, - это значит, что нас нельзя убить, но зато мы сами можем уничтожить себя. Самоубийство.
Дверь его комнаты услужливо распахнулась. Он положил девушку на диван, накрыл одеялом, и сам присел рядом.
- Наш самый главный враг - скука, бездеятельность. Стоит тебе остановиться, как незаметно подкрадывается усталость, не тела, но души. Безразличие охватывает тебя всё быстрей, ничто уже не интересно. Мысли замирают, разум зацикливается на простых вещах, на инстинктах, вроде поесть-поспать. Ты упрощаешься и сжимаешься, стягивая силу в тугой комок. В астрономии подобный процесс называется гравитационный коллапс.
- Это когда образуется сверхновая? - оказывается, она ещё не заснула.
- Да. И в тот момент, когда ты сжимаешься в ноль, происходит взрыв. В первый раз, пока мы ещё не знали, чем грозит деградация, один такой взрыв разнёс пару солнечных систем. И чем старше ты становишься, тем больше твоя личная сила, и соответственно, посмертный фейерверк мощнее.
Он прислушался к тишине. Её дыхание успокоилось, стало тише и реже.
- Спокойной ночи, - пробормотала она сквозь сон.
- Спи спокойно, моя принцесса, - он нежно прикоснулся к её руке, непроизвольно сжавшейся в кулак. - Возможно, я последний из переродившихся, но тогда это означает только одно. То, что я очень силён. Сильнее всех во Вселенной. И я никому не позволю потревожить тебя, будь то зверь или человек, или просто дурной сон.
Ей снилось странное место, которого ЛАура никогда не видела наяву.
Она была совсем одна, а вокруг расстилалась голая каменистая пустыня, залитая багряным светом низко нависшей над горизонтом алой звезды. Пустой пейзаж в уродливых пятнах теней цвета запёкшёйся крови, бездонный провал космоса с редкими бисеринками далёких звёзд, и налитый кровью бешенный глаз умирающего солнца безжизненного мира.
ЛАура задрожала, испугавшись странного сна.
- Не бойся… - раздался тихий шёпот, шедший казалось отовсюду.
Сердце встревожено замерло. Такой знакомый голос… Где она могла слышать его раньше?
Справа шевельнулось что-то живое. Тёмно-зелёный ящер сидел на плоском обломке скалы. Он встал, подошёл к ней и взял за руку.
- Не бойся, - повторил он. - Я с тобой.
ЛАура слышала его, но видела, что губы ящера не двигаются. Она открыла рот, собираясь ответить ему, что теперь уже ничего не боится, но не смогла издать ни звука. Здесь нет атмосферы, догадалась она, совершенно не испугавшись своего открытия.
- Не говори, думай. Я пойму, - ящер улыбался ей.
- Где мы? - подумала ЛАура.
- На Кито. На твоём языке это будет Родина… так мы называли свой дом. А вон, видишь небольшое облачко? - отливающий сталью коготь упёрся в чёрное небо над их головами. - Это твоя родная галактика.
- Здесь так… - девушка поёжилась, не договорив.
- Пусто? - догадался он.
- Да… и мёртво… - она обвела рукой горизонт.
- Раньше всё было не так, - ЛАура ощутила его грусть. Нет, никогда бы она не хотела вернуться на Трилистник, и обнаружить, что завод обратился в пыль, что ничто даже не напоминает о бурлившей жизни корпорации.
- А как?
- Так, - ящер смотрел на алое солнышко, и под его взглядом оно быстро закатилось за горизонт, но не успела ЛАура испугаться обрушившейся на них непроглядной тьмы, как солнце бодро выскочило с другой стороны, подобно комете, расчертило небосвод. Скорость вращения росла, земля под их ногами заколебалась, прошла волнами, и ЛАура крепко зажмурилась, не вынеся безмолвного безумия.
- Можешь смотреть, - наконец разрешил Тёмный Дракон.
ЛАура открыла глаза.
Бесконечная гладь мелкого охристого песка, до самого горизонта усыпанная неровными осколками камней. Ничего больше, ни гор, ни холмов, ни озёр, ничего, только уходящая за горизонт равнина, и нависающая над ней бархатистая тьма, пришпиленная к небосводу алмазными гвоздями. Песчаную гладь расчертили чёрные тени камней, тянущиеся к горизонту как к своёму последнему прибежищу. Песок и камни искрились в ослепительно белом свете. ЛАура недоумённо смотрела на свою тень, чёткую, как будто кто-то бросил на землю вырезанный из чёрной бумаги силуэт.
Она повернулась лицом к встающему солнцу, и густые холодные тени легли к её ногам. Далёкий горизонт плавился, прорастая чудовищно огромным холодно-белым ростком светила. Девушке показалось, что она различает лохматые языки протуберанцев на бархатисто-чёрном фоне космоса.
Сколько же лет прошло?
- Ничего не изменилось, - сказала она, - планета мертва.
- Жизнь с поверхности планеты исчезла задолго до моего рождения. Покинуть родную планету наши предки не смогли, не умели, да и самая такая мысль, верно, показалась бы им кощунственной.
Ящер набрал горсть песка.
- Внешность всегда обманчива… - он сжал руку в кулак, тонкой струйкой выпуская песок, - и сейчас в подземных туннелях кипит жизнь. Если хочешь, я покажу тебе.
Песок падал на землю, образовывая небольшой холмик. Крупные песчинки скатывались по бокам конуса, они всё сыпались и сыпались…
- Конечно, хочу! - ЛАура силилась вспомнить что-то очень важное, давно позабытое… что-то, на что она когда-то совсем не обратила внимания, сочтя незначительной мелочью, а сейчас эта мелочь приобрела первостепенное значение.
- Тогда пойдём. Ближайший шлюз находится вон за тем холмом.
ЛАура, казалось, засомневалась, стоит ли ей туда идти, но ящер уже тянул её за руку, увлекая за собой.
Шлюз, огромное выпуклое блюдце метров десяти в диаметре из матового серого металла с рисунком, напоминающим пластины на черепашьем панцире, лежал перед ними припорошённый песком и засыпанный мелкими камнями.
- Ими редко пользовались, - сказал ящер, обходя блюдце по кругу, - ага, вот она!
Он небрежно пнул пластину, на взгляд ЛАуры, ничем от соседних не отличавшуюся. По блюдцу пробежала едва заметная волна, расшевелившая песок и мелкие камни, потом в центре наметилось небольшое вздутие.
- Придётся подождать, это длительный процесс, - ящер смеялся, и девушка тоже улыбнулась. Не он ли, всего несколько минут назад, обратил вспять само время, заставив звёзды изменить свой ход? Но торопить Дракона не стала, шлюз открывался красиво, и совершенно не так, как ожидала ЛАура. Никаких смыкающихся створок, никаких откидных крышек. ЛАура обратила внимание, что медленно растущий бугорок в центре блюдца образовался за счёт движения небольших сегментов, составляющих пластины "панциря".
"Как же они попадут внутрь?", задалась девушка неслучайным вопросом. Бугорок уже имел метра три в диаметре, и примерно метр высоты, но никаких признаков входа. В это момент на макушке бугра открылась круглая дырочка, она расширялась, пока в центре блюдца не образовалось широкое кольцо. Тогда края кольца начали выгибаться наружу, легли на крышку, показалось поднимающееся дно, всё в таких же черепаховых пластинах, с небольшим заглублением в центре. Крышка вывернулась наизнанку, словно чулок, подумала ЛАура и улыбнулась.
Тёмный Дракон смело вышел на середину вывернувшегося блюдца, а так как руки ЛАуры он не отпустил, то волей-неволей девушка пошла за ним. Ящер вновь ищуще оглянулся вокруг, и снова пнул одну из пластин.
Всё так же плавно они начали опускаться. ЛАура ещё успела заметить, что края кольца начали подниматься обратно. Пошёл обратный процесс. Шлюз закрывался.
- На каком принципе он работает? - дочь промышленника не могла спокойно пройти мимо. - Нет, не надо технических подробностей, всё равно не пойму, образования не хватит, - поторопилась она добавить, только ящер с готовностью обернулся к ней и открыл рот, - объясни по-простому, на пальцах.
- На пальцах? - переспросил Тёмный Дракон. - Хорошо. Сложи указательные и большие пальцы в кольцо. Теперь веди руки от себя, постепенно разводя указательные пальцы в стороны. Шлюз поднимается… а теперь двигай руки к себе… сомкни пальцы… представь, что мы внутри… - ЛАура бросила взгляд наверх, на уменьшающийся кружок неба над их головами и кивнула. Ящер продолжал объяснять действие шлюза, - не останавливайся, продолжай движение, но теперь расходятся большие пальцы…
- И вскоре мы выпадем в твои туннели… - закончила девушка за него.
- Зачем так жестоко? Нас аккуратно поместят на приёмную решётку. Да мы уже почти прибыли.
Действительно, они стояли на зеленоватой решётке из разнообразных неправильных многоугольников, чуть приподнятой над каменным полом. Стенки шлюза медленно поднимались, из щели лился мягкий зеленоватый свет.
Девушка ещё подвигала руками, задумчиво морща лоб, глянула на уплывающий вверх потолок. Интересно… - …а как он движется?
- Материал шлюза составной, мы его называли "текучий камень". Каждая отдельная частица обладает собственным зарядом, за счёт чего они и держатся вместе. Удар в условной точке изменяет общую картину, побуждая частицы изменить положение. Подпитка шлюза происходит за счёт поглощения излучений звезды. Подобные устройства считались практически вечными.
- Вечными? - заинтересовалась девушка. И их всё ещё можно использовать? В корпорации найдутся ребята, которые смогут понять и более детальные объяснения, чем "на пальцах".
- К твоему времени все они обратились в прах, - успокоил её ящер.
Жаль. Значит, направлять сюда экспедицию нет смысла.
Между тем шлюз закончил движение, и на потолке над своей головой ЛАура увидела точно такое же блюдце, как на поверхности планеты. Они всё ещё стояли на решётчатом круге, в центре пещеры, больше похожей на естественное образование, чем на творение чьих-то рук.
- Ну, пойдём, пока все не разбежались, - поторопил её Дракон.
Они прошли к выходу, не заметному от приёмной решётки шлюза за толстыми колоннами сталактатов. ЛАура с любопытством оглядывалась, силясь запомнить и тут же осмыслить всё увиденное. Ещё когда была мать жива, они часто гуляли вдвоём по развалинам инопланетных городов, и девушку всегда удивляло, как много можно было узнать о чужих цивилизациях по заброшенным камням.
Если сородичи ящера и прорывали свои пещеры самостоятельно, то сделали они это так давно, что с тех пор стены и потолок туннелей покрылись известковыми отложениями и потёками солей. Разве что широкие проходы, столь нетипичные для естественных пещер, и напоминали о своих создателях.
Чем глубже они опускались, тем запутанней становилась сеть туннелей и повышалась температура и влажность. Тёплая вода сочилась из стен, собираясь на полу в небольшие прозрачные лужицы. На пути им попалось ещё несколько шлюзов из "текучего камня", но попроще входного, перекрывавшие туннели непрозрачными, но вполне проницаемыми мембранами. Когда Тёмный Дракон шагнул в стену, ЛАуру охватил мгновенный озноб, но уже скоро она привыкла и даже начала получать удовольствие.
Первого ящера ЛАура даже не заметила, увлечённая разглядыванием миниатюрного водопада, стекающего по стене. Оглянувшись на шорох шагов, она успела заметить только зелёную спину с короткими лиловыми гребнями, исчезающую за поворотом туннеля.
Но не успела она огорчиться своей невнимательности, как мимо них неспешной рысью прошествовал на четвереньках ещё один ящер. Между его спинными гребнями покоился коричневато-зеленоватый свёрточек. Он подбежал к одной из "дверей" в стене, которые они с Драконом уже миновали, хлопнул кулаком в основании мембраны. Она медленно раскрылась наружу, ящер вошёл внутрь и мембрана, всё так же неторопливо, восстановилась.
- Инкубатор, - пояснил ящер, проследив её взгляд, - там поддерживается постоянная среда, необходимая для нормального развития яиц. Потому и шлюз двойной и непроницаемый, не как те "занавеси", которые просто разделяют уровни.
Мембрана инкубатора вновь раскрылась, и вышел давешний ящер, но уже на своих двоих, а не четырёх. Когда он проходил мимо, ЛАура заметила странное украшение - охватывающую всё тело ящера серебристую сеточку, из крошечных металлических раковинок, сцепленных между собой тоненькими цепочками.
- А он нас не видит? - спросила девушка, провожая взглядом симпатичное украшение.
- Воспоминания не могут видеть, слышать, ничего. Они просто есть или нет… а это моё воспоминание о доме. Лишь память способна сохранить прошлое таким, каким бы мы хотели его видеть… или таким, каким оно никогда не было… к сожалению, пройдя через Преображение, мы потеряли способность приукрашать свои воспоминания, но зато и помнили всё гораздо чётче, не утрачивая ни малейшей подробности.
- Ты говоришь о себе в прошедшем времени.
- Имею право. Тыщу лет не встречал никого из родичей. Это наводит на грустные мысли.