Мгновенное перемещение - и мы на орбите возле Коры, видим перед собой уродливого космического ежа. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, какие огромные силы стянуты сюда. Мы с Лео конечно, видели это и в сообщениях, но реальность просто потрясала: сотни, тысячи космических кораблей разной формы и размеров плыли по своим орбитам, и выглядели они далеко не так миролюбиво, как хотелось - во все стороны смотрели жуткие стволы разнообразных излучателей и орудий. Все эти "укрепления" молчаливо и угрожающе висели в черной пустоте над проплывающей внизу планетой, и лишь иногда то здесь, то там вспыхивали на мгновение и гасли огоньки их двигателей, корректируя орбиту.
Да, не позавидуешь жителям Коры, когда над головой находится такое.
Мы с Лео висели просто в космосе, прямо посередине всей этой кухни, вызывая у наблюдателей оторопь: ну как же, два живых существа, одно из которых к тому же обыкновенная собака, совершенно не защищенные от космоса, без всяких там скафандров, спокойно ведут беседу над проплывающей внизу планетой.
Я всегда любил шик.
- Ну что, нанесем визит вежливости командующему всем этим? Как ты думаешь, Лео, где его посудина?
- А тут и думать не надо, вон видишь, - и он указал лапой, - эту огромную летающую крепость, готов поспорить на что угодно, что все важные шишки собрались там.
- Сейчас проверим.
Доля секунды, и мы исчезаем из поля зрения наших наблюдателей и оказываемся теперь там где надо - на самой верхней палубе внутри огромного помещения, напоминающего ангар со множеством причальных палуб и различных подъемных механизмов, растасканных по углам. Кругом, куда ни кинь взгляд - броня, металл, заклепки, везде царит серый стальной цвет - сплошная целесообразность, ничего лишнего, все просто, но действенно. Сейчас все механизмы отключены, большинство палуб пустует, и лишь на некоторых из них лежат огромные обтекаемые корпуса челноков, на бортах которых видна яркая эмблема карантинной службы на Коре - три ярких пересекающихся кольца. Внизу на огромном сером поле, нас ожидал почетный караул.
"Черт побери, прямо таки королевские почести!"
Мгновение - и мы внизу. Вперед выступает невысокий седой мужчина лет пятидесяти пяти с седеющими волосами, спокойными серыми глазами, выправкой профессионального военного и манерами человека, привыкшего командовать. На нем снежно-белый эффектный комбинезон со множеством ярких нашивок, свидетельствующих о его высоком ранге, а на сухощавом узком лице сквозь почтение и некоторое высокомерие, наверное, свойственное высшей касте военных во всех мирах, проступает усталость. Она тщательно прячется, но ее видно по темным кругам вокруг глаз, нездоровому цвету кожи, глубоким морщинам, пропахавшим лицо и усталому взгляду.
- Сир, я командор Берен, - он сдержанно поклонился и покосился на стоящего рядом Лео. - Мы рады видеть вас, сир, на Коре, это большая честь для нас, сир, и я готов предоставить вам любые сведения и средства, которые потребуются вам для принятия Решения. Прошу пройти ко мне в каюту, сир, - и он, отступив вбок, сделал приглашающий жест рукой.
- Спасибо командор, - и мы благосклонно покивали. Я начинал входить во вкус и уже чувствовал себя особой королевской крови.
Вместе с многочисленной, сохраняющей корректное почтительное молчание, свитой сопровождающих лиц мы направляемся к одному из многочисленных проходов в стене.
Корабль просто поражал воображение. Сказать, что он был огромен, это значило ничего не сказать, он был просто гигантским: коридоры его тянулись на километры, тысячи движущихся платформ, лифтов, скоростных путей и дорожек. Везде царили порядок и дисциплина, никакой суеты, лишнего движения - каждый занимался своим делом. Хорошо выдрессированные немногочисленные офицеры, попадавшиеся нам на пути, позволяли себе только косой любопытный взгляд на странного штатского с еще более странной собакой и такой почетной свитой, вытягивались в струнку и продолжали заниматься своими делами.
И здесь мне в голову пришла интересная мысль, которую я тут же проверил:
- Командор, - обратился я к идущему сбоку и немного впереди нас офицеру, - откуда вы получили сообщение о нашем прибытии?
Тот был явно удивлен таким вопросом, но вида не показал.
- Из ставки императора, сир.
- А от кого получили сообщение там? - продолжал я гнуть свое.
- Как от кого, от вас, сир, - уже не скрывал своего удивления офицер. - Сир, произошла какая-то ошибка?
- Нет, нет, все нормально, - поспешил я его успокоить.
"Ай да Лидинг, хороший ход".
Лео мысленно расхохотался: "Что, съел?"
"С вами, ребята, не соскучишься", - я покосился на семенящую рядом собаку.
- А тебе бы не мешало принять нормальный человеческий облик, видишь, как на тебя косятся, - мстительно передал я. - По-моему, твое присутствие здесь в человеческом облике было бы более естественным, нет?
- А мне нравится быть в такой форме, и вообще, если ситуация этого не требует, то предоставь этот вопрос решать мне самому.
- Извини, я не хотел тебя задеть.
- Да нет, ничего.
"Да, поговорили".
Между тем мы продолжали наше торжественное и нескончаемое шествие по коридорам и палубам этого космического чудовища, постоянно пересекая все новые и новые уровни. Мне это уже стало немного надоедать, как и множество встречных военных в коридорах, которые будто бы случайно появлялись из многочисленных дверей на нашем пути, а на самом деле просто хотели поглазеть на странную процессию, включавшую всех высших чинов, молодого парня, одетого в облегающий серый комбинезон и мохнатого рыжего зверя, деловито семенящего рядом. Ничто так быстро не распространяется, как слухи.
Внезапно мое настроение резко изменилось, тревога нахлынула на меня, на мгновение затопила всего леденящим страхом, кольнула в сердце и тут же отступила. Я был спокоен, так как точно знал, что сейчас произойдет. Не знаю, что сработало: то ли наследственный мой дар, то ли новые мои свойства, разбуженные ОП, но я точно мог сказать, что сейчас произойдет. Я почувствовал, что и Лео тоже все знает. И я не испытывал больше страха: защита моя была совершенна да и мы с Лео - парни тоже не промах, поэтому и я, и он с интересом стали ждать дальнейшего развития событий, которые не замедлили развернуться.
Из ближайшей двери совершенно неожиданно для всех (кроме нас с Лео) с яростным криком прямо на меня бросился черноволосый, высокого роста, военный с перекошенной гримасой ненависти лицом. Кто он, я не знал, но намерения его были совершенно ясны - в правой руке он, несомненно, держал, оружие.
Дальше время замедлилось: я видел как медленно поднимается рука с зажатой в ней оружием, как сужаются глаза на этом жутком лице, похожем на маску, как открывается в крике, перекошенный жуткой необъяснимой ненавистью рот.
И здесь я опять увидел в действии Лео. Он неуловимо гибким и быстрым движением опередил меня, приподнялся на задних лапах, махнул одной передней - и воздух прорезали уже знакомые мне голубые клинки. Жуткий крик прорезал воздух, и на металл пола упала перерубленная в нескольких местах рука, продолжающая еще конвульсивно сжимать свое оружие.
И мгновенно сцена ожила: кровь, крики, движения свиты, суета вокруг нас с Лео, все говорят и движутся разом, ничего невозможно понять. Несколько человек удерживают, истекающего кровью нападающего, который, несмотря на жуткую рану, по-прежнему пытается добраться до меня, а рядом Лео, замерший в стойке со злым оскалом белоснежных клыков, готовый к новым мгновенным действиям. Вся сцена не лишена некоторой театральности и, как я не без оснований подозреваю, именно такой эффектный финал запланировал мой напарник. Я опускаю руку ему на голову и поглаживаю, Лео косится на меня, но продолжает неподвижно стоять рядом, его вздыбленная шерсть, жуткий оскал, а самое главное - такой быстрый и эффективный способ защиты делают его непонятным и страшным в глазах окружающих нас людей.
Среди всей этой неразберихи только двое сохраняют полное спокойствие - это мы с Лео.
- Спасибо, дружок! - Поблагодарил я моего друга.
Возле нас образовалась защитная стена из сопровождающих, многие из них с удивлением и страхом смотрят на Лео, а он, поводя ушами, уже спокойно стоит рядом со мной.
- Сир, - я почувствовал, как кто-то осторожно дотронулся до моего плеча.
Я обернулся и увидел командора Берена, на его щеках алым цветом горели два пятна. - Сир, я приношу свои извинения за этот инцидент, мне нет оправданий...
- Э, бросьте, командор, никто не собирается обвинять вас. Но кто такой этот человек и почему у него такая ненависть ко мне, ведь мы с ним совершенно незнакомы?
Командор нервно сглотнул и печально покачал головой:
- Сир Олфин! - Как необычно звучит здесь мое новое имя или звание, никак не разберусь. - Этот человек принял хит. Теперь вы сами видите, как опасна эта отрава и как она проникает буквально всюду, просачивается через любые кордоны. Мы устали с ней бороться, все наши меры просто бесполезны и мы с большой надеждой будем ожидать вашего решения, сир. - Он склонил голову.
Я внимательно посмотрел на этого немолодого уже человека: он действительно думал о том, о чем только что сказал мне.
"Да, положение", - я совершенно не знал как даже подступиться к решению этой проблемы, но решать ее надо было и как можно в более короткие сроки.
- Хорошо, командор, решение будет принято, но для этого мне в деталях необходимо ознакомиться с положением дел как на самой Коре, так и вокруг нее.
- Все материалы ждут вас в моей каюте, сир, - и он сделал приглашающий жест рукой.
Свита расступилась и мы, как ни в чем ни бывало, по совершенно чистому уже коридору направились дальше. Правда, я заметил, что окружающие меня люди стали более сосредоточенные и целеустремленные, лица их стали более хмурыми, а некоторые прятали от меня глаза.
"Ничего, ничего, это будет для них хорошим уроком, ты как считаешь, Лео?".
- Конечно, а то вышагивают как на параде.
- Ну, ты нагнал на них страху, - возле Лео образовалась почтительная пустота. -
Видишь, как косятся на тебя.
- Крис, ты думаешь, это нападение случайное?
- Не знаю, что и сказать тебе на это, а что у тебя есть какие-то подозрения?
- Мне показалось, что за мгновение до нападения я уловил чье-то мысленное присутствие, оно длилось всего ничтожную долю и исчезло. И если это так, то все выглядит гораздо сложнее, чем есть на самом деле.
- А почему я ничего не ощутил, ведь я должен был почувствовать это также как и ты?
- В этом нет ничего удивительного, не забывай, я нацелен на такие вещи, прошел специальную тренировку, да и занят в это время ты был совсем другим.
- Все равно я должен был это почувствовать, - продолжал упорствовать я. - Ты даже не представляешь сейчас всех моих возможностей, которые я получил благодаря ОП, и, что-что, а любое внешнее воздействие я бы почувствовал мгновенно.
- Но Крис, я не мог ошибиться. Правда у меня по этому поводу появилась одна интересная мысль.
- Так поделись, - я был расстроен и заинтригован одновременно.
- Тот, кто это все запланировал, знал о твоих новых возможностях, и просто хотел прощупать тебя, проверить.
- Лео, да о ком ты все время говоришь, кто такой этот "он"? Мне кажется, что все вышло совершенно случайно. Ты ведь сам видел этого невменяемого наркомана, а его глаза, безжизненные, пустые, в них не было никакой мысли, только изуродованные животные инстинкты.
- Вот именно, мысли не было никакой, это то, что надо, его вела чужая воля, и он легко ей подчинился.
- Разберемся с этим позже, сейчас нет на это времени, мы, наконец, добрались.
Действительно, мы остановились перед дверями, на которых стандартная скромная табличка извещала, что здесь находится приемная нашего хозяина - командора Берена, а рядом - печально известная эмблема трех колец Коры, здесь она попадалась буквально на каждом шагу.
Командор распахнул перед нами дверь, приглашая войти:
- Прошу вас, сир.
Мы с Лео вошли, за нами последовал командор и еще два старших офицера, дверь сейчас же захлопнулась, отрезая от нас все других участников недавних событий.
- Сир, разрешите еще раз принести вам свои глубочайшие извинения..., - опять начал командор, но я его оборвал:
- Полно, командор, никто из нас не застрахован от случайностей или ошибок, нельзя предвидеть всего.
- Тогда разрешите выразить вам свое восхищение решительными и своевременными действиями вашего спутника. - Он склонил в корректном поклоне голову в сторону Лео, скромно сидящем на толстом темно-сером ковре рядом со мной.
Я почувствовал некоторое смущение и неуверенность в словах командора и мысленно улыбнулся.
"Как тебе этот парень, Лео?"
"Вполне ничего, вот если бы только говорить начал нормально, без всяких там поклонов и реверансов".
"Да, мне тоже это порядком надоело, но этикет, Лео, этикет".
- Командор Берен, пусть вас не смущает вид моего спутника, он великолепный защитник и очень умен.
- Тогда тем более, я выражаю признательность вашему спутнику.
"Лео, бессовестный, отреагируй на это, видишь как этому человеку дается такая форма благодарности".
Лео благосклонно кивнул головой.
Между тем командор любезно предложил нам разместиться в неожиданно мягких и удобных креслах, расположенных возле массивного резного столика.
А я уж думал, что на этом корабле все будет строго функциональное и металлическое, что же, это приятная неожиданность.
Мы расселись, Лео тоже с комфортом расположился на ковре рядом с моим креслом.
- Сир, я и мои подчиненные, - начал командор, - полностью к вашим услугам.
Любые сведения, любые данные и любые действия, вам стоит только сказать…
- Не будем спешить, командор. Вы сами знаете, проблема сложная, запутанная, и я хотел бы полностью вникнуть в ситуацию. И хотя я достаточно изучал ситуацию, мне бы хотелось еще раз ознакомиться с ней... гм..., гм..., так сказать, изнутри.
"Очень надеюсь, что при этом я не выглядел как надутый индюк: я просто не знал еще как подступиться к решению и просто тянул время".
- Согласен, сир, полностью с вами согласен. Мы к вашим услугам.
- Для начала опишите мне еще раз общую картину - очень важно услышать ваше компетентное мнение как непосредственного участника и начальника карантинной службы.
Как мне кажется, командор был польщен.
Он кивнул одному из двух присутствующих здесь офицеров, тот подошел к сложному пульту, находившемуся в углу помещения, щелкнул чем-то, нажал, и перед нами в воздухе повисла Кора. Командор начал свой доклад.
Я смотрел на изображение Коры и видел ее перед собой как бы из космоса, только в значительно уменьшенном виде. Ее изображение то уменьшалось и исчезало совсем, то распадалось на отдельные фрагменты, которые мгновенно увеличивались, демонстрируя отдельные важные детали, и тут же сменялись все новыми и новыми картинами. А потом передо мной повисла вся система обороны Коры. Да, здесь было на что посмотреть, такого огромного скопища военной космической техники в мирное время я просто не видел. Казалось, что весь этот огромный флот вот-вот устремится вниз на невидимого врага и обрушит на него всю свою мощь. Разноцветные лучи связали все это в одну паутину, плотно охватывающую весь этот маленький мир, спеленали его, не оставив ни щелки. Но они, эти щелки все равно были, а может, уже и не были, но от этого не становилось легче никому. Проклятая проблема все равно оставалась. С одно стороны - невозможно уничтожить этот кустарник, не уничтожив весь этот мир, с другой - нельзя бесконечно долго держать здесь на привязи такой огромный флот. И в свете всего этого меня совершенно не волновали исключительные свойства жителей этого мира предсказывать будущее.
Мне кажется, что нельзя поставлять прогнозы о будущем всем желающим массовым порядком. Я допускаю это, но как искру мгновенной гениальности, редкую, яркую, непрогнозируемую, но никак не обычное рутинное действо. Такие озарения - величайшая редкость и они бесценны, а товар, который предлагает Кора, никого до добра не доведет, по-моему, это как раз тот самый случай, когда благо и есть зло...
И здесь что-то неосознанно промелькнуло у меня в мозгу, нет, не решение, а его далекий отблеск, я постарался задержать его, но нет, ощущение правильного решения появилось и мгновенно исчезло, оставив у меня чувство досады и разочарования.
- Сир, - голос командора вернул меня к действительности, - не желаете ли сделать перерыв?
- Нет, нет, командор Берен, давайте продолжим, если вы не возражаете…
И опять поплыли разноцветные схемы, графики, карты, документы...
Все это я знал - связь с Лидингом, невидимая, но, тем не менее, реально существующая, работала исправно и давала мне информацию в таком объеме и в таком темпе, какой этим людям и не снился, но, во-первых, я давал возможность командору продемонстрировать свою компетентность, а во-вторых, продолжал в это время интенсивно думать. Мозги аж скрипели, но решения я по-прежнему не находил. Хотелось придумать нечто такое, что одним махом решило бы все больные вопросы, причем решение это должно быть, как я думал, изящным, остроумным, ну, по крайней мере, неожиданным. И я думал, думал...
Тем временем доклад командора подошел к концу и, надо отдать ему должное, все в нем было точно, ничего не упущено.
- Спасибо, командор, благодарю и вас, господа офицеры, я получил исчерпывающие сведения по вопросу и теперь хотел бы побывать на самой Коре, возможно ли это?
Небольшая заминка после моего вопроса показала всю сложность возникающей перед ними проблемы, но надо отдать должное, ответ был быстр и однозначен:
- Без проблем, сир. Полковник Шеа, распорядитесь.
Один из двух офицеров, коротко кивнув, вышел.
Я поймал вопросительный взгляд командора.
- Не буду скрывать, командор, проблема очень сложная, запутанная, но... как мне кажется, все-таки решаемая. Думаю, что вместе мы решим ее.
Командор был явно польщен такой дипломатической формулировкой.
- А скажите, командор, вы сами для себя не пытались решить проблему Коры?
- Сир, не один день я, да и не только я, ломал голову. Проклятая планета заставляет нас в мирное время находится в постоянной готовности. Не скажу, что это плохо для флота, но бесконечно так продолжаться не может. Мы ловим контрабандистов, свели к минимуму поступление хита на внешние рынки, но сир, космический флот уже десятки лет занимается несением таможенной и пограничной службы, а космос, сир, космос так велик. - В голосе командора послышалась тоска. - Нас всех готовили для полетов, а мы торчим здесь, никуда не летаем, наши космические силы связаны по рукам и ногам этой проклятой травой. Поверите, сир, я бы многое отдал, чтобы эта проклятая планета просто испарилась.
- А кстати, не покажите ли мне, как в натуре выглядит это хит?
- А вот, посмотрите, - и командор указал на небольшой кустик с мелкими невзрачными желтоватого цвета цветочками, росший в декоративной глиняной вазе. - Держу это проклятое растение у себя в каюте как постоянное напоминание. Каждое утро и каждый вечер у меня начинаются и заканчиваются проклятиями в его адрес.