Да, это было небольшое "скромное" торжество, человек этак на пятьсот. Все снималось, записывалось и передавалось бог весть куда еще. Пришлось все выдержать. Потом было трогательное прощание, и мы, наконец, смылись.
Домой, быстрее домой, вниз (или вверх, кто знает) на Землю!
HOME, SWEET HOME
И как же хорошо бывает оказаться опять дома. Как-то я раньше не очень придавал этому значение. Все всегда было рядом, под руками, все было достижимо в любой момент. Теперь же внезапно все стало совсем по-другому. Может быть потому, что у меня появился свой собственный дом, в котором, я уверен, меня всегда ждали. А может быть потому, что произошло столько событий, время вдруг понеслось вскачь, и я стал старше на целую вечность. На все стал смотреть совершенно другими глазами. Вряд ли более мудрыми, для этого надо было прожить гораздо дольше и набить большее количество шишек, но более осмысленными, что ли. Я начинал ценить жизнь и по-новому ее воспринимать. Более ярко, более бережно. Я смотрел на мир глазами человека перенесшего длительную болезнь и видевшего его до сих пор только из своего окна. Что можно увидеть и почувствовать через стекло? Какой маленький кусочек окружающего мира?
Как не торопился я к Паоле, но домой из-за моей глупости нам пришлось возвращаться в несколько этапов. Сначала - обратно в Америку. Сделали мы это как всегда тихо и неприметно. Где-то в безлюдных окрестностях Филадельфии, недалеко от широкой, шумной автострады Филадельфия - Нью-Йорк совершенно незаметно произошло это такое рядовое событие.
Очутившись на родной земле и прошагав пару километров к виднеющейся невдалеке дороге, по которой разноцветными шуршащими кометами проносились на огромной скорости равнодушные ко всему на свете, кроме своей скорости, автомобили, я понял, что мы сделали ошибку.
- Лео, извини меня, я ошибся. Так торопился убраться с базы, что даже заранее не подумал, где нам приземлиться. Нам надо было оказаться сразу же в комнате нашего отеля. И как это я сразу не сообразил. Совершенно нет никакого желания искать транспорт, а потом еще пару часов тащиться до Нью-Йорка. Что ты на это скажешь?
- А что тут говорить, давай перенесемся, да и все. - Флегматично согласился мой компаньон. - Просто ты еще не пришел в себя. После такой встряски и не такое возможно. А ты держишься молодцом.
И что тут еще скажешь, друг - есть друг.
Мгновение - и мы у себя в номере. Все мои вещи лежат и висят точно так же, как я их оставил. На столе в большой хрустальной вазе свежие цветы, рядом - традиционное блюдо с фруктами. Машинально взяв и надкусив большое сочное яблоко, я с набитым ртом проговорил:
- Лео тебе придется поскучать в номере, пока я не оформлю все дела. Сделаю это как можно быстрее. А сейчас позвоню Паоле и закажу билеты на рейс до Парижа.
Как же я был рад услышать голос моей золотой девушки. Я даже толком не вникал в то, что она говорит, а только с блаженной улыбкой на лице слушал, слушал и слушал. Наверное, со стороны это выглядело довольно глупо, но я ничего не мог с собой поделать, да и не хотел. Я был счастлив просто слышать сам ее голос.
- Крис, ты меня не слушаешь, - как всегда чутко отреагировала на мое столбнячное состояние Паола.
- Как это не слушаю? - возмутился я, - очень даже внимательно слушаю. Хочешь, повторю все слова, которые ты мне только что говорила? Если бы было возможно, то я через телефонные провода перелетел бы к тебе прямо сейчас.
- А чего же ты тогда не звонил? Правда все твои открытки и телеграммы я получила, спасибо, дорогой.
Я вопросительно посмотрел на Лео. Тот только мотнул мохнатой головой.
- Паола, я не виноват. Здесь что-то происходило с телефонными линиями.
- Ах, да-да. Я вспомнила, что-то об этом по телевизору говорили. Тогда ты полностью оправдан, все обвинения с тебя сняты. С нетерпением жду тебя, дорогой.
- Сегодня же заканчиваю все свои дела. - Я взглянул на Лео, и он опять утвердительно кивнул. - И ближайшим рейсом отправляюсь домой. Да, совсем забыл, придется немного задержаться.
- Что такое? - сразу же встревожилась Паола.
- Да здесь вот еще одной моей знакомой американке надо купить подарок.
- Какой это еще американке?
- Да есть тут одна. Правда почему-то сейчас она живет в Париже, но когда-то довольно долго жила в Америке. У нее здесь осталась куча родственников, и все они передают ей привет. Ты ее случайно не знаешь?
В телефонной трубке - солнечный смех.
- Конечно, знаю. Она просила тебе передать, что очень любит тебя и с нетерпением ждет домой. И твой мохнатый друг передает тебе привет тоже.
Я посмотрел на Лео:
- Как, кстати, он ведет себя там?
- Выше всех похвал, самая замечательная собака, которую я только знала. Ты знаешь, иногда у меня такое чувство, что он просто читает мои мысли.
Я погрозил кулаком притворяющемуся дремлющим Лео.
- Это тебе только кажется. На самом деле это обыкновенная собака, самая обыкновенная, только очень умная, - и ехидно добавил, - я знаю некоторых дворняжек, так они даже умнее.
- Ну, хорошо, дорогой, не будем спорить, заканчивай побыстрее свои дела и возвращайся, а я к твоему приезду приготовлю праздничный обед. Целую тебя, Крис. Жду.
У меня сразу же потекли слюнки, Лео тоже моментально проснулся.
"Ага, сразу проснулся. Помнит, как вкусно умеет готовить Паола".
- Я тоже тебя целую, дорогая.
В трубке - далекие щелчки, шорох и гудки прерванной связи.
Господи, как хорошо, что существует телефонная связь и можно вот так, запросто, поговорить с любимым человеком, даже если он находится по другую сторону океана.
Что и говорить, после такого разговора я развил ураганную деятельность, и вечером уже находился на высоте десять тысяч метров над Атлантическим океаном. Рядом, невидимый и неощутимый, парил Лео, на шее щекочущей полоской свернулся Хеос. А я в блаженной полудреме мечтал о встрече с Паолой и думал, ну почему я, дурак этакий, не перенесся прямо домой. Правда, при этом возникли бы новые сложности, но я сейчас был в таком состоянии, что мне на все было наплевать. Удирать же прямо из самолетного кресла было бы верхом глупости, но что греха таить, я подумывал и об этом.
Мы неслись с огромной скоростью в вечернем закатном небе, кое-где в нежной фиолетовой вышине появлялись первые звезды, а под нами, далеко внизу, плескались волны океана. И незаметно для себя под мерный рокот мощных моторов я задремал.
Мне снились звезды. Я заново переживал все недавно с нами происшедшее. Я пытался освободиться от этого кошмара, но он, липкий и жаркий, все не отпускал меня.
Проснулся я весь в поту уже на подлете к Исландии, где наш самолет должен был дозаправиться. Пока заправлялись, побродил по полупустынным в этот час залам, выпил кофе, немного пришел в себя, а когда забрался в самолет, то опять крепко уснул. Спал уже без сновидений сном смертельно усталого человека.
А потом был праздник встречи с Парижем. Ибо для меня Париж - это всегда праздник. А потом был мгновенный скачек домой, и вот я на пороге своего дома, и меня обнимают такие родные, теплые руки, и я погружаюсь в океан нежности и блаженства. Рядом скачет в возбуждении уже "объединенный" со своим вторым "я" Лео.
Вот я и дома. Как там, в песне поется? "И охотник вернулся с холмов домой". Точных слов не помню, и я не охотник, но до чего же бывает здорово вернуться.
Все следующие дни я наслаждался бездельем, бессовестно свалив все дела на безотказного месье Зброевского. Его энергичности можно было только позавидовать. Имея столь надежного заместителя, можно было спать спокойно. Или надолго отлучаться. С полной уверенностью, что дела идут нормально. Ха, интересная мысль! Когда я поинтересовался у Лео, кто же собственно пригласил на работу этого человека, тот мысленно подмигнул мне и сказал, что мне просто повезло.
Ох, и везучий же оказывается я человек. Только мне иногда очень хотелось, чтобы это "везенье" обошло меня стороной и так "повезло" бы какому-нибудь другому человеку.
Все дни я проводил с Паолой. Мы вместе бродили по нашему лесу, пару раз купались в озере и почти каждый день катались на лошадях, с каждым днем все лучше и полнее осваивая наши владения и мастерство верховой езды. У Паолы это получалось естественно здорово, а вот у меня неважно. То мою лошадь пугал Лео, всегда бдительно мчавшийся рядом, то я сам падал, то натирал себе такие мозоли, что приходилось на целую неделю забывать о верховой прогулке. Что и говорить, похоже, что я - настоящий городской житель и никогда мне не добиться настоящего мастерства. Но я не унывал. Никакие синяки не могли испортить мне удовольствием от такой прогулки. Места эти были сказочными, рядом со мной была Паола. Что еще человеку для счастья надо?
Естественно, бдительный Лео и невидимый, но, тем не менее, реально существующий Хеос все время были со мной.
Еще мы с увлечением занимались обстановкой нашего дома. Вообще-то в основном этим занималась Паола, а я так, был на подхвате. А еще меня использовали как грузчика, всячески помыкая мной, но я не протестовал, а наоборот, был готов таскать мебель, книги, вещи и всякое другое барахло безропотно и целыми днями.
Очень скоро под ее умелыми руками наш дом действительно превратился в уютное жилье.
Благодаря близости наших домов, почти каждый день мы бывали у моих стариков. Для нас уже стало доброй традицией ужинать у них. Мои родители были на седьмом небе, да и мне, честно говоря, в эти моменты было удивительно спокойно и уютно. Пока наши женщины накрывали на стол и оживленно делились своими вечными секретами, мы с отцом, потягивая вино, играли в шахматы, или просто беседовали о чем-нибудь. Попыхивая своей неизменной трубкой, он внимательно слушал меня, иногда вставляя несколько метких слов. Спокойный и немногословный, он вселял уверенность в меня. А я в ней так в это время нуждался. Все эти события последних месяцев совершенно выбили меня из колеи. Я испытывал самое настоящее раздвоение личности: с одной стороны я - обычный человек со всеми своими обыкновенными земными радостями, заботами и печалями, а с другой - совершенно необыкновенная личность, периодически запросто совершающая вояжи в космос и решающая там одним мановением руки судьбы миллионов существ и наделенная при всем этом безграничными возможностями и практически абсолютной властью. И ни в коем случае нельзя было объединять эти две личности, что само по себе было чрезвычайно трудно, и, что самое ужасное, нельзя было с кем-нибудь этим всем поделиться. Так хотелось рассказать обо всем самым близким людям, поделиться трудностями, просто по-хорошему похвастаться, да что там, я мечтал взять Паолу с собой и показать ей все самое прекрасное в этой вселенной. Но, увы, этого делать было никак нельзя. И я мучался угрызениями совести, отчетливо понимая, что в такой ситуации я буду все время. А еще я понимал, что наши жизни будут идти рядом только очень маленький отрезок времени, и от этого чувствовал себя еще более виноватым. Я гнал от себя эту мысль, но она все время возвращалась, никогда не исчезая, а только пряталась где-то в дальних уголках моей памяти. Мне хотелось окружить Паолу всей доступной для меня добротой и лаской, дать ей столько любви, сколько это возможно, сделать ее жизнь яркой и счастливой.
А пока мы все время проводили вместе. Я бессовестно забросил все свои дела. Все сводилось только к нескольким ежедневным звонкам Зброевскому. И все это время я был рядом с Паолой. Вместе мы бродили по вечернему Парижу, сидели в маленьких уютных кафе, делали покупки в магазинах, ходили на выставки и показы мод, а потом долго-долго разговаривали обо всем у камина. Рядом на ковре лежал Лео, в трубах уютно посвистывал ветер, а мы все говорили и говорили. Я даже таскался за ней по всяким хранилищам, где она часами сидела над кусками пожелтевшей ветхой бумаги. Сидел рядом и смотрел на нее, пока она, смеясь, не прогоняла меня. И тогда я с сожалением убирался и бродил где-то рядом (делами я все равно заниматься не мог). А потом мы опять встречались, и я устраивал ей праздник. Однажды нас даже занесло на старую баржу, и мы сидели на ее борту, пили купленную из-под полы полынную водку и смотрели, как в вечерних водах Сены отражаются шпили старинных соборов, неоновые огни, рождаются и покачиваются на волнах далекие звезды. Это были дни, наполненные солнцем, счастьем и любовью.
Но всему приходит конец. И как не хотелось мне, но пришлось возвращаться к реальной жизни. Я стал заниматься делами, давая возможность Паоле хоть немного отдохнуть от меня и позаниматься без помех.
Загулявшего шефа сотрудники встретили дружными криками "ура", но больше всех, естественно, мне обрадовался месье Зброевский, тут же взгромоздивший на меня массу дел. И я в них закопался с головой. Теперь мы встречались с Паолой вечерами, она тоже, как и я, без помех могла погрузиться в свою работу. Тем радостнее были наши встречи в конце рабочего дня. Обычно я с Лео заезжали за ней в какой-нибудь музей, и мы отправлялись домой, где ужинали и отправлялись на вечернюю прогулку, которую мы все трое очень любили. А если непогода не позволяла высунуть нос наружу, то мы с таким же удовольствием располагались все вместе у горящего камина и вели увлекательные долгие беседы, глядя на трепещущее оранжевое пламя.
Так продолжалось до тех пор, пока Паола однажды вечером тесно прижавшись ко мне у камина, не сказала:
- Крис, угадай, кого я сегодня встретила?
Этот, такой маленький невинный, вопрос мгновенно вызвал перебои в работе моего сердца. Тем не менее, я спокойно поправил свитер и спросил:
- Кого, дорогая?
- Твоего друга Алекса Торна. Помнишь, ты нас как-то познакомил?
- А-а, да. - Я еще больше встревожился. - И о чем вы с ним говорили?
- Да так, о всяких пустяках, он, оказывается, здорово разбирается в средневековой литературе. Вот бы никогда не подумала, что кто-то вот так запросто может читать по памяти Франсуа Вийона. Ты вот, наверное, даже не знаешь, кто это такой?
- Ну, это ты зря, - обиделся я. - Ведь я, как-никак, родился и вырос в Париже. Но дело не в этом. Что еще он тебе говорил?
- Да ничего больше. - Паола задумалась. - Передавал тебе привет. Я его к нам пригласила на обед, и он сказал, что как-нибудь зайдет. А что ты так встревожился? Я не спросила твоего согласия, да? Но ведь это твой друг... - Паола виновато посмотрела на меня.
- Нет-нет, все правильно. Я с удовольствием встречусь со своим старым другом. Ты у меня умница. - И я поцеловал встревожившуюся было Паолу.
Но на душе у меня скребли кошки. Вот и опять появился Господин Флейтист. Ой, не к добру это, не к добру, не иначе как светит мне новая дальняя дорога. Ох, как некстати все это, как некстати.
Но на мое удивление, дни проходили за днями, а Алекс Торн так и не появился на горизонте. И постепенно я стал забывать об этом. Очень хотелось верить, что меня оставили в покое. Но на самом деле я прекрасно понимал, что мое такое идиллическое пребывание на Земле - это просто временная передышка и долго она не продлится. Так сказать, заслуженный отдых после трудного и ответственного дела. Кроме того, мои чуткие наставники давали мне возможность разобраться со своими семейными делами.
Я ходил и претворялся, что все нормально, пока в один прекрасный день не выдержал и поинтересовался у Лидинга, что это господин Флейтист делал на Земле. Лидинг ответил, что ему об этом ничего не известно, такие личности, как Флейтист совершенно не обязаны ставить кого-либо в известность о своем местонахождении или задачах, которые они в данный момент решают.
- Крис, - откровенно сказал мне Лидинг, - я всего лишь справочная система. Пусть очень сложная, многофункциональная, обладающая колоссальными возможностями, но никогда мне не сравниться с Мастерами. Я лишь накапливаю, храню и поставляю им информацию, и они не обязаны передо мной отчитываться. А, как ты его называешь, господин Флейтист, как раз и относится к этой категории. Оба вы, и ты, и он, находитесь на самом верху моего списка, вас я должен обслуживать в первую очередь. Единственное, что я могу тебе сказать, так это то, что его пребывание на Земле, как ты и сам уже понял, не спроста. И если он вот так открыто появился, то, мне кажется, с целью дать тактично тебе понять, что тебя не забыли.
В этом я как раз и не сомневался.
Внезапно в ответе Лидинга я почувствовал нечто и моментально этим воспользовался:
- Лидинг, а в этом, твоем списке, рядом с нами есть кто-то еще? Особенно меня интересует самый верх списка? - Я затаил дыхание.
- Это конфиденциальная информация.
- Да брось ты, ведь я имею право это знать, не так ли? Я ведь тоже там нахожусь. Ну, скажи, пожалуйста. Я никому не расскажу. Да и кому я могу рассказать.
Я был жутко, как заинтересован. Лидинг случайно (или нет?) проговорился, и мне надо было немедленно воспользоваться его оплошностью. Давно я хотел знать, кто командует всем этим парадом.
- Крис, ты как ребенок, честное слово. Зачем тебе знать то, что тебя совершенно на данный момент не касается.
- Ого, еще как касается. Лидинг, что тебе стоит, скажи, - продолжал его упрашивать я. - Для меня важно знать, к кому я могу обратиться за помощью, если потребуется.
- Я тебе окажу какую угодно помощь. И опять-таки есть Флейтист, хочешь, я тебя могу с ним связать? Да ты и сам прекрасно можешь это сделать.
- Да нет, спасибо, Лидинг. Я сейчас в его помощи совершенно не нуждаюсь. И все-таки скажи, кто находится на самом верху твоего списка, - настаивал я.
После небольшой паузы Лидинг ответил:
- Первый и самый главный из двух Мастеров, Тот Кто Принимает Решения.
Даже на расстоянии я почувствовал уважение, которым был проникнут ответ.
"Как же, как же, слыхали уже".
- Это что, такое имя? - делано удивился я с тайной надеждой узнать больше об этом странном существе. - Или это должность?
- Нет, это имя.
- Странное какое.
- Ничего странного. Имя, проистекающее от его обязанностей. Что здесь удивительного? У вас, на Земле, такое можно встретить сплошь и рядом.
- А выше него в твоем списке никого нет? - Продолжал допрашивать я Лидинга.
- Нет.
"Очень интересно. Как бы с ним познакомиться".
- Лидинг, а как с ним связаться?
- Он сам тебя найдет, когда это потребуется.
Так, понятно, связь односторонняя. Но думаю, что со временем я узнаю, как с ним встретиться.
- Хорошо, Лидинг. Спасибо тебе. Буду ждать "звонка" от Флейтиста.
- Не волнуйся, Крис, все будет нормально.
И с этими словами Лидинг исчез, а я стал обдумывать только что полученную информацию.