Колыбелька автономного пространства была не больше чем колыбелькой. Мы лишь немного расширили объем скопления Хи, в одной его части появилась крохотная опухоль, а надо было взорвать исполинскую сферу, замкнувшуюся вокруг Оранжевой, - теперь мы знаем это хорошо. Люди крепки задним умом, ничего не поделаешь.
День за днем мы удалялись от Оранжевой, слой пространства, закрученного в неевклидову улитку, становился все тоньше, мы уже видели корабли Аллана по ту сторону неевклидова забора, принимали депеши друзей, подбадривавших нас, - еще один-два хороших удара, еще одно отчаянное напряжение генераторов - и мы вырвемся да свободу, так это тогда нам представлялось.
И когда стали таять последние мегатонны захваченного нами планетного вещества, я, не колеблясь, отдал приказ готовить к уничтожению "Возничего" и "Гончего Пса".
- Лучше пожертвовать двумя звездолетами, чем успехом кампании! - сурово оборвал я запротестовавшего Осиму. - Прикажите капитанам эвакуировать на "Волопас" свои экипажи. Пусть корабельные машины просчитают, каковы наши шансы.
Все три МУМ подтвердили, что дополнительного вещества хватит на разрыв последнего слоя неевклидовости. Тогда мы еще не думали, что сверхмудрые МУМ тоже способны ошибаться…
14
Один за другим планетолеты перебрасывали с обреченных звездолетов людей и ценное имущество. Командиры кораблей совещались в салоне, а я сидел с Мэри и Астром. Древние капитаны, отказывавшиеся брать в походы свои семьи, были мудрыми людьми, сейчас я это понимал особенно ясно.
Астр свободное время проводил в обсервационном зале. Когда мы встречались, он давал мне пылкие советы, советы были не хуже других, не хуже моих собственных решений. Пусть не поймут меня превратно, я не хочу сказать, что он был гениален, нет, напротив, все мы, участники экспедиции, были средними людьми, о чем ныне стали забывать, изображая нас чуть ли не титанами, - дорасти до нашего уровня было не сложно.
- Ты напрасно взрываешь два корабля, отец, - убеждал меня Астр. - Так ослаблять свою ударную силу! Три корабля или один!
- Три корабля больше, чем один, - согласился я. - Но у нас нет другого выхода.
- Есть! Захватите корабли врага. Пусть они, а не мы, увеличивают собой мировое пространство!
Я любовался им. Стройный и сильный, он уже доставал головой мне до уха - веселый, живой, сообразительный мальчишка. И просто удивительно, как он походил на меня. Я иногда раскладываю на столе его фотографии и свои в том же возрасте, и сам затрудняюсь, где он и где я. Отличие лишь в том, что он красивей меня.
- Да, захватить корабли противника! - сказал я со вздохом. - Беда в том, что они не дают приблизиться к себе. Погуляй, сын, нам нужно с мамой поговорить.
- Я пойду в обсервационный зал, - сказал он. - Три крейсера противника в направлении на ядро Галактики недавно стали сближаться с нами. Я говорю о "Смирном", "Трусливом" и "Дрожащем". Проверю, продолжается ли сближение.
Он проворно убежал. Он знал в "лицо" все крейсера разрушителей, ни один из нас не мог похвалиться таким умением различать каждую из этих однообразно зеленых точек. Он называл их по-своему насмешливо.
- Не скрывай ничего! - потребовала Мэри. - Дело идет к гибели, да?
- Кризис, Мэри, - сказал я. - После кризиса или спасаются, или погибают. Терять бодрость не следует, но и быть ко всему готовыми - надо.
Она обняла меня, прижалась ко мне.
- А если что-нибудь случится… - проговорила она изменившимся голосом. - Ты не простишь, что я взяла Астра!
- Астр такой же человек, как и все мы. И если придется умирать, он умрет не раньше нас с тобою.
Она оттолкнула меня, долго вглядывалась в мое лицо. В ней совершился очередной скачок настроения, я предчувствовал бурю. Но она сдержалась.
- Удивительный вы народ, мужчины, - сказала она только. - Все у вас звучит математическими формулами. Умрет не раньше нас с тобою - это так утешительно, Эли!
- Если я скажу по-иному, ты мне не поверишь…
- Скажи, может, и поверю!
- Ты тоскуешь по неправде, Мэри? Жаждешь обмана?
- Какие напыщенные слова - тоскуешь, жаждешь! Ничего я не жажду, ни о чем не тоскую. Я боюсь, можешь ты это понять?
Я не стал продолжать этого разговора.
На улице внутри корабельного городка ко мне присоединился Ромеро, он тоже шел на совещание командиров. Думаю, он отлично разобрался в моем состоянии. Хоть слова его и были полны иронии, ни в голосе, ни в лице его иронии не было. И оказал он то, что я сам себе говорил:
- Дорогой Эли, не завидуете ли вы вашим воинственным предкам, воевавшим без семей?
- Может быть, - сказал я сдержанно.
Ромеро продолжал со странной для него настойчивостью:
- Я бы хотел опровергнуть вас, любезный Эли. Мы иногда судим о предках общими формулами, а не конкретно. Им часто приходилось сражаться, защищая своих детей и жен, и они тогда сражались не хуже, а лучше - яростно и самозабвенно, жестоко и до конца, Эли!
Не убавляя шагу, я бросил за него быстрый взгляд. Вера была в эскадре Леонида. И детей у Ромеро не было, он не мог говорить о своих детях.
Он шагал рядом со мной, подчеркнуто собранный, жесткий, до краев напоенный ледяной страстью, он с чем-то яростно боролся во мне, а не просто беседовал, таким я видел его лишь однажды - когда он пытался завязать драку из-за Мэри.
Он поймал мой взгляд и не отвел потемневших глаз. Я сухо проговорил:
- К сожалению, должен ответить вам общей формулой. Мы будем сражаться яростно и самозабвенно, жестоко и до конца, Павел. Но не за одних своих детей и жен, даже не за одно человечество - за всех разумных существ, нуждающихся в нашей помощи.
Я был уверен, что он обидится на такую бесцеремонную отповедь, но он успокоился. Если и был среди моих друзей непостижимый человек, то его звали Ромеро.
В салоне я прежде всего посмотрел на экран. Звездные полусферы пылали так, что глазам становилось больно. Красные, голубые, фиолетовые гиганты изливались в неистовом зиянии, а среди этих небесных огней сверкала искусственные, их было больше двухсот - зловещие зеленые точки, пылающие узлы сплетенной для нас губительной паутины. Оранжевая была в неделях светового пути, она казалась горошиной среди точек. Я хмуро любовался ею.
- Начинаем! - сказал я.
- Начинаем! - отозвались Осима и Петри.
Маленький космонавт молчал. Я уловил его скорбный взгляд, он глядел на два звездолета, недвижно висевшие в черной пустоте неподалеку от "Волопаса". Я до боли в сердце понимал страдания Камагина, они были иные, чем муки его товарищей.
Этот человек, наш предок, наш современник и друг, командовал фантастически совершенным кораблем, в самых несбыточных своих мечтах он раньше и помышлять не мог о таком. Мы были в конце концов в своем времени, а он превзошел границы свершений, отпущенных обыкновенному человеку. И сейчас он собственным своим приказом должен был предать уничтожению изумительное творение, врученное ему в командование.
Наши взгляды пересеклись. Камагин опустил голову.
- Начинаем! - сказал и он. Голос его был нетверд.
Теперь медлил я. Оставалось отдать последнее распоряжение: "Приступайте к аннигиляции". Я не мог так просто, двумя невыразительными словами, выговорить его. И не потому, что внезапно заколебался. Другого решения, как уничтожить две трети флота, не было, только это еще могло спасти нас. Я бы солгал, если бы сказал, что в тот момент меня тревожила собственная наша судьба: мы свободным решением избрали этот рискованный путь, неудачи, даже катастрофы были на нем возможностями не менее реальными, чем успех. Я думал о том, что будет после того, как нас, запертых по эту сторону скопления, не станет. Ответственности за судьбы находившихся вне Персея звездолетов с меня никто не снимал, - хоть формально, но я еще командовал флотом.
- Насколько я понимаю, вы собираетесь объявить миру ваше завещание? - уточнил Ромеро, когда я поделился с товарищами своими соображениями. - Не рановато ли, адмирал?
- Завещание - рановато. Но подвести итоги нашим блужданиям в Персее - самое время. Если мы погибнем, никто не сделает за нас эту работу.
Мысль моя сводилась к следующему. Вражеский флот долго не подпускал нас к одинокой планетке и, удирая, утаскивал и ее с собою в искусственно созданные разрывами пространства. Почему они так оберегались? Вероятно, опасались, что вещества планеты хватит на разрыв кривизны. Опыт врага нужно использовать для победы над ним. Стратегию вторжения пора менять.
- Составим депешу, - предложил Ромеро. - Я кое-что набросал, послушайте.
Я привожу здесь текст отправленной нами депеши - в варианте Ромеро почти ничего не пришлось менять.
"Человечеству.
Вере Гамазиной, Аллану Крузу, Леониду Мраве, Ольге Трондайк.
Адмирал Большого Галактического флота Эли Гамазин.
Вторжение трех звездолетов в скопление Хи Персея, возможно, окончится неудачей. Два корабля будут уничтожены нами самими, судьба третьего со всеми экипажами еще неясна. Вы должны считаться с тем, что нам, возможно, не удастся вырваться на свободу. Рассматривайте это обращение как последний мой приказ по флоту.
Прямое вторжение в Персей отменяю как недостижимое. В скопление надо проникать не тараном, а исподволь - разрушать, а не пробивать неевклидовость. Попытки захвата одиноких звезд и планет на периферии скопления, в зоне меняющейся метрики, успехом пока не завершились и вряд ли завершатся. Советую овладеть одинокими космическими телами вдали от скопления, где искривляющие механизмы не действуют, и постепенно их подтягивать, не выпуская из сферы влияния звездолетов.
Лишь сконцентрировав достаточно крупную массу таких опорных тел у неевклидова барьера, переходите к следующему этапу вторжения - аннигиляции. При такой подготовке, время которой, возможно, исчисляется многими земными десятилетиями, можно рассчитывать, что откроются космические ворота, не подконтрольные противнику.
Подтвердите получение".
Сверхсветовые волны пространства трижды уносили наше послание из звездных бездн Персея в мировой космос. Мы не сомневались, что враги перехватят нашу передачу, но не считали нужным таиться, даже если бы могли сохранить секрет. Первое же действие Аллана, в соответствии с измененной стратегией, должно было раскрыть врагу природу нового плана - он держался не на скрытности, а на могуществе.
И еще не кончилась третья передача, как мы приняли ответ Аллана: "Приказ адмирала получен. Всей душой с вами. С волнением ожидаем результатов прорыва".
- Можно взрывать звездолеты, - сказал я друзьям.
15
План уничтожения звездолетов был итогом холодной работы ума, а не плодом вольного желания. Только одну уступку мы сделали чувству - не было никаких внешних эффектов: ни шаров испепеляющего пламени, ни снопов убийственной радиации, ни разлетающихся газовых туманностей, ни потоков космических частиц…
Звездолеты, черные, почти невидимые, просто таяли, истекая пространством, сперва один, потом другой, - и а этом темном новосотворенном "ничто" мощно несся "Волопас", снова превращая его во "что-то" - шлейф горячей, быстро остывающей пыли тянулся за ним, как за кометой.
Чтоб скорей привести Камагина в себя, я приказал первым аннигилировать "Возничего", в нервах Петри я был уверен больше.
В командирском зале распоряжался один Осима, обсервационный зал был забит эвакуированными с гибнущих звездолетов. В салоне среди других сидели Ромеро, Петри и Камагин. Здесь обзор был хуже чем в обоих залах, но я пришел сюда, чтоб в эту трудную минуту не расставаться с капитанами. Петри кивнул мне головой, Камагин отвернулся. Я сел рядом с Камагиным и тронул его за локоть. Он повернул ко мне насупленное лицо.
- Как идет разрыв неевклидовости? - спросил я.
Он ответил холодно:
- Примерно в три раза слабее, чем нужно для успеха.
Ромеро показал рукой на экран:
- Флотилия врага закатывается в невидимость.
Я закрыл глаза, мысленно я видел картину совершающегося яснее, чем физически. Гигантская буря бушевала снаружи, особая буря, таких еще не знали ни на Земле, ни на планетах, ни под нашими родными звездами, ни даже здесь, среди враждебных светил Персея.
Вещество уничтожается и тут же заново создается, гигантские объемы нарождающегося аморфного пространства - мы неистово сейчас несемся в нем - мгновенно приобретают структуру, губительную для нас метрику, а мы все снова и снова оттесняем эту организованную пустоту своей, неорганизованной, хаотичной, первобытно аморфной… Корабли врага исчезли, даже сверхсветовые локаторы не улавливают их - так жестко скручено пространство, в котором они движутся…
- Идите в командирский зал, Эли, - посоветовал Ромеро.
В последнее время он почти не называл меня по имени.
Вместе со мной поднялся Камагин.
В коридоре он остановил меня. Он пошатывался, словно отравленный. Пожалуй, это было единственным, в чем он не мог сравниваться с людьми нашей эпохи, - чувства, одолевавшие его, слишком бурно проявлялись. Он заговорил хрипло, быстро, страстно:
- Адмирал, я не хочу при всех оспаривать ваши решения. Нас в далекие наши времена приучали к дисциплине, вам попросту непонятной…
Я прервал его, чтоб не дать разыграться истерике:
- Вы исполнительный командир, я знаю. И претензий с этой стороны у меня к вам нет.
Он продолжал все громче:
- Я больше не могу, адмирал, вы обязаны меня понять… "Возничий" уничтожен, очень хорошо, но "Гончий Пес" еще существует, он еще может сражаться. Неужели вы не видите сами, что жертва напрасна? Нам не уйти из скопления, но мы ослабляем себя, мы сами ослабляем себя, поймите же, Эли!
Я взял его под руку, и мы вместе вошли в командирский зал.
- Поймите и вы меня. Три звездолета или один, конечный итог - гибель. А здесь хоть и неверный, но шанс. Нам не простят, если мы его не используем. Неужели вы не хотите испробовать все отпущенные нам возможности?
Его ответ был таков, что я перестал с ним спорить. Давно уже не существовало терминов "купить" и "продать".
- Сейчас я хочу лишь одного: подороже продать наши жизни!
Мы уселись рядом с молчаливым Осимой, я слышал в темноте, как тяжело дышит Камагин. Но вскоре забыл о нем. На экране, отчетливый, распадался последний обломок "Возничего". Я всматривался в тающий звездолет. Последний шанс, думал я, последний шанс! У меня путались мысли.
Голос Осимы резко разорвал тишину:
- "Возничий" прикончен начисто, адмирал! МУМ сообщает, что преодолено не больше четверти пути наружу. Ваше решение - продолжаем аннигиляцию?
Пока он говорил, я очнулся. Я угадывал неуверенность в вопросе Осимы. Среди растерянности, постепенно становившейся всеобщей, я обязан был сохранять спокойствие ума и духа.
- Да, конечно, теперь очередь "Гончего Пса". Не понимаю вашего вопроса, Осима.
Осима справлялся со своими чувствами лучше Камагина.
- МУМ рекомендует ускорить аннигиляцию второго звездолета. Последуем ее расчету?
- Расчеты МУМ не безошибочны, но иных у нас нет.
На этот раз вспышки избежать не удалось, багровый шар забесновался на месте взорванного звездолета, и мы устремились в центр взрыва. На стереоэкранах мира впоследствии, когда мы наконец вернулись из Персея, часто показывали картины аннигилирующегося темного шатуна, постепенный распад "Возничего", быстрое уничтожение "Гончего Пса". Каждый мог увидеть все то, что видели тогда наши глаза, пожалуй, даже с большими подробностями, мы ведь не способны были взглянуть на это зрелище повторно.
Но сомневаюсь, чтобы кому-нибудь удалось хотя бы отдаленно испытать чувство, с каким мы смотрели на тающее плазменное облачко, - это был не просто гибнущий крейсер, а последняя гибнущая надежда, единственный оставшийся нам шанс на свободу. Шансов больше не оставалось, надежд не было.
- Все, адмирал! - спокойно сказал Осима. - Прорвать барьер неевклидовости не удалось.
Мы долго молчали, покоясь в командирских креслах, командовать было нечем и незачем. На экране, замутненном взрывом "Гончего Пса", постепенно высветлялось пространство. Сперва блеснула Оранжевая, затем появились другие звезды, потом засверкали зеленые огоньки неприятельского флота.
- Противник идет на сближение, - сообщил Осима. - Ваши распоряжения, адмирал?
- Готовиться к бою, - сказал я и вышел из зала.
16
За дверью я остановился, в изнеможении прислонился к стене.
У входа в командирский зал люди не прогуливались, здесь можно было побыть одному. Я боялся лишь встретиться с Ромеро и Петри; с ними надо было обсуждать положение, я не был сейчас способен на это. Не мог я оставаться и с Осимой и Камагиным, я весь сжимался при взгляде на страдальческое лицо и враждебные глаза маленького космонавта. А мысль, что попадется Астр или Мэри, приводила меня в ужас, такая встреча была всего непереносимей. Я не мог быть ни с кем, перенапряжение последних дней вдруг сломило меня.
- Нет, нет, нет! - бормотал я лихорадочно, я не знал, к кому направляю эти слова, я словно отстранялся ими от неслышимых упреков, от невысказанных обвинений. - Нет, нет, нет! - повторял я все громче и, когда не выговорил, а выкрикнул "нет", вдруг очнулся. Я вытер пот со лба и быстро отошел от двери: мне почудились шаги выходящего Камагина. "Нет!" - сказал я себе, это было первое осмысленное "нет", я приказывал себе не торопиться, никто не должен был видеть, что я бегу.
Потом я разглядел, что иду в носовую часть звездолета. Я остановился и снова зашагал. Если мне и можно было где-нибудь сейчас находиться, то лучше всего здесь, где все помещения заняты механизмами и где почти не бывают люди.
Я шел по извилистым коридорам, едва не туннелям, передо мною бесшумно раздвигались двери, все охранные механизмы здесь были настроены на мое индивидуальное поле, я еще был адмирал Большого Галактического флота - для адмиралов на их кораблях не существует секретов. Адмирал! Ты еще адмирал, Эли! Я снова прислонился плечом к стене, перед глазами прыгали глумливые огоньки, издевательски подмигивала Оранжевая, зловеще наливались блеском точки вражеских крейсеров.
"Ты еще адмирал, Эли! - сказал я себе с гневом. - Борьба не кончена, нет!" Я дышал часто и глубоко, мне не хватало воздуха. Надо было обязательно успокоиться, пока я ни с кем не повстречался.
Я прошел в помещение МУМ, там никого не могло сейчас быть, лишь я один имел право входить сюда без разрешения командира корабля. Свет зажегся, едва я ступил на порог, посреди комнаты стояло кресло. Я опустился в кресло, закрыл глаза. Я задыхался все больше, сердце гулко стучало.
- Тебе надо успокоиться! - сказал я вслух. - Слышишь, тебе надо успокоиться.
Я повторял это до тех пор, пока не сумел взять себя в руки.
Передо мною на столике с ножками, таящими в себе тысячи проводов к датчикам и анализаторам, возвышался ящик, за полированными стенками его были собраны редчайшей чистоты кристаллы, уникальные химические образования, в равной степени творение ума и рук мастеров и плод поисков космонавтов-геологов.