* * *
Девятнадцать рекрутов успешно преодолели испытание. Одиннадцати, включая самоуверенного Сервия, а также знакомца Александры по Алтарю Авла влиться в драконью кровь оказалось не суждено.
5
Эдуард
Перед Храмом они застали целую группу людей, ожидавших приема: двух пожилых публиканов, вполголоса обсуждавших неизбежность банкротства некого Марка Квинтуса, мужчину и женщину в скромных, едва не до дыр заношенных одеждах, судя по всему, мужа с женой, и явившегося в сопровождении раба тучного гражданина в пурпурной тоге, положенной по статусу только сенаторам или высшим магистратам. Лицо его показалось Эдуарду знакомым, но ни имя, ни должность он, как ни старался, вспомнить не мог. Дежуривший у колоннады портика ликтор в золотом плаще осведомился у друзей о цели их визита, записал имена, поинтересовался, известна ли им процедура (все дружно почему-то поспешили ответить, что известна, хотя что бы и не послушать лишний раз? Эх, верная мысль всегда поздно приходит), а также изъял разрядник Виктора и полученный Еленой от оратора Туруса кортик. Оружие он запер под замок в стоящий в углу сундук, взамен выдав два напоминающих серебряные монеты жетона с выгравированными на них номерами "III" и "VI".
Признаться, Эдуард никак не думал, что кроме них троих найдутся еще желающие увидеть Констанцию и придется ждать, но, очевидно, Храм пользовался среди граждан Республики куда большей популярностью, чем он полагал. В душе он был даже немного рад задержке – несмотря ни на что, идти внутрь было боязно.
Первыми ликтор пригласил в Храм семейную пару. Внутри они пробыли считанные минуты. На выходе женщина выглядела весьма довольной, муж же ее пребывал в глубокой задумчивости – так что даже едва не врезался в колонну портика, лишь в последний момент супруга отдернула его в сторону за руку. "Сенатор", как назвал Эдуард про себя обладателя пурпурной тоги, вызванный следующим, отсутствовал не менее получаса. Раба его ликтор впустить в Храм отказался, и тот остался ждать хозяина у колоннады, беспокойно теребя пальцами кожаный ошейник. Видно, попал в рабство не так давно, не привык еще к тугому ремню на горле. После "сенатора" настала очередь публиканов. Они вошли вдвоем, но первый молнией вылетел назад уже через пять минут и, не снижая скорости, скрылся в переулке. Второй проследовал за ним лишь через четверть часа – шагая неспешно, можно даже сказать, значительно.
– Гражданин Виктор, гражданин Эдуард, гражданка Елена, Констанция ждет вас, – объявил ликтор.
Друзья переглянулись, и Виктор первым шагнул к двери. Эдуард и Елена последовали за ним.
Однажды Эдуарду довелось побывать в зале заседаний Сената, видел он изнутри и некоторые другие административные здания Республики – все как одно помпезные и богато украшенные, поэтому чего-то подобного он ожидал и здесь – тем более что внешним убранством Храм легко поспорил бы и с самим Капитолием, но действительность оказалась иной. Стены святилища не имели ни колонн, ни барельефов, ни хотя бы фресок, кажется, они даже не были толком оштукатурены. Чаша, в которой горел священный огонь, выглядела просто и безыскусно. Мозаика на полу – самая примитивная, такую можно в коридоре многоквартирного доходного дома встретить.
Позади чаши, словно в гигантском распустившим лепестки цветке из пурпурного бархата, восседала на высоком троне Констанция. В золотой тунике и маске, в которой отражалась игра языков священного огня, она казалась не человеком, а драгоценной статуей.
Два ликтора, застывшие возле чаши – один с широкой черной повязкой на глазах, – дополняли картину.
Друзья склонили головы в почтительном поклоне – так низко, как только могли позволить себе свободные граждане без ущерба своему статусу.
– Славься, Констанция! – проговорили они одновременно. Голос Эдуарда дрогнул от волнения, но в общем хоре это было не так заметно.
– Слава Константину! – последовал ответ. Шел он, будто бы, не с высоты трона, а со всех сторон сразу. – Назовите себя.
– Виктор, курсант кавалерийской академии.
Этот, как всегда, успел первым.
– Елена, студентка риторской школы.
– Эдуард, студент риторской школы.
– Знаю тебя, Виктор, – проговорила Констанция, выслушав каждого. – Как идет твое обучение пилотажу?
– Нормально… – кажется, наш герой немного растерялся от такого высочайшего внимания.
– Неделю назад ты прошел Путем? – это был не вопрос – утверждение.
– Да…
– Мои поздравления, всадник Виктор! – сказала Констанция и тут же продолжила, не позволив новоявленному всаднику ничего ответить. – Эдуард… Ты перегрин?
Следовало отвечать, но во рту предательски пересохло, и слова дались не сразу.
– Нет, Констанция. Я гражданин по праву рождения. Но мой отец был перегрином, я ношу его имя.
– Твой отец жив? – последовал вопрос. – Кто он?
– Он погиб еще до моего рождения. Я лишь знаю, что он был всадником.
На несколько секунд повисло молчание, словно Констанция обдумывала новый вопрос. Эдуард ждал, что теперь она обратится к Елене, но вышло иначе.
– Что привело вас сегодня в Храм? – спросила Констанция, переходя к делу.
Эдуард искоса посмотрел на Елену, та – на Виктора, тот кивнул девушке головой: давай ты, мол.
– Я… Мы пришли просить о помощи, – выговорила, запинаясь, студентка. – Нам… Мне необходимо разыскать мою мать! – выпалила она, собравшись с силами, и умолкла.
Молчала и Констанция, очевидно, ожидая продолжения.
Елена набрала в грудь воздух, затем, не сказав ни слова, выдохнула, вновь бросила взгляд на Виктора, но, видно, не увидев там того, что хотела, повернулась к Эдуарду. В ее глазах он прочел мольбу.
Вот так всегда: как дойдет до дела – так отдуваться ему.
– Мы воспитывались в Школе Тиберия, – проговорил он, делая полшага вперед – как положено оратору во время публичного выступления. – За учебу Елены платил оратор Турус, называвший себя ее дядей. Однако сегодня выяснилось…
Уже привычно – все-таки второй раз за день – Эдуард пересказал услышанное ими от старика. Констанция не перебивала.
– Мы решили, что обязаны разыскать Алису, мать Елены. Но оратор Турус, по его словам, уже пытался это сделать, и у него ничего не вышло. Мы думаем, что Храм – единственное место, где мы сможем получить помощь. И вот мы здесь, – завершил он свой рассказ.
– Покажите мне этот кортик, я желаю его видеть, – велела Констанция.
– У нас изъяли его в портике, – ответил Эдуард.
– Септимус, – произнесла Констанция.
То, что это имя одного из стоящих возле чаши ликторов, Эдуард понял лишь тогда, когда тот поклонился и направился к выходу. Вернулся он через минуту, неся в руках кортик. Ликтор протянул оружие Констанции, и над пурпурным лепестком драпировки трона показалась ее рука – обычная человеческая, не золотая.
Констанция извлекла кортик из ножен, и Эдуард увидел, что все его лезвие словно изъедено мелкими червями – если, конечно, существуют на свете черви, способные грызть металл словно трухлявую деревяшку. Почему-то ему сделалось невыносимо стыдно за то, что оружие, предъявленное ими в Храме, столь ущербно.
– Он принадлежал твоей матери? – вопрос Констанции явно был адресован Елене.
– Так сказал дядя… оратор Турус, – проговорила та.
– Ее звали Алиса… Она была перегриной?
Эдуард понял, что упустил этот момент в своем рассказе.
– Да…
– Других имен… или титулов у нее не было? – продолжала спрашивать Констанция.
– Титулов? – не поняла девушка. – Нет… Не знаю.
– Что ж… Цейоний!
Ликтор с черной повязкой на глазах выступил из тени чаши.
– Мне нужна твоя помощь. Нарисуй их. Елену и… Эдуарда, – перед его именем Констанция сделала короткую паузу, словно раздумывала, стоит ли его произносить.
Ликтор поклонился трону и подошел к Эдуарду. Стало видно, что он пребывает в весьма преклонных годах. Повязка, по всей видимости, означала, что Цейоний слеп, но двигался он с ловкостью, заставляющей в этом усомниться.
– Не дергайтесь, юноша, – проговорил он, поднимая руки к лицу Эдуарда и принимаясь его тщательно ощупывать. – Благодарю вас, – кивнул он через полминуты, переходя к Елене.
Закончив с девушкой, старый ликтор вернулся к чаше, извлек из-под тоги лист бумаги и, прислонив его прямо к священному мрамору, принялся что-то рисовать невесть откуда взявшимся в руках карандашом. Закончив первый рисунок, он перевернул лист и как ни в чем не бывало продолжил работу на обратной стороне.
Продолжалось это представление минут пять, по истечении которых ликтор довольно крякнул, спрятал карандаш и, приблизившись к трону, протянул плод своих трудов Констанции. Та тут же принялась изучать рисунки. Угадать ее мысли за холодной маской было, разумеется, невозможно, но Эдуарду почему-то показалось, что Констанция удивлена.
– Что ж, – проговорила она через минуту, отложив рисунки в сторону. – Вы получите то, о чем просите. Я узнаю об участи перегрины Алисы и сообщу вам. Будьте здесь через три дня – все трое. Космос свидетель, ваши судьбы связаны сильнее, чем вы думаете. Кортик пусть пока останется у меня… А вы ступайте с миром!
– Славься, Констанция! – выдохнули они – на этот раз крайне недружно, причем долее всех замешкался Виктор.
– Слава Константину!
Отблеск священного огня сверкнул на золоте маски – так что показалось, будто Констанция улыбается. Не по-доброму, а словно голодный хищник, почуявший добычу и предвкушающий славную охоту.
Чего только не привидится от волнения?.. Ни Виктор, ни Елена, к примеру, ничего такого не заметили – он потом спросил.
6
Александра. Давным-давно
Константин был старым Драконом, и он умирал.
Его системы и коммуникации износились и находились в перманентном ремонте. Не успевали техники залатать в одном месте, как тут же прорывало в другом. Трубопроводы, силовые кабели и линии связи уже даже не прятали под декор обшивки – все равно не сегодня-завтра снова придется вскрывать и чинить. Из-за этого даже простой проход по служебному коридору мог закончиться серьезной травмой, а то и гибелью. Вчера Юлия, зазевавшись, зацепилась тыльной стороной ладони за оголившийся контакт. Хвала космосу, сила тока была невелика – отделалась ожогом. Ее давнему обидчику Сексту накануне повезло меньше: прямо у него над головой прорвало трубу с какой-то едкой ядовитой дрянью. Юноша выжил, но до сих пор не вернулся из госпиталя.
Без сомнения, Константин еще переживет всех находящихся сегодня на его борту. Возможно – и тех, кому выпадет жребий стать рекрутом через десять, двадцать или даже пятьдесят лет. Драконы живут долго и не угасают быстро. Но все же умирают – рано или поздно.
Об этом никто и никогда не говорил прямо, но Александра, повидавшая немало орбитальных замков (единственное, что хоть как-то может сравниться с Драконом по размеру и мощи), как содержащихся хозяевами в идеальном состоянии, так и полуразрушенных и полузаброшенных, не питала иллюзий: если не произойдет чуда, года Константина сочтены.
Единственное, что, вероятно, могло бы спасти старого Дракона – это Гнездо. Но Гнезда у Драконов больше не было.
Товарищи Александры по рекрутскому набору ни про какое Гнездо, конечно же, слыхом не слыхивали. Да и рекрутам прошлых лет, давно закончившим первичное обучение и, как это тут называлось, "вросшим в когти" Константина, ничем подобным голову не забивали. Большинство "когтей" вообще мало чем интересовалось, помимо своих прямых обязанностей – на это у них просто не оставалось ни времени, ни сил. Тот же, кто, несмотря ни на что, стремился к чему-то большему, рано или поздно мог перерасти в "крылья" – этаких сержантов среди драконьей крови. Внутри "когтей" и "крыльев" имелась своя иерархия, на взгляд Александры, запутанная и нелогичная. Единственное, что она пока уяснила твердо, это то, что главные на Драконе – это "головы", или иначе – "главы". "Глав", как и положено, имелось три, но ни одну из них видеть ей пока не довелось.
С "крыльями" же рекрутам приходилось иметь дело ежедневно – именно в этом ранге пребывало большинство тех, кто занимался их первичным обучением. Они называли себя инструкторами, живо пробудив в Александре воспоминания о Мастере Луча сэре Роджере, тоже предпочитавшего использовать это архаичное наименование для своей профессии.
К "крыльям" относился и еще один человек, встретить которого на Драконе Александра ожидала менее всего на свете. От него-то она и узнала многое из того, что было пока сокрыто от ее товарищей.
Они с Юлией возвращались с занятий в отведенный рекрутам кубрик. Шли вдвоем, так как задержались, задавая вопросы инструктору-оружейнику. Точнее, это Александра задавала, а Юлия лишь терпеливо ждала подругу, переминаясь с ноги на ногу у двери. Инструктор отвечал охотно и подробно, так что к моменту, когда разговор закончился, остальные рекруты успели уйти далеко вперед.
Поблагодарив оружейника, девушки попрощались и вышли в коридор, и тут внезапно Александру окликнули.
– Алекса!
Она замерла, забыв опустить на пол занесенную для шага ногу. Голос был ей знаком… Очень хорошо знаком! Но никак не мог звучать здесь, в стенах Константина!
– Алекса! – повторили ее имя.
Девушка медленно обернулась: посреди коридора стоял Эдуард.
На юном рыцаре была стандартная униформа драконьей крови: серые брюки, куртка с карманами и пилотка. К слову, точно такая же, как и на самой Александре, за исключением значка на головном уборе: у нее это был черный ромбик, обозначающий статус не закончившего обучение рекрута – низший из возможных, у него – тоже ромбик, но серебряный – металла, положенного по статусу "крыльям".
Александра, наконец, поставила ногу на пол – вышла так, словно девушка отступила на шаг.
– Как ты сюда попал? – изумленно выговорила она.
– Долгая история, – усмехнулся Эдуард. – Пойдем расскажу!
– Через пятнадцать минут отбой, – шепнула на ухо Александре Юлия.
– Через пятнадцать минут отбой, – повторила та. – После него мне нельзя находиться за пределами кубрика.
– Со мной можно, – заверил с улыбкой Эдуард.
Вообще-то, если он и правда "крыло" – он прав.
Но, космос, как?!
– Иди, я скоро приду, – сказала она Юлии.
– Кто это? – негромко спросила подруга, слегка нахмурившись.
– Долгая история, – сама того не желая, ответила Александра словами Эдуарда. – Вернусь – расскажу.
– Возвращайся скорее, – попросила Юлия.
Кивнув подруге, Александра сделала робкий шаг в направлении юноши. Эдуард оказался бойчее: быстро преодолев разделявшее их расстояние, взял ее за плечи, заглянул в глаза. От нахлынувшего волнения ноги девушки внезапно подкосились, и она удержалась от падения лишь ухватившись за руки рыцаря.
– Наконец-то… – проговорил тем временем тот. – Наконец-то!
– Я думала, что никогда уже тебя не увижу, – выдохнула Александра.
– В какой-то момент я тоже так думал…
Эдуард слегка наклонился к ней, Александра была уверена, что отстранится – именно такой реакции она от себя ожидала, – но вместо этого, наоборот, всем телом подалась вперед, и их губы сомкнулись.
Даже вентиляция стихла, дабы не мешать им своим монотонным гулом. Впрочем, может быть, просто в очередной раз вышел из строя воздушный насос?
* * *
– Бросить "седло" против Дракона! – покачала головой Александра. – О чем ты только думал тогда?!
– О тебе, – развел руками Эдуард.
Девушка покраснела.
– Сначала я хотел его опередить, успев к Алтарю первым, – продолжал тем временем рыцарь. – Но он летел слишком быстро. Так что ничего другого, как пойти на него в лоб, мне не оставалось.
Они сидели в тесной, но аккуратной каюте, принадлежащей Эдуарду. Вся ее обстановка состояла из узкой койки, при необходимости убирающейся в стену, и полки над ней. Потолок здесь был столь низким, что, войдя, Александра всерьез испугалась задеть его головой. Константин вообще не славился высокими потолками, но у них в кубрике, по крайней мере, можно было смело стоять в полный рост. Правда, там и койки располагались в три яруса, одна над другой.
Александра держала за ножку бокал красного вина, такой же был в руке у Эдуарда, початая бутылка стояла на полу. Рекрутам и "когтям" таких изысков не полагалось, из напитков им обычно давали лишь витаминизированную воду, да и пища, которой их кормили в столовой, была хоть и сытной, но не слишком вкусной.
– Так как же все-таки тебе удалось спастись? – спросила девушка, аккуратно покачивая бокал и с наслаждением вдыхая пьянящий аромат напитка.
– За счет вот этого, – поставив бокал на пол, Эдуард, выгнув руку, взял с полки над койкой кортик в серебряных ножнах и обнажил испещренное затейливым узором лезвие.
– "Драконий коготь"! – узнала оружие Александра. – То есть, он все-таки оказался настоящим?
– Еще каким! – усмехнулся юноша, пряча оружие в ножны. – В главном легенды не врали – это действительно дар Драконов. И их, кстати, действительно было всего пять. Никто уже толком не помнит, в связи с чем был сделан этот дар – ну, или предпочитают хранить это в тайне, не знаю, – но обладатель "драконьего когтя" – фигура здесь неприкосновенная. Когда я зашел для атаки, бомбардиры Константина почувствовали его присутствие – не знаю точно, каким образом, мне объясняли, но я пока мало что понял – и не стали уничтожать "седло". Я, правда, был уже к этому моменту без сознания. А когда пришел в себя, мне предложили на выбор: убираться восвояси или влиться в драконью кровь. Причем сразу в ранге "крыла". Знаешь, что это такое?
Александра кивнула.
– Я выбрал влиться.
– Почему? – подняла брови девушка.
– Хотел найти тебя.
– Долго же искал! – попыталась съязвить она. – Я тут уже добрых три недели, между прочем!
– Я тоже. Но первое время мне ни на минуту не позволяли отлучаться. Обучение "крыла" обычно идет на основе знаний и навыков, давно усвоенных "когтем", а откуда они у меня?.. Вот меня и гоняли нещадно. До сих пор гоняют. Но сегодня, наконец, удалось вырваться.
– Понятно, – протянула Александра.
– Но теперь мы будем видеться часто! – заверил ее Эдуард. – Для начала – раз в восемь дней, потом – раз в четыре, ну а дальше – как пойдет, может, и еще чаще.
– Заманчивая перспектива… – пробормотала девушка.
Занятый наполнением ее опустевшего бокала, Эдуард, как водится, иронии не уловил.
– Ты говорил, они были готовы тебя отпустить? – уточнила она затем.
– Да, – кивнул юноша.
– То есть, ты в любой момент можешь отсюда улететь?
– Гм… – он задумался, забавно наморщив лоб. – Честно говоря, не уверен. Они, вроде как, предложили мне выбор, и я его сделал. Не думаю, что еще можно отыграть назад. В драконью кровь вливаются один раз – и уже навсегда… Нет, не позволят, – покачал он головой.
– А если не спрашивать позволения?
– В смысле – не спрашивать? Сбежать?
– Ну да. Как тогда от барона Карского бежали.
– А зачем? – нахмурился рыцарь.
– Ну как зачем… – растерялась Александра. Такой постановки вопроса она не ожидала. – Вырваться на свободу…