* * *
– Такая попытка действительно имела место, – проговорил Эдуард.
Как он и обещал, их встречи стали регулярными, причем иногда совпадали по времени с ее сменой в шахте – и прогулка с отбойным молотком на астероид чудесным образом отменялась. Кое-кто из рекрутов косо поглядывал за это на Александру, вроде бы даже шептался о чем-то за ее спиной, но высказать недовольство в лицо никто не решался. Да и угоразди кого рискнуть здоровьем – ей было бы наплевать.
– Это называлось "Проект ’’Птенец"", и участвовали в нем именно Константин и Лукреция, – продолжал рыцарь. – Он был запущен вскорости после потери Гнезда.
– Гнезда? – переспросила девушка.
– Это было что-то вроде Королевской Верфи, только для Драконов, – объяснил Эдуард. – Гигантская, должно быть, была штуковина! Уж на что, говорят, Верфь велика, но Дракон – не "седло", так что Гнездо, должно быть, было еще больше. Впрочем, я Верфь не видел…
– Я видела, – не удержалась от похвальбы Александра, довольная, что может хоть в чем-то иметь преимущество перед этим вчерашним лапотным крестьянином. – Она размером со среднюю планету – и это еще не считая двойного пояса орбитальной обороны вокруг.
– Вот о чем я и говорю, – кивнул юноша. – Гнездо было потеряно во время усобицы, происшедшей около полувека назад. Драконы воевали с Драконами – у них это тут называется "разгорелось Драконье Пламя". Ну и перестарались, как водится на войне. Это была катастрофа! Представляешь, что будет, если лишить Королевство Верфи?
– Представляю, – поежилась она.
– Вот, тут то же самое. И это при том, что "седел" летает – сотни тысяч, наверное, а Драконов в лучшем случае – десятки. Не тысяч – единиц.
– А из-за чего случилась война? – спросила Александра.
– Не знаю. Хочешь – поинтересуюсь?
– Да не, это я так. Так что было дальше?
– Дальше? – Эдуард помедлил, собираясь с мыслями. – В общем, Гнездо погибло, а это означало, что рано или поздно придет конец и самим Драконам. Правда, по легенде, где-то в Космосе должно находиться еще одно Гнездо – но никто не знал, где. И до сих пор не знает. Пытались искать, но безуспешно. А может, и нет никакого другого Гнезда, у нас, вон, тоже сказки про Вторую Верфь любят рассказывать… Вот тогда Константин с Лукрецией и запустили проект "Птенец". Работы велись несколько лет, но закончились неудачей.
– Почему?
– Не знаю. Что-то там у них не срослось. Причем настолько не срослось, что больше и пробовать не стали. Говорят, что из того, что успели построить, соорудили заставу у Пути из Королевства – ту самую, где нам довелось гостить… – он помрачнел: в отличие от Александры, с ним, рыцарем, обошлись на заставе не слишком любезно, заподозрив в шпионаже.
– Боятся, значит, вторжения злых варваров, – не без ехидства заметила девушка.
– Да нет, по-моему, особо не боятся, – пожал плечами Эдуард. – Так, страхуются на всякий случай.
– А между драконьими мирами тоже стоят такие заставы? – спросила Александра.
– Нет, только таможенные посты – "трясти" купеческие караваны.
– Странно все-таки, что караваны не ходят в Королевство, – небрежно заметила девушка. – Уже, наверное, и маршрут почти забыли.
– Почему забыли? – легко попался в ловушку простодушный рыцарь. – Что там забывать-то – пять переходов.
– Пять? – переспросила она. – Я слышала о четырех: к Лукреции, от нее к Клавдию, дальше к Клодию – и в Королевство.
– От Клодия сначала надо к Роману, – поправил Эдуард. – Но дело не в этом. Маршрут по драконьим мирам хоть и длинный по местным меркам, но в целом – ничего особенного. Я думаю, проблема – с той стороны.
– В смысле – с той стороны?
– Со стороны Королевства. На выходе. Пробка где-то там.
– Мне рассказывали о всаднике по имени Аппий, который ходил в Королевство и через много лет вернулся под именем сэра Алексия, – поведала она.
– Аппий? – переспросил юноша. – Не слышал о таком. Хочешь, спрошу у инструкторов?
– Спроси, – попросила Александра. – Говорили, что он потерял память и обратился за помощью к Владыке.
– Тогда информация об этом должна была сохраниться, – с важным видом кивнул Эдуард. – Я спрошу.
9
Эдуард
– Интересно, какого ответа она от нас ждет? – задумчиво спросил Эдуард.
– Можно подумать, тут возможны какие-то варианты, – хмыкнула Елена.
– Ну-ка, ну-ка, – тут же подался вперед Виктор. – С этого места подробнее!
Они сидели за столиком в закусочной, давно облюбованной студентами риторской школы за близость к alma mater, но главное – за невысокие цены. Ассортие мент подаваемых блюд здесь был так же скромен, но для небогатой учащейся молодежи – самое то. В этот час здесь, впрочем, было немноголюдно, и друзья могли спокойно поговорить.
– В любом случае, жить, как жила раньше, я теперь не смогу, – заявила девушка. – Ходить на лекции, готовить домашние задания, зубрить законы Республики, пить это жалкое пиво… – она с отвращением отодвинула от себя почти полный бокал.
– Ну, насчет пива – это ты зря, – усмехнулся Виктор, с нескрываемым наслаждением отхлебывая из своего. – Не такое уж оно тут и жалкое – за такие деньги-то! А вот по поводу всего остального…
– А что по поводу всего остального? – спросил Эдуард. – Что изменилось-то? Ну, наплел нам этот раб с три короба…
– Он не раб! – ни с того ни с сего взвилась, как укушенная, Елена.
– Хорошо, не раб. Присяжный рыцарь какого-то там – не помню какого – герцога…
– Барона Карского, – подсказал Виктор.
– Да хоть самого покойного короля! Что это меняет для нас? Пусть даже все это правда, хотя тут тоже еще вопрос – свидетельства раба никакой суд в Республике не принимает…
– Он не раб! – вновь крикнула девушка – как умеет, чтобы на соседней улице слышно было.
– Вообще-то, когда он рассказывал нам эту историю, на его шее было кольцо – не заметила? – огрызнулся Эдуард. – Ну да ладно, воля твоя: он не раб, и все сказанное им – истиннее годового отчета претора Сенату. Хорошо. И что теперь делать?
– Вообще-то, именно этот вопрос нам Констанция и задала, – с хитрой ухмылкой заметил Виктор.
– Ну и?..
– В самом общем случае тут возможны два теоретических варианта, – принялся рассуждать всадник. – Первый: и ничего. То есть, все остается по-прежнему. Совсем. Но, как ты, наверное, слышал, его наша Эль только что со всей подобающей истинной наследной принцессе решительностью отмела.
– Ну да, а второй – отправиться в Королевство варваров отвоевывать престол, – бросил Эдуард.
– Точнее и не скажешь, – картинно зааплодировал его друг, как ни в чем не бывало проигнорировав сарказм. – Вот что значит будущий судебный оратор!
– Погоди, ты что это – серьезно? – нахмурился он. – Насчет лететь к варварам?
– Я могу серьезно, – развел руками Виктор. – Могу несерьезно. Как хочешь могу. Но решать не мне, а вот ей, – кивнул он на Елену.
– А ты что скажешь? – Эдуард посмотрел на девушку.
– Я не знаю, – тихо проговорила та. – Но Вик правильно сказал: либо одно, либо другое, третьего не дано. Но вы… Вы же меня не бросите, если что?
– Если что – что? – с нажимом спросил Эдуард.
– Не бросим, куда ж мы денемся, – Виктор был, как всегда, в своем репертуаре.
– По-моему, вы сбрендили, – покачал головой Эдуард. – Оба.
– А ты что бы сделал на моем месте? – спросила Елена, повернувшись к нему.
– Я… – он растерялся, не ожидав такого вопроса. – Я…
– Я бы махнул на родину предков, – заявил Виктор, хотя его как раз никто и не спрашивал.
– Ты хоть знаешь, как туда лететь? – устало спросил Эдуард.
– Нет – откуда? Но опытные всадники в академии могут знать.
– Констанция наверняка знает, – предположила девушка. – Иначе не задавала бы свой вопрос.
– Констанция-то уж точно должна знать, – кивнул Виктор.
– Ну, допустим, вы туда долетите, – не сдавался Эдуард. – И что будете делать? Семнадцать лет прошло! Там, небось, давно уже новый король правит! Тот самый, что так ловко свел все семейство прежнего в могилу. А тут вы со своим проржавевшим кинжалом…
– Кортиком, – строго поправила Елена. – И он вовсе не проржавевший, это просто сталь такая…
– Может, в ней – стали – все и дело, – невпопад сказал всадник. – Особая, королевская…
– Ну и что? Как это вас спасет?
– Ну, мы же не станем сразу лезть на рожон, – проговорила девушка. – Осмотримся сначала, поймем, что там и как…
– Найдем недовольных новой властью – такие там наверняка есть, – подхватил Виктор.
Нет, они и правда все это на полном серьезе! С ума сойти…
– Чтобы туда добраться, придется пройти Путем, – выложил он еще один – убойный – аргумент. – Вику – что, он ходил. А ты? – посмотрел он на девушку в упор.
– Я справлюсь, – пробормотала она – не слишком, впрочем, уверенно, – что несколько обнадеживало. – Как это вообще – идти Путем? – спросила она у всадника.
– Да без проблем, – пожал плечами тот. – Так, помотало немного в первый раз, покрутило – но в целом ничего особенного. Некоторым другим, правда, я слышал, пришлось туго…
– По статистике, гибнет треть вставших на Путь, – многозначительно произнес Эдуард.
– По статистике, умирает сто процентов родившихся, – хмыкнул Виктор. – И что теперь, вовсе не жить? К тому же, – обернулся он к Елене, – ты тоже уже шла Путем – в утробе матери, когда они с этим Гийомом от погони спасались!
– Это не считается! – воскликнул Эдуард.
– Как знать, как знать… Как говорит один мой наставник в академии, Путь – область неведомого. Что там считается, а что нет – проверить можно только на практике.
– Есть ситуации, когда риск оправдан, – добавила девушка.
– Нет, Эд, если желаешь, можешь, конечно, остаться, – проговорил Виктор так, словно насчет их с Еленой похода все было уже решено окончательно и бесповоротно. – Закончишь школу, станешь оратором. О, ты у нас станешь великим оратором, я уверен! Все суды Республики будут у твоих ног. А вечерами, попивая на балконе собственной виллы налитое покорной рабыней вино, будешь смотреть на звезды и думать: вот Вик с Эль придурки, сгинули где-то в космосе, а ведь сколько всего могли достичь дома! Не столь многого, как я, конечно, но тоже немало…
– Заткнись, – бросил Эдуард.
– И не подумаю! Потому что уксусом покажется тебе то вино на балконе! И думать ты станешь иначе: а ведь где-то там, далеко, правит своей державой Елена Первая, великая королева варваров. Или не правит, не вышло: томится в сырой темнице как мятежница. Но Вик наверняка уже ведет армию ей на помощь. Или не ведет, пал в неравной битве. А ведь я, будешь думать, ведь я мог бы быть там, с ними. Плечом к плечу, как тогда в интернате, когда старшая группа пришла наводить на площадке свои порядки. Как в грамматической школе, когда нам решили устроить "прописку". И вместе у нас точно все бы получилось. Не могло не получиться – потому что вместе.
– Поражаюсь, как ты все же согласился заделаться всадником, – покачал головой Эдуард. – Такой оратор пропал!
– У меня не было выбора, Эд, – положил друг руку ему на плечо.
– Как и у меня теперь, – проговорила Елена куда-то в сторону. Ножки ее стула заскрипели по плитке пола – она поднялась из-за стола. – Я – в Храм с ответом. Кто со мной?
– Я, моя королева!
Ну не может Виктор не паясничать, хоть что с ним делай!
Эдуард встал молча. Ни слова не проронил он и по дороге к Храму.
* * *
– Мы пришли, чтобы дать ответ на твой вопрос, – торжественно проговорила Елена, гордо задрав острый подбородок.
– И каков же он, ответ? – спросила Констанция.
– Мы хотим отправиться в Королевство варваров, чтобы предъявить мои права на трон, принадлежавший по праву моему деду, – с выражением, словно с судебной кафедры, провозгласила девушка.
Эдуард вздохнул: ну вот это и сказано, и пути назад больше нет. Как ни странно, он даже почувствовал некоторое облегчение.
– Я не сомневалась в твоем решении, Елена, – произнесла Констанция. – Как и в решении твоих друзей.
– Но нам нужна твоя помощь, – сказала девушка.
Не попросила и не потребовала, просто поставила в известность.
– Разумеется, – охотно согласилась златоликая хозяйка святилища. – И вы получите ее. Для начала, возьми кортик своего отца, – Констанция протянула ей знакомое оружие.
Приблизившись к трону, Елена благоговейно приняла его из ее рук.
– Береги его, придет время, и ты познаешь его истинную ценность. А теперь ступайте. Завтра в полдень приходите в обеденный зал мансиона Антония. Я пришлю к вам свою помощницу Ливию. Ее слово – мое слово. Подчиняйтесь ей беспрекословно, как подчинялись бы мне. И да хранит вас всеблагой космос!
10
Александра. Давным-давно
В коридоре смердело. Отвратительно, до тошноты, до металлического привкуса во рту. Удивительно, как это Юлия не замечает! Как можно не чувствовать такого жуткого зловония?! Но никто, по ходу, не чувствует!
Даже подонок Секст, готовый ныть и жаловаться по малейшему поводу. Даже молокосос Кезон! Никто! Идут, как ни в чем не бывало, болтают… И не видят, как все, буквально все вокруг разлагается! Мы все разлагаемся!
– Что с тобой, Алекса?
Александра не без усилия вынырнула на голос из пучины тягостных мыслей, огляделась. Она стояла у стены, тяжело привалившись к ребристому боку какой-то широкой трубы. Испуганная Юлия держала ее за руку. Прикосновение подруги было неприятно, раздражало.
Хаос, да что с ней действительно такое?!
– Ничего, – пробормотала Александра, выпрямляясь и не без труда удерживаясь от попытки поскорее высвободить руку. – Голова вдруг что-то закружилась, сейчас пройдет.
– Ты устала? – участливо спросила Юлия.
Идиотский вопрос – еще бы она не устала! Как тут можно не устать?!
– Сейчас все пройдет, – собирая в кулак остатки воли, проговорила Александра. – Ничего страшного.
– Может, проводить тебя в госпиталь? – не унималась заботливая подруга.
– Нет, не надо… – вроде, отпустило. Если бы еще не этот проклятый запах, поглоти его хаос… – Все, прошло, – она даже заставила себя улыбнуться. – Идем в кубрик.
– В кубрик? – нахмурилась Юлия. – Мы же в столовую шли!
Точно. В столовую.
От одной мысли о еде вновь подкатила тошнота.
– Да, – произнесла Александра, справившись с этим новым приступом. – В столовую. Ты иди, я не хочу есть. Пойду в кубрик.
– Может, все-таки в госпиталь?
– Станет хуже – схожу, – сказала она – с единственной целью отделаться от навязчивого участия.
– Я постараюсь побыстрее! – заявила Юлия, выпуская, наконец, ее руку из своей.
– Не спеши, – покачала головой Александра. – Все в порядке.
Секунду-другую подруга пристально всматривалась ей в лицо, затем, видимо, найдя там что-то, отвечающее своим мыслям, кивнула и почти бегом удалилась в сторону столовой.
Закинув голову, Александра вновь прислонилась спиной к холодной трубе и, закрыв глаза, замерла.
* * *
На очередную встречу с Эдуардом Александра летела как на крыльях, не замечая даже так и висящего в коридорах жуткого зловония. Ну, почти не замечая.
– У меня для тебя новость! – выпалила она с порога, вихрем врываясь в тесную каюту рыцаря.
– У меня для тебя – тоже, – с широкой улыбкой сказал Эдуард, поднимаясь с койки. – Завтра Константин уходит из пояса астероидов, и…
– У нас будет ребенок! – выкрикнула она, не слушая его нелепый лепет.
– Что? – изменившись в лице, юноша неловко плюхнулся обратно на койку.
– Я была в госпитале, – сияя, как новенький королевский серебряный юань, сообщила она, усаживаясь рядом с ним. – Я беременна!
Эдуард смотрел на нее широко распахнутыми глазами. И молчал.
– Ты… Ты не рад, что ли? – нахмурилась она, ожидавшая несколько иной реакции.
– Нет… В смысле… Драконье пламя! Ты уверена?
– Ты не рад?! – с нажимом повторила она, резко отодвигаясь к переборке.
– Ты хоть понимаешь, что это значит? – выговорил он вместо ответа.
– Я-то понимаю, – она сделала попытку подняться с койки, но юноша схватил ее за руку и удержал.
– Нет, ты не понимаешь, – покачал он головой. – Ты когда-нибудь видела здесь маленьких детей? Хотя бы одного?
– Нет, – мотнула она челкой, не желая забивать себе голову разной ерундой. – И что с того?
– А то, что дети на Константине не рождаются!
– Ну и… Как не рождаются? – растерялась она. – Почему?
– Почему – неизвестно. Мне, по крайней мере. Беременности случаются, и какое-то время все развивается, как положено, а потом…
– Что потом? – похолодела Александра.
– Либо выкидыш, либо рождается мертвый ребенок, – деревянным голосом произнес юноша. – Впрочем, до последнего сейчас стараются не доводить…
– Не может быть! – кровь отлила от ее лица. – Откуда ты знаешь?!
– Буквально вчера инструктор читал лекцию…
– Не может быть… – в прострации повторила она. – Бывают же исключения, наверняка бывают – должны быть…
– Ни одного за все время…
– Не может быть… – в третий раз выдохнула она. – Они мне ничего такого не сказали… Что же делать?! – подняла она на него глаза.
Бледное лицо Эдуарда расплывалось перед ними, словно готовое раствориться в густом смрадном воздухе.
– Мы… Я что-нибудь придумаю! – заверил он, придвигаясь к ней, обнимая за плечи и крепко прижимая к себе. – Я что-нибудь обязательно придумаю! Все будет хорошо!
Не в силах произнести более ни полслова, она уронила голову ему на грудь и разрыдалась, не стыдясь слез.
11
Эдуард
На знаменитой гравюре маэстро Агриппы "Введение во Храм", оттиск которой висел в коридоре риторской школы прямо напротив входа в лекционный зал, жрица Констанции, Ливия, была изображена в виде белокурой девочки лет десяти-двенадцати. Так ее Эдуард себе и представлял, поэтому был немало удивлен, когда к их столу в обеденном зале мансиона Антония подошла красивая, но вовсе не юная женщина с черными, как загородная летняя ночь, волосами, собранными по последней моде в высокую прическу. Оставалось лишь догадываться – то ли великий художник погрешил против истины, то ли виной всему добрых полтора десятка лет, прошедшие с момента создания его шедевра?
Вместе с Ливией на встречу явился освобожденный Констанцией раб Гийом. Серый узкий плащ невольника он сменил на скромную зеленую тогу, кроме того, обзавелся дозволенным лишь свободным гражданам разрядником. На самой Ливии была искусно вышитая стола довольно смелого фасона, надетая поверх обычной, нецеремониальной туники. Разрядник у бедра также имелся.
– Надеюсь, никто не передумал? – первым делом поинтересовалась Ливия, когда гости расселись за столом. Посмотрела она при этом почему-то именно на Эдуарда, которому от этого взгляда как-то сразу сделалось не по себе.
– Обижаете, – ответил Виктор. – Наше решение твердо.
– Что ж, отлично, – кивнула жрица. – В таком случае перейдем к делу. На сборы у нас четыре дня…
– Как четыре дня? – не удержалась Елена.
– А вы сколько хотели? – едва заметно нахмурилась Ливия.
– Ну…