Он задумался, будет ли постоянный контроль Звёздной Империи над терминалами достаточно мощным экономическим рычагом, чтобы вырвать несколько солярианских систем из под контроля Лиги. Если приманить доступом системы, экономика которых достаточно подкошена прекращением грузоперевозок, переметнутся ли эти системы - открыто или неофициально - на от Лиги на сторону Мантикоры? Панг мог назвать немало систем в Пограничье, которые сделают это тотчас же, когда решат, что это сойдёт им с рук. Раз уж на то пошло, он мог вспомнить и несколько систем Окраины, которые, наверное, воспользовались бы таким шансом.
"Ну, думаю, это покажет время. И это ещё одна отличная неплохая причина убедиться, что это мы контролируем гипермосты, верно? Пока это так, никто не сможет через них нанести нам удар… а наш флот сможет через них атаковать Лигу.
Нападение на хорошо защищённые терминалы через мосты между ними было заведомо проигрышной идеей, но тактическая гибкость, которую могла дать сеть в целом быстрым, лёгким мантикорским рейдерам, была бы разрушительной. Фактически, Звёздная Империя при всём своём физической удалении от Солнечной системы и других центральных систем Лиги, оказалась бы внутри цикла коммуникаций солли. Ограниченный собственный коммерческий флот Лиги оказался бы под ударом практически везде, тогда как торговый флот Мантикоры продолжал бы пользоваться терминалами, полностью защищённый от атак между связанными ими звёздными системами.
Неудивительно что Чалкер был так рассержен.Он был таким недалеким,что не мог предвидеть следующий шаг,ввод в действие план Лаокоон–2, но он, очевидно, должен понять преимущество которое Мантикора получила от действий Панга в Нолане.Вероятно он еще не задумывался над этим.Высокомерие свойственное Солли должно быть ослепило его разум от осознания того, что Мантикора фактически может проводить наступательные операции против могучей Лиги вместо того чтобы испугано искать защиту сидя забившись в угол.Самого присутствия кораблей Панга так глубоко в пространстве Солнечной Лиги было достаточно чтобы его кровяное давление подскочило до опасной черты, и Панг подозревал,что осознано или нет Чалкер понимал возможные последствия мобильности Мантикорцев.
Он мельком взглянул на часы в углу основного дисплея.Прошло более десяти минут со времени его беседы с Чалкером.И если бы находящийся в бешенстве Солли был настолько глуп,чтобы совершить чтонибуть поспешное,он скорее всего это уже сделал.Это однако не означало,что глупость и высокомерие не могут победить в нем здравый смысл и инкстинкт самосохранения,но казалось уже маловероятным.
"Маловероятно" - не совсем то же самое, что "ни за что на свете", напомнил себе Панг. В любом случае его людям пора было немного отдохнуть… и пожалуй ему не помешает продемонстрировать и свою собственную невозмутимость. В конце концов, уверенность подчинённых опирается на уверенность командира, и он повернулся обратно к экрану связи со вспомогательной рубкой.
- Я думаю,командор Чалкер вероятно осознает свою ошибку,Мира. - Сказал он лейтенант-командеру Садовски. - Снижаем готовность по эскадре до уровня два.
- Так точно, сэр, - подтвердила она.
Готовность уровня два,известная так-же как "общая по отсекам", везде за исключением боевых постов.Инженерная и система жизнеобеспечения остаются полностью укомплектоваными,как и БИЦ,тогда как дублирующая рубка переходит на базовое наблюдение.(БИЦ-боевой информационный центр) Корабль сохранит все возможности пассивного сканирования,увеличенные удаленными платформами со сверхсветовой связью,которые они развернули когда прибыли,а тактическая секция будет полностью укомплектована людьми.Пассивная оборона будет включена и переведена под управление компьютера,система радиоэлектронной борьбы и активные сенсоры в готовности, хотя и не испуская излучения,как и часть наступательного вооружения "Оникса" остануться под управлением команды.Готовность уровня два могла применяться длительное время,она позволяла создать резерв персонала, для его ротации,что позволяло и поддерживать достаточный уровень готовности и обеспечить возможность отдыха команды корабля.Однако, это всеже истощит силы команды Панга, если будет продолжаться очень долго.
- Пусть Перси принимает дубль-рубку, а вы возвращайтесь на мостик чтобы помочь мне, - продолжил он разговор с Садовски. Лейтенант Достопочтенный Персиваль Квентин-Массенгаль, помощник тактика "Оникса", был вторым по старшинству после Садовски в дублирущей рубке. - Мы оттянем "Смилодон" и тонкобортных назад,и дадим "Ониксу" занять позицию на первые двенадцать часов или пока наш друг Чалкер не решит поохотится. После этого на следующие двенадцать часов нас сменит "Смилодон". Мы будем менять местами крейсера, пока эсминцы прикрывают наши спины.
И надо держать "Отелло" от греха подальше, - подумал он. B отличие от более нового "Торнадо", этот старый эсминец не был вооружен ракетами Марк–16С, и Панг уже решил оставить его так далеко в тылу, как только мог.
- Атриллерист,запустите постоянно обновляемое решение для стрельбы - обратился Панг к лейтенант-командеру Фрейзер. - И пусть БИЦ пристально следит за этим. Любой признак активных систем наведения,и я хочу знать об этом…
- Есть, шкипер.
Джек Фрейзер был веселым шутником,но его ответ не содержал и нотки веселья.
- Хорошо. - Слегка кивнул Панг. Потом повернулся к Садовски. - Ты слышала, Мира?
- Да, сэр.
- Ну,я полагаю,вы уже это поняли,однако сделаю это официально.Если случится так, что Чалкер настолько глуп чтобы стрелять в нас или в "коммерсантов",вы уполномочены открыть ответный огонь немедленно.И если это произойдет, я хочу полностью "вывести его из игры".Ясно?..
- Я признаю ваш допуск на открытие ответного огня, сэр. - Сказала немного более формально Садовски, и Панг кивнул еще раз, затем поднялся и повернулся к Фрейзер.
- Вы дожны быть готовы пока старший помощник добирается сюда,артиллерист,тоже разрешение относится и Вам - сказал он. - Я буду в своей каюте, заниматься документами…
Апрель 1922 года от Расселения
"Как старая история о муле, которого сначала нужно ударить между глаз достаточно большой дубиной, что бы привлечь его внимание"
Хэмиш Александер-Харрингтон,
Граф Белой Гавани
Глава 2
- Не может быть!
Шарон Селкирк, исполнительный директор по судоходству Корпорации Шадвелл в системе Мендельсон, уставилась на дисплей ее кома.
- Боюсь, что это так, - абонент, помеченный как капитан мантикорского грузового судна "Желтая Роза Три" Лев Валленштейн, с сожалением покачал головой. - Я только что получил пакет с данными.
- Но… но, - Селкирк прекратила бормотать и встряхнулась. - У нас контракт, Лев!
- Я понимаю, - Валленштейн взъерошил непослушную копну рыжих волос, - Мне безумно жаль. Это не моя идея, Шарон. И не подумайте, что головная контора будет в восторге, когда я вернусь домой, проделав весь путь до Звездного Королевства с пустыми трюмами. - он покачал головой. - Не знаю, чей воспаленный разум придумал это, но все это грозит перерасти в полный ад.
- Лев, у меня один-и-шесть миллионов тонн груза на орбитальных складах более двух стандартных месяцев ожидают Вашего прибытия. Один-и-шесть миллионов тонн - вы осознаете это число? Не учитывая его стоимости на сумму полтора миллиарда кредитов, предполагается, что он должен быть на Джозефине меньше, чем через четыре недели. Если его не возьмете вы, то у меня не остается никого, кто смог бы перевезти это.
- Я понимаю, - беспомощно покачал головой Валленштейн. - Если бы у меня был хоть какой выбор, я бы уже загружал ваш груз. Но у меня его нет. Шарон, приказ однозначен, и исходит даже не из головного офиса, а напрямую из Адмиралтейства.
- Но почему? - уставилась на него Селкирк. - Зачем вот так… выдергивать из-под меня ковер? Черт побери, Лев, Вы обслуживали этот маршрут 12 стандартных лет! И между нами никогда не было проблем!
- Шарон, это никак не связано с вам. Или со мной. - Валленштейн откинулся на спинку своего кресла на борту "Желтой Розы", глядя на изображение женщины, которая стала не просто деловым партнером, но еще и другом. - Вы правы, между нами никогда проблем не было… Здесь, на Мендельсоне.
Селкрик было открыла рот, но снова закрыла его, и ее глаза сузились, когда она услышала последние слова. Точнее, тон, которым они были произнесены.
- Вы подразумеваете, что это имеет отношение к тому делу в… где было это… Новая Тоскана? И Шпиндель? Вы об этом?
- Никто особо этого не уточнял, - ответил Валленштейн, - но если бы я должен был предположить, то да, имеет.
- Но это же глупо! - Она откинулась на спинку своего кресла и расстроенно всплеснула руками. - Это семьсот световых лет от Мендельсона! Какое отношение все это может иметь к нам?
Несмотря на его очень реальную привязанность к ней, Валленштайн счел трудным не закатить глаза. В отличие от большинства людей, которые, пройдя свой путь к подобной ее должности, представляли собой типичной для солли мега-звездной болезни, Шарон Селкирк всегда была дружелюбной и учтивой в своих деловых отношениях с торговыми оперативными сотрудниками, кто перевозил товары Корпорации Шадвелл между звездами. Она никогда не рассматривала то обстоятельство, что Валленштайн не был солли против него, также. Фактически, это было одной вещью о ней, которая всегда раздражала его. Она даже не понимала, что была снисходительной, не тыкая в лицо фактом, что он не был Солли против него. Ведь она относилась к нему просто как к живому человеку!
Он был уверен, что она фактически никогда не анализировала свое собственное отношение, никогда понимаемая, как оно могло действовать кому-либо на нервы, потому что она была, откровенно говоря, слишком хороший человек, чтобы рассматривать кого-либо тот путь, если даже она когда-либо и понимала, что делала его. Но это было частью проблемы. Высокомерие солли, вошедшее глубоко в костную структуру предположение о превосходстве, было так глубоко выгравировано в ДНК Солнечной Лиги, что солли зачастую даже не задумывались об этом.
- Шарон, - сказал он через мгновение, - Я согласен с тем, что произошедшее на Новой Тоскане и на Шпинделе не касается ни тебя, ни ко меня, ни Мендельсона. Но это сильно задело тех, кто был убит там и их близких, и ты даже представить себе не можешь, насколько сильно это задело отношения между Лигой и Мантикорой. Но это так, поверь мне. И, глядя на мои приказы, я думаю, что все станет еще сильно хуже, прежде чем наметятся хоть какие-то улучшения.
- Но это же безумие. - Селкирк покачала головой. - Конечно, я согласна, что это ужасно, что все те люди были убиты. И я знаю о том, что случилось не больше вас. И конечно же никто не хочет убивать еще людей! Они должны были все уладить до того, как это случилось!
- Я согласен с тобой и мне очень хочется, чтобы так и было. Но истина в том, что, похоже, этого не случится. И мне кажется, что правительство решило вернуть домой корабли Торгового Флота Звездной Империи до того, как все рухнет окончательно.
- Я не могу поверить, что это происходит. - Она покачала головой снова. - Я уверен, что, если Ваши люди просто сели бы с нашими людьми, мы могли бы решить это. Всегда есть способ решить вещи, если люди только готовы быть разумными!
- К сожалению, это требует, чтобы обе стороны были разумны, - указал Валленштайн, и глаза Селкирка расширились в удивлении. Она начала отвечать что-то, быстро, но остановила себя вовремя, и Валленштайн улыбнулся немного мрачно.
"Почти напрямую сказал это, не правда ли, Шарон?" - он подумал. - "Конечно, мы, как предполагается, разумны. И я уверен, что Вы имели в виду то, что Вы только сказали о разумных людях, решающих вещи. К сожалению, представление солли о "разумности" - это люди, "разумно" соглашающиеся сделать вещи, угодные Лиге. Понятие, что Лиге, возможно, придется быть разумной, даже не рассматривается, не так ли?"
- Ну, конечно, это правда, - сказала она вместо того, что она собиралась сказать, и у нее было изящество выглядеть немного неудобной, поскольку она сказала это. Но затем она хмурилась.
- Таким образом, Вы просто собираетесь развернуться и возвратиться на Мантикору? Именно так?
- Фактически, я собираюсь развернуться и возвратиться Беовульфу, и оттуда на Мантикору, - сказал он. - Но, да, это - в значительной степени так.
- И наш контракт?
- Я боюсь, что Вы оказываетесь перед необходимостью обсуждать это с головным офисом. - Он пожал плечами с несчастным видом. - В этом случае Вы можете закончить обсуждение всего этого с людьми Министра иностранных дел до того,как все это закончится. Так как приказы прибыли из правительства, я предполагаю попытку правительства быть ответственным за любые штрафы, которые могут выставить грузоотправители.
- Если они смогут их выставить, вы это имеете в виду, не так ли? - она спросила горько. У нее был больше чем один несчастный опыт, имеющий дело с правительственной бюрократией солли.
- Я не знаю, как это собирается повернуться. Насколько я знаю, никто не знает, как это собирается обернуться, в конце концов. И я знаю, что вы недовольны, но вы не единственная. Не забывайте, Шарон, я был уволен в запас. Так что, когда я возвращусь на Мантикору, то, вероятно, окажусь, призванным на действительную военную службе. Если это дело идет так ужасно, как оно могло, я быть, я могу только закончить тем, что повезу что-то помимо фрахта назад в Солнечную Лигу.
Она смотрела на него безучастно в течение долгого момента, как будто она просто не могла понять то, что он говорил. Тогда она покачала головой быстро.
- О, нет, Лев! До этого не должно дойти! Я знаю, что Ваши люди сердиты, и я был бы также, если бы то, что они думают, произошло, произошло с моим флотом. И я не говорю, что это не происходило! - она добавила еще до того Валленштайн попытался высказаться. - Но конечно Ваша Звездная Империя не является достаточно сумасшедшей фактически пойти на войну с Лигой! Да ведь это походило бы на… как…
- Как Дэвид и Голиаф? - Валленштайн произнес немного более резко, чем он обычно говорил с нею, и ее глаза расширились. - Я думаю, что это - вероятно, сравнение, которое Вы ищете, - он продолжал. - И я даже допущу, что это является соответствующим. Но Вы может думать как угодно о том, чем это в конце концов обернется.
Они смотрели на друг друга в тишине в течение нескольких бесконечных секунд, и, когда он вглядывался в глаза Селкирка, Лев Валленштайн видел, что понимание рассветало наконец. Понимание, что монти действительно не были солли. То, что они действительно лучше представляли галактику, в которой Солнечная Лига не была окончательным арбитром и диктор всех правил. И именно поэтому и могли быть столь глухи ко всем причинам, что они действительно были подготовлены бороться с безжалостным Джаггернаутом Солнечной Лиги.
Впервые, Шарон Селкирк рассматривала его как кого-то, кто действительно полагал, что был ею равный, независимо от того, что бы она ни думала, и он задавался вопросом, поняла ли в процессе она наконец, как, подсознательно, снисходительна всегда была прежде. Он был удивлен и больше чем немного встревожен удовлетворением того, что расцветающее понимание дало ему, и он потянул глубокий вздох и отрыто улыбнулся ей.
- Конечно, я надеюсь, что это не произойдет, - сказал он ей так слегка, как он мог. Безотносительно, она всегда была учтивой, и он был должен ей немного мягкости взамен. - Фактически, я надеюсь, что все это уже проходит, и я вернулся в своем регулярном рейсе как можно скорее. И если это произойдет, передний офис может сократить некоторые специальные предложения, чтобы заработать назад все хорошее отношение, которой это собирается стоить нам. Но что бы ни случилось в будущем, у меня нет никакого выбора, но следую инструкциям, которые дали. Именно поэтому я связался с вами лично. Как Вы говорят, мы знали друг друга долгое время, и мы всегда поступали правильно друг с другом, таким образом, я полагал, что был лично объясниться с вами. Или что-то наиболее близкое к объяснению, что я могу дать Вам с тем, что я знаю. Но так или иначе, я, как предполагается, отбываю на Беовульфа в течение шести часов.
- Расплатой за все, что происходит, будет ад, Лев. Вы это знаете. Я не говорю о нас. Я имею в виду, я понимаю, что это не Ваша идея, и у Вас нет никакого выбора, но мое начальство не будет довольно. И ваше начальство не будет. И, в конце концов, члены Ассамблеи не будут довольны. Если Мантикора действительно отзовет все свои торговые корабли, это будет как удар молота по межзвездной экономике. И не только межзвездные корпорации будут обозлены. В конечном итоге, коснется всех всех! - Она покачала головой. - Я не знаю чего Ваше правительство надеется этим достигнуть, но я могу сказать Вам, что действительно произойдет, и это будет как если впрыснуть водород прямо в огонь!
- Возможно, - признал Валленштайн, - но это - решение вне моей компетенции, Шарон. - Он улыбнулся снова, немного криво. - Берегите себя.
- Вы, также, Лев, - сказала она тихо.
- Я попробую, - сказал он ей. - Передача завершена.
* * *
- Меня не волнует, что говорят ваши проклятые приказы, - отрезала капитан Фрида Малахай, - У меня три с половиной миллиона тонн груза на борту, и я должна доставить его в Клондайк в течение стандартного месяца. У вас есть какая-нибудь траханая идея, каким будет штраф за непоставку? Не говоря уже о вопросе пиратства, если я с ним просто отбуду в лучах заходящего солнца!
- Я понимаю, что это чрезвычайно… неудобно, Капитан Малахай, - Командующий Джаред Ву ответил так разумно, как он мог. - И это не была моя идея, во-первых. Тем не менее, я боюсь отзыв не обсуждаем.
- Черт знает что! - выругалась Малахай. - Я - свободный субъект Короны, не проклятый раб!
- Никто никого не пытается поработить, Капитан. - Голос Ву был более трудным и более твердым, чем обычно. - Согласно Акту о Безопасности Торговли в Военное время, у Адмиралтейства есть прав…
- Что вы мне тычете в Закон! - Голубые глаза Малахай блестели в гневе, и ее более короткостриженные светлые волосы, казалось, ощетинились. - Он никогда применялся в истории Звездного Королевства! И даже если это имело, мы не в состоянии войны!"
Командующий Ву откинулся на спинку своего стула команды и приказал себе досчитать до девяноста тройками. Однако, это мало помогало улучшить его теряющееся терпение в разговоре с ней. Он испытывал желание попробовать еще раз так или иначе, но от того, что он видел хорошего Капитана Малахай хорошего судна "Вортреккер", паника внутри него только может заставить ее закопываться еще глубже. И хуже всего было то, что он сочувствовал ей.