Символы на экране сделали альфа переход почти за пятьдесят миллионов километров до терминала. Это было следствием либо очень плохой астрогации, либо осознанного решения дать любым мантикорским военным кораблям побольше времени наблюдать как они приближаются. Иванов подозревал последнее. Было вполне вероятно, что кто-то вроде комиссара Флойда будет надеяться, что нервные мантикорцы допустят ошибку, если должны будут наблюдать за медленным, неумолимым приближением ВКФ Солнечной Лиги. Разделяет ли назначенный на миссию адмирал солли эту веру, был другой вопрос, конечно. В любом случае, им потребуется некоторое время чтобы достигнуть небольших сил Иванова. Скорость, которую они получили после перехода альфа стены в нормальное пространство, была только тысяча километров в секунду, и их темп ускорения, сдерживаемый 4 800 000-тонным транспортом в основе их формирования, был только 2,037 км/с. При таком ускорении им потребуется более чем два с половиной часа, чтобы достигнуть терминала с нулевой относительной скоростью.
- Прошла всего неделя, как Айдахо объявил о закрытии терминала для трафика солли, - продолжал Иванов. - Этого не достаточно что бы сообщение достигло Старой Земли, тем более не достаточно что бы распорядится специально создать провокацию прямо из старого Чикаго. А это самая преднамеренная провокация, которую я когда-либо видел. - Он фыркнул. - И чертовски очевидно, что это в любом случае не случайный однокий торговец, который просто не получил извещение! - Он пожал плечами. - Я знаю, что передача Астроконтроля еще не достигла их - они все еще более чем в трех световых минутах - но я ставлю доллар, что я знаю чего они собираются сказать - или не сказать, что более вероятно - когда капитан Арредонто выставит их.
- Никто здесь не примет пари, шкипер, - сказала кисло Такоуш.
- Ладно, пока они не найдут времени, что высказать нам это, мы мало что можем сделать. - Иванов снова пожал плечами. - Мы должны только ждать и смотреть, действительно ли они глупы - и высокомерны и упрямы - чтобы продолжать приближаться. А после того, как они продемонстрируют это, - он показал свои зубы, - мы посмотрим, не можем ли убедить их… пересмотреть свою непримиримость.
- Вы знаете, шкипер, - заметила Такоуш: - Я всегда восхищалася вашим уменеем подбирать слова.
* * *
Хотя капитан Иванов никак не мог знать этого, контр-адмирал Лиам Пьюн, командир 3065,2 подразделения линейных крейсеров флота Солнечной Лиги, согласился с оценкой мантикорского офицера о приказах, которые он получил. К сожалению, это были приказы, законно выданные неким Хирокичи Флойдом, комиссаром Управления Пограничной Безопасности сектора Дженовезе.
Флойд был одним из людей, которых более всего возмутила неудача УПБ при попытике добавить Занкер (и терминал, связанный с ним) в длинный список неофициально аннексированых звездных систем. Это попирало способ, которым вселенная, как предполагалось, управлялась… и лишало его освященных обычаем комиссионных от прибыльных сборов за использования терминала. Что еще хуже, он был лишен этого Звездным Королевством Мантикора, самым наглым из неоварварских звездых государств, которые были лишены желания относиться к Солнечной Лиге с должным уважением. И, как глазурь на торт недовольства Флойда, Звездное Королевство нанесло еще один удар, когда был открыт терминал. Несмотря на (а, возможно, из-за) того, что оно уже тогда сражалось за свое существование против Народной Республики Хевен в войне, которая началась в месте под названием Хэнкок менее чем за три месяца до этого, Мантикора дала объяснения, почему лига должна убрать свои пальцы от Занкера, которые были представлены гораздо более прямо, можно даже сказать решительно, чем кто-либо когда-либо говорил с Солнечной Лигой, и Флойд был членом делегации, которой были даны "объяснение".
Хирокичи Флойд был едва ли уникальными среди солерианских чиновников, имеющих личные причины ненавидеть Звездную Империю Мантикора и ее невыносимую наглость. Контр-адмиралу Пьюну это было слишком хорошо известно. Однако, большинство этих чиновников были далеко-далеко от Лиама Пьюна, и ему хотелось что бы Флойд был также далеко.
- Сэр, - тихо сказал капитан-лейтенант Тернер, офицер связи Пьюна, - мы получили передачу с Астроконтроля.
- Вот как? - Пьюн и не подумал отрываться от главного экрана. В течение нескольких секунд на флагманском мостике КФСЛ Бель Поль стояла тишина. Это была довольно неловкая тишина, и губы Пьюна насмешливо дернулись, когда он, наконец, сжалился над офицером и посмотрел на него через плечо.
- Что это за передача, Эфрам? - Спросил он
- Оно адресовано нашему старшему офицеру, сэр. - Облегчение Тернера чуствовалось даже в тоне его ответа Пьюну, но он явно был не в восторге от самого сообщения. - Отправить его на ваш личный дисплей, сэр?
- Нет, - покачал головой адмирал. - Выведите его на главный.
- Да, сэр. - Тернер вовсе не пожимал плечами, но, несомненно, в его движениях было что-то, вроде уважительного "ну если Вы так хотите". Через мгновение на главном дисплее связи появилось лицо темноволосого, бородатого человека.
- Я капитан Фергус Арредондо, служба Астроконтроля терминала Занкер. - Бородатый человек говорил с выраженным мантикорским акцентом, несмотря на то, что он носил мундир номинально независимой САКТЗ. Не удивительно, подумал Пьюн. Айдахо был союзником манти, и большая часть опытного персонала для работы с трафиком через терминал Занкера были на самом деле манти "на правах аренды", для САКТЗ.
- Настоящим сообщаю вам, что по приказу Королевского Флота Мантикоры, этот терминал закрыт для всех солерианских кораблей и торгового трафика с солерианской регистрацией, - продолжал Арредондо. - Уведомляю, что Королевский флот Мантикоры издал инструкции Астроконтролю информировать все прыбывающие корабли, что при приближении к этому терминалу необходимо активировать свои транспондеры сразу же после получения этой передачи. Кроме того, всем солерианским судам запрещается приближаться на растояние одной световой минуты к терминалу. Звездная Империя Мантикора обьявила этот объем пространства запретной зоной и будет действовать в соответствии с международными законами, регулирующие такие зоны. Арредондо, конец сообщения.
- Ну, это, безусловно, достаточно ясно, сэр, - сказал почти затейливо Стивен Гилмор, начальник штаба Пьюна. - Высокомерно, возможно, но ясно. [Тут игра слов: clear - "конец связи", "отбой" и так же "ясно", "четко".]
- И я бы не сказал, что неожиданно, - согласился Пьюн. - Однако, интересно что Айдахо говорит нам, что терминал закрыто "по приказу Королевского Флота Мантикоры", а не на основе своих полномочий, не так ли? - Он улыбнулся. - Вероятно, Айдахо мало что мог бы сделать, чтобы препятствовать манти закрыть терминал, независимо от их собственных чувств. Но таким образом они могут спрятаться за Звездной Империей "Посмотрите что они заставили нас делать!", без необходимости официально раздражать нас.
Его глаза отклонились на отдельный зеленый огонек Сокровища Замбези, грузовика Флойда, который его подразделению было приказано сопроводить через терминал, и задался вопросом, как капитан МакКензи отреагировали на передачу. Он сомневался, так или иначе, что Маккензи был более рад ей чем он.
Врядли манти, скорее всего, начнут точную стрельбу прямо по нему, если дело дойдет до драки, размышлял контр-адмирал.
- Какие либо признаки,что они укрепили свой пикет, Жозетт?, - Спросил он своего начальника оперативного отдела, и капитан Жозетт Стайнберг покачала головой.
- Нет, сэр. Я не могу сказать, есть ли там лежащие тихо корабли с выключеными импеллерами, но, судя по сигнатурам, которые мы видим, это все еще только три крейсера и четыре тех их предположительно больших эсминцев.
- Семь-шесть в их пользу, - заметил Гилмор. - В корпусах, по крайней мере. Конечно, соотношение тоннажа в нашу пользу.
Пьюн кивнул. Его шесть крейсеров были класса Неутомимый, а не новыми Невадами Боевого Флота, но их суммарная масса была более пяти миллионов тонн, в то время как у манти пикета было немгого более двух миллионов, несмотря на то, что мантикорские "эсминци" были больше, чем большинство легких крейсеров ФСЛ. По любой традиционной мере, его преимущество должно быть огромным.
Однако, одной из досадных маленьких проблем с традициями было то, что они могут измениться.
Интересно, сколько у них ракетных подвесок? подумал он. Что бы там Флойд ни думает, они должны иметь некоторое их число. Я имею в виду, от Айдахо едва семьдесят световых лет до их домашней системы! Неважно, сколько ущерба они получили, они должны были наскребти по крайней мере некоторую дополнительную огневую мощь если собираются рассчитывать только на семь кораблей, чтобы охватить весь терминал.
Он был бы намного счастливее, если бы была более точная информация о том, что произошло в системе Шпиндель в прошлом месяце. Он был уверен, что официальная версия была на пути к Дженовезе из Старой Земли, но Дженовезе было на двадцать световых лет дальше от Солнца, чем Занкер. Необходимо больше стандартного месяца что бы что то из Старой Замли достигло Дженовезе, в отличие от одной недели гиперпутешествия между Занкером и Дженовезе, поэтому на данный момент все, чем ему и комиссару Флойду пришлось обойтись были сообщения, которые просочились из Айдахо. А это означало, что все что они действительно знали, было то, что им сказали манти. Ну и что, что манти сказал им также про факт, что кто-то - и, по видимуму не ФСЛ - вышиб все дерьмо из домашней системы манти вскоре после того, как они что бы то небыло сделали с адмиралом Крэндалл на Шпинделе. Предпологая, конечно, что они на самом деле сделали что-нибудь Адмиралу Крэндалл на Шпинделе.
Комиссар Флойд был склонен думать, что не сделали.
Контр-адмирал Пьюн был склонен думать, что комиссар Флойд идиот.
- Есть что-нибуть от командира их пикета, Эфрам? - Спросил он вслух.
- Нет, сэр. По крайней мере, пока нет
Понятно.
Пьюн вернул свое внимание обратно к главному экрану.
* * *
- Кажется, мы не услышали чего-нибудь от наших посетителей, Джастин? - спросил Капитан Иванов. - Нет сигнала транспондера? Нету маленького энергичного отклика на инструкции капитана Арредондо?
- Нет, сэр, - ответил лейтенант Джастин Аденауэр.
- Иначе, я уверен, ты бы сказал об этом, - сказал сухо Иванов, потом посмотрел на экран, соединяющий его с резервным мостиком на дальнем конце КЕВ "Слоун Томпкинс".
- Я полагаю, пришло время и нам выйти на сцену, Клодин, отметил он.
- И все станет гораздо интереснее, сэр.
- Так много чего происходит вокруг. - мрачно улыбнулся Иванов. - Кажется, мы были прокляты жить в "интересные времена".
- Верно. - кивнула Такоуш. - Конечно, мы всегда можем попытаться сделать ситуацию более интересной для других, чем для нас.
- Это моя цель в жизни, - согласился Иванов, затем повернулся к Аденауэр. - Запись для передачи, Джастин.
* * *
- Адмирал, у нас еще одно сообщение, - объявил Эфрам Тернер. - Оно не от Астроконтроля.
- Нет?
Пьюн отвернулся от Главного экрана и подошел к станции Тернера. Сокровище Замбези (и его линейные крейсеры) было в нормальном пространстве почти десять минут. В течение того времени они покрыли почти миллион километров и подняли свою скорость относительно конечной остановки приблизительно до 2 200 километров в секунду. Он задавался вопросом, как долго командующий силы пикета собирался ждать, прежде чем связаться с ним. Фактически, он только что выиграл ставку в пять кредитов у капитана Стеинберга.
- Давайте воспроизводите, Эфрам, - сказал контр-адмирал, стоя за плечом Тернера и глядя на пульт офицера связи.
- Есть, сэр.
Тернер коснулся выключателя, и зеленоглазый шатен в мундире капитана первого ранга КФМ появился на маленьком экране.
"Я - Капитан Хирам Иванов, Королевский Флот Мантикоры." Голос Иванова был четким и профессиональным, и если он был встревожен неравенством сил Пьюна и собственных, в его зеленых глазах никакого признака этого не было. "Я знаю, что Вы были проинструктированы Астроконтролем включить ваши приемоответчики идентификации и что никаким соларианским военным кораблям или торговым судам соларианского реестра не разрешено приближаться ближе восемнадцати миллионов километров к терминалу.Сообщаю что, в то время как моя Императрица продолжает желать мирного решения текущих напряженных отношений между Империей Звезды и Соларианской Лигой, я имею приказ обепечить инструкции моего правительства относительно этого терминала силой. Кроме того, я также тем самым сообщаю Вам, что я не имею никакого выбора, кроме как рассматривать присутствие очень многих "неопознанных" линейных крейсеров в компании единственного торгового судна как преднамеренное усилие с Вашей стороны, чтобы бросить вызов этим инструкциям.Если Вы продолжите приближаться к этому терминалу без активных приемоответчиков и на расстояние меньше тридцати миллионов километров, я займусь вами. Я предпочел бы избежать этого, но выбор в ваших руках. Иванов, конец связи.
Иванов кивнул почти вежливо, и экран Тернера опустел. Пьюн стоя смотрел на него в течение наскольких ударов сердца, затем глубоко вздохнул.
- Спасибо, Эфрам. - Он похлопал офицера связи по плечу и пошел обратно через флагманский мостик к капитану Гилмор.
- Ну, это тоже достаточно ясно, - заметил он сухо.
- Да, сэр. И его тридцать миллионов кликов тоже согласуются с тем, что они говорят о произошедшем на Шпинделе.
- Согласен. С другой стороны, это было бы последовательно, вам не кажется? Независимо от того произошла "Битва у Шпинделя" на самом деле или нет.
Гилмор кивнул, но выражение его лица было несчастным, что беконечно радовало контр-адмирала, так как это указывало на наличие функционировавшего мозга. Множество офицеров пограничной флота были так же преданы понятию соларианской непобедимости, как и тому, что Боевой флот - боль в заднице, но Пьюн выбирал своих сотрудников не из их среды. Никто никогда не мог бы разумно назвать Стивена Гилмора паникером, но он был по крайней мере готов признать, что Манти может на самом деле узнали кое-что или даже разработали несколько новых систем вооружения в ходе двадцатилетней войны за выживание против гораздо большей Народной Республики Хевен.
Конечно, ни он, ни Пьюн и рядом не были с Сектором Талботт, когда этого несравнимого военного гения Джозефа Бинга разнесло вместе с его флагманом в Новой Тоскании. Также они не присутствовали при попытке Сандры Крандл отомстить за гения-соратника, так что они не могли иметь впечатлений из первых рук об оружии которое Мантикора могла использовать. В отличии от Гилпора, Пьюн, однако, имел относительное удовольствие познакомится с Крэндл лично, и учитывая это, версия Манти, что произошло на Шпинделе, получала отчетливый привкус правды. Что предполагало, что и остаток их версии был сравнительно близок к истине. Пьюн, мог бы сыграть адвоката дьявола, но он разделял нежелания его флаг-капитана просто отбросить "нелепую" дальность эффективного огня, что была сообщена, по крайней мере, несколькими Соларианскими наблюдателями, даже до того как что-то случилось с Крэндл. Тридцать миллионов километров все еще звучали как слишком много, чтобы быть правдой, но…
Пьюн в очередной раз припомнил свои приказы. Они были такими же ясными, как и конкретными, но он не заработал бы адмиральский чин в Солерианском флоте, не подозревая, насколько легче было людям, которые собирались быть далеко-далеко в критический момент, выдавать такие непоколебимые директивы.
Возможно так оно и есть, но он по-прежнему комиссар, и ты все еще офицер Пограничного флота назначеный в его сектор.
- Скопируйте сообщение капитана Иванова для капитана Зындрам, Эфрам. Сообщите капитану, что, на данный момент, я не вижу причин для изменения наших намерений.
- Есть, сэр.
Он сложил руки за спиной и стал снова рассматривать главный экран.
* * *
- Адмирал ведь не стал отвечать на это, Винсент? - спросил капитан Нерей Зындрам, командир КФСЛ "Бель Поль".
- Нет, сэр, - ответил лейтенант Винсент Вюрц. Офицер связи начал говорить что-то еще, но затем остановился, и Зындрам тонко улыбнулся.
Вюрц был молод, размышлял флаг капитан. На самом деле, он был моложе чем сам считал, жертва и наивности и трепета своей юности. Никоим образом не возникало мысли в мировоззрении молодого Вюрца, что любой флот неоварваров мог противостоять ФСЛ. По мнению лейтенанта, отчет манти о Битве при Шпинделе мог быть только дезинформацией. Ни одна другая возможность не допускалась. Тем не менее, несмотря на это, другая часть юноши тайно боялась, что заявления манти, в конце концов, могут содержать по крайней мере частицу истины. И, как и подавляющее большинство экипажа "Бель Поль", Вюрц никогда не видел реальных боевых действий. Возможность того, что он сможет увидеть его очень скоро, должна была изъедать ему душу.
Ладно, подумал Зиндрам. Ты видел бой, Нерей. И ты существуешь уже достаточно долго, чтобы лучше понимать, чем молодой Винсент, что когда кто-то стреляет в тебя, тоже начинается дерьмовая полоса. Вот почему ты сам чувствуешь себя немного нервно именно в этот момент.
Нерей Зындрам знал о серьезных недостатках этой операции с того момента, когда Контр-адмирал Пьюн поделился с ним своими приказами. Также, эти недостатки не стали меньше с тех пор. С другой стороны, он знал Пьюна много лет. Существовало не так много шансов, что адмирал собирается начать игнорировать приказы только потому, что он считал их глупыми.
* * *
"Он, кажется, не очень впечатлился моим предупреждением, не так ли?" Хирам Иванов наблюдал, как иконки соларианского соединения продолжали свое медленно беспощадное продвижение к терминалу.
- Типичный ответ мудаков солли, сэр, если вы не против, что я так выражаюсь, - ответил жестким голосом капитан-лейтенант Брайан Брокхерст, тактический офицер "Слоун Томпкинс". - Или может быть, я должен сказать, ответ отсуствует, сэр!
- Я не против этого вашго выражения, БиБи, - сказал Иванов довольно мягким тоном. - С другой стороны, давайте не будем переходить к каким-либо выводам. Мы далеко от Шпинделя, и нет никакого способа, что бы этот парень мог бы уже получили какую-нибудь детальную информацию из Старой Земли. Все, что у него есть, это все, что проходило из Айдахо и просочилось в его информационную сеть. Так что, вполне возможно, что он основывает свою оценку вожможностей противостоящх сил на… недостатке данных, скажем так. Интонация капитана казалась безрадостной. - Он может быть почти так же плохо информированы о наших реальных возможностях, как мы в том, кто разрушил нашу домашнюю систему в прошлом месяце.
Рот Брокхерста сжался. Его старший брат, его сестра, и их семьи жили на космической станции Гефест до нападения на двоичную систему Мантикора, и часть его хотела кому - нибудь, все равно кому, отомстить. И если он не мог добраться до людей, которые на самом деле запустилм "Удар Явато", то он был согласен на любую законную целью, которой мог достич. Он был не склонен искать оправдания врагам Звездной Империи, или их мотивам.
- Какая у них будет конечная скорость, когда они приблизятся до тридцати милионов километров? - Спросил Иванов через мгновенье, и Брокхерст взглянул на вычисления.
- Чуть меньше девяти тысяч км\с, в момент пересечения отметки, сэр. - Он посмотрел на капитана - Это увеличивает фактическую дальность наших ракет на три-точках-два миллионов кликов.