Новички попытались сбить строй и ринулись по коридору нестройной толпой. Илиарсия на них прикрикнула, и те вернулись в "ёж". Я приказал им забрать труп погибшего. Хоть какой от них толк. К ходу на уровень матки мы подбежали запыхавшейся, но стройной группой. Фиу и Бий У видно не было, хотя маркеры их положения горели на масштабной карте совсем рядом с нами. Маркер второго новобранца - того, который кинулся за ними следом - остался далеко позади. Похоже, ему уже не помочь. Мы замерли. Было тихо. Маркеры Бий У и Фиу не двигались. Я начал вызывать их по коммуникатору - никакой реакции.
- Скорее всего, они уровнем выше, - предположила Илиарсия. Складывалось очень нехорошее положение - оставить ход мы не могли, разделять группу не хотелось. Из моей команды со мной остались только Грумгор, Валли Ургпущу, мыслящая жидкость, стоунсенс на платформе, дети и Птитр. Он очень сильный, но руки и ноги у него двигаются очень медленно - быстрый шаг для него это предел скорости. Стоунсенса вообще можно не считать.
- Илиарсия, бери всех своих, иди за Фиу и Бий У.
Разумные пчёлы снялись с места и исчезли за поворотом (Одина Илиарсия оставила мне). Верх доверия. Через секунду они вернулись:
- Камни перекрыли проход. Теперь к ним вообще не пройти до следующего цикла. Возможно, они поэтому и не двигаются.
Пришлось ждать пятнадцать минут. Как только проход освободился, Илиарсия и Одиновы дядьки умчались. Через две минуты последовал доклад:
- Тут было море этих, мелких. Не нападали, но и не уходили. Фиу и Бий У не могли ответить, поскольку всё время вынуждены были переводить пушки. Второй новобранец убит, мелкие его забили. Первого машубаста утащила с собой, она, её подружка и стая мелких идут к вам. Мы тоже идём. Держитесь!
Кошмар! Трое новичков, а это ещё только утро!
- Илиарсия говорит, весь цирк к нам идёт. Будьте готовы.
Мягкие пальцы легли ко мне на плечи, бархатная ткань приобняла за шею. В следующий миг они исчезли.
- Пап, смотри, какого я рака поймал! Он к тебе на плечи лез!
Аис держал ручным манипулятором ногатика машубасты, тот извивался и пытался мощным хвостом перебить ему руку.
- Кинь на пол и застрели его.
- Как застрели?
- Совсем застрели. Это и есть машубаста.
Аис бросил ногатика на пол, второй рукой навёл на него излучатель. Болтающейся рукой. Разряд излучателя выбил каменную крошку из пола рядом с тварью. В следующую секунду множество разрядов остальной нашей команды проделали в полу огромную яму, но ногатик уже забился в какую-то щель: машубасты второго шанса не дают.
В коридоре послышались множественные шаги. Народ насторожился, но это оказались вары. Они приблизились со стороны дальнего хода - того, который вёл от логова матки к дальней части лабиринта.
- Я слышал, к вам идёт большая группа, - пояснил своё появление Вар Варуна.
Через минуту присоединились и наши с командой Илиарсии.
- Я вроде не разрешал покидать боевой порядок.
Фиу попытался объясниться:
- В первые секунды ещё был шанс их догнать.
Бий У даже не пыталась ничего объяснить, смотрела на меня и хлопала всеми своими тремя красивыми глазами.
- Если бы не вы, мы могли бы их заблокировать в коридоре, а теперь они неизвестно где. Больше не покидайте боевой порядок. И где тело новичка?
- Мы не смогли его вытащить, звери валом валили, несколько машубаст на нём погибли, вокруг него лужа абсолютного растворителя. Раньше, чем через пару часов, пока кровь тварей не прореагирует с камнем, не подойти.
- А где все машубасты? - задался вопросом Вар Варуна.
Все принялись вертеть головами (а кто мог - и глазами). Ходу им до нас - десять секунд. Где же они?
- Если у них есть ногатик, то они могли его повесить жертве и утащить её из храма, но ногатика у них не должно быть, - вслух подумал распорядитель охоты.
- Есть у них ногатики, - признался я, - только на нашем парне защитное поле, не проникнет ногатик через него.
Вместо ответа Вар Варуна вызвал по коммуникатору группу у входа. Стража не отвечала добрых десять секунд. Потом послышался усталый голос:
- Паруба убита, мы их не пропустили.
Значит, среди них всё-таки есть девочки. Вар Варуна ткнул в троих своих ребят и послал их на усиление последнего дозорного у входа. Потом он повернулся ко мне:
- Машубасты очень умные твари. Ваше защитное поле можно снять палкой?
Я был вынужден признать, что можно.
- Значит, возьмут в лапы палку и снимут. А может, и когтём подцепят. Мы должны найти их как можно скорее, пока они не прицепили к нему зародыша.
Но машубасты нашли нас первыми: в коридоре послышалось множественное цокание когтей по полу, и с невиданной стремительностью на нас помчалась волна смертоносных тварей. Казалось, что шевелятся все стены пещеры, и отовсюду торчат оскаленные пасти и острые когти. Это было ужасно. И это при том, что нас атаковало от силы два десятка рабочих машубаст - причём не крупных, а мелких, которые вылупились из местных свинок, больше похожих на кроликов.
Атаку остановили очереди тех, кто был ответственным за сектор, второму эшелону (в который входил я и все вары) даже не пришлось напрягаться. Твари с такой же стремительностью кинулись наутек, оставив на полу трёх мертвых подруг и огромную лужу абсолютного растворителя.
- Тут что-то не так, - сказала Илиарсия, - я видела в глубине крупных особей, но они не шли в атаку. Такое ощущение, что им надо было просто пройти в соседний коридор, а мелкие отвлекали внимание. Там нет другого прохода в зал?
- Не должно быть, вход в зал матки делается только один. Мы рисковые люди, но не самоубийцы. - ответствовал Вар Варуна. Потом он немного помолчал и добавил: - Возможно, второй вход местные проделали. Это стоит проверить. Если так, то наше положение сильно осложнится. Я беру своих на проверку.
Я кивнул, и вары отправились в северное крыло верхнего лабиринта. Мы остались ждать, выставив пушки во все стороны - на случай, если это был обманный ход машубаст.
- Пап, а машубасты нас не съедят? - спросил Иллиан. Один и Аис тоже вопросительно уставились на меня. Для семилетних детей у них было действительно тяжелое утро.
- Нет, я же с вами.
Малыши разулыбались и принялись возиться - конечно, раз дядя Волд так сказал, то так и оно будет, можно ничего не бояться. Мне бы их уверенность… Я посмотрел на часы - мы гуляли по лабиринту уже два часа. А показалось, что только вошли! С момента последнего кормления детей прошло уже четыре часа, и я решил, что сейчас, пока никто на нас не нападает, хорошее время их покормить.
- Иллиан, Один, доставайте пайки.
И тут началось самое страшное.
- Не хочу есть просто так, - сказал Иллиан, - хочу есть, как собачка.
- А я - как коза, - решил не отставать Один.
Иногда убить их легче, чем накормить. Еда, которую мы получаем с фабрик Богини, не отличается тонким вкусом, но взрослые её кое-как едят - понимают слово "надо". Но попробуйте впихнуть дневную норму калорий в ребенка, который руководствуется только чувствами "нравится" и "не нравится"! Чтобы хоть как-то ослабить проблему, мы таскаем на всех планетах вещества, которые не вызывают белкового конфликта, и добавляем их в детскую пищу - сахар, соль, делаем всякие эссенции из фруктовых соков. Как назло, все наши запасы закончились, и всё, что было в нашем распоряжении - это лепешки со вкусом опилок. Запихнуть их в детей иногда удаётся, играя с ними в кормление животных - зверюшек наша молодежь любит, и чаще всего этот фокус проходит. Выглядит эта операция следующим образом: мы с Илиарсией изображаем фермеров, а дети - животных, мы их долго зовём, а они потом прибегают и лакают из миски (если угадаешь их кличку). Терпения на это хватает только у меня и Илиарсии, все остальные начинают злиться. Фиу, тот даже наблюдать эту операцию не может - с его точки зрения, тех, кто не выполняет приказы, надо выбрасывать в космос.
Обычно у меня хватает терпения докормить детей до конца. Но в боевой обстановке…
- Не выдумывайте. Ешьте, пока звери не нападают, а то сейчас придут машубасты и съедят вас вместе с вашими пряниками. - (Мы называем лепёшки "пряниками").
- Не хотим! - продолжали упорствовать Иллиан с Одином.
Фиу зашипел и отвернулся, новички удивлённо уставились на детей (им ещё не приходилось наблюдать процесса кормления). Суйу, наоборот, оживилась: если до этого момента она держалась под нашими ногами, то теперь вылезла поближе к детям. При кормлении они иногда - когда думают, что я не вижу, - кидают ей куски лепёшек.
- Ну пожалуйста! Как козу! - ноющий Один протянул мне свой пряник. Я внутренне вспылил. Я тоже не люблю, когда не выполняют мои приказы. Но потом я вспомнил то, чему меня учили на философских курсах у Богини: "Баловство детей не всегда есть непослушание, а иногда способ добиться любви и внимания", - и взял пряник.
- Коза, коза, коза, иди есть….
Один радостно замахал "лапками" и потянулся губами за пряником. Иллиарсия начала кормить Иллиана, остальная команда тоже достала пайки. У меня мысль о еде вызвала большое неприятие. Я чувствовал, что меня начинало подташнивать. Похоже на то, что зря я налегал на эти орешки у варов. В этот момент на канале связи появился Вар Варуна и доложил:
- Тут кто-то пробил второй вход в логово. Мы сидели около него в засаде, но машубасты напали сзади. У меня большие потери, осталось в живых только трое, не считая меня. Мы идём к вам.
Через двадцать минут (идти от нас до северного крыла максимум минут семь) в коридоре показались три тени. Ползли они еле-еле. При приближении оказалось, что это молодёжь варов - они висели друг на друге так, что даже непонятно было, кто из них кого держал. Машубасты обработали их до полной недееспособности. Вар Варуны не было.
Троица Варов рухнула на пол и потянулась за пакетами первой помощи. Бойцы из команды Илиарсии двинулись им на помощь.
- Это был славная битва! - рассказывал самый рослый из молодых варов, пока один из союзников доставал и направлял его "жука" - автоматического доктора, - Мы убили всех машубаст, что нападали на нас. Мы ждали прорыва из логова, но они напали сзади. Их было неожиданно много… Особенно опасны маленькие - в них тяжело попасть. И когда они успели расплодиться?
- Вар Варуна?
- Он остался сзади, говорил, что будет прикрывать нас.
Я начал раздумывать над тем, что лучше: всем вместе искать распорядителя охоты или послать только поисковую группу, но тут в отдалении заметался свет - это шел Вар Варуна. Подошел он как-то очень печально и плюхнулся в отдалении, ничего не говоря.
Несколько минут ничего не происходило. Бойцы из команды Илиарсии бинтовали молодежь, жужжали автоматы первой помощи, ползая по раненным варам и зашивая ткани. Наши - кто не успел - доедали пайки. Я раздумывал над тем, как много рабочих особей убили вары: надежд на то, что они убили всех, было немного, но даже если нам случился такой подарок, то одна матка стоит дюжины машубаст. А может, и сотни. По инструкции, для уничтожения матки требовалось несколько отвлекающих групп помимо одной "убойной" из самых ловких бойцов. Надежд спасти нашего украденного новобранца не оставалось уже никаких.
Потом дверь в логово матки вдруг начала открываться. Мы быстро перегруппировались, чтобы держать под ударом сразу два направления коридора: в логово и из него. Но это были не машубасты. За порогом открывшейся двери стояли местные жители - те, что пришли с парохода. Вперёд выступил один из местных - кажется, самка, по одежде не понять. В руках она держала наплечную пушку варов. Бесконечно повторяя: "Враг моего врага - мой друг", она с поклоном положила пушку у наших ног и отступила.
А язык у местных совсем не такой, как у варов - те общаются свистом, а этот язык распространён на нескольких планетах, на нём говорят даже разные разумные виды. Следствие былой экспансии давно пропавших кланов повелителей космоса…
Мы уставились друг на друга. Никто ничего не предпринимал, только самка продолжала повторять: "Враг моего врага - мой друг".
Глава 7. Большая охота
С того момента, как на берег высадилась карательная экспедиция, полная решимости полностью уничтожить странный вид зверей под названием "машубаста", прошло уже семь дней. Все эти семь дней слились в сплошной кошмар для Мали и её четырёх друзей. Машубасты оказались гениями войны.
Поначалу людям казалось, что они успешно настигают машубаст. Машубасты мелькали между деревьями, уходя к дальнему концу острова, и все были уверены, что вот-вот они возьмут троицу зверей в кольцо. Бега по лесу и джунглям заняли целые сутки. Потом оказалось, что это была всего одна машубаста, та, что была сильнее всех ранена - она ухитрялась мелькать между деревьями так быстро, что все сорок человек думали, что загоняют трёх. Куда делись две другие с украденными матросами, осталось загадкой. К концу первых суток, съев пару местных животных, машубаста практически исцелилась, и в момент, когда люди думали, что прижали её к крайнему скалистому мысу острова, она пошла на прорыв. С лёгкостью перемахнув через тонкую цепочку загонщиков, машубаста походя снесла голову ещё одному матросу и исчезла в джунглях.
Злые и уставшие, охотники вернулись на корабль, и тут-то выяснилось, куда делась "пропавшая" пара зверей. Бестии никуда не пропадали, они где-то спрятали парализованных матросов и вернулись за следующей партией. На этот раз охранники были настороже и сумели сильно ранить одну из тварей, та потеряла переднюю конечность и много крови. Но машубастам всё равно удалось украсть двоих людей и парализовать ещё троих. Взобравшиеся на борт бестии не стали подставлять бока под огнемёты охранников, а нырнули сразу в машинное отделение, там-то и развернулся бой. Кровь из раненой машубасты оказалось жутко едкой, она разлилась по машине и испортила многие детали, в том числе паропроводы высокого давления. Оказались повреждёнными и многие надстройки, те, на которые попадала кровь машубасты за то время, в которое она выбиралась из машинного и тащила за собой парализованного матроса. Теперь экспедиция не могла вернуться домой! Главный механик обещал исправить повреждения, но даже приблизительно не мог сказать, сколько времени на это потребуется.
Парализованные матросы пришли в себя только через сутки.
Благородные судари рвались закончить охоту, но матросы валились с ног и потребовали отдыха. Капитан поддержал их: уставшие люди ни на что не годны, да и ночь не способствовала охоте. Двенадцать часов ушло на сон, еду и латание первоочередных дыр: разыгралась непогода, и поднявшиеся волны грозили захлестнуть корабль через отверстия, оставленные раненой машубастой. Те матросы, которые не были заняты срочным ремонтом, занялись изготовлением различных пик и дротиков.
Только после этого удалось продолжить охоту. Высадившись на берег (что было непросто, учитывая крупную зыбь), загонщики принялись размышлять над тем, где машубасты спрятали украденных матросов. Укромных мест на острове было предостаточно, даже на то, чтобы заглянуть под каждый кустик, могло уйти несколько недель. Но почему-то все согласились, что искать надо прежде всего в храме: эта загадочная постройка как нельзя лучше подходила для тёмных дел и требовала своего решения. Да и не верилось, что машубасты будут складировать свои жертвы в хижинах фермеров или под пальмами.
В храм вошли собранно, настороженно и решительно. Первые пятьдесят метров ничего не происходило. Потом из-за углов перекрестка высунули головы сразу две машубасты. Не веря своей удаче, матросы и благородные господа открыли бешеную пальбу: матросы залили тоннель огнем, господа разрядили свои ружья (впрочем, из-за огня не было видно, куда стрелять). Машубасты благополучно убрали головы и отправились восвояси. Как оказалось, это была отвлекающая операция: третья машубаста напала на замыкающего матроса и утащила его настолько быстро и незаметно, что хватились его только через следующие двадцать шагов. Подробный осмотр места происшествия показал, что матрос мог быть утащен только в вертикальный ход, уходящий куда-то в потолок. Все охотники столпились у дыры в потолке и, задрав головы, пытались осознать для себя новую реальность: теперь они не защищены не только с тыла и с фронта, но и сверху.
- Интересно, а дыры вниз есть? - задалась вопросом Маля Дилель.
Ответ на её вопрос пришел неожиданно быстро: из какого-то крысиного лаза у пола, который никто даже не подумал бы считать достойным внимания, выскочила машубаста. Первым движением лап она переломала руки ближайшему матросу, вторым движением - ноги. Затем она кинулась обратно, волоча за собой матроса, как ребенок куклу, и скрылась в ходу. При этом плечо матроса хрустнуло, но машубаста этого даже не заметила. Всё это произошло настолько быстро, всё это было настолько невероятно, что никто не успел не то что выстрелить, но даже и не подумал развернуть оружие в сторону машубасты.
- Вот что я вам скажу! - произнёс Пало Балэн через несколько секунд потрясенного молчания, - Мы должны уничтожить машубаст, даже если никто из нас отсюда не выйдет. А ещё мы должны построиться так, чтобы в каждую из сторон было направлено оружие. И вверх, и в стороны.
Ответом ему тоже было молчание - но на этот раз это было молчание согласия. Матросы и благородные судари немного посуетились, но в итоге этой суеты их группа приняла вид ежа, ощерившегося во все стороны стволами ружей и огнемётов.
Полезность этого построения подтвердилась уже через несколько десятков шагов - из вертикального лаза свесилась машубаста с явной целью утащить кого-нибудь ещё, но тут же получила порцию огня. К сожалению, она успела убраться раньше, чем огонь успел до неё дойти.
Охотники воспрянули духом - оказывается, машубаст можно побеждать! Боевой пыл охладил сам лабиринт - заурчали механизмы, и из стен выехали каменные блоки, отгораживая охотников от дичи.
- Если машубасты здесь, значит, и наши товарищи где-то здесь. В лоб они нас победить не смогли, значит, сейчас они скорее всего попытаются начать нас отвлекать, уводя от потомства, - размышлял вслух Расо Пантарюэль, - так делают многие птицы. Значит, нам нельзя сейчас идти за ними, а надо будет последовательно обшаривать все уголки подземелья.