Полёт был достаточно долгим. Валл'Иолет не мог определить куда шёл лорн, он видел лишь облака, но когда летательный аппарат опустился вниз и замер, и его двери открылись, он увидел поодаль большое скопление офицеров и техников космического флота, за которыми стояли ряды вессперов. Часть из офицеров, в основном капитанов вессперов, шла к лорну. Среди них был и Галл'Арт. Выскочив первым из лорна, Валл'Иолет побежал ему навстречу.
- Командор! - Заговорил он, поворачиваясь и идя рядом с Галл'Артом. - Я готов следовать к Роззе. Мне только нужен...
- Никакой Роззы. - Галл'Арт резко взмахнул перед собой рукой. - В распоряжение Соната.
- Но это же боевой корабль? - В голосе Валл'Иолета послышалось возмущение.
- Приказ адмирала. Они что-то задумали. Поинтересуйся у него. Ты мешаешь. Уйди! - Буквально прошипел последние фразы Галл'Арт, отталкивая от себя Валл'Иолета рукой.
Валл'Иолет остановился и поднял голову - перед чёрным лорном стояла группа старших офицеров, среди которых был и адмирал.
Хаара! Валл'Иолет состроил мину на лице. Я сидел на полу адмиральского лорна. Даже не понял куда вломился. Угораздило же.
Он поднял руку и проведя ею по лбу, направился вслед за капитанами, только сейчас поняв, что это экипажи вессперов эскадры Галл'Арта.
Подойдя, капитаны выстроились в шеренгу перед лорном адмирала. Валл'Иолет стал последним.
- Гросс адмирал... - Донёсся зычный голос Галл'Арта. - Эскадра к выполнению поставленной задачи готова. Разрешите приступить к выполнению?
- Приступайте! - Донёсся едва слышный Валл'Иолету голос адмирала и он пошел вдоль шеренги капитанов. - Возвращайся! Произносил он, берясь каждому из них за плечо и легонько встряхивая.
Валл'Иолет стоял последним. Взяв его за плечо, адмирал приоткрыл рот, видимо желая высказать напутствие, но его брови, вдруг, выгнулись высокими дугами.
- А ты куда? - Вместо напутствия произнёс он и оглянувшись на Галл'Арта, вопросительно взмахнул подбородком. - Не понял? Что произошло?
- Он не уходит. Он в вашем распоряжении, гросс адмирал. - Произнёс Галл'Арт.
- Пойдёшь со мной. - Адмирал вновь повернул голову к Валл'Иолету и всё же встряхнул его за плечо.
- Да, гросс адмирал. - Валл'Иолет кивнул головой.
Повернувшись, адмирал направился к своему лорну. Валл'Иолет пошёл за ним. У лорна адмирал вновь повернулся и стал лицом к капитанам. Будто его разворот послужил сигналом, капитаны сорвались с мест и побежали в сторону вессперов. Ждать пришлось долго, пока вессперы начали отрываться от космодрома и стремительно уноситься ввысь. Когда ушёл последний, адмирал вытянул руку в сторону двери лорна.
- Заходи. Теперь тебе не придётся сидеть на полу.
Пригнувшись, Валл'Иолет нырнул в адмиральский лорн - его салон был пуст, если не считать пилота. Валл'Иолет замер в нерешительности.
- Что с тобой, капитан? - Раздался у него за спиной голос адмирала. - Ты, никак, боишься пустоты?
- Извините! - Выдавил из себя Валл'Иолет и шагнув к ближайшему креслу, уселся в него.
Нейн'Манн занял соседнее кресло.
- В управление! Не торопись. - Произнёс он в спину пилота и склонил голову к Валл'Иолету.
- Надеюсь, тебя уже информировали о твоём задании? - Поинтересовался он.
- Командор лишь сказал, что оно какое-то особенное. - Валл'Иолет дёрнул плечами.
- Вот именно, особенное. - Нейн'Манн глубоко вздохнул. - Обстановка над Роззой складывается очень тревожной. Откровенно говоря - кроканы наглеют всё больше и больше. Сонат заседает уже несколько дней, практически, без перерыва, пытаясь решить, что делать: или уйти с Роззы, или начать со всей серьёзностью защищать, как свою базу на планете, так и драффты. Увидев нашу эскадру над Роззой, кроканы может поостынут, а может случится и обратное. Проблема в том, что вессперов у нас всего тридцать, а по некоторым данным, дифферентов кроканы настроили уже более сотни, но скорее всего, гораздо больше, как выяснилось - они строят их в одной из колоний и без излишеств, что гораздо быстрее и в любое время над Роззой их может быть не пятнадцать, а пятьдесят. А нам ответить нечем. Проспали! - Он опять глубоко вздохнул. - Мы решили серьёзно вооружить сами драффты, доукомплектовывая их двумя независимыми лазерными турелями дальнего действия со счетверёнными излучателями. Вооружение серьёзное и при встрече с дифферентом драффт сможет за себя постоять, но он огромен, неповоротлив и тихоходен и если дифферентов будет три-четыре, то шансов у него, практически, никаких. К тому же у нас их всего десять и дисбаланс они не выправят. Мы пытаемся ускорить строительство вессперов новой модели, но это долгий процесс и я сомневаюсь, что кроканы будут спокойно смотреть на то, как мы усиленно вооружаемся.
- А вы уверены, гросс адмирал, что если мы уйдём с Роззы, они оставят нас в покое?
- А какой им прок от нашей планеты? - Нейн'Манн дёрнул плечами. - Жить здесь они не смогут. А полезные ископаемые мы сами завозим с других планет.
- А господство в галактике? Это может стать их моральным стимулом.
- Галактика огромна. Места всем хватит. Мы не собираемся мешать их колонизации. Хотя... - Адмирал вновь дёрнул плечами. - Возможно ты и прав. Гонора у них - с лихвой.
- Я уверен... - С восторгом заговорил Валл'Иолет. - Весспер второй модели способен противостоять двум-трём, а может и четырём дифферентам. Это прекрасный корабль.
- Я верю. - Нейн'Манн вновь шумно вдохнул и похлопал Валл'Иолета по лежащей на подлокотнике руке. - Но во-первых - кроканы тоже совершенствуют свои корабли, а во-вторых - дадут ли они нам полсотни лет, чтобы мы построили приемлемое количество вессперов второй модели. Я не уверен. - Он покрутил головой. - И потому Сонат принял негласное решение о поиске подходящей планеты для колонизации. Сегодня ночью на поиски такой планеты отправляется большой разведывательный корабль "Спирай". Триста человек экипажа и исследователей. Ты его будешь сопровождать. Конечно, планету нужно было найти уже давно и просто, держать её в резерве, но, произошло то, что произошло и волосы на себе рвать теперь бессмысленно. Пара планет у разведчиков есть на примете. К ним они и направятся в первую очередь. Но они очень далеко. Но "Спирай" быстрый корабль и тебе не придётся плестись за ним. Но об этом никто не должен знать. Даже самые близкие тебе люди. Ты носитель секретной информации и потому всякие контакты, с кем бы то ни было, с этого момента, тебе запрещены.
- Но я боевой офицер...
- Сейчас ты поднимешься на борт своего тридцать второго весспера и будешь готовиться к выполнению задания высшего административного органа планеты. - Голос адмирала приобрёл металлические нотки. - Это строжайший приказ. Твой экипаж, возможно, уже там.
- Мой экипаж? Но у меня кроме механика никого больше нет. Да и где он сейчас, даже не представляю.
- Ты - капитан, второй пилот, механик и энергетик. На весспере четыре каюты и вас тоже будет четверо. Штатный состав экипажа. Путь не близкий. Второй пилот - молодой, но уже достаточно побегал по пространству и опыт у него есть: механик и энергетик - молодые конструкторы весспера, хорошо его знают. - Адмирал поднял голову и крутанул ею по сторонам. - Если не ошибаюсь - это крапп с твоего весспера. Садись! - Громко произнёс он в сторону пилота.
Лорн накренился и описав неширокую дугу, опустился рядом с краппом.
- Сейчас бригада обслуживания доставит тебе всё необходимое для этого задания. Погрузишься и уйдёшь на орбиту, подальше от любопытных глаз. Дождёшься разведчика и в путь. Возвращайся! - Нейн'Манн положил свою широкую ладонь на руку Валл'Иолета, лежащую на подлокотнике и крепко сжал.
Будто получив команду от рукопожатия, дверь лорна скользнула в сторону. Молча кивнув головой, будто таким образом решив хранить доверенную ему всепланетную тайну, Валл'Иолет выскочил из адмиральского лорна и побежал к своему краппу.
***
Когда Валл'Иолет добрался до весспера, его загрузка уже шла полным ходом. Выйдя из краппа, он подошёл к одному из техников, как ему показалось, руководившему погрузкой.
- Капитан Валл'Иолет. - Представился он. - Чем прессуете?
- Как обычно. - Техник дёрнул плечами. - Вода, продукты, гигиена, энергия. Ангар приказано забить под потолок. Два дополнительных контейнера с веществом массы подвесим на внешних подвесках, а твой летательный аппарат приткнём в их хранилище. Больше некуда. - Пояснил техник.
- Я бы не хотел иметь две бомбы под брюхом. - Сыронизировал Валл'Иолет. - А если астероид попадёт?
- Аэродинамическая упаковка со статитовой оболочкой. Они так же безопасны, как и корпус весспера. - Техник махнул рукой в сторону.
Валл'Иолет повернул голову - поодаль на больших грузовых платформах стояли два огромных тупоносых цилиндра. Он вновь повернулся к технику.
- Хорошо. Что от меня требуется?
- Мне ничего. - Техник мотнул головой.
- Крапп...
- Мы сами загоним.
Молча кивнув головой, Валл'Иолет направился к трапу.
В ангаре хозяйничали несколько техников, расставляя контейнеры. Их уже было много и в ангаре было, весьма, тесно.
И что я буду делать с ними, когда они опустеют? Всплыли у Валл'Иолета досадные мысли. Таскать с собой? Не могу же я их выбрасывать. А если сжигать лучами лазеров? А может они как-то утилизируются?
Он подошёл к техникам, сгружающим с платформы очередной контейнер.
- И что мне делать с этим хламом, когда они опорожнятся? - Заговорил он, стуча кулаком по одному из контейнеров. - Я же не могу их выбрасывать в пространство, чтобы потом самому напороться на один из них.
- Когда будете выбрасывать, задействуете систему самоуничтожения и контейнер через какое-то время сгорит, не оставив от себя ничего. - Заговорил один из техников, ткнув пальцем в панель на боку того контейнера по которому постучал Валл'Иолет.
- Разумно. - Удовлетворённо кивнув головой, Валл'Иолет направился в зал управления.
Все трое его новых члена экипажа находились там: двое сидели в креслах, а третий стоял между ними и смотрел в экран терминала, куда тыкал пальцами один из сидящих членов экипажа. Экран спор был свёрнут. Сидящие в креслах выглядели, как показалось Валл'Иолету, несколько необычно, заставив его сердце неприятно сжаться.
- Рад видеть всех вместе. - Громко заговорил Валл'Иолет, входя в зал управления и останавливаясь, сделав лишь пару шагов от входа. - Разрешите представиться: капитан тридцать второго весспера, Валл'Иолет.
Сидящие тут же вскочили с кресел и все трое повернулись к нему лицом. Все они были молоды и Валл'Иолету незнакомы. Валл'Иолет на несколько мгновений остолбенел - двое из них были девушками.
- Рад видеть! - Произнёс каждый из них.
- Второй пилот Сор'Аттар. - Произнёс стоящий посередине толлон и кивнул головой в приветствии.
- Техник-механик Элл'Исса. - Произнесла стоящая слева от пилота, толлона, кивая головой.
- Энергетик корабля Терр'Итора. - Кивнула головой толлона, стоящая справа от пилота.
- Вы уже разместились по каютам? - Поинтересовался Валл'Иолет.
- Ещё нет. - Сор'Аттар мотнул головой.
- В таком случае: первая - моя, по праву капитана; вторая - механика; третья - второго пилота; четвёртая - энергетика.
Стоявшие перед Валл'Иолетом члены экипажа тридцать второго весспера молча кивнули головами.
- Первая пара - я и механик; вторая - второй пилот и энергетик. - Распределил обязанности Валл'Иолет. - Наша задача - сопровождать разведывательный корабль "Спирай" в его экспедиции по поиску подходящей планеты для колонизации. Задача понятна?
- Да, господин капитан! - Хором ответили новые члены экипажа тридцать второго весспера.
- Вот и отлично. С этого момента с весспера ни шагу. Вахта пять часов. В последствии откорректируем. Первой заступает первая пара. В зале управления, кроме дежурной пары - никого. Идеальный порядок на корабле поддерживает свободная пара. В своих каютах делайте, что хотите. Мне разрешается всё; вам - всё остальное. Можете разместиться по каютам. Для первой пары: начало вахты - конец погрузки. - Валл'Иолет отступил в сторону, освобождая путь к двери.
Экипаж ушёл. Валл'Иолет сел в ставшее уже привычным для него кресло и ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления. Зал управления погрузился в полумрак; но развернувшийся экран спор принёс в него достаточное количество света, чтобы не напрягать глаза. Откинувшись в кресле, Валл'Иолет принялся рассеянным взглядом наблюдать за погрузкой, углубившись в размышления.
Хаара! Что за карнавал устроил мне адмирал? Зачем мне такой экипаж? Как я себя должен с ними вести? А что будет, когда Ирин узнает о таком моём экипаже. Хаара! Я сомневаюсь, что она поверит в мой мужской аскетизм. Может плюнуть на всё и отказаться от задания? Но тогда уж точно мне одна дорога - в пилоты цербора к псевдокроканам. Хаара! Совсем забыл о гонках. Как там? Замену мне, навряд ли, им найти удалось. И это за три дня до старта. Валл'Иолет глубоко вздохнул. Тогда и об Ирин, однозначно и навсегда, придётся забыть. Вернулся он к прежним размышлениям. Навряд ли ей по душе придётся пилот, служащий у кроканов. А если отправить механика и энергетика на "Спирай"? Там их триста - будет триста два. Какая разница. Интересно, кто капитан разведчика? Может, действительно, так и сделать. У кого бы поинтересоваться?
Рука Валл'Иолета потянулась к панели связи, но донёсшийся у него за спиной громкий шелест заставил его отдёрнуть руку и выглянуть из-за спинки кресла - в зал управления входил тот самый техник, с которым он разговаривал под корпусом весспера. Подойдя техник, протянул ему лист скринвейра и блеснувшую в полутьме пластинку бортового журнала.
- Погрузка закончена. Контейнеры с веществом массы подвешены. Контейнеры с запасами в ангаре надёжно закреплены. Крапп в хранилище. Люк ангара закрыт. Корабль готов к старту. - Техник вытянул руку в сторону Валл'Иолета. - Бортовой журнал и опись контейнеров и схема их постановки, чтобы вам не пришлось рыться вслепую. У меня всё.
Валл'Иолет взял лист скринвейра и мельком взглянув на него, вновь перевёл взгляд на техника.
- Не ожидал, что так быстро. Благодарю!
- Возвращайтесь! - Взмахнув рукой, техник повернулся и направился к выходу.
Проводив его долгим взглядом, Валл'Иолет сунул лист скринвейра в карман, позади спинки кресла и повернувшись к пульту управления, сунул в его приёмник пластинку бортового журнала и уставился в экран спор. Дождавшись, когда техники погрузятся в стоявший у трапа лорн и тот направится прочь от весспера, он ткнул пальцем в клавишу поднятия трапа и уставился в мигающий индикатор. Но не успел ещё индикатор вспыхнуть ровным зеленым свечением, как позади кресла вновь раздался шорох.
Хаара! Кто там ещё остался? Всплыла у Валл'Иолета раздражённая мысль.
Он выглянул из-за спинки кресла - в полутьму зала управления входила механик - Элл'Исса, насколько он запомнил её имя.
- Извините, господин капитан. Вы приказали заступить на вахту после окончания погрузки. - Произнесла девушка, направляясь к свободному креслу.
Молча проводив её взглядом до кресла и дождавшись, когда она усядется, Валл'Иолет повернулся к пульту управления и ткнул пальцем в угол экрана терминала. Со вспыхнувшего на экране терминала изображения на него смотрело лицо офицера космического флота - диспетчера космодрома.
- Капитан Валл'Иолет. - Представился Валл'Иолет. - Тридцать второй просит старт.
- Старт разрешён. Триста семьдесят вертикально, восьмая орбита. Возвращайся! - Буквально скороговоркой выпалил диспетчер и его изображение исчезло, не удосужившись выслушать обязательное подтверждение капитана.
Негромко хмыкнув, неуставной торопливости диспетчера, Валл'Иолет начал тыкать указательным пальцем в клавиши пульта управления: Раздались шорохи закрываемой двери и выползающих панелей управления, свет в зале управления полностью погас и экран терминала расцветился рядами индикаторных полей. Весспер вздрогнул, будто проснулся. Валл'Иолет положил руки на панели управления и здание космопорта медленно, будто нехотя, поползло вниз.
Над пультом управления метнулась рука и по экрану терминала побежали ряды знаков. От неожиданности руки Валл'Иолета дрогнули и весспер подпрыгнул, будто налетел на кочку.
- Ещё раз так сделаешь... - Не разжимая зубов заговорил он. - Оторву руку, а тебя выброшу за борт.
- Я должна видеть работу систем корабля. Это моя обязанность. - Пришёл ответ.
- Твоя обязанность: сидеть прижавшись к спинке кресла и не шевелиться. - Процедил Валл'Иолет, медленно двигая акселератор вперёд, увеличивая скорость весспера. - Видимо ты не поняла моего предстартового инструктажа. Повторяю последний раз, буквально, по слогам. - Грубо заговорил он. - Мне, разрешено всё; вам - всё остальное; значит - ничего. Я, понятно сказал?
Ответа не было.
- Не слышу? - Валл'Иолет повысил голос.
- Понятно, господин капитан. - Негромким голосом заговорила механик. - Но, согласно инструкции, которую в меня вдолбили в управлении космофлота: у меня тоже есть обязанности, которые я должна выполнять. Иначе, моё присутствие здесь, теряет всякий смысл.
- Возможно, так и есть.
В зале управления наступило молчание. Валл'Иолет бросил быстрый взгляд в сторону механика - она сидела уставившись в экран терминала, по которому продолжали бежать какие-то бесконечные ряды знаков.
Выведя весспер на указанную диспетчером орбиту, Валл'Иолет осмотрелся - никаких кораблей поблизости экран спор не показывал, отображались несколько зелёных точек, но идентифицированные ими корабли находились очень далеко.
Или "Спирай" ещё не стартовал или неизвестно где. И как это узнать? Всплыли у Валл'Иолета раздражённые мысли. Я даже его идентификатора не знаю. Может она знает? Он бросил ещё один быстрый взгляд в сторону механика - девушка продолжала сидеть в неизменной позе, будто окаменев. Хаара! Навряд ли она что-то теперь скажет. Валл'Иолет вновь окинул взглядом экран спор, но никаких зелёных точек, идентифицирующих разведывательный корабль по-прежнему не отображалось. Буду ждать здесь. Решил он. Космодром подо мной и навряд ли он будет петлять прямо со старта.
Валл'Иолет пустил весспер в синхронный ход с космодромом и повернул голову в сторону механика.
- Если не ошибаюсь - Элл'Исса. - Заговорил он. - И каким же ветром тебя занесло на весспер? У меня большие сомнения, что ты и Терр'Итора конструировали этот корабль.
Девушка вздрогнула - будто вышла из забытья и повернула голову к Валл'Иолету. В темноте хорошо просматривались её светящиеся жёлтые ободки зрачков, выдавая её негодование.