- Хаара! Ты зачем здесь? Где "Спирай"? - Грубым, даже злым голосом заговорил Галл'Арт, оставив приветствие без ответа.
- Надеюсь, уже далеко. - Состроив гримасу, Валл'Иолет дёрнул правым плечом.
- Ты нарушил приказ? Бросил его? Ты арестован! Передай командование весспером пилоту.
- Командор! - Губы Валл'Иолета вытянулись в лёгкой усмешке. - Я здесь один. Мне удалось отбить у кроканов драффт и я отправил экипаж с ним к "Спирай".
- Ты хочешь убедить меня в том, что отбил драффт у этих четырёх дифферентов? Я не поверю в этот бред.
- Их было два, командор. Потом мне удалось долбануть их тангар, а потом ко мне эти прицепились и гоняются уже вторые сутки. Может отгонишь?
- Оставайся там.
Голограмма погасла. Валл'Иолет развернул весспер так, чтобы дифференты оказались в центре экрана спор и двинул акселератор вперёд, придавая вессперу большую динамику и направляя его вдогонку кроканским кораблям.
Вскоре зелёные точки толлонской эскадры начали расползаться по экрану. Как понял Валл'Иолет: Галл'Арт решил охватить дифференты со всех сторон, чтобы не дать им уйти. Дифференты, видимо, это тоже поняли и чтобы не оказаться в кольце, развернулись и двинулись в сторону одинокого весспера Валл'Иолета.
Руки Валл'Иолета, лежащие на панелях управления, напряглись, он оглянулся на купол, пытаясь оценить пространство для маневра - к нему приближались три зелёных точки, в характеристических показателях которых он нашёл весспер Тар'Тукка. Получалось, что дифференты уже оказались в ловушке. Отвернувшись, Валл'Иолет двинул акселератор назад, притормаживая, чтобы побыстрей стать в один ряд с приближающимися вессперами.
Дифференты, набирая скорость, продолжали двигаться в его направлении, видимо из двух зол, приближающихся к ним, они решили выбрать меньшее, но проявилась инерционность их запоздавшего старта и вессперы неумолимо их опережали. Красные точки дифферентов начали расползаться по экрану спор весспера Валл'Иолета, видимо кроканы решили разорвать строй вессперов перед ними и прорываться один против одного.
Валл'Иолет вызвал штурвал и бросил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя - он был полон. Его весспер шёл левым в ряду из четырёх вессперов, против движущихся им навстречу четырёх дифферентов. Ещё девять вессперов приближались к дифферентам сзади, но они запаздывали. Валл'Иолет перевёл взгляд на индикатор уровня защиты - он показывал её, почти, восьмидесятипроцентную готовность: всё же она почему-то не могла восстанавливаться в полной мере, что вызвало у Валл'Иолета чувство досады. Он вновь перевёл взгляд на экран спор. Дифференты приближались, не снижая скорости, хотя до сближения на расстояние выстрела оставалось несколько минут пути.
У Валл'Иолета, вдруг, появилось сомнение, что дифференты намерены вступить в бой. Он тут же ткнул пальцем в пульт управление и перед ним вспыхнула голограмма с изображением Тар'Тукка.
- Тарту. У меня есть сомнение, что дифференты будут с нами драться. Скорее всего - они, просто, удирают.
- Не будут драться они, будем мы. - Губы Тар'Тукка вытянулись в широкой усмешке.
- На такой скорости стрелять бессмысленно, если только лоб в лоб.
- Что ты предлагаешь?
- Уйти!
- Ты спятил!? Тогда уж давай развернёмся и зайдём сзади.
- Мы не успеем. Они слишком быстры. Галл'Арт их догонит. Его динамика выше и преимущество позиции. К тому же у него есть простор для маневра. Чтобы дифференты не задумали, он тут же отреагирует. Так что, дорогой Тарту, придётся отдать славу победы.
- Я не согласен. - Тар'Тукк мотнул головой. - Я буду...
Рядом с голограммой с изображением Тар'Тукка вспыхнула вторая голограмма, с изображением командира эскадры вессперов. Видимо она появилась во всех вессперах, так как Тар'Тукк умолк, не договорив.
- Уйдите! - Заговорил Галл'Арт недовольным голосом. - Мы догоним их.
- Мы это и обсуждали. - Произнёс Валл'Иолет вскинув брови.
- Выполняйте! - Уже рявкнул Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.
Переведя взгляд на изображение Тар'Тукка, Валл'Иолет дёрнул плечами и ткнув пальцем в одну из клавиш, прервал с ним связь и резко потянул штурвал на себя - весспер мелко задрожал и описав крутую дугу, ушел с пути приближающихся дифферентов.
Тоже самое сделали и остальные три весспера. Дифферентам путь был свободен.
Прошло некоторое время. Эскадра вессперов неумолимо догоняла убегающие дифференты. Капитаны дифферентов, видимо, поняли, что оказались в ещё более невыгодном положении и скорее всего, не зная, как поступить, бросились врассыпную. Так как их было четыре, а вессперов девять, то за каждым дифферентом направились два весспера. Девятый же направился в сторону ушедшей четвёрки вессперов. По отклику на экране спор, Валл'Иолет понял, что это был весспер Галл'Арта.
Видимо, в конце-концов, поняв, что по одному уйти им не удастся, дифференты предприняли попытку вновь объединиться, но как только они двинулись навстречу друг другу, вессперы тут же нырнули в разрывы между ними и пространство озарилось разноцветьем вспышек, среди которых преобладали зелёные сполохи от бластеров вессперов.
Валл'Иолет невольно засмотрелся на рукотворную феерию цвета засверкавшую в миллиардолетии тьмы, но тут же выдворил из себя лирику, грустно вздохнув тому, что эта самая красота предваряет сейчас гибель разума, сотворившего эту красоту и возможно, эта трагическая участь может постигнуть и один из вессперов.
Сполохи погасли. Валл'Иолет пробежался взглядом по экрану спор: в месте конфликта отображалось восемь зелёных точек и три красные. Весспер Галл'Арта двинулся в сторону пространства сражения. Валл'Иолет направил свой весспер туда же.
Подойдя ближе он увидел, что три дифферента, хотя и выглядят целыми, но обильно изрыгают из себя фонтаны дыма и искр. Четвёртого дифферента видно не было, но поодаль, в пространстве расползалось огромное серое облако, которое, скорее всего и закрыло дифферент. Дымила и пара вессперов, причём один весьма обильно. Над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта.
- Все молодцы. - Заговорил он громким волевым голосом. - Но мы не дикари. Пусть остаются и вызывают своих спасателей. Девятый идёт домой с группой Тар'Тукка. Остальные возвращаются к Роззе. Тридцать второй присоединяется к эскадре и занимает место девятого.
Голограмма погасла. Громко хмыкнув, Валл'Иолет наклонил панели управления, направляя весспер в сторону начавшихся перестраиваться в походный строй вессперов эскадры, чтобы занять предписанное ему место.
Оставив дымящиеся дифференты, эскадра Галл'Арта направилась к Роззе. Через несколько часов, на экране спор перед Валл'Иолетом вспыхнула красная точка. Характеристические показатели говорили, что она движется, хотя и медленно. Эскадра направилась к ней и когда подошла ближе, точка превратилась в тангар, который дымя, куда-то полз, однако дюзы его двигателей были черны, показывая, что его движитель пассивен.
Валл'Иолет высвободил своё поле и выбросив его в сторону тангара, проник внутрь корабля и попытался найти какие-либо биополя, но мощные потоки энергополей заставили его лицо исказиться гримасой боли. Не почувствовав никаких биополей, он вернул своё поле.
Над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением недовольного лица Галл'Арта.
- Этот? - Командир эскадры вопросительно взмахнул подбородком.
- Да, командор. - Валл'Иолет кивнул головой.
- Ты же сказал, что он дохлый.
- Я бы не сказал, что он, так уж, жив. - Губы Валл'Иолета тронула усмешка.
- Всем стоп! Седьмой и восьмой. - осмотреть тангар. - Приказал Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.
Валл'Иолет резко двинул акселератор назад. От резкого торможения его бросило вперёд и ему пришлось выбросить руки и упереться ими в пульт управления. Отправив в свой адрес нелестную теттраду слов, он выпрямился и вернул руки на панели управления.
Пара вессперов устремились к тангару, но едва они приблизились из тангара в их сторону брызнул веер красных лучей, заставив вессперы броситься в рассыпную. Из хвоста одного из них повалили густой дым.
Перед Валл'Иолетом тут же вспыхнула голограмма с изображением командиром эскадры.
- Хорош дохляк! - В голосе Галл'Арта скользнули злые нотки. - Всем один выстрел лазерной пушки. Уничтожить! - Приказал он.
От вессперов в сторону тангара тут же вытянулся веер длинных красных нитей. Тангар начал краснеть, по его корпусу побежали белые разводы и в следующее мгновение, вспыхнувший рукотворный шар, брызнул во все стороны ярким красным светом, заставив Валл'Иолета прикрыть глаза.
Когда в зале управления потемнело, в том месте пространства, где находился грузовой корабль кроканов, на экране спор отображалась пустота.
Валл'Иолет широко усмехнулся - он не выполнил приказ командора, его палец не коснулся клавиши выстрела, но у него было и оправдание - дальнобойных лазерных пушек на борту его весспера уже не было.
Над пультом управления вновь повисла голограмма с изображением Галл'Арта.
- Даже не знаю, как поступить. - Командир эскадры сдвинул свои серые брови. - Нужно бы тебя отправить к "Спирай", но уж слишком от тебя сейчас след в пространстве жирный. Может ты и правильно поступил, отвлекая дифференты от разведчика, а может они бы его и не увидели. Оставим это на усмотрение адмирала. Надеюсь он сможет по достоинству оценить твой поступок и принять правильное решение. Так как девятый получил дыру, которую им самим не заделать и возвращается домой, ты, Лет, занимаешь его место. Хотя ты тоже изрядно покусан, но надеюсь, не настолько, чтобы драпануть к Толлоне.
- Я остаюсь, командор! - Валл'Иолет согласно кивнул головой.
- Жаль девятка уже далеко, иначе можно было бы тебе хотя бы механика с неё перевести.
- Я привык один, командор. Да и навряд ли кто-то из них знает мой весспер. А среди друзей мне не будет одиноко.
- Как пожелаешь. - По лицу Галл'Арта скользнула непонятная гримаса. - Мы шли по следу дифферентов, сопровождающих тангар, с намерением найти планету, куда они таскают криил, но ты оборвал его. Прошло много времени и их следы, наверняка, рекомбинировали в пространство. Не найти.
- Командор, ты вознамерился уничтожить их орбитальную перерабатывающую станцию? - Валл'Иолет вскинул брови. - Это же...
- Не твоя забота. - В голосе Галл'Арта скользнули грубые нотки. - Хаара! Придётся возвращаться и ждать над Роззой их следующий конвой.
- Но вектор...
- Никто о нём не думал. - Перед лицом Галл'Арта на голограмме мелькнула его рука. - Да и где гарантия, что они не петляли.
- Думаю, что нет. - Валл'Иолет покрутил головой. - Командор, я представляю их вектор пути, так как долгое время шёл им точно в лоб. Но для уверенности, я могу попытаться взять след. - Валл'Иолет натянуто улыбнулся. - У меня более чувствительные пространственные анализаторы.
- Что ж, ищи, следопыт! - Галл'Арт усмехнулся.
- Останьтесь на месте, пока я займусь анализом. Иначе выбросы ваших вессперов сшибут анализатору мозги.
- Действуй! - Голограмма с Галл'Артом исчезла.
Валл'Иолет пробежался пальцами рук по экрану терминала, активируя анализатор пространства на поиск ратана - экран тут же покраснел сплошным фоном, показывая присутствие в пространстве огромного количества высокоэнергичных частиц.
- Ну и ну. Хоть в контейнер засасывай.
С усмешкой на губах процедил Валл'Иолет и сориентировав весспер в том направлении, откуда шли дифференты, чуть двинул акселератор вперёд, уводя свой корабль из этой части пространства и лишь когда вессперы эскадры превратились на экране спор в зелёные точки, характеристический график анализатора на ратан начал приобретать нужный, куполообразный вид. Но пришлось пройти ещё достаточный путь, пока купол на графике превратился в узкую вертикальную полосу, соответствующую следу, оставленному одним из кораблей кроканов. Валл'Иолет покрутил весспер и нашёл два других следа, один из следов имел несколько иные характеристики.
Тангар. Догадался Валл'Иолет.
Пройдя, для уверенности ещё некоторое расстояние, Валл'Иолет развернул весспер и направив его в обратный путь, зафиксировал вектор пути и связался с Галл'Артом.
- Командор! Я нашёл следы. Среди них есть след тангара. Скорее всего того, который был уничтожен.
- Отлично Лет! - Галл'Арт скупо улыбнулся. - Веди! Мы пристроимся в хвост. Только будь внимателен. Если появится кроканский корабль - не забудь предупредить.
- Да, командор! Не забуду. - Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой улыбке.
Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла. Валл'Иолет резко толкнул акселератор вперёд. Его тут же вжало в спинку кресла.
9
Эскадра шла уже двести сороковой день на максимальной скорости. Следы ратана анализатор тридцать второго весспера потерял уже давно и Валл'Иолет теперь вёл эскадру руководствуясь, исключительно, пространственным вектором и произведёнными расчетами, из которых выходило, что до перерабатывающего завода кроканов должно быть от двухсот сорока до двухсот восьмидесяти дней пути. Но всё же его мозг неприятно терзала одна и та же мысль - вдруг, грузовики кроканов где-то сворачивают и он сейчас ведёт эскадру совсем не туда, но Галл'Арту о своих сомнениях не докладывал, надеясь, что кроканы вдали от Роззы уже не путают следы, а руководствуются исключительно рациональностью, которая предписывает выбирать в пространстве кратчайший путь.
Но Галл'Арт сам регулярно связывался с ним и интересовался: не следует ли притормозить, чтобы осмотреться, на что Валл'Иолет молча мотал головой. К тому же, на малой скорости была опасность подхватить лучи сканеров кроканов - командир же эскадры надеялся скрытно подойти к планете кроканов. Можно было одеть вессперы полями скрытия, но: во-первых - они были энергоёмки, а во-вторых - требовали значительного снижения скорости, иначе их просто сносило пространственным ветром с корпусов кораблей. И потому Галл'Арту приходилось выбирать: или быстрое достижение цели, но с ослабленной безопасностью; или безопасность, но с очень долгим временем пути. Пока он придерживался первого варианта, но периодически досаждал своими придирками Валл'Иолету, заставляя его нервничать и пристальнее всматриваться в экран спор, будто его глаза были дальновиднее полусфер пространственного сканера.
За это время пути Валл'Иолет, от постоянного нахождения в зале управления и пристального всматривания в экран спор, уже порядком устал и разгоняя кровь, устраивал длительные пробежки по коридорам весспера, которые помогали всё меньше и меньше, но он терпел и не просил у командира эскадры второго пилота.
Но всё же головная боль Валл'Иолета оказалась напрасной: из пульта управления, вдруг, раздался резкий, пронзительный звук и в центре экрана спор вспыхнуло бледное красное пятнышко. Тут же ткнув пальцем в клавишу связи, Валл'Иолет вызвал командира эскадры.
- Командор, крокан! - Выпалил Валл'Иолет, удивлённому взгляду Галл'Арта.
- Я ничего не вижу - Галл'Арт мотнул головой.
- Прямо по курсу. Только появился. Ещё далеко.
- Что значит - далеко? - В голосе командира эскадры скользнули нотки недовольства. - Мы не на прогулке.
- На расстоянии двух суток пути. Дальше мой спор не видит.
- Что за корабль?
- Если судить по отклику - масса довольно большая. Скорее всего - тангар.
- А если судить по реальности?
- Точно я смогу сказать лишь на расстоянии менее суток.
- А его сканер видит нас?
- Навряд ли. - Валл'Иолет мотнул головой. - Да и если судить, что его скорость неизменна - то нет. Уж не думаешь ли ты, командор, что они умнее нас.
- Не остри! - По лицу Галл'Арта скользнула тень недовольства. - Продолжай вести его. Докладывай каждый час, пока он не появится на моём экране спор. - Изображение Галл'Арта на голограмме качнулось. - Всем! Скорость к пяти. По достижении, включить поле скрытия. - Голограмма с его изображением погасла.
Валл'Иолет двинул акселератор назад - согласно инструкции, торможение требовалось производить ступенчато-линейно и на снижение скорости на одну единицу уходило около часа, а значит торможение до активации поля скрытия должно было занять около четырёх часов. Он глубоко и протяжно вздохнул, надеясь, что за это время эскадра ещё не станет доступна пространственному терму корабля кроканов...
Наконец скорость эскадры снизилась до требуемых пяти лью и Валл'Иолет включил поле скрытия весспера - корабль кроканов тут же исчез с экрана спор. Поблекли и корабли эскадры. К тому же значительно уменьшилось количество отображаемых звёзд.
Хотя Валл'Иолет и был готов к снижению чувствительности пространственного сканера из-под поля скрытия, так как несколько раз ходил под ним при испытании весспера, но то были ничего незначащие переходы, а сейчас была настоящая работа, от которой зависела, как его жизнь, так и жизнь его друзей и которая вызвала такое ненужное чувство тревоги. У первой же модели вессперов было совсем другое поле скрытия, эффективное лишь на больших расстояниях от противника, вносящее в систему слежения значительные искажения и не дающее ей правильно выбирать цель. У нового поля скрытия, в принципе, были те же самые неприятные симптомы, но и ещё требующие проверки, так как тестовые испытания не идут ни в какое сравнение с боевыми действиями. В своих предыдущих схватках с дифферентами Валл'Иолет не рискнул воспользоваться полем скрытия и потому не имел возможности оценить его эффективность. Сейчас он был не один и в случае опасности, можно было надеяться на подсказку капитанов других вессперов. Он ткнул пальцем в экран терминала, связываясь с командиром эскадры.
- Командор, крокан исчез с моего экрана, да и вы едва просматриваетесь. Я не знаю насколько эффективно моё поле скрытия. Как бы не напороться. - Валл'Иолет вытянул губы в виноватой улыбке. - Поле скрытия заметно ослабило пространственный сканер. Нужно ещё больше снижать скорость.
- Хаара! - По скулам Галл'Арта прошлись желваки. - Если ты стал плохо видеть, то мы и вовсе идём вслепую. Руководствуемся лишь связью. Одна надежда на тебя. Скорость пока снижать не будем, лишь в крайнем случае. Иначе мы тут застрянем на годы. Если потребуется сменить вектор - предупреди, иначе, действительно, порасшибаем друг друга. Так что, выкручивайся!
- Я стараюсь. - Валл'Иолет вновь натянуто улыбнулся.
- Вот и старайся. - Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла...