Прошло лишь несколько лет, как промышленность Гитты освоила новые технологии в строительстве летательных аппаратов, переведя их движители с химической тяги на плазменную, что позволило, более чем на порядок повысить скорость перемещения летательных аппаратов, но если в атмосфере, на скорости это сказалось не так ощутимо, то в космическом пространстве - значительно и гиттам впервые удалось достичь окраин своей планетной системы и вернуться за время, соизмеримое с продолжительностью деятельности одного поколения.
В атмосферных летательных аппаратах, в большей степени, произошёл сдвиг в качественную сторону. Благодаря большой мощности плазменных движителей, началось производство совершенно нового класса средств перемещения, так называемых, летающих машин - леветов, сокращение от слов - летящий ветер, которые представляли собой, практически, те же авто, только лишь чуть шире за счёт небольших плоских выступов по бокам - стабилизаторов, да ещё одного вертикального стабилизатора - на крыше левета и вместо колёс, имеющие небольшие посадочные опоры, с лыжами в основании.
Но леветы пока ещё были очень дороги и иметь их могли позволить себе лишь богатые жители Гитты. Уран Горов не был бедным профессором и его жизненный уровень позволял иметь ему в личном пользовании левет ярко-красного цвета...
Левет шел прямо на шнекоход.
- Ослеп, что ли? - Валио резко дернул штурвал на себя, останавливая буровую машину.
Левет тоже затормозил и опустился на песок, в полуметре от шнекохода. Его повернутая к шнекоходу стенка скользнула вверх и из проёма выглянуло хмурое лицо профессора.
- Куда это вас несёт? - Громким голосом заговорил он. - Что происходит?
Сансан вышел из шнекохода и подошёл к Горову...
До него доходили слухи о непростом отношении профессора и Ирны, но на все его попытки выяснить это у самой Ирны, девушка лишь удивлённо вскидывала брови, будто не понимая вопроса и Сансан так и оставался в неведении истины...
- Здравствуйте, господин профессор. - Сансан кивнул головой.
- Куда направляетесь? - Голос Горова зазвучал грубо и резко. - Кто разрешил? Вы будете наказаны.
- Начальник партии приказала пробурить несколько шурфов двадцатью километрами южнее. - Сансан дёрнул плечами. - Туда мы и направляемся.
- С какой стати? - Брови профессора подскочили едва не до середины его лба. - Там более ста метров песка. У вас и бура не хватит, чтобы добраться до скального грунта.
- Ей виднее. - Сансан вновь дёрнул плечами.
- Ну, ну!
Профессор исчез за проёмом, двери левета скользнули вниз, он подпрыгнул и стремительно скользнул мимо Сансана, обдав его песчаной пылью.
- Дронт! - Процедил Сансан, прижмуриваясь и повернувшись, шагнул к шнекоходу.
***
Что ещё выдумала? Какие шурфы в сотне метров песка? С тридцатью едва справляемся. Замелькали у Урана Горова раздражённые мысли, едва, ведомый им левет, возобновил ход. Зря я её взял сюда. Никаких доказательств она не соберёт, если начала метаться по углам. Пустая трата средств. А сейчас новый гамма-анализатор был бы, весьма, кстати. Старый уже совсем сдох. Ничего не видит...
Уран Горов был уже в возрасте, среднего роста, полного телосложения, лысоват, но был очень подвижен и даже резок, что не совсем гармонировало с его внешним видом. Когда-то у него была семья, но одна из экспедиций поссорила его с ней навсегда и с тех пор он был один...
Это было около тридцати лет назад. Он, молодой, полный амбиций, учёный возглавлял небольшую археологическую экспедицию в район кольцевых гор, намереваясь найти крепость тарков...
***
Кольцевые горы располагались вокруг северного полюса Гитты и как считалось, образовались около полутораста миллионов лет назад от удара огромного метеорита. В месте падения образовался огромный кратер глубиной более шести километров и диаметром около восьмисот километров. Выдавленная из тела планеты порода и образовала кольцевые горы вокруг кратера. Со временем кратер заполнился водой, а когда климат на планете стал более прохладным и лучи солнца, практически, перестали попадать в кратер, вода замерзла, образовав огромный ледник. Окутанный вечным туманом, ледниковый кратер превратился в кухню погоды на Гитте, генерируя бесчисленные облака, которые расползались от него во все стороны, а из гор, к примыкающему с одной стороны материку неслись десятки рек. Но в одном месте образовалась какая-то непонятная аномалия: здесь не было ни облаков, ни рек - к кольцевым горам примыкала пустыня. Хотя исследования показывали, что такой, как сейчас, пустыня была не всегда, а ещё каких-то двенадцать-тринадцать тысяч лет назад это была вполне нормальная территория, где жила, в построенной ими крепости, одна из древнейших цивилизаций Гитты - цивилизация тарков. Тарки, практически, не знали сельского хозяйства, но были прекрасными мастерами. В этом месте кольцевые горы содержат много металла и тарки, научившись выплавлять железо, получали из него превосходные стали, а освоив совершеннейшие технологии их обработки, получали превосходные изделия, которыми торговали с цивилизацией люпий - людей пустыни, которая жила южнее, тогда ещё, в не совсем, пустыни. Потом цивилизация тарков, загадочным образом исчезла. Официальной версией считалось, что их уничтожила цивилизация люпий, в желании или поработить и заставить работать на себя под принуждением, или же, просто, решив разграбить.
Прямых доказательств существования цивилизации тарков не было. Первые косвенные доказательства были найдены около полутора веков назад, когда было найдено самое раннее захоронение люпий, в котором были найдены древние свитки письменности люпий. Более ста лет ушло у учёных на то, чтобы понять древнюю письменность. Среди этих учёных был и Уран Горов, в то время едва начавший свою научную карьеру сотрудником института археологии. Темой его диссертации и стала письменность люпий.
Узнав из свитков о цивилизации тарков, молодой кандидат наук отправился на поиски их крепости. Уж слишком странным ему показалось, что столь могущественную цивилизацию смогли уничтожить полудикие племена, в те времена ведущие стадный образ жизни.
Была известна одна особенность этой части песков - их периодическая мощная грозовая активность, происходящая два раза в год.
Год на Гитте длился четыреста двадцать суток - столько оборотов делала планета за год путешествия по орбите вокруг своей звезды - Афоны. Два раза в год, примерно по сотне дней в этой части пустыни стояла жаркая и сухая погода. Песок был желтым и сухим. Но к концу истечения сухого периода с песком начинали происходить метаморфозы - он начинал розоветь, будто насыщаться какой-то непонятной субстанцией. Её исследования однозначно показывали, что это была энергия в чистом виде, но все попытки высвободить эту энергию и превратить её в электричество у гиттов заканчивались, в лучшем случае, ничем, а в обычном - взрывом и часто с трагическими последствиями. Когда песок становился заметно розовым из-за кольцевых гор выползал серый туман и накрывал розовые пески. В тумане начинали блистать яркие молнии и звуки грозовых раскатов, сотрясающие атмосферу, слышались в сотне километров от гор. Это грозное явление природы продолжалось от сорока до шестидесяти дней. Затем серый туман уползал назад, за горы, открывая ещё более порозовевший песок и наступал сезон дождей. Собственно, дождь был один - он шёл не прекращаясь тридцать-сорок суток, превращая розовый песок, опять в жёлтый, будто вымывая из него эту самую энергию. Затем над пустыней вновь сияло яркое солнце, раскаляя атмосферу и высушивая песок.
Упоминаний об этом природном явлении в свитках люпий не было и у молодого учёного зародилось подозрение, что оно появилось, сравнительно недавно, по меркам галактического времени и могло послужить причиной гибели цивилизации тарков, если они сами и не вызвали его, своей деятельностью - добычей металла в горах, возможно, нарушив какое-то, их, равновесие...
***
Экспедиция под руководством молодого Урана Горова была небольшой, состоящей из восьми человек, шести молодых людей, двух девушек и одного шнекохода с буровой установкой.
К тому времени Уран Горов был уже женат и имел маленького сына. Жена и ребёнок остались дома. В экспедиции у него образовался роман с одной из девушек - Ирной. Как это произошло, он, совершенно, не мог объяснить.
О местонахождении крепости тарков было лишь смутное представление. Знали лишь, что люпии называли это место - крепость у гор. Зондированием поверхности планеты из космоса удалось установить, что в одном районе пустыни под песками, прилегающими к горам, на глубине около тридцати метров, находится большое твёрдое плато, с нагромождениями или камней или чего-то ещё. Археологи сочли, что эти нагромождения и есть остатки крепости.
Экспедиция началась после того, как очередной дождь, вобрав в себя энергию розового песка, закончился.
Примерно до глубины двадцати метров бурение шло легко, но глубже песок оказался очень абразивным и буры съедались им, едва они вгрызались в него. Пришлось покупать новые буры, из сверхпрочных сплавов. На это ушло немалое время и к истечению жаркого сезона удалось пробурить лишь три десятка шурфов. Никаких признаков существования крепости тарков не находилось. Плато под песком совершенно не содержало металла, ни естественного происхождения, ни искусственного - это был чистый гранит. Горову же казалось, что признаки будут в следующем шурфе, затем в следующем и он бурил их до того момента, когда из-за вершин гор выползли первые клубы серого тумана и стремительно заскользили вниз по его склонам. Бур был на большой глубине и вытащить его быстро не представлялось возможным. Тогда Уран приказал отцепить бур, в надежде вернуться сюда с наступлением следующего жаркого сезона и продолжить работы. Часть его группы занялась отстыковкой буровой платформы, а остальные начали собирать палатки и перетаскивать вещи в шнекоход. Серый туман приближался очень быстро и они не успевали с погрузкой всего оборудования. Тогда Уран приказал закончить погрузку и уходить, с чем есть. Они бежали вдвоём к уже начавшему движение шнекоходу. Ирна бежала рядом и вдруг, упала, будто можно споткнуться увязая почти по колено в песке. Когда Уран осознал, что её нет рядом и остановившись, оглянулся - Ирна лежала на песке без движений. Серый туман был уже рядом; он, бросив вещи, которые держал в руках, метнулся к девушке, но тут блеснул яркий разряд и вошёл Ирне в спину. Прежде, чем Уран ослеп, он видел, как на песке перед ним стремительно чернеет Ирна. Пришедшая ударная волна бросила его на песок, а жгучая боль, ворвавшись в мозг, окутала его мраком.
Очнулся Уран в реабилитационном центре. Ему пересадили кожу на лице, хрусталики глаз и восстановили барабанные перепонки.
На свой вопрос, что с Ирной, вытащившие его оттуда археологи сказали, что от неё на песке остался лишь чёрный овал.
Вернувшись домой, он не застал там ни жены ни сына. В оставленной ею записке она желала ему счастья с его новой подругой и просила не искать ни её, ни сына. И всё же он нашёл их, но жена осталась непреклонной. И Уран остался один. К поискам крепости у гор, он не вернулся...
Собственно, из-за своей занятости, он и не страдал от одиночества и больше не стремился связать себя семейными узами, хотя таких возможностей у него было предостаточно, но чернеющее тело девушки на песке не забывалось и ему казалось, что и с его новой избранницей, непременно, произойдёт тоже самое. И постепенно интерес к женщинам притупился, но когда в институте появилась милая молодая студентка - Ирна Шарова, уже забытое чувство, вдруг, ожило в нём и ввергло в пучину забытых страстей. Он сделал всё, чтобы Ирна оказалась у него на кафедре и подсказал ей тему для диссертации. После её защиты, посчитав, что заслужил, что долго утаивал, Уран Горов признался Ирне в любви, но вместо милой улыбки на её лице, увидел ужас в её глазах.
Он не стал ей мстить или преследовать её, так как не был ни мстителен ни злобен, а просто ушёл в сторону и больше никогда на тему любви с Ирной не говорил, хотя в первое время после своего признания, едва сдерживался от бурного выяснения отношений с ней. Переживания добавили не одну прядь седины в его уже поредевшие волосы, но всё же он заставил погаснуть в себе огонь желаний, загрузив себя бесконечной работой и впоследствии лишь глубоко вздыхал, провожая Ирну грустным взглядом, после невольной встречи, чувствуя себя уже виноватым, за доставленные девушке неприятности от свого признания и готов был покаяться перед ней, но совершенно не представлял, как это должно было выглядеть, а если бы у него была машина времени, то, непременно, вернулся бы в тот период, когда Ирна ещё ничего не знала о его чувствах к себе и никогда бы о них не узнала. Чтобы, хотя бы как-то сгладить свою вину перед ней, он и организовал эту экспедицию в одну из самых жарких и неприветливых пустынь Гитты, взвалив на себя бремя и организатора и руководителя, так как прекрасно знал, что ей бы самой, никто бы не разрешил работать там самостоятельно.
С момента того несчастья прошло уже тридцать лет и ни одной экспедиции в той части пустыни больше не было и крепость цивилизации тарков у гор, больше никто не искал.
Сейчас было уже другое время, другое оборудование для бурения, да и за кольцевыми горами велись постоянные наблюдения из космоса и о появлении серого тумана предупреждалось за несколько дней. Да и он бы не позволил Ирне оставаться в рискованной зоне до последнего мгновения, благо он работал с другой партией в сотне километров южнее, руководя раскопками захоронения люпий.
Он знал и о дружбе Ирны с механиком института. Когда он впервые узнал о её выборе, то был не столько удивлён, сколько возмущён. Сансана он знал, так как тот работал у него в нескольких экспедициях, но не считал его для себя интересным человеком и никогда не заводил с ним приятельских отношений.
Неужели она променяла меня, профессора, на идиотского, никчемного механика? Пытался осознать он выбор Ирны. От меня бы она получила гораздо больше. Всё, что не пожелала бы. Я никогда не позволил бы себе отношение к ней, могущее обидеть её или унизить. Да я бы все пылинки с неё сдувал. С возмущением думал Уран Горов.
В какой-то момент он даже хотел добиться увольнения Сансана из института, но в конце-концов, пережив очередное потрясение, решил всё оставить, как есть, уверовав себя, что Ирна вправе сама решать свою судьбу.
Единственное, что он решил - больше никогда не приглашать Сансана в свои экспедиции.
Узнав, что Ирна взяла своего возлюбленного в свою партию, он некоторое время колебался - не вычеркнуть ли его. Но тщательно взвесив свои колебания, махнул на Сансана рукой: всё же, это был выбор Ирны, хотя и оставивший глубокий след досады в его душе, и работать тот будет не с ним. А постоянно торчать на её площадке он не намеревался, побывав на ней лишь единожды, в один из первых дней начала работ. Он бы и сейчас не пошёл в партию к Ирне, но дошедшие до него слухи о странном старике, шатающимся по ночам по её площадке встревожили его и теперь он спешил узнать истину происходящего от неё самой. И если после начала путешествия настроение у него было вполне нормальным, то невольная встреча с Сансаном вызвала у него чувства досады и раздражения и чем ближе он подходил к площадке работ Ирны, тем сквернее было его настроение.
***
Ирна, с тревогой ожидая появление профессора, бессистемно шлялась по лагерю, от одной палатки к другой, сама не зная зачем это делая, бросая постоянные взгляды в ту сторону, откуда ожидалось его прибытие и потому приближающийся яркий левет, она увидела ещё издалека и направилась ему навстречу.
Левет замер около неё и мягко опустился на песок, его дверь скользнула вверх и из неё показалось хмурое лицо Урана Горова.
Злой! Тут же сделала мысленный вывод Ирна. Значит, ничего хорошего не будет.
- Здравствуйте, господин профессор. - Ирна постаралась вставить в свой голос нотку ласки и даже улыбнулась.
- Что за старик шляется у тебя по ночам? - С явным недовольством заговорил Горов, не покидая левет и не удосуживая Ирну ответного приветствия. - Почему я о нём узнаю последним?
- Я не придаю этому старику большого значения и потому решила не беспокоить вас, господин профессор. Он ничего не ворует. Шляется и только. - Ирна дёрнула плечами.
- А почему после встреч с ним твои сотрудники оказываются в неадекватном состоянии?
- Это, видимо, способ его защиты. Они ведь пытались его задержать. - Ирна развела руками. - Его можно понять. Последний раз его никто не тронул и он тоже - никого.
- Сколько раз он был у тебя?
- Его видели два... - Ирна состроила гримасу. - Если считать, что этим утром видели следы в сторону гор, то три раза.
- Вобщем, так! - Уран махнул ребром ладони, будто отрезая что-то от чего-то. - Если появится ещё раз - доложишь немедленно. Я вызову десантников для охраны лагеря. Утаишь - узнаю, сверну твои работы. Я, ясно выразился?
Ирна молча дёрнула плечами.
- Не слышу? - Выдавил Уран сквозь зубы.
- Ясно. - Ирна глубоко вздохнула.
- Что-то, подтверждающее, нахождению здесь крепости, удалось найти?
Ирна молча покрутила головой.
- По последней транскрипции - текст "крепость у гор" рекомендовано читать, как "крепость гор". На первый взгляд это не существенно, но размышления упорно приводят меня к неоднозначности этих выражений. Подумай над этим.
- Я подумаю, господин профессор. - Ирна покивала головой.
- А что это марш-бросок буровой машины в пески ты устроила? Решила всю пустыню издырявить?
- Сама не знаю. - Ирна покрутила головой. - Решила и всё.
- Ну, ну!
Уран отшатнулся, дверь левета опустилась, летательный аппарат подпрыгнул и обдав девушку порцией песка, развернулся и помчался прочь, в ту сторону, откуда и пришёл.
Проводив левет долгим взглядом, пока он не скрылся из вида, Ирна села на песок и подняв руки, уткнулась в них лицом.
Они встретились. Потому он и злой такой. Потекли у неё грустные мысли. И почему я такая несчастная?
Выкатившиеся из глаз слезинки, застряли в её ладонях.
- Шеф уже укатил? - Раздался у неё над головой негромкий голос её помощника. - Что-то нехорошее?
- С чего ты взял? - Ирна опустила руки и резко встала, стараясь не смотреть на помощника.
- У вас следы слёз на лице.
- Песок из-под левета профессора попал в глаза.
- Ну, ну! - В голосе помощника послышался сарказм.
- Займись делом! - Со злом в голосе процедила Ирна и отвернувшись, направилась в сторону работающей неподалёку буровой машины.