Сцены, покрутившись по залу, начали сближаться друг с другом и в итоге соединились в один большой ринг. Вокруг него тут же возникли прозрачные стены и потолок – ринг превратился в большой куб. Несколько бойцов переместились и, прыгнув на стены, остались стоять на них. Старшая поняла – это гравитационный куб с изменчивой гравитацией, но в отличие от харанхора, в нем гравитация менялась не по воле присутствующих внутри, а по четкому указанию снаружи. Бой будет в условиях постоянно меняющейся обстановки, и, похоже, в нем будут участвовать сразу все бойцы одновременно.
Такой поворот событий вызвал удивление не только у зрителей, но, похоже, и у самих бойцов. Они стояли и нервно осматривались по сторонам – на публику никто не работал, в этом бою от нее ничего не зависело – требовалось только выжить и победить. Но ради чего?
– Жалкие создания, – начал комментировать бой Лю-Пен. Умирают и убивают друг друга на потеху зрителям. И даже если победят, то так и останутся рабами.
– У них такая судьба… – сформировал послание, невесть откуда появившийся, высший снерг. Он, не спрашивая разрешения, тут же присел на край дивана. Старшая оказалась зажата между своим хозяином и одним из самых могущественных созданий во вселенной, с которым их лишь украдкой познакомила распорядительница вечера.
– Величайший, – Лю-Пен привстал и с почтением поклонился гостю.
– …они созданы только для того, чтобы их использовали, – продолжил снерг свою мысль.
– Но разве не лучше умереть? – возразил ему Лю-Пен.
– Им, нет. Они привыкли к такой жизни. А сегодняшний победитель получит столько свободы и материальных благ до конца своей жизни, что ему и не снилось никогда. Не все, кто имеет свободу, владеет такими ценностями.
– Но ведь свобода – это главная ценность вселенной. Если бы я не был свободен, я бы не мог творить.
– А вы пробовали? – снерг сказал это с какой-то тихой, очень глубоко скрытой, угрозой. Все тело Лю-Пена пробрал озноб. Он не знал, как, вернее не смог, ответить. Чтобы уйти от разговора он перевел свой взгляд на ринг, где уже началась схватка.
По кубу прошла легкая дрожь, и всех бойцов оторвало от поверхности. Доля секунды – и все они летят к центру куба, бах – и все падают на грани. Кто-то на пол, кто-то на потолок, а кто-то на стены. Куб, вместе со всеми, кто был внутри, как будто встряхнула невидимая рука. Это был сигнал к началу сражения.
Бойцы успели быстро сориентироваться. Дожидаться нападения никто не стал, все бросились в атаку. Двенадцать убийц, расставленных по полу, стенам, потолку прозрачного куба, вступили в борьбу за свою жизнь. И сохранить ее они могли только одним способом – убить всех остальных.
Но ни один бросок смерти не достигнул цели – куб быстро сменил гравитацию. Внутри него возникли пузыри, которые тоже стали центрами притяжения, а вблизи стен появилось мощное отталкивающее поля, правильное использование которого, существенно упрощало переход из одной зоны гравитации в другую. Но никто из бойцов даже не задумался как следует изучить правила игры – промедление могло стоить жизни, надо было убивать, а с нюансами можно разобраться и по ходу дела.
Все атаковали всех. Уходя от удара одного врага, каждый боец старался тут же атаковать другого. Исключением стали лишь два херса – у них, похоже, были личные счеты. Они уклонялись от схватки с другими, полностью сосредоточившись на дуэли между собой. Остальные, со временем, тоже плюнули на них – зачем тратить время на тех, кто, возможно, поубивает друг друга. Да и одолеть херса в таких условиях было, наверное, самой сложной задачей – они оказались лучше всех приспособлены под этот бой. Цепкие и сильные ноги позволяли спокойно и без потери контроля переходить из одной зоны гравитации в другую. Это позволяло атаковать противников с любого направления и самому при этом оставаться на безопасном расстоянии.
Хуже всех оказалось турусам – их габариты мешали им пересекать поля без потери ориентации. Сделав пару попыток, и пропустив во время прыжка несколько ударов, они поняли свою уязвимость и перестали искушать судьбу, оставаясь в одной зоне. Но такое положение делало их еще более уязвимыми – оборона в условиях десятка противников, появляющихся со всех сторон дело не простое. Через несколько минут боя оба туруса еще держались, но имели уже столько ранений (причем довольно серьезных), что становилось очевидным – им в этом сражении не устоять.
Пузыри внутри начали менять свои формы и размеры, исчезать и снова появляться в другом месте – ландшафт битвы стал постоянно меняться. Стены, пол и потолок тоже постоянно изменяли свои свойства – то пол притягивает к себе с повышенной гравитацией и бах, в одно мгновение он превращается в недосягаемую грань, к которой чем ближе приближаешься, с тем большей силой от нее отбрасывает.
Херсы имели явное преимущества, тот, что не участвовал в дуэли, орудуя сетью и коротким копьем с широким лезвием, внес самый большой вклад по выводу турусов из игры и, к тому же, успел серьезно ранить трех скаэтов. Сам он при этом не получил ни одной царапины. Если бы три херса объединились, то смогли с легкостью нейтрализовать остальных бойцов, но двое из них оказались слишком заняты выяснением отношений между собой – пожалуй, их дуэль, в некоторых случаях, оказывалась более зрелищной для зрителей, чем массовая схватка всех остальных. Они так ловко перебирались с пузыря на пузырь и так быстро подстраивались под меняющиеся условия, что привлекали к себе все основное внимание – это был как танец, смертельный хоровод пары убийц. Их удары словно па, а уклонения от них как пируэты. Казалось, что это не два война, сражающихся в последней схватке, а танцевальный дуэт, исполняющий номер, в котором одно неправильное движение, одна ошибка означает смерть.
Человек тоже выглядел в этой битве неплохо. Его строение позволяло легко манипулировать своим весом и переходить из одной зоны в другую. Скаэтам, из-за их громоздкого тела было это делать сложнее. После окончательного падения турусов они один за другим стали выходить из игры. Вот один раненый скаэт, распластался по пузырю. К нему подлетел Князь и замахнулся для смертельного удара. Бах, что-то произошло и он, чертыхаясь, бросив недобитого противника, скрылся в другую зону.
– Что? Что произошло? – ни к кому конкретно не обращаясь, воскликнул Лю-Пен. – Почему он не завершил атаку?
– Новые правила игры, – ответил на его вопрос снерг. – Жюри ввели произвольную блокировку гладиаторов. Каждому из них, в определенный момент времени, разрешается атаковать только одного конкретного бойца. Другие становятся для него недосягаемыми.
И действительно, на поле боя началась неразбериха. Бойцы осознавали новые правила игры, которые позволили одним прожить еще немного, а другим принесли запрет на убийство без разбора. Лишь дуэлянтам оставили право заниматься друг другом.
Один, второй, третий скаэт упали замертво. Остальные трое еще держались, но на грани. Князь дрался неплохо, но явно уступал свободному херсу. Те же, кто увлеклись дуэлью, были сильно изранены и измождены. Их силы оказались равны, и они все их бросали на попытки убить друг друга. Всех зрителей интересовало, что они не поделили. Прими они другую манеру поведения и с огромной вероятностью один из них вышел бы победителем, а так их схватка закончилась весьма банально. Они даже не смогли реализовать свое последнее желание – убить друг друга. Двое скаэтов оказавшись рядом с одним из дуэлянтов, одновременно напали со спины и пригвоздили к пузырю своими мечами. В предсмертной агонии херс обезглавил одного из нападавших, второй же успел убежать, но по пути попал под тяжелый удар палицы Князя и упал замертво. Второй же дуэлянт не успел порадоваться смерти злейшего врага. Не участвовавший в их битве херс, напав на обескураженного противника, окутал его сетью, схватил всеми своими ногами и, переместив в другую зону гравитации, сначала переломил спину, а потом проткнул насквозь копьем. Вот так закончилась дуэль смертельных соперников, и никому теперь не суждено было узнать причину их вражды.
Дальше блокировка разводила Князя с херсом – им не допускалось атаковать друг друга. Но постепенно они оба вывели из игры всех скаэтов, оставшись один на один.
Князь тяжело дышал, красная кровь текла из множества мелких царапин и одной довольно серьезной раны на плече. Херс на его фоне, уцепившись ногами за пузырь в одной зоне и свесившись головой уже в другую зону гравитации, выглядел свежее и увереннее. Хотя и у него были раны, из которых текла ярко-голубая, святящаяся кровь.
– У человека нет шансов, – не удержался от комментария Лю-Пен.
– Он нас еще удивит, – поддержал разговор снерг. – Он на многое способен.
– Откуда вы знаете? – Лю-Пен, хоть и немного боялся снерга, но старался не показывать виду.
– Это мой боец, – ответил снерг.
– Ваш? – Лю-Пен искренне удивился. – Разве вы выставляете своих бойцов?
– А почему бы и нет. Мне попался довольно интересный экземпляр, и я решил выставить его. Ваше развлечение хоть и примитивно, но довольно познавательно. Я узнал много нового о своем подопечном и у меня даже появились вопросы к нему. Например, почему он во время боя так часто смотрит на вашу спутницу. Да она его расы, но тут десятки прислужников-людей.
– Ха, – воскликнул Лю-Пен. – Нашли чему удивляться. Да тут все глаз не сводят с моей Пуси. Она звезда вечера.
– Не буду с вами спорить, это пока одна из самых вероятных версий. Ваша протеже действительно прекрасна и уникальна, готов признать это.
Лю-Пен как будто стал выше в несколько раз, его заполнила гордость и радость от столь высокой оценки его трудов. Он расчувствовался, и чтобы как-то ответить взаимностью решил похвалить подопечного своего собеседника.
– Ваш боец сегодня тоже очень неплохо смотрится. Как он к вам попал?
– Ооо, это долгая история, он возглавлял небольшую армию людей, которые доставили нам некоторые хлопоты. Они называли себя пиратами – представляете, грабили наши торговые корабли.
– Вот это да! Я не думал, что в наше время такое возможно, – искренне удивился Лю-Пен, а Старшая вовсю навострила уши, одновременно наблюдая за поединком и изо всех сил удерживая себя от того, чтобы не начать кричать в поддержку человеку, и слушая историю снерга.
– Представьте себе. Вот этот человек смог организовать такое.
– И что? Вы их поймали?
– Нет, – снерг сознавался в своей, по сути, слабости – в том, что сверхразвитая цивилизация не смогла выловить жалких дикарей. Но говорил он об этом так просто и так непринуждённо, что было понятно – тщеславие ему не присуще. – Смогли поймать только его. Остальные, с его же помощью и сбежали. Не сказать, что мы сильно пытались их найти, но спрятались они довольно-таки ловко.
– Даа, будет жаль, если он закончит свою жизнь здесь. А знаете что, если он выживет, я готов купить его у Вас. Любые условия обсуждаются.
– Арт, вы действительно разбираетесь в шедеврах. Я как раз хотел сделать вам аналогичное предложение насчет вашей портеже-муан. Но боюсь, что услышу тот же самый ответ, что и собираюсь дать вам.
Лю-Пен ничего не ответил, и так все было понятно. Он лишь перевел свой взгляд на арену, вернувшись к наблюдению боя. И сделал он это в самый раз – именно в этот момент херс спутал Князя своей сетью и, сбив его с ног, собирался проткнуть копьем. Но перерезав своим кинжалом сеть у самого основания, где ее нити были не такими прочными, человек смог улизнуть из смертельной ловушки и контратаковать.
Сбросить, опутавшую тело, сеть не получалось, но и с ней наперевес он сделал несколько выпадов в сторону растерявшегося херса. Тот отступил, что дало возможность Князю распутать сеть и, используя ее как дополнительное оружие, сковать ноги своему сопернику. Херс запаниковал и запутался в своей же сети еще сильнее. Человек не упустил свой шанс – сначала он обрушил на голову противнику свою дубину, а потом проткнул ее кинжалом. Бой закончился.
С последним вздохом херса стены куба исчезли, и гравитация вернулась в естественное состояние. Князь, перевернувшись только в последний момент, смог приземлиться на ноги и устоять.
Вид у него был не очень – он с трудом держался на ногах, все тело было измазано кровью и, в основном, своей. Но он улыбался – вернее не совсем улыбался, а скорее скалился.
Крики зрителей и так не утихали в течение всего выступления, а теперь так усилились до предела.
– Арт, – услышала Старшая голос снерга, – я с вашим экземпляром ознакомился, не хотите ли взглянуть на мой? – снерг указал в сторону своего бойца, над которым уже орудовали медики – никому не нужен был истекающий кровью, с трудом держащийся на ногах полутруп. Все хотели видеть бодрого война-победителя.
– С превеликим удовольствием, величайший, – ответил Лю-Пен. – Пуся, пойдем, посмотрим на твоего сородича.
Рядом со сценой они оказались в считанные секунды, своим появлением вынуждая разойтись, спешащих полюбоваться победителем, гостей.
– Вот, арт, полюбуйтесь, мой Князь Игорь.
Человека уже привели в порядок – остановили кровь, ввели, восстанавливающие силы, препараты и даже переодели. Он стоял такой большой, сильный, ловкий с оружием в руках – видя, как он справился со своими соперниками, можно было предположить, что он с легкостью мог бы одним ударом прикончить и снерга и арта, но активированные в нем блокировки никогда не позволили бы это сделать. Без разрешения своего хозяина он такая-же Пуся, как и Старшая – даже еще беспомощнее.
– Хорош, хорош, – любовался человеком Лю-Пен. – Есть в них что-то загадочное, в людях. Особенно когда они не обезличены. Ты хорошо сражался, – сказал он Князю.
– Спасибо, арт, – ответил тот на языке Империи, несказанно удивив этим музыканта. – Я тоже видел ваше выступление – это было потрясающе.
Из ошарашенного состояния Лю-Пена вывел распорядитель.
– Высочайший, арт, – позвал он их обоих в сторону. – Позвольте предложить вам…
Старшая ненадолго осталась наедине с Князем.
– Ты же вместе с ними, да? – вдруг спросил он.
Старшая не понимала, о чем он говорит, и продолжала играть роль прислужника.
– С теми девчонками в серых бронекостюмах. Они хороши, укокошили спеца, не каждому дано. Но их все равно поймали.
Теперь Старшая понимала, о чем он говорит, но не позволяла себе подать виду.
– Одну они взяли в плен… вторую убили. Было тяжело смотреть, но поделать я ничего не мог.
Убили?!!! Старшая хотела схватить его за шкирку и трясти, выясняя подробности, но сделать это было равносильно тому, что просто выйти на одну из сцен и объявить всем о своих намерениях.
– Можешь мне не отвечать, – продолжил Князь, – я вижу ты такая же, как они. Они были хороши, очень, но у них все равно ничего не вышло, и у тебя не получится. Что бы вы ни задумали, отменяйте это и бегите. Вас ищут. О вас знают. Там был верховный, похоже, кто-то из вульфоната и с ним ученый. У них тут целая армия – а такое себе на конгрессе могут позволить только очень влиятельные гости…
– Пуся, пойдем, – вдруг позвал ее Лю-Пен, прерывая их разговор. – Познакомимся с еще одним гостем и домой. У нас еще куча дел.
Старшая поспешила следом за хозяином в сторону большой группы вульфондов, они обступили одного из верховных и о чем-то его расспрашивали.
– Дорогие гости, – крикнул распорядитель. – Позвольте мне представить верховному нашего замечательного арта.
Вульфонды расступились и перед Старшей появился верховный – это был обычный представитель своего сословия, со знаком принадлежности к вульфонату на черной броне. А вот рядом с ним стоял тот, кого здесь хотелось бы видеть меньше всего на свете – Длинный, собственной персоны.
Бум!.. Бум! Бум! Бум! – со всех сторон появились неприступные для перемещения стены.
– Верховный, – Лю-Пен, коротко кивнул в знак приветствия.
– О, арт, как замечательно, что нам удалось с вами встретиться. Мы так хотели с вами познакомиться и лично оценить вашего нового портеже-муан. Мы очень много лестного слышали о нем сегодня.
– Да, – опять загордился Лю-Пен. – Моя Пуся сегодня была на высоте.
Старшая не знала, как себя вести – убегать было бессмысленно и невозможно. Оглянувшись, она поняла, что зал заполонили военные. Страх сковал ее тело и разум, она не могла сделать ничего другого, кроме как исполнять роль прислужника.
– Замечательный экземпляр, – продолжил верховный. – Но, похоже, что он у вас не совсем соответствует нормативам. Боюсь, что вам придется предоставить нам его для небольшого обследования.
Лю-Пен мгновенно изменился в лице. Его абсолютно не волновало, кто перед ним стоит – главное, что этот кто-то хотел забрать у него его новую и самую любимую игрушку.
– Вы верно обезумели!!! – истерично закричал он. – Кем вы себя возомнили?! Забрать моего портеже-муан?!! Да ни за что! – он так громко кричал, что привлек к себе внимание абсолютно всех гостей.
– Арт, – вступил в разговор Длинный. – Вы не совсем понимаете, с чем имеете дело. Мы делаем это для вашей же безопасности и…
– Это вы не понимаете!!! – не дал ему договорить Лю-Пен. – Моего портеже-муан вы получите только через мой труп! Пуся, мы уходим.
Невероятно, но такой способ избежать ловушки оказался самым эффективным. Похоже, верховный недооценил арта и, после такого шума, побоялся идти на открытый скандал со звездой. Лю-Пен со своей Пусей беспрепятственно покинул Карьер Мор. Он был вне себя от злости, а Старшая вне себя от радости, смешавшейся со страхом – ее раскрыли, других раскрыли, кого-то поймали, кого-то убили, Длинный здесь, они все о ней знают – но не в силах задержать…